Игра с огнём

– Разумеется, мы заключим сделку. Ты мне помогаешь, а взамен – я тебе отпускаю обратно домой. – Но как же «долг» отца? – сщуриваю глаза и расслабленно облокачиваюсь на спинку стула. – Помнится, ты говорил, что я очень значимая фигура в этой «игре». – О, не беспокойся об этом. Я найду ещё способы, чтобы вернуть то, что по праву считается собственностью Бейкеров. – Хорошо, – нервно улыбнулась. – Что от меня требуется? Какая помощь? – Ты станешь моей женой. – Что, прости? – Какая же ты непонятливая, – закатил глаза, встал со стула и подошел ко мне. Опустился на одно колено, взглянул на меня влюблёнными глазами и медленно начал доставать маленькую бархатную коробочку. Воздуха стало катастрофически не хватать; Ходж открыл коробочку с золотым колечком, посреди которого был ярко-красный рубин, который переливался, стоило ему чуть его наклонить. – Ты выйдешь за меня? Кэтрин Оушен? – Ты шутишь... Я, конечно, согласилась помочь тебе, но такое, – спрятала лицо в ладони и покачала головой. – Кэтрин, это лишь твоя роль. Неужели тебе никогда не хотелось почувствовать себя невестой? Всю эту романтику?.. Не упускай шанс!       Растопырив два пальца, глянула на все ещё стоящего мужчину на одном колени. Подумав, подумав, я нашла для себя в этом выгоду. – Хорошо, – встала со стула и выставила руку для того, чтобы он надел на мой безымянный палец это кольцо. – Но, при одном условии... – Все для моей невесты, – подмигнул. – Слушаю. – Ты мне разрешишь встретиться с Лиз Тейлор. Мы хотели с ней встретится, но ты этому помешал. – Будь по-твоему, но мои охранники будут за Вами наблюдать. – Ладно, – как будто сделала одолжение и чуть дёрнула пальцами, чтобы тот надел кольцо.       Теплая ладонь коснулась моей и холодный, поначалу, золотой ободок начал «забираться» к фаланге. – Теперь мы помовленные, – выравнившись, произнёс Ходж, все ещё держа в своей руке мою. – Совсем скоро мы сыграем свадьбу. Считай, это будет простым представлением, но свою роль ты должна будешь исполнить хорошо и чтобы другие поверили. – Я поняла, – только и сказала, разглядывая его прекрасное лицо. Чёрт, нельзя же быть таким красивым мерзавцем... – Завтра мы с братом приглашены к семейству Осборн и, естественно, ты туда тоже пойдешь, поэтому держи банковскую карту, – вложил её и отошёл от меня на несколько шагов. – Она безлимитная. Несмотря на то, что мы позаботились о твоём гардеробе, все равно нужно пойти на шоппинг, чтобы выбрать себе ещё хотя бы два образа. – Хорошо, – кивок. – И спасибо...       Не слышу, что он говорит вслед, так как очень быстрым шагом поднимаюсь по лестнице к себе в комнату.       Резко захожу внутрь и крепко прижимаю к себе дверную ручку, жмурюсь сильно-сильно и издаю тихий, надеюсь, стон безысходности.       Буквально только что я стала невестой ненавистного мне человека и одновременно с этим, чувствую себя лучше, чем пару часов назад.       Стоит мне отойти от двери, как раздается стук и я невольно вздрагиваю. Чуть открываю и смотрю непонимающе на Ходжа. – Что-то ещё? – Это твой новый телефон, – выставляет руку через проем и я отворяю ещё шире. – Стой, давай лучше не через порог, – делаю шаги назад, чтобы он вошёл внутрь.       Он ничего не говорит, молча ступает и передаёт мне модельку. – Спасибо, – принимаю и гляжу на него. Становится немного не по себе. Наступает неловкое молчание. – До завтра. Больше никто тебя не потревожит сегодня, – едва заметно улыбается, а затем выходит из комнаты и, не оборачиваясь спускается по лестнице, а я – смотрю ему вслед, в его широкую спину.       Аккуратно и как можно тише закрываю за собой дверь и быстрым шагом оказываюсь возле кровати и падаю на неё, зарываясь носом в подушку и почему-то улыбаюсь...       С немного «глуповатой» улыбкой погружаюсь в крепкий и длинный (по крайней мере, я надеюсь на это) сон.

***

      Наступает утро. Переворачиваясь на спину, поднимаю руки вверх и попутно зеваю. Кажется, пришло время вставать. На ощупь нахожу телефон и ставлю перед собой.       На часах 9:47, я моргаю, а затем убираю телефон, кладя на прикроватную тумбочку.       Раздается стук в дверь и сон как рукой снимается. Резко вскакиваю и накидываю на себя какую-то свободную блузку и растянутые штаны. Открываю и вижу на пороге, естественно, Ходжа. – Как спалось? – Нормально, – чуть приподнимаю плечи и отхожу в сторону. В конце концов, не будем же мы разговаривать через порог... – О нет, спасибо, – махает рукой. – Собирайся, я отвезу тебя в торговый центр, чтобы ты купила какой-то важный и деловой наряд перед визитом в поместье Осборнов. – Хорошо... Через минут десять-двадцать, постараюсь уже быть внизу. – Буду ждать, – говорит он и разворачивается в сторону лестницы.       И чего такая спешка? Ладно, мне не сложно купить себе пару новый вещей...       Поскольку после мини-шоппинга, вероятно, мы сразу же поедем в.. гости? То я должна хорошо обдумать свой образ.       Быстро приняв душ и сделав остальные не менее важные процедуры, подошла к шкафу. Взгляд зацепился за то красное платье.       Взяла его с вешалкой и приложила к себе, глядя на себя через зеркало.       Может, не стоит покупать новые наряды? Мне, кажется, это то, что нужно. Осталось тоже самое сказать и Ходжу...       Выйдя в этом платье, я чувствовала себя очень уверенной в себе, харизматичной, милой...       Ходж обернулся и просто застыл на мгновение. Похоже, ему понравилось! Надеюсь, мы можем сразу поехать к его «друзьям». – Кэтрин. – Да? – Я понимаю, что это платье тебе очень нравится и оно очень хорошо подчеркивает твою фигуру, но... – Но нужно что-то менее сдержанное и не яркое? – продолжила за него, касаясь шелковистой и приятной на ощупь, ткани.       Ходж кивнул, а затем взял в руки свой телефон, что-то нервно перебирая по клавиатуре. Вероятно, он сейчас с кем-то переписывается.       Разочарованная, повернулась к нему спиной и глянула на красивую лестницу с витиеватыми узорами. – Ты можешь поехать в этом платье на шоппинг, но позже придется переодеться. – Пожалуй, лучше переоденусь в простую одежду, а затем поедим в торговый центр, – быстро протараторила и начала подниматься по лестнице.

***

      Долго ждать меня не пришлось, я быстро управилась. Мужчина предложил свой локоть и я почему-то любезно и охотно согласилась.       Приехав к торговому центру, мы с Ходжем направились к входу. – Вот магазины, которые тебе могут понравиться и ты в них можешь найти что-нибудь стоящее, – передал список. – Зачем надо было так заморачиваться? – читая содержимое в листе, спросила я, а затем резко подняла голову, сталкиваясь с его пронзительным взглядом. Как оказалось, Ходж стоял вплотную ко мне и наши лица были в миллиметре или ещё меньше друг от друга. – Хорошо, я приму к сведению, – вновь вернула взгляд на бумагу и поспешно сделала несколько шагов вперёд.       В этом списке находились и те бренды, которые мне были очень близки и, в основном, там всегда и покупала себе новые вещи, поэтому, не теряя времени, быстро пошла в сторону нужного магазина.       Почти подойдя к нему, увидела до боли знакомую фигуру. Сердце чуть ускорилось и я прибавила шагу.       Этот парень сидел спиной к посетителям и что-то внимательно читал, а услышав звон колокольчиков, которые уведомляют о новом клиенте, повернулся. Расширил глаза и яркая и добродушная улыбка появилась на его лице. Он был азиатской внешности, немного узкие глаза и должны были быть маленькие губы, но из-за того, что он ребенок корейца и европейки – получился метис. У него была слегка пухловатая верхняя часть губ, но это ему совершенно не мешало и не портило. – Да ладно?! Кэтрин! Ты ли это? – Привет, Тейт, – поздоровалась и тоже не смогла сдержать улыбку. – Да, это я. Не ожидала, что увижу тебя здесь... Насколько я помню, ты уезжал в Южную Корею? – Да, – наклоняет голову, глядя в пол. – Конечно, мне там было хорошо, но я понял, что скучаю по родному Нью-Йорку, в котором прожил почти восемнадцать лет... – Я рада, что мы встретились! – А ты?       Я непонимающе моргнула. – Ну... Как твои дела? Нашла себе парня? Или пока ты решила, что отношения не для тебя? – на последнем вопросе, чуть сщурился и придвинулся ближе, конечно, держа приличную и нормальную дистанцию. – Знаешь, последний месяц, наверное... Моя жизнь и взгляды начали меняться и мне сделали предложение.       Тейт удивился, снова глаза расширились и они были готовы полететь в космос. – Да ты что! – в растерянности и неожиданности сел на стул. – Офигеть! Мне даже не верится, что это та Кэт, с которой я проучился одиннадцать лет... – пауза. Повисла тишина, но парнишка решил прервать её. – Ты, наверное, здесь выбрать подходящий наряд для визита к родителям жениха? – Можно и так сказать. – Идём, я тебе покажу новую коллекцию. Думаю, найдешь то, что по душе.       Я лишь кивнула и последовала за своим другом детства. Мы с ним, вернее, моя няня и его мама подружились, когда нам было по пять-шесть лет...       Когда стали постарше – сами начали общаться – и с тех пор мы несём эту дружбу до настоящего...       Нисколечко не жалею о том, через что мы с ним прошли. Как говорится, были очень интересные мини-приключения. Прыгали и в огонь, и в воду...       Да, Тейт оказался прав, я действительно нашла подходящий наряд для визита к друзьям Ходжа. Надеюсь, что не ударюсь в грязь лицом и не заставлю Бейкеров краснеть за меня...       Пожалуйста, Господи... Помоги мне!       Выбор пал на бежевый костюм, показавшись мужчине, тот одобрительно кивнул, а затем мы поехали в парикмахерскую, где мне сделали укладку. Взяв с обеих сторон по несколько прядей, юная девушка закрепила их на макушке красивой золотой заколкой с маленькими изумрудами. Побрызгала специальным лосьоном, чтобы прическа к концу вечера не испортилась, не упала. – Мисс Оушен, как Вам? – закончив работу, убрала темно-синюю накидку и мы посмотрели в зеркало. – Красиво, – повернулась в разные стороны, любуясь. – Спасибо большое. – Мистер Бейкер, как Вам? – девушка повернулась к мужчине, который, как оказался, все это время наблюдал за нами из тени.       Ходж посмотрел на меня своим оценивающим и пронзительным взглядом, а затем тихо произнёс: – Превосходно.       Чуть наклонила голову, позволила себе улыбнуться одними уголками губ. Чёрт, одно слово – и такая моя реакция...       Что же ты творишь, Ходж Бейкер?       Подъезжая к нужному частному сектору, я взглянула на него, он уловил мой взгляд через отражение маленького зеркала и поменяв одну руку на вторую на руль, сказал: – У тебя есть какие-то вопросы? – Да так. Думаю, внутри этой территории, я найду ответы. – Кэтрин, неужели тебя интересует его давняя подруга Кассандра? – не выдержал и вмешался Бейкер-младший, чуть поворачиваясь ко мне корпусом, а я сразу же почему-то мельком глянула на Ходжа, который явно был недоволен, что сказал его брат... – Давняя подруга? – Брайан, – посмотрел со совершенно невозмутимым спокойным лицом на того, – у тебя язык без костей? – Брат, а что в этом плохого? Как будто Кэтрин не стала твоей невестой, а Касс лишь твоя бывшая девушка, которой ты обещал жениться в далёком-далёком детстве... – Довольно.       Ходж чуть повысил голос, после чего, Бейкер-младший замолчал, а я и не планировала ничего говорить. К тому же, мне на эту информацию стало так все равно... Или мне так хотелось думать? – Приехали, – сказал Бейкер-старший и вышел из машины, обошел её и открыл мне дверь. – Выходи.       Я нервно глотнула, но старалась выглядеть как можно спокойнее.       И всё же, как Ходжу удается сохранять спокойствие и выглядеть хладнокровным? Впрочем, вспоминая наши с отцом вечера и прогулки, которые происходили очень редко, Оушен выглядел точно таким же: рассудительным, спокойным, расчётливым.       Младший одновременно со мной вышел и вся его болтливость исчезла. Как и у Бейкер-старшего, появилась бесчувственная маска. – Запомните, без меня ничего не говорить. Если вас спросят о чем-то – только тогда говорите.       Мы с Брайаном кивнули. Ходж одарил меня своим испытывающим взглядом, аккуратно взял мою холодную, в отличие от его, ладонь и крепко сжал. – Не бойся. Все пройдёт хорошо.       Зайдя в помещение, мне пришлось несколько секунд, чтобы привыкнуть к темноте. Это комната была похожа на гостиную: посередине красовались два дивана в форме «Г», между ними столик с разными напитками и закусками. Конечно, на одной из стен висела огромная плазма серого цвета, она была включена, но выступала в роли «заднего фона», сиренево-зеленая бабочка махала своими хрупкими крыльями и печально смотрела куда-то вдаль. Чуть левее стояли несколько человек, которые были во всем чёрном. Один из этой компании заметил нас и остальные обернулись, сверля недовольными и жаждущими кровь взглядами. Вглядевшись в их лица, заметила на каждом одну татуировку. Узор был похож на корону... Черная корона с золотыми и красными изумрудами. Наверное, их было сложно делать. И больно!       Внезапно к нам подошёл один молодой человек. На правом плече красовалась это тату, видимо – знак отличия среди других, иными словами, символ их группы... – Мы вас ждали, – чуть хрипло произнёс он и своей рукой провел по воздуху. – Совсем скоро госпожа Осборн придет, а пока попробуйте наши фирменные напитки. – Спасибо, – сухо сказал Ходж, взял меня за руку и мы подошли к «фуршету». – Атмосферненько, – пожал плечами Брайан, обводя изучающим взглядом помещение. – Слушай, Брайан, – вырвала свою руку из крепкой хватки и подошла к младшему. – А как Лиз? С ней все хорошо? Когда я смогу с ней встретиться? – С ней все хорошо, Кэтрин, но... – он замолчал, глядя на присутствующих. – По-моему ты выбрала неподходящее время для расспросов о своей подруги. Пожалуй, я отвечу на все твои интересующие вопросы дома. – Хорошо, я понимаю...       Неожиданно музыка прервалась и все окружающие повернулись к другому концу гостиной. Открылась дверь – и ровной походкой прошлась прекрасная и изумительная девушка. Красная помада подчеркивала её пухлые губы. Серьги-кольца иногда покачивались, когда она шла. Волнистые рыжие волосы аккуратно падали на лопатки и на грудь.       Кстати о груди, она была больше, чем моя. В два раза точно...       Только сейчас мы заметили с правой стороны кресло, что было похоже на трон... Она села в него и обвела своим скучным взглядом людей. Найдя нас, сразу эта скука сменилась на заинтересованность и что-то ещё... И это «что-то ещё » касалось Ходжа.       Сложив ногу на ногу, облокотилась о спинку и ровным голосом произнесла: – Рада приветствовать Вас! Надеюсь, Вы не скучали, пока я была занята... – сцепившись взглядом со своим другом детства, добавила: – Можете дальше продолжать веселиться! – после этого окружающие начали расходиться: кто-то танцевать, кто-то к напиткам, кто-то к еде. Через пару минут, она встала и медленной, ровной и изящной походкой, подошла к нам. – Привет, Ходж. Брайан. И... – Моя невеста, Кассандра, – демонстративно взял меня за руку и поцеловал тыльную сторону ладони. – Кэтрин. – И Кэтрин... – повторила за «другом», глядя на меня, а затем вновь перевела свой взгляд на мужчину. – Не ожидала, что ты примешь мое приглашение. Рада видеть. Мой отец присоединится к нам буквально через полчаса, а пока предлагаю нам всем расслабиться и вспомнить прошлое. Идёт? – Идёт, – согласился Ходж, поглаживая мою руку, я кивнула. – Хорошо, Касс, как скажешь, – своей игривой ухмылкой, произнёс Брайан, а та лишь закатила глаза. – Ох, Брайан, ты не меняешься... – тише сказала Осборн, направляясь к нужному столику. Нам оставалось лишь следовать за ней...