Созидай и разрушай

Они шли лесом целую вечность, но она как-то быстро миновала. Люба успела привыкнуть к холоду, сырости и мраку, а тут — на тебе! — желтая каменистая степь. Будто бы со стороны Иссилая вырубали лес под корень и вот на этом месте решили вдруг остановиться. Слишком резкая смена пейзажа. Дед Арчибальд радовался больше всех, потому что дальше эти двое пойдут своим ходом. Он и так намучался, разнимая их и уча уму-разуму. Надо ли говорить, что Люба и Минрен не особо хорошо поладили? Они огрызались друг на друга, будто бы один винил другого во всех грехах. Чаще всего эти двое сражались в остроте языка, но порой и до драки доходило. Нападала первой всегда Люба, но палкой по башке получали все равно оба. — Дальше сами, — Арчибальд не стал говорить никаких слов напутствия и лишь отмахнулся от молодых. Минрен пытался его остановить, но дед лишь ускорил шаг и скрылся в лесу. Маг и девушка посмотрели друг на друга и вздохнули, смирившись с ситуацией. Придется сотрудничать, чтобы выжить. Правда, стоило сделать это раньше. Оба выглядели паршиво. Как две кикиморы, которые где-то месяц отмокали на болоте и вдруг решили выползти на свет божий народ попугать. С ног до головы в грязи и болотной тине, с колючками репейника везде, где только можно, а голова чесалась так, словно в волосах развелась колония вшей. Люба была не из брезгливых, но сейчас могла продать душу за час в ванне. Да что там, она согласилась бы на любую речку. Впрочем, их неряшливый вид играл на руку — в двух оборванцах никто не узнает придворного мага и деву-разрушительницу. Да даже Надин Любу не признает, если в глаза посмотрит. Порой казалось, что дед Арчибальд специально таскал их по самым грязным местам, либо же просто издевался. Второе вероятнее всего. Минрен и Люба достали отшельника так, что тот теперь из своей избы до скончания лет не вылезет. — Пошли пугать драконов. Степи не было ни конца, ни края. Вокруг на километры пожухлая трава, груды камней и свистящий ветер. Если хорошенько присмотреться, то на западе можно увидеть мост через ущелье — там большак. Туда не надо. По сути дела им нужно просто топать прямо до конца. Арчибальд объяснял, что эти степи являются нейтральной территорией, но ее охраняют иссилайские стражники. Точнее, они сторожат только дорогу. Во-первых, их король не хочет видеть у себя беженцев и других незваных гостей вроде разбойников. Во-вторых, стража обеспечивает торговцам защиту от драконов. Но официально земли Иссилая начинаются именно с Кроличьих холмов. Люба как-то усмехнулась, что, мол, любой разбойник может пересечь степь в обход дороги и добраться до Иссилая. Но дед усмехнулся в ответ. Он сказал, что для этого нужно иметь в кармане целый выводок кроликов, чтобы их лапки посулили божественную удачу. В противном случае легко стать обедом для дракона. Люба честно пыталась поймать кролика, пока они шли лесом. Покидать лес и выходить на открытое пространство очень волнительно и страшно, но что делать. Пришлось. Степь не была совсем уж ровной, она будто бы шла волнами. Там холм, тут холм. И везде огромные камни, причем со странными рельефами, рисунками и другими интересными деталями. — Что это? — спросила Люба. — Раньше здесь стояли города, — ответил Минрен. — До войны на этом месте находилось небольшое королевство, но, как видишь, его стерли подчистую. От него остались лишь руины. Люба еще раз окинула взглядом пустынный пейзаж и попыталась представить здесь величественный город с красивым белокаменным замком. Стало не по себе. Что могло привести к таким разрушениям? И может ли подобное повторить дева-разрушительница? — Ты идешь? Люба опомнилась. В последнее время она начала много думать и задавать много вопросов. Это нехорошо. Дед Арчибальд, конечно, так себе наставник. Всучил им карту и клинок, дал припасов, которые они сожрали в первые сутки, и пнул под зад, мол, дальше сами справитесь. А еще столько страшных историй про драконов рассказал, что хоть сборник пиши. В итоге Минрен и Люба с пустыми сумками, грязные от головы до пят, тащились через степь, что просто кишела драконами и разбойниками. И как от них отбиваться? Люба быстрее себя этим клинком зарежет, а Минрен пока болт в арбалет зарядит, дракон уже яйца отложит. Шансы успешно добраться до Кроличьих холмов ничтожны, но маг и дева согласились, что лучше так, чем к Надин в лапы. Здесь они были солидарны — оба ненавидели свергнутую королеву. Люба перестала чувствовать ноги еще дня два назад и до сих пор удивлялась, как ее тело передвигается. На какой тяге? Живот урчал, выпрашивая что-то съедобное. В лесу-то дед постоянно кого-то ловил или находил съедобные плоды. А тут где что искать? Если только переворачивать камни и охотиться на юрких ящериц. Люба даже птиц не увидела. В этой степи, кроме драконов, вообще есть живые существа? — Ого… — Минрен вдруг остановился и уставился на огромный валун. Люба посмотрела туда же и сглотнула. На камне отчетливо виднелись три глубоких борозды. Судя по всему, это следы когтей дракона. И раз они такого размера, то сама тварь еще больше. — Если выживем, построю себе такой же дом на сваях и стану отшельником. — А я, наверное, закодируюсь. Драконов они пока не повстречали, только этот след от их когтей. Степь хорошо просматривалась, но Люба никого не заметила. Ни драконов, ни разбойников. Возможно, Арчибальд нарочно их так пугал. Солнце начало садиться, а сил идти не оставалось. Оба валились с ног и хотели есть. За день они до Кроличьих холмов не доберутся, придется ночевать под открытым небом. К счастью, укрытий вокруг было предостаточно. Проблемы возникли с ужином. Люба была права — ящериц под камнями навалом, но их же еще надо поймать! Они с Минреном до темноты носились вокруг, как умалишенные, а в итоге словили всего четыре ящерки. Люба уже приготовилась выбивать искры для костра, но замешкалась. Не слишком ли это опасно? Костер привлечет всех вокруг. Но и сырыми этих ящериц не съешь! Минрен решил загородить пламя камнями, чтобы оно не так отсвечивало. Огонь им необходим. Кое-как получилось. Люба не давала костру разгораться, хотя все равно казалось, что они зажгли маяк для драконов. Быстро пожарить мясо и затушить. Если бы их видел Арчибальд, то огрел бы своей палкой. Странные у него методы воспитания, конечно. Жарил ящериц Минрен. Все же шашлык лучше доверить мужику. Получилось и правда неплохо, учитывая все то, чем их кормил дед в лесу. Костер сразу же пришлось засыпать. Лучше уж замерзнуть, чем проснуться в пасти у чудовища. — А откуда Арчибальд знает твоего наставника? — решила поинтересоваться Люба. Не то чтобы она очень уж хотела знать ответ, просто молча есть ящериц стало неловко. — Они старые друзья, — маг ответил весьма охотно. — Мастер Оскар родом из Иссилая, но, будучи молодым магом, влюбился в дочь купца из Ареллы и поехал за ней. Отец девушки не хотел выдавать ее замуж на чужака, поэтому мастеру Оскару пришлось постараться. Он стал придворным магом короля Бернарда, отца Эрена. А это уже высокий статус, поэтому отец невесты пересмотрел свое решение и одобрил союз. Арчибальд приходился кузеном Ларетте, жене мастера Оскара. Ну и королевским зодчим заодно. Мастер и Арчибальд были очень дружны, словно родные братья. — Были? — зацепилась за слово Люба. — А сейчас нет? — Это из-за Ларетты. Она скончалась очень внезапно, и это сильно ударило по мастеру Оскару. Он любил свою жену, боготворил. После ее кончины мастер засел в келье и не выходил оттуда неделями, а то и месяцами. Даже Арчибальда к себе не пускал. Он никак не мог смириться со смертью Ларетты, — Минрен вздохнул. — Арчибальд покинул дворец и стал отшельником, а мастер Оскар продолжал сидеть в келье. С тех пор они не разговаривали долгое время, пока однажды Арчибальд не нашел на своем болоте мальчика-погорельца. Он приютил его, выходил и решил пристроить во дворец на кухню… — Это был ты! — воскликнула Люба, поняв все по смущенной улыбке мага. — Так тебя нашел Арчибальд? — Да, — усмехнулся Минрен. Впервые они с Любой разговаривали нормально. — Пару лет я помогал на кухне. Как-то раз мне поручили отнести еду в келью мастера Оскара. Дверь у него была открыта. Я зашел, оставил поднос и собирался уходить, но засмотрелся на записи. Мастер Оскар наблюдал за мной со стороны и понял, что из меня выйдет неплохой маг. И взял к себе в ученики. Выучил, а потом в один момент исчез. — И ты не знал куда? — Он ничего не сказал. Лишь оставил ключ от своей кельи на столе. Ни записки, ни намека. Поражаюсь, откуда Арчибальду известно больше… Они ведь не общались толком. Помнится, один раз случайно столкнулись в городе. Арчибальд тогда узнал меня и рассказал Оскару, как мы встретились. Вот и все. — Надеюсь, этот чокнутый старик прав и твой мастер Оскар действительно нам поможет. Будет обидно, если весь путь пройдет впустую. — Я верю Арчибальду. Он спас мне жизнь. — И чего он с нами не пошел? Помог бы… — Нет, не помог! Минрен и Люба, услышав чужой голос так близко, вскочили, но тут же упали, когда на них накинули тяжелую сеть. Заболтались! Даже не заметили, как к ним подобрались разбойники. Не стоило костер разжигать. Надо было сырыми есть ящериц! — А ну, снимите сеть! — орала Люба. — Чего как крысы? — Ишь какая языкастая! — хохотали плешивого вида разбойники в обносках. — Смотри, какая рыбка в сети попала. Мамочка будет довольна! — У них ничего нет! — кто-то уже шарил по сумкам. — У девахи только клинок, а у этого — старый арбалет. — Бери, пригодятся. — Лапы прочь! — Люба лягнула одного в пах так, что тот согнулся пополам и больше не разгибался. — Я вам всем сейчас шары побью, скоты! — Ах ты, тварь! — к девушке подскочил другой, вооружившись ее же клинком. Лезвие неприятно холодило щеку. — Замолкни, иначе язык отрежу! Люба притихла, но злой взгляд оказался куда красноречивее слов. Разбойники сняли сети, скрутили пленников и связали за спиной руки. Под покровом ночи они увели мага и девушку в неизвестном направлении. Шли долго, а разбойники во всех красках расписывали, как будут их потрошить. Люба не прониклась рассказами, а Минрена сильно скрючило, будто в рвотном позыве. Трое разбойников привели их к хорошо замаскированным кибиткам, где ждали остальные. Для Любы все эти мужики оказались одинаково страшными, как дворовые коты с лишаем. А вот единственная женщина в их рядах надолго врежется в память. Колоритная мадам! Мало того, что в ней под двести кило, так еще и рост два метра. Неудивительно, что у нее была своя кибитка, запряженная буйволами — лошадь надорвется везти такую тушу! Рядом с этой необъятной красоткой бегал тощий, как палка, мужичок и держал фонарь. Лучше бы он его убрал, конечно. Потому что смотреть на это Люба не хотела. Лицо женщины, как бы высоко оно ни находилось, сразу напомнило типичную тетку из бухгалтерии с ярким нелепым макияжем. А бусы и массивные перстни со стекляшками лишь довершали образ. А точно драконов надо было опасаться? — Кто это такой сладенький тут у нас? — красные губы, похожие на два пельменя, растянулись в улыбке. — Тощенькие, мяска мало. У этой вообще кожа на кости! Но ничего, в суп пойдет. — Женщина-а-а! — запротестовала Люба, — Вам бы похудеть не мешало! Представляете, какая нагрузка на сердце? Поберегите свое здоровье. Оно вам не надо. Разбойники охнули и посмотрели на Любу так, будто бы оскорбила их божество. Возможно, это бодипозитивные разбойники. Но этой дамочке явно нужна диета и кардионагрузки. — Хочешь сказать, что мамочка толстая?! — взвизгнула дама. — Да я тебя так сожру и не подавлюсь! А твой приятель будет глазеть, как мамочка будет обгладывать косточки. Женщина с величайшим трудом наклонилась к Любе и погремела своим ожерельем из обглоданных костей. Кажется, только сейчас до пленников дошло, что они угодили к каннибалам. — Мамочка будет довольна! Мамочка вкусно поест! — хихикали разбойники. — Будет суп! Суп! Суп из костей! — Поехали! — скомандовала мамочка. — Пора ужинать!