Некий магический ускоритель

Утром всех поднимала Толя, ежась от озноба и поглядывая на стену тумана, лениво обволакивающую безопасную сферу. Теплая еда не прогоняла ощущение холода, только усиливала внутреннюю дрожь в добавок к позывам клаустрофобии. Маг продолжал пялиться в пустоту, пугая неподвижным взглядом и кругами под глазами. За время завтрака и подготовки к выходу было произнесено не больше десятка ничего не значащих фраз. К моменту потускнения стены поляна лагерь был полностью убран, а отряд готов вступить на снова открывшуюся дорогу: заросшую грунтовку среди редких тонких стволов. — — [Ив] Цок-цок-цок. Просто невыносимо слышать одно и то же, двигаться в повторяющихся декорациях. Уже хочется хоть какого-то разнообразия, а лучше покинуть этот чертов лес. — Эй! Эй! — снова игры разума? В однотипном цокоте ему уже слышалось всякое, в том числе диалоги из прочитанных книг. — Эй, на телеге, правь сюда! — замыленный взгляд обшаривал окрестности и смог заметить махающую фигуру только с подачи Нимы, сидящей рядом, и периодически подпитывающей застывшего Лиха. С размытого силуэта взгляд соскальзывал, выпадая из поля зрения, будто в слепом пятне. Приходилось волевым усилием заставлять себя воспринимать новый объект. После первых удачных попыток стало получаться проще, и фигура начала приближаться, приобретая более конкретные черты: рост чуть выше среднего, черно-белая копна волос, большие темные глаза, костюм в черных цветах и ярко-алая то ли повязка, то ли шарф, незнамо как не замеченный сразу. Стоило рассмотреть такой ориентир, сложность восприятия скачкообразно уменьшилась, как и само пространство, сократив путь до пары минут. Теперь было видно молодое лицо и предвкушающую улыбку. — Наконец-то, — вблизи голос подозрительной встречной потерял потустороннее эхо и переливался эмоциями от доброй насмешки до заботливого, — чего это вас в Лес занесло? И как добрались? Зайцы вообще мух не ловят? — Что за лес? — Не лес, а Лес. Прояви хоть каплю уважения моему дому. — Не понимаю. — Так, ладно, незачем языками чесать, вы вроде адекватные, давайте я вас к Главе провожу. Провожатую звали Арка, она как раз занималась заготовкой дров, когда увидела мираж повозки, что вообще-то редкость. Как и любые новых лица. Телегу пришлось оставить у нее во дворе, потому что дальше проехать не получится. Через полчаса субъективного времени и хождения по едва заметной тропинке в тумане вышли на маленькое поселение, даже не обнесенное никаких забором, просто десяток посеревших и ушедших немного под землю изб, пристроенных почти вплотную друг к другу. Конечной целью стал ничем не отличающийся от других домик, откуда на стук сразу выглянула женщина постарше, с почти белыми волосами, повязанными в два коротких хвоста. — Арка, что такое? — Адро, у нас гости. — О как, судя по всему — снаружи? Что ж, проходите, кушать хотите? — она посторонилась, пропуская по очереди: Ива с Лихом на закорках, Йо, Нима, последней заходила Толя и Арка. На крепком столе стоял старый шар, плотно оплетенный разными проволочками с включениями камешков поменьше. — Я думаю, вашего младшему другу стоит отдохнуть. Не против, если разместим у меня? Как раз есть свободные комнаты, — в голосе Главы проскользнула обеспокоенность, и она показала на дальнюю от входа стену, где было три приоткрытые двери в небольшие комнаты с аккуратно заправленными постелями. Переглянувшись, никакого доверия нет, еще и руки спящего мальчика крепче обхватили торс. — Позже, сначала объясните, что да как? — Нечасто у нас появляются гости снаружи, — разлив душистый напиток по кружкам и поставив на стол тарелку с ветчиной и сыром. — Если мы гости снаружи, то где мы сейчас находимся? — В деревне Оди́н, разумеется. Как вы уже поняли, я глава нашего поселения. Вокруг находится Лес, судя по старым картам, в подножьях горного хребта. Прошу простить, навигация у нас в последнее время осложнена, поэтому ничего конкретного сказать не могу. В нашем Лесу есть еще несколько крупных поселений: Два, Три, Четыре. И парочка совсем мелких хуторов. — На скептический взгляд она покатала по дну кружки листики заварки, — не переживайте, в деревне пространство стабильно. Собственно, это и есть та причина, по которой Лес все еще обитаем. Не расскажете, как добрались? У нас крайне редки гости, еще реже, добирающиеся своим ходом через миражи. Перечисление событий не заняло много времени, лишь иногда под давлением соседей опускал некоторые факты, навроде хрусталитового круга, специфических знаний малого и вроде все. — Герой значит. — Задумчиво пробормотала черно-белая, задумчиво накручивая локон. Потом решительно встала, заставив настороженный отряд податься назад, и поклонилась, — для нас большая честь приветствовать легендарных защитников мира, — распрямившись, она села обратно, держа идеальную осанку. — Ну что вы, не стоит таких почестей, в конце концов, это моя работа, — за которую, между прочим, платят исключительно пренебрежением и скотским отношением. Хоть тут ценят, — но почему вы так удивились? Обычно мой статус видят гораздо раньше. — Видите ли, господин Герой… — печально начала Глава, но ее перебили. — Можно просто Ив, незачем таких расшаркиваний. — … Хорошо, господин Ив. Надеюсь, вы заметили, что ваш «статус» претерпел изменения? — если припомнить странности в пути, то да. Вызвав привычные менюшки, он наблюдал посеревшие окна, все еще отображающие информацию, но многие функции выглядели неактивными, типа оценки, меток ориентирования, и т.д. Статусы команды так же изменились, посерев и поплыв. У сидящих напротив — почти неразличим, с припиской «неактив.» Собеседница, дождавшись утвердительного кивка, продолжила, — так вот, вследствие аномалии Леса наши Дары не похожи на Дары жителей внешнего мира. Они неполноценны. — От такого поворота событий чуть не пропустили подавшегося вперед Лиха, едва не протаранившего столешницу лицом. Что это не случайность, говорил широко открытый глаз, уставившийся на сидящих напротив. — Ваш товарищ выглядит нездоровым, может ему пора спать? — руки мага надежно обхватили торс Ива, ясно давая понять, что спать товарищ не желает, продолжая блестеть левым глазом. На неуверенное покачивание головой собеседницы только понимающе улыбнулись. — Так вот, наши дары неполноценны, и с каждым поколением они все меньше и меньше соответствуют нашим представлениям, иногда представляя невнятную мешанину символов. Отчего так происходит, мы точно не знаем, но полагаем, причина кроется в пространственной аномалии, не дающей покинуть пределы Леса. — Что?! — Потише, пожалуйста, господин Герой. Извините, Ив. Но все попавшие приходили к выводу, что покинуть Лес нет никакой возможности, даже самые крепкие терялись в миражах. То, что вы смогли не потеряться в буре, и избежать ловчей сети Зайцев, как и дойти до Одного, не гарантирует, что вы сможете сделать обратный путь. — Кстати, как вы избежали моих питомцев? — Арка перестала корчить из себя военного на докладе у короля и присоединилась к разговору. — Так это были ваши?.. — Да, я еще при встрече я удивилась, ну так как? — Ив сам не понимал, так как не избежал и этих кролей видел уже в мертвом виде. — Нас провел Лихо, — почти одновременно произнесли Йо и Толя, теперь лупающие сонными глазами. Разморенные чаем и едой, отдав переговоры в руки своего Хозяина, задремали. — О как, а я-то думаю, что вы все в тенетах, — черно-белая будто волос подхватила с сидящей напротив Нимы, вертя в руках нечто, видимое только ей. — Странно, очень странно, выглядит так, будто вы запутались и почти поддались… — Прошли по краю. Именно Лихо нас и провел, — странно, но говорить правду чертовски приятно. Бррр, что-то тут нечисто, мысли опять будто плывут как в бреду. — Какой интересный молодой человек, — Глава заинтересованно глядела в бликующий бледный глаз. — И от заяцов спас, и проводил. Что же в нем такого особенного? — По идее, он одержим тенью, — плывущее сознание первым выдало легенду, а не правду о маге. Внутри, против ленивых мутных волн вставало раздражение, попытки сфокусироваться, сбросить чужое влияние, буксующее, но колючее, не давая погрузиться в негу. — Теперь ясно, эти мистики всегда хороши в ориентировании на «местности». — А вот зайцев жаль, вчера там было мое любимое поколение. — Аркана, у тебя любое поколение — любимое. Ты же их потом ешь. — Как тяжко наблюдать смерть любимого существа. — А зачем они вам? — Чтобы попавшие не пропали, а то раскидает по всей округе. Легче их так провести, не все же такие как этот мальчик. — Хорошо, если вы не против, мы бы хотели отдохнуть немного, дорога нас очень вымотала. — Без проблем. Можете располагаться у меня, буду рада соседствовать с легендарным защитником. — Спасибо. Белая показала остальные комнаты и убрала со стола. Расслабляться полностью не стали, разбив дежурство на две части и расположившись в одной комнате. — — Проснулся в одиночестве, под чавканье и свет со стороны стола, распространяющий просто прекрасные ароматы. Тело ломит, повязки чешутся, напоминая о такой прекрасной вещи как банные процедуры. А нет, рядом завозились, благо на широкой кровати место нашлось всем: привалившись на стенку подслеповато хлопал глазами Лихо. — Выспался? — горло сипит, будто всю ночь орал, на что тот только кивнул. — Есть пошли? — Ага, двинули, — придержал, чтобы не упал, проводил к столу, где обнаружились подготовленные тарелки с похлебкой и кружки с компотом. Соседки уже доедали пастообразное рагу, сыто откидываясь на бревенчатую стену. — Как спалось? — дежурный вопрос, мазнув взглядом по усталым и посеревшим лицам, принялся насыщаться. — Муторно, — признаться, они за последние дни здорово перенервничали, столько событий, да еще эти люди, довериться которым привитая подозрительность не дает. — Ничего, отдохнете еще… — на последних словах за пазухой мальчика что-то завозилось, живо напоминая старый фильм о инопланетянах, гнездящихся в грудной клетке. Нет, легкими движением оттуда был извлечен пушистый комок с длинными ушами и черными глазками-бусинками, забавно шевелящий усами. — Стой-стой-стой, — Арка почти бросилась через стол, заметив, что парень аккуратно обхватывает голову крольчонка, — отдай его мне. — Зачем, — шепот, — мне подсовывают плетельщика с приказом усыпить? Зачем мне оставлять его в живых? — Ути посмотрите, кто такой суровый, какой жестокий. Отдай зайчика тете Арке, не будь бякой, — медленно переведя взгляд с лежащей между тарелок черно-белой головы на белую, сюсюкающую как заправская бабушка, прикрыл разноцветные глаза и передал попискивающего комочка Арке. — Это кролик, а не заяц. — Не спорь, мой милый, тетя Арка лучше знает, она взрослая, потом покажет… — магу только и оставалось закатить глаза, снова демонстрируя нездоровые белки глаз: левый алел сосудами, а правый синими прожилками. — Ладно, ладно, тетя… — Можешь звать бабушкой Адой. — Ла-а-адно. — Полагаю, вы пока останетесь у нас? Все равно некуда особенно идти. — Пока да, но попробуем найти выход. Это же не черная дыра… На улице стало оживленнее, около домов сидели женщины с черно-белыми шевелюрами, у некоторых двухцветных наблюдались яркие повязки: фиолетовые, желтые, оранжевые. Туман изменился, стал более прозрачным, теряясь в высоких шапках сосен, светясь мягко и чисто, без этого мистического налета, режущего глаз. Все занимались своими делами, кто-то хлопал половики, кто-то стирал в большой бадье. Заметил пару косичек, скрывшихся за крайним домом. — Эм, простите за невежливый вопрос, Арка, но где все мужчины? — На промысле, где еще? Через неделю, думаю, вернутся. — Можете еще рассказать о Лесе? Может мы сможем что-нибудь придумать? — Охо-хо, ну ладно. Наш лес находится в предгорье, надо ли объяснять, что проносится каждый раз через нашу территорию? — компания расположилась на краю площади, в стороне от основных тропок, в тени орешника, что не мешало ловить заинтересованные взгляды и шепотки. — Не надо, — за всех ответил Лихо, казалось, почти спящий из-за прикрытых глаз, наоборот, тщательно вглядывающийся в только видимое ему своим правым глазом. — Не надо. Лихо жил недалеко, он объяснил. — Так вот, через лес постоянно проходят мощные волны энергии. Лес, как и текущая вода хорошо экранируют от подобного, но, в отличии от воды, лес никуда не течет, постепенно изменяясь. Вышло так, что измененный лес начал влиять на пространство, став своего рода аномалией, из которой нет выхода. — А как же деревни? — Ну-у… Никто точно не знает, — отвела взгляд рассказчица, — говорят некоторые на подземной реке стоят, поэтому и не смыло еще… — А что с другими поселениями?.. — Не, так нечестно! Мы вам тут о своем рассказываем, а вы о мире снаружи — ничего! — снизу между веток сияли чьи-то ехидные желтые глаза. Одним движением Арка достала из зарослей худую девочку с двумя хвостами, черноволосая, как и все здесь. Навскидку, лет семи. — Угомонись, мелкая. Это как минимум невежливо. Лучше представься. — Ой. Меня зовут А… — Можно просто Ксю, — Арка любя потрепала Ксю тактично утекла, сославшись на дела. В принципе, спешить некуда. — Ладно, Ксю, слушай. Постепенно к слушающей с раскрытым ртом девочке присоединилось еще парочка, а окружающие навострили уши и стали переползать поближе, чтобы послушать и житие-бытие за размытой границей леса. Иногда раздавались удивленные возгласы и шепотки, уточняющие или припоминающие, о чем слышали раньше. Основную роль в качестве рассказчицы взяла Толя, иногда дополняемая по очереди Йохой и Нимой. Я тоже слушал внимательно, видимо некоторые темы узнавал впервые. Единственный, кто никак не участвовал в стихийных посиделках (к обеденному времени уже подтаскивали еду), был Лихо, затерявшийся в тени и ветках, с видом спящего. После плотного перекуса из-за куста показалась Глава и разогнала всех, сказав, что будет еще время поговорить. Выколупав героический отряд, пошла показывать окрестности: площадь спускалась в низину множеством тропинок среди кустов, среди которых было несколько водоемов, питаемых подземными водами, пришедших с гор. Часть из них могла похвастаться высокой температурой и неприятными побочками, если злоупотреблять сеансами плавания. Поэтому банные процедуры предложили проводить в прохладной водичке других заводей, лишенных любой растительности и живности. Уже сняв попахивающие сапоги, все разом вспомнили, о сменной одежде и намылились (фигурально выражаясь) идти к телеге, но всех успокоили и предоставили уже готовую одежду, хранящейся чисто на всякий случай. Вот потом, можно было намылиться вполне буквально. — — Посвежевшие, взбодрившиеся, вернулись к экскурсии: нам показали ту границу, за которую лучше не заходить, если не хочешь пол вечности скитаться в миражах, так тут называют повторяющиеся участки местности. Прорвать границу зацикленной территории могут только достаточно сильные маги. Или целеустремленные. И такие здесь есть, мы их видели, носят цветные шарфы, как удобный опознавательный знак и маяк для заблудших, к которому можно идти, ну как мы пришли к Арке. Иногда поглядывал на Лихо, он же маг, должен что-то понимать, может объяснит, что тут происходит и как выбраться. Но тот ничего не выражал, держа морду сонливым кирпичом. Только от вида зевать тянет, а если всматриваться, создается ощущение, будто самого кирпичом по затылку саданули. Погуляв около границы, за которой туманная дымка становилась плотнее и мерцала привычным гипнотизирующим сиянием, сходили к загонам Зайцев, мило шебуршащихся в загоне. Милота продержалась до первой кормежки, эти твари сначала полностью выпили небольшого оленя, а потом сгрызли все в труху. Потом умылись, почистили серый мех и продолжили мило сопеть на полочке, иногда пожевывая траву и цветочки. Туман сверху потух, освещая поселение более холодным светом, что означает ночь. После ужина, как обычно вкусного, где Глава накладывала самые вкусные кусочки Лиху, отчего у того можно было наблюдать непривычное выражение лица, напоминающее смущение? Серьезно?