Ведьма. Три подарка судьбы

Девушка потянула на себя шнурки сапог, покрепче затягивая их. Встала, проверяя, одинаково ли они завязаны. Топнула пару раз, оценивая удобность. Опустила голову, завязывая короткие медные волосы в маленький хвост. Поправила лёгкую куртку серого цвета. Закинув на плечо рюкзак, покинула раздевалку. На первом этаже толпились обучающиеся, высматривая свои имена в списках. Подойдя к толпе, Эш остановилась. Пробраться сквозь них не представлялось возможным. Лёгкий хлопок по плечу заставил её обернуться. — Ты с нами в команде. — улыбнувшись, сказала Рея. Парни, стоящие позади, кивнули. Ведьма скрипнула зубами. Конвоир был и тут, глупо было ожидать, что в походе он от неё отстанет. Июльское солнце освещало стадион. Студенты ровными рядами стояли под палящими лучами. — Доброго утра, мои дорогие. — обратился к ним Доминик. — Каждой команде выдана карта, с заранее составленным маршрутом. Так как у каждой группы всего один экземпляр, очень рекомендуем вам их не терять. Внимательно изучите маршрут, чтобы в случае чего найти дорогу. Вам даётся трое суток на то, чтобы добраться до точки окончания похода. Там вас встретит Майк. — стоящий рядом преподаватель кивнул. — Напомню, что поход состоит из двух частей: самого похода и заключительной части. Если за трое суток вы не доберётесь до точки — вы выбываете и не имеете права продолжать экзамен. Уважаемые обучающиеся, участвующие в походе не первый раз, прошу вас, помогайте напарникам, которые оправляются впервые. На этом всё. Да хранит вас Король. — Да хранит нас Король. — хором ответили студенты. — Так как я, Дрейк и Лин уже проходили, мы будем идти впереди. На Дрейке и Реи будет провизия, Эш берет на себя аптечку и делит вместе с Лином и мной всё необходимое для лагеря. Я, как самый старший, буду лидером. Возражения есть? — ответа не последовало. — Отлично. Из-за того, что это мой третий поход, я буду скорее наблюдателем, чем участником. Кто из вас лучше всего ориентируется по карте? — Что ты за капитан такой, если просто молча смотришь со стороны? — хмыкнула Морген. — Ведьме слова не давали. — жестко отрезал Лайт. — Я могу взять на себя карту. — Дрейк поднял руку вверх, стараясь прервать внезапную перепалку. — Отлично. Тогда это твоё, — староста протянул эсперу свиток пергамента, — будешь идти впереди и вести нас всех. — Так… В этом году, как и в прошлом, точка находится за городом Две Реки. В основном наш маршрут пролегает вдоль реки, что очень удобно, мы сможем без проблем разбить лагерь. Нам предстоит пройти около ста пятидесяти километров. Если мы отправляемся в полдень, — Дрейк на секунду задумался, считая в уме, — то со скоростью примерно километров шесть в час, мы должны будем прийти вовремя. Это не очень быстро, но и не очень медленно. Как мне кажется, оптимальное сочетание скорости и выносливости. — Уже почти полдень. Думаю, можно выдвигаться. — сказал сидящий на корточках Лин. — Я согласен. — ответил Лайт. — Выдвигаемся. Распределив вещи между друг другом, и, закинув на спину рюкзаки, пятерка покинула территорию Академии. По удалению, привычные виды сменялись лесной густотой. Через час пути из виду скрылась последняя группа студентов. Теперь команда Лайта была сама по себе. Они шли, не говоря ни слова. Эш, замыкающая строй, постоянно крутила головой. — Не отставай. — бросил через плечо охотник, видя зазевавшуюся ведьму. Она в миг наверстала расстояние. По тропинке идти было сложнее, чем по вымощенной дороге. Радовала твёрдая почва и равнина, по которой пролегал путь. Через четверть часа группа резко свернула в лес. Старые деревья скрыли их спины, будто отделив от окружающего мира. Сквозь густую крону с трудом проникал солнечный свет. Он радовал теплом, но не припекал голову. Пташки весело щебетали, не пугаясь путников. Казалось, они совершенно не знали, кто такие люди. Болтали о чём-то своём, запуская звонкие трели. Видимо, тропинка была совсем дикой. На белоснежные волосы старосты присела бабочка с алыми крыльями, но тут же вспорхнула, улетев куда-то вверх. По деревьям прыгали белки. Складывалось ощущение, что, уйдя глубже в лес, студенты попали в совершенно новый мир. Каждый, без исключения, невольно любовался окружением. Пятёрка дошла до реки. Бурное течение переливалось горящими солнечными бликами. Бревно представляло собой своеобразный мост между двумя берегами. Дрейк, встав на него, несколько раз прыгнул. Вроде прочное. Один за другим, путники стали аккуратно идти по упавшему когда-то давно дереву. Юноша стал складывать карту: прямо перед ним была отличная поляна для привала. Трухлявая ветка, на которую наступил маг, сломалась под его весом. Не удержав равновесие, он стал падать. Лин, стоящий позади, попытался схватить парня за руку, но отреагировал слишком поздно. Дрейк упал в воду, подняв фонтан брызг. Холодная вода парализовывала. Открыв глаза, эспер видел лишь солнечный свет и размытые тени своих союзников. Течение вырвало карту из рук, унося её вместе с юношей вниз. Он сбросил рюкзак, тянущий на дно, надеясь всплыть без него, но бурный речной поток не давал ему это сделать. Внезапно маг почувствовал, как тело поднялось, будто кто-то огромной невидимой рукой зачерпнул воду. Лицо показалось из воды. Дрейк сделал глубокий вздох. Почувствовав твёрдую почву, он перевернулся, встав на четвереньки. Протерев лицо, эспер снова открыл глаза. Перед ним стояли члены команды. В лице каждого из них читался страх и волнение. — Спасибо. — выдохнул парень, хватаясь за руку товарища. — Я потерял компас и карту. Рюкзак, — он обернулся, смотря на реку, — тоже куда-то уплыл. Простите, мне надо было быть внимательнее. — Забей. — беззлобно хмыкнула Эшли. — Ты же не знал, что упадешь. Главное, что мы дошли до привала, а ты не поранился. Течение не слишком быстрое, да и река не сильно глубокая, думаю, найдём твои вещи. На худой конец, без них справимся. — она пожала плечами и ободряюще улыбнулась. — Пошли, принцесса, соберём всё для костра. Девушки удалились, скрывшись в лесной тени. Ведьма шла впереди, интуитивно находя дорогу. Рея следовала за ней след в след, разминая ноющие плечи. — Смотри! Да это же джек-пот! — воскликнула Морген, указывая на давно упавшее дерево, поросшее мхом и травой. — Доставай нож, сегодня будем греться у огромного костра! Она резво побежала, оставляя напарницу позади. Девушка грустно выдохнула, завидуя энергичности ведьмы. — Подожди меня! — крикнула Рея, переходя с шага на лёгкий бег. Отставать от подруги ей не хотелось. Лес пугал. Через полчаса студентки вернулись, держа в руках охапку дров. Парни к этому времени вырыли небольшую ямку в земле и обложили её камнями — место будущего костра. — Бросай их здесь. — скомандовала Эш, садясь на корточки, ломая и выкладывая сухие ветви колодцем. Встав и довольно хмыкнув, она подошла к берёзе, чьи длинные тонкие ветви едва касались воды. Девушка провела ладонью по шершавой коре. Она давно не чувствовала себя такой спокойной, лес для неё был вторым домом. Ножом ловко сделала п-образный надрез поперек ствола. Поддев лезвием, потянула на себя: береста без проблем отошла. Ведьма вернулась в центр лагеря, бросив трофей в центр колодца и выставила руку, тихонько что-то шепнув. От ладони отделилась искра и медленно упала на берёзовую кору. Та мгновенно вспыхнула. Огонь с треском пожирал сухие прутья и трухлявые ветки. — Ты и огонь вызывать можешь? — спросил подошедший к ней Лайт. — Да, но это детское заклинание, таким любой ребёнок может овладеть. Большего мне, к сожалению, не дано. — спокойно ответила Эш, наблюдая за разгорающимся пламенем. Дрейк снял промокшую куртку и майку, оставшись в одних штанах, и повесил вещи на прочные прутья, которые Рея заботливо вкопала в землю. — Слабо до трусов было раздеться? — хохотнула Морген. — И вообще, Лин-то тебе на что? Неужели воду сложно было вытянуть? — Это сильно портит ткань. Да и сыростью потом может от них нести. А костёр — вещь проверенная. — чуть обижено объяснил маг. — Что за звук? — плеск воды перетянул внимание девушки и шутливое настроение мигом улетучилось. Она пошла к реке, пытаясь определить, что вызвало звук. У берега, в воде, был студенческий рюкзак. — Постой, — охотник схватил сожительницу за плечо, — это может быть опасно. Вещи сами по себе против течения не поднимаются. Лучше я. — девушка лишь пожала плечами, дескать «делай, как считаешь нужным». Лайт медленно и осторожно подошёл к водоёму. Пристально вглядывался в воду, надеясь разглядеть там нечто, принёсшее сумку к берегу. Ничего не было видно. Он присел на корточки, аккуратно потянулся за рюкзаком. Когда он уже почти коснулся мокрой ткани, рука схватила его за кисть и потянула на себя. Фонтан брызг. Старосты нет. Члены команды не сговариваясь побежали к реке. Эш, стоящая ближе всего к водотоку, зашла по пояс в воду. Мутное пятно, предположительно было Лайтом. Веря в лучшее, и, готовясь к худшему, потянулась за ним, наклоняясь так сильно, что лицо почти погрузилось под воду. Рука нащупала ткань и ногу. Сильный рывок. Лин с берега помогал вытаскивать эспера. Через минуту он уже откашливался, сидя на мокрой траве. Ведьма с беспокойством осматривала его. Звонкий женский смех заставил всех вздрогнуть. — Видели бы вы свои лица! — хохотало нечто. — Давно я таких перепуганных студентиков не видела! Ой, насмешили, насмешили! — Русалка? — удивлённо выдохнул Дрейк. — Ну не эльф же! Конечно, русалка! — Селена, ты просто нечто. — с облегчением проговорила Эшли, потирая переносицу. — Вы знакомы? — прохрипел Лайт. — Знакомы, знакомы! — весело ответила речная дева. — Лет пять уже знакомы. А я вот проплывала, тут, знаете ли, летом замечательный вид, особенно в полнолуние или на закате, последний я вообще очень люблю. Если бы можно было плыть так, чтобы все время видеть его, то работала бы хвостом без остановки. Ой, так о чём это я? А, точно! Плыву вот я значит, выныриваю, чтобы солнцем полюбоваться и вижу рюкзак, прибитый берег. А я такие уже видела, думаю, наверное снова студенты. Взяла его, значит, плыву вверх по течению, знали бы вы как это сложно! Я, конечно, не слабачка какая-то, как никак мы семьей часто в реках плаваем, но тяжело, тяжело это! А вот Ку, брат мой, вообще без проблем против течения может, хоть весь день! Это от отца у него, я-то в маму пошла, а он полная копия папы. Ой, снова отвлеклась! В общем, плыву, вижу дерево через реку, а я ещё когда по течению шла, заприметила тут поляну, думала, какое это хорошее место для лагеря. Ну так вот, подплываю, выныриваю и знакомые рыжие кудри вижу! А мы с Эш так интересно познакомились, она меня из сети вытащила. Какие-то уроды в реке сеть раскинули, уж не знаю кого они ловили, но запуталась я, а она своим копьём так ловко раз! раз! и вытащила меня! Заговорами своими мне раны залечила, даже шрамов не осталось! Ой, о чём я? Точно, Эшли! Мы с ней в отношениях хороших, подружки, думаю, дай подшучу над вами. А вы так перепугались, видели бы себя со стороны! — и русалка вновь залилась веселым смехом. — В общем, да, это Селена, она ужасная болтушка и очень добрая. С юмором у неё может так себе, зато делает это совсем беззлобно, в отличии от других. — с улыбкой сказала Эш. — Я бы не сказал «спасибо» за такой розыгрыш. — хмуро отозвался Лайт. — Мне такое не по вкусу. — Ты человек с самым ужасным чувством юмора, которого я только знаю. — парировала Морген. — Не удивлюсь, что твое умение шутить заканчивается определением из толкового словаря. — Ведьме слова не давали. — отрезал староста. — Ну, блондинчик, надо быть проще. — Селена лежала на животе подставив под подбородок руки. — Ты такой хмурый, серьезный, девушки таких не любят. Вот останешься один и что ты будешь делать? Хотя смазливый ты, я бы с тобой даже поплавала. Не хочешь бросить этих ребят, чтобы порезвиться со мной? — щебетала русалка. Эспер ничего не ответил, а лишь вздохнул. Подруга была под стать Эш. Ветер бежал по полю, а выжженная солнцем трава шла волнами. Лучи припекали, был полдень. На многие километры вокруг не было ни души, кроме неё. Она стояла в самом центре. Белая рубаха подчеркивала фигуру, а глубокий вырез обнажал загорелую грудь. Босые ноги стояли на сырой земле, хоть из-за травы, доходившей женщине по пояс, этого и не было видно. Коричневая юбка колыхалась под порывами ветра. Волосы горели огнём, скрываясь в выжженной зелени. Она повернула голову и взгляды встретились. Она улыбнулась. Пухлые губы разомкнулись и по ним можно было прочитать беззвучное слово. Морген резко вскочила, сев на корточки, и призвала копье. Ее взор был устремлён на кусты, где кто-то был. Ветви шевельнулись и все увидели волчью морду. На белой шкуре прыгали блики огня. Зверь взглянул на группу студентов и скрылся в лесной тьме. — Сейчас же полнолуние. — выдохнула ведьма, отзывая реликвию. Она потёрла глаза и села по-турецки. — О чём болтаете? — А у тебя хорошие рефлексы. — подметил Лин. — Байки травим. — ответил он на вопрос девушки. — Сейчас очередь Реи. — Да. — магичка откашлялась, собираясь с духом. — Ходят слухи, что давным-давно, когда люди только изучили огонь и появилась первая письменность, из-под земли, из самого ада, на белый свет поднялась ведьма. В любую погоду, будь то жарких зной или пробирающий до костей холод, она ходила в плаще из шкуры адского зверя, а капюшон скрывал её мертвые глаза. Там, где она ступала, оставался отпечаток смерти. Одним своим прикосновением она могла убить человека или невиданного по силе зверя, нечисть приклонялась перед ней, либо убегала в страхе, а те, на кого падал косой взгляд никогда не могли упокоиться. И вот однажды она забрела в деревеньку и… — Старейшина деревни отказал ей в ночлеге на утро в ней не осталось ни единой живой души. — перебил Лин. — Мы все выросли на сказках про Костяную ведьму. Рассказывать надо то, что пугает, а не то, что все знают. — Ну, меня от этой истории до сих пор бегут мурашки. — буркнула Рея. Нетактичное поведение товарища её задело. Селена, лежащая на берегу и скрытая в лесной тьме, вздохнула. Это была её любимая история, которую она слушала с замиранием сердца каждый раз, как в первый.