Ветер Перемен (Сезон 1)

Фатор довольно скоро принял остальную плату за сбытых им ксеноморфов. Синод и посредники Алого Шекла организовали всё в лучшем виде - Ветер получил ровно столько, сколько ему и причиталось по этой сделке, да ещё и в наличке, в обход всех обменных пунктов и камер. Часть слитков он сдал на счёт гарема, ещё часть перевёл в цифровой вид, остальное спрятал в своём хранилище здесь, на «Адомуре». Обдумав детали новой вылазки, Фатор вновь отправился на «Тар'туа». Теперь в его намерения входило снова встретиться с Ге-эльтусом, чтобы возобновить услугу «маячка». Через третьих лиц Воину удалось договориться с ним о встрече в знакомом баре… *** «Верхние Чертоги» встретили Фатора непривычным запустением – в помещении пребывала всего пара-тройка Хищников, явно проводивших сделки. Все пользовались моментом, так как на средних ярусах атолла сегодня разгорелся нешуточный кровавый бой с высокими ставками. А там, где ставки, там и Алый Шекл. За тем самым столиком, за которым в прошлый раз сидел Мел’кор, Ветер заметил науду в знакомой накидке с серебристой окантовкой. Ге-эльтус слегка приподнял голову и жестом подозвал молодчика к столу. Фатор, не задерживаясь, подсел к торговцу и приветственно кивнул ему: - Что-то здесь непривычно пусто сегодня. Какое-то событие? - Да, - Охотник услышал мягкий голос полукровки. Спутник снял капюшон, вновь представ перед Воином. – Сегодня проходит важный бой с высокими ставками. На средних ярусах собрался весь атолл дав нам возможность поработать в тишине. Итак, насколько я понял, Вы желаете продлить «маячок»? На какой срок? - На месяц, - уверенно прорычал Фатор, доставая соответствующую пластину с хорошо знакомой маркировкой «Тар'туа». На ней обозначалась вся необходимая сумма в эквиваленте аттурийского сплава. - И буду признателен, если на этот раз не будет систем перехвата связи. Через меня на Теневого Короля не удастся выйти. Торговец улыбнулся. - Я не планировал выходить на Теневого Короля. Лишь желал напомнить о себе. У меня есть предложение к Вам, - он аккуратно отодвинул платёжную пластину обратно к Фатору. – «Клубу Шести Королей» понадобились особые вещества с планеты Квуйр-натт. Их нужно доставить в срок. Ничего сложного, просто слетать туда и обратно, после чего «маячок» на шесть месяцев – Ваш. «С Квуйр-натт возят вещества для жизненно важных и очень дорогих лекарств. Серый рынок фармацевтики…» Фатор с подозрением посмотрел на Ге-эльтуса, убрав пластину обратно в наруч. Он хоть всё ещё оставался новичком на вольном атолле, но дураком отнюдь не был. И, впрочем, уже начал лучше понимать местные подводные камни, например то, что соблазнительные предложения всегда будут иметь двойное дно. - Просто доставить в срок и всё? Не слишком ли щедрая награда для такого, как Вы сказали, пустякового дела, мм? В чём подвох? Того, что речь шла о планете Квуйр-натт – далёкой обители племени болотных Хищников, Фатор посчитал недостаточным подводным камнем для подобной награды. Дом кву'ров, конечно, не самое желанное место для посещения: бескрайние тучи мошек и прочих гадов, охочих до твейя, паразиты, множество мерзких резких запахов, своеобразный менталитет местных, чрезмерная влажность – теплостойким племенам, особенно звёздным, было несложно перетерпеть такое, они воспитаны на том, чтобы преодолевать подобные условия на охотах. Так за что же переплата? Либо за срочность и отчаянье, либо... «А что, если тут замешан Алый? К'жит, кажется, я начинаю параноить на этот счёт» - Взгляните, - он указал на пустующее табло, которое обычно полнилось именами наёмников. – Высокий спрос на наёмников из-за реформ и развала Гильдии Теней, а также передела рынка, не оставляет мне выбора. Планета находится очень далеко, летать на такие расстояния не любит никто. Для наёмника это – трата времени. «Маячки» они могут себе позволить и так. За простую транспортировку веществ возьмут втридорога. Им гораздо интереснее убивать. У меня есть на примете ещё парочка науду, которые могут согласиться полететь, но их нужно ещё выцепить. Ну так что? Слетаете или мне попросить кого-то другого? Фатор задумчиво потёр подбородок. Объяснение Спутника звучало вполне себе логично. Может быть здесь и нет никакого подвоха? - Хорошо, я слетаю. Подробности о задании? - Вся информация будет в сообщении. Соблюдайте осторожность, чтобы не попасться к патрулям Арбитров. Это всё. «Маячок» оформим сразу, как вернётесь. Если поспешите, то, вероятно, будете здесь тогда же, когда и Сильнейший Мел’кор. - Договорились, - кивнул Фатор, подтвердив сделку характерным столкновением кулаков. Закончив на этом дискуссию, он быстрым шагом потопал обратно в ангар, намереваясь сразу отправиться в путь. Энергосистема приняла сообщение с деталями задания: рекомендованный маршрут, посредник, который передаст груз, количество груза и так далее. Что особенно важно, в сообщении обнаружилось специальное указание на получение скоростного судна для выполнения миссии. «Хм, неплохо. Не придётся делать крюк за кхор’джаа.Моё арендованное ведро бы здесь оплошало» Фатор свернул с общего коридора и постепенно, окольными путями добрался до нужного ангара, где его действительно ждал серебристый иглообразный корабль с хорошим стелсом и дополнительными скоростными мощностями. Он активировал «ключ», пришедший на энергосистему вместе с инструкциями. Судно разблокировалось. Зайдя внутрь, молодой Охотник испытал двоякое впечатление от убранства, которого по сути и не было: отсутствовали всяческие мелочи, говорящие о настоящем обладателе этого корабля - никакого декора, никаких украшений - пустота. Но при этом виднелись потёртости, царапинки, местами покрытие было выцветшим, остались следы от мебели. Когда-то здесь явно были детали, придающие безмолвному судну уют. «Подозрительно» Фатор прошёл в отсек управления и, внимательно осматривая приборную панель, увидел, что серийный номер, который есть на каждом судне, стёрт. Это сразу же дало понять, что корабль краденый, следовательно и прошивка давно заменена, чтобы пропажу никто не отыскал. «Задание нравится мне всё меньше. Что именно я буду перевозить, да ещё и на краденом корабле? – Догадки всплывали весьма красочные. – Блестяще, мало мне было приключений. Ох, Мел'кор, ты бы знал, в какие авантюры я тут ради тебя влипаю» Поворачивать назад было поздно, так что Фатор уселся за штурвал, запустил двигатели и начал процедуру отстыковки. Впереди его ждал долгий путь...

***

Путь до планеты болотников был не просто долгим – он был подобен бесконечному полёту в бездонной пропасти Предела, словно пролетаешь один и тот же маршрут снова и снова, как в петле, проживая один и тот же день. Это действовало угнетающе. В подобных случаях Охотников спасали специальные медитативные практики, частое пребывание в сфере сновидения и возможная гибернация в капсуле. Когда Ветру начали являться первые галлюцинации, он, наконец-то увидел на панели управления голограмму конечной цели – планета Квуйр-натт. Подняв голову, Фатор заметил горящую вдали неприметную точку – именно к ней на высоких скоростях торопился его кораблик. «Наконец-то... Уже крыша ехать начала» Пока корабль, ведомый автопилотом, медленно подплывал к цели, молодой Воин отправился в душ, нанеся после него на кожу специальное средство против москитов и прочей инсектоидной живности. Местные насекомые часто переносили множество болезней и паразитов, против которых кву'ры за многие столетия уже выработали иммунитет, чем не могли похвастаться остальные племена. Облачившись, Охотник вернулся в отсек управления. Корабль подошёл к орбите Кву'йр-натт и совершил успешную посадку в указанных в сообщении координатах. Именно там с ним должен был встретиться поставщик для передачи груза.

***

Стоило молодому Воину покинуть судно, как его обдало жаром и невыносимой влагой. - Как они, к’жит побрал, здесь живут? Густая, вся переплетённая между собой растительность утопала в топких, тяжёлых водах болот. Хищника моментально окружил рой кусачих насекомых. - Ай! Размахивая руками, он вернулся на корабль, чтобы захватить с собой пару запасных баллонов с азотом. Вооружившись координатами и компасом, встроенным в энергосистему, молодой яут отправился в путь. Тропа петляла между туго сплетёнными, гниющими зарослями. Ступая по чавкающей почве, Ветер всё время сверялся с компасом. Ему казалось, что здесь явно что-то не так. В стороне раздалось бульканье. Охотник резко повернул голову и ему почудилось, что под водой только что скрылась чья-то пара глаз. «Странно, я ведь использую баллон» Фатор дышал через маску чистым воздухом, он перестраховался. Поговаривали, что на планете болотников воздух отравлен ядовитыми соками местных растений и галлюцинации в случае отравления – обычное дело. Приблизив изображение и осмотрев окрестности, Воин никого не обнаружил. Хмыкнув, Охотник вновь встал на тропу, намереваясь идти дальше, но вдруг обнаружил, что дорога закончилась, уйдя под воду! - Какого… Тишину нарушило мерзкое хихиканье. Звёздный Охотник закрутился на месте, пытаясь обнаружить источник шума, но смех словно шёл со всех четырёх сторон. Стрелка компаса начала вертеться во все стороны. - Прекрасно. Грёбанная влажность поломала оборудование, а ещё у меня галлюцинации после полёта не прошли, - стараясь сохранять спокойствие, сказал сам себе Фатор. Он решил не шутить с судьбой и отправился обратно, тем же единственным путём, надеясь посидеть немного на корабле, в прохладе. Ступая ровно той же дорогой, которой он забрёл в эти топи, Фатор видел, что местность всё равно выглядит незнакомой, будто он ушёл в совершенно другую сторону. Компас то работал исправно, то снова сходил с ума, только больше сбивая с толку яута. И сколько бы он ни брёл, местность, где он посадил корабль так и не показывалась. Вывод напрашивался самый неприятный - молодой Воин всё-таки заблудился. Однако что-то вновь привлекло его внимание. Это был странный звук, выделяющийся из всей многообразной палитры шумов среди туго переплетённых растительностью деревьев. Пение маленькой птицы, совсем рядом. Она настойчиво звенела своим тоненьким, но пронзительным голоском, будто пытаясь настойчиво привлечь внимание заблудшего путника. Фатор повернул голову и увидел крохотную пташку, которую человек со средней полосы сравнил бы с болотной камышовкой. Разве что от неё эту малышку отличало яркое зелёное пятнышко на голове. «Что? Фауна с Уман-Эмпа? Я сошёл с ума?» Птичка, иногда подёргивая крылышками, продолжала свои настойчивые трели, не сводя взгляда с яута. Фатор наклонил голову в бок, с любопытством разглядывая пернатое существо. Она показалась Ветру странной – совсем не боялась его и пыталась обратить на себя внимание. - Да ты ручная. Тебя явно кто-то подослал. Взгляд линз медленно опустился вниз. В зарослях виднелся булыжник. Камень, большой камень – редкость в топях на этой планете. Не горные здесь места. Значит, он явно завезённый. Подойдя поближе и убрав растительность, Хищник убедился в этом лично – на булыжнике был нарисован странный знак, отдалённо напоминающий компас. Один луч знака показывал прямо. И верно, за зарослями, прямо за этим камнем виднелась тропа, петлявшая между болотных кочек. - Странности творятся. Взглянув на свой компас, Охотник вновь обнаружил, что он неисправен – виртуальный указатель бешено крутился во все стороны, цифры менялись, расчёты путались, карта местного звёздного неба упрямо не выстраивалась. - Что ж, ладно. Вспомним уроки Великого Гуан-Тант’ера: доверься интуиции. Сделав глубокий вдох, Фатор переступил через камень и направился прямо по странной петляющей тропе, в надежде найти хоть кого-нибудь. Стоило яуту начать движение в направлении, указанном странным "компасом", птичка тут же спрыгнула с ветки, пролетев над головой охотника и с задорными трелями устремилась в ту же сторону. Ветер, продолжая брести в надежде наткнуться хоть на кого-то, уже терял счёт времени. Шёл он двадцать минут? Или уже целый час? А может два? Небо, затянутое серым покровом облаков, как будто ни капли не менялось с течением времени, пока он бродил по этим проклятым местам. Вдалеке раздался гром - начиналась гроза. Тропка под ногами наконец оборвалась. Фатор остановился перед обветшалой хижиной, обросшей плотным слоем мха и плющом. Казалось, что она буквально срослась с землёй, став частью болотных почв. Птичка, которую молодой Воин заметил прежде, теперь сидела на странной продолговатой конструкции, с полосой дорогой фиолетовой ткани, расшитой серебряной нитью. Какой-то тотем? Самое удивительное, что в таком окружении ткань хоть и не производила впечатление новёхонькой, но выглядела очень ухоженной. Для того, кто живёт в этой лачуге, она явно была дорога. Пернатое существо, издав последнюю трель, спрыгнуло с тотема и влетело прямиком в приоткрытую, потресканную дверь. Очевидно, внутри этого подобия домишки обитал хозяин птицы. - Как в сказке какой-то… - буркнул себе под жвала Фатор. – Или во сне? Вдруг я сплю? Нахмурившись, Ветер решил проверить хижину. Он неуверенно подошёл к двери и аккуратно постучал. - Есть тут кто? На диалекте болотников молодой Воин не говорил, тем не менее он знал, что это малочисленное племя торгует редкими составами для изготовления лекарств, а значит, знает основные охотничьи диалекты. Изнутри послышалось чьё-то кряхтение. Фатору удалось по звуку разобрать, что оно принадлежало самке весьма преклонных лет. Громыхнул металлический крюк, и дверь отворилась, показывая молодому Воину, что он не ошибся в своём предположении: перед ним и в самом деле стояла особа почтительного возраста. Тело её выглядело весьма сухо, тёмно-зелёная кожа уже давно погрубела и скукожилась, а из-за обильного количества слизи сильно блестела и даже ловила блики от огня, разожжённого внутри хижины. Глаза были мутными, растеряв свой изначальный пигмент, но пока угадывалось, что когда-то радужка имела изумрудный цвет. Вторая деталь, которая выделялась во внешности Хищницы – её обнажённый вид. Единственный предмет одежды на этой старухе представлял собой потёртого вида кожаную юсу, да и та, подвязанная хлипкой верёвочкой, казалось, в любой миг просто упадёт на землю, обнажив потерявшие всю былую привлекательность интимные места. Соски украшали заострённые небольшие косточки, протыкавшие их насквозь и соединённые между собой парой тонких металлических цепочек. Ветер так же успел заметить, что на коже самки путём шрамирования были выведены странного рода узоры, аналога которых он нигде не видел, но узнал схожесть по стилю с таинственным символом, замеченным прежде на булыжнике у тропы. Ближе к шее и плечам они имели более хитрую и витиеватую структуру, на животе и руках же сводились к примитивным, но аккуратным линиям, снова усложняясь на бёдрах. Возможно в ритуальных целях Хищница надела на себя солидное количество примитивных украшений: костяные и металлические браслеты, расписанные странными незнакомыми яуту знаками, болтались на руках и ногах, а также было ожерелье из черепков, сочетаемое с бусинами и монетами непонятного происхождения. Длинные, достигающие поясницы валары усыпались обилием перьев и самодельных унтаров, также изготовленных из костей и нержавеющих металлов, переплетаясь бурыми и чёрными шнуровками из бусин и мелких полудрагоценных камешков. Мандибулы выглядели тонко. Правый нижний бивень был обломан примерно на половину, а на верхний челюсти между клыками виднелись две стянутые лунки от потерянных зубов. - Так-так-так,- раздался скрипучий, как старые петли только что открывшейся двери, голос старухи, - вот и до моего дома, наконец-то, долетел ветер перемен, - болотница расплылась в улыбке, опираясь на деревянный посох с навершием из высушенной головы местного ящера, похожего на игуану. Гармонируя с внешним видом хищницы, он украшался хитроумной росписью, шнуровкой, перьями и бусинами. Мадам весьма странно посмотрела на Фатора, будто бы не первый день его ждала и более того, давно его знала. – Заходи, милый юноша, заходи, - она повернулась к Воину спиной и нырнула в полумрак, разбавляемый лишь слабым огнём, горящим в маленькой приоткрытой печушке.

***

Внешний вид старухи действовал весьма отталкивающе, но, в чужом храме – чужие устои. Подавив всякую брезгливость, Фатор зашёл в хижину и осмотрелся, находя странную обстановку весьма созвучной с самой пожилой Хищницей. «Да, не зря в наших племенах говорят, что кву’ры – больные на всю голову» - подумал яут, пока не обратив особого внимания на сказанное старухой, а ведь в её фразе о ветре перемен таился глубокий смысл. Убранство хижины соответствовало хозяйке. Она явно жила как абсолютная отшельница, отрицающая любые блага цивилизации. Единственное, что присутствовало здесь из тех самых благ – маленькая печка, служившая очевидно для сушки и готовки, но никак не для отопления. В местном климате такая функция оставалась излишней. Небольшой домишко изнутри казался ещё меньше из-за множества мелочей, наполнявших его: пучки засушенных трав вместе с такими же засушенными и вскрытыми грызунами, птицами, ящерицами, крупными насекомыми и змеями подобно гирляндам увешивали собой стены, придавая воздуху ещё более экзотический аромат, нежели снаружи. К удаче личные баллоны с чистым воздухом избавляли Фатора от “удовольствия” ощутить все эти запахи. На полочках, в стеклянных банках и флаконах хранились всяческие настойки разных цветов и консистенций. С ними соседствовали заспиртованные и консервированные растения. За кучами предметов явно ритуального назначения Фатор не мог углядеть место, предназначенное для сна. На глаза попалась лишь старая потёртая шкура, потерявшая весь цвет, уже непонятно, кому принадлежавшая, и куда больше походившая на изношенный ковёр, нежели чем спальное место. Зато было здесь кое-что, что имело предельно аккуратный вид и целенаправленно привлекало к себе внимание, контрастируя на фоне неприглядного убранства: упиравшийся в полоток огромными, как у слона, бивнями алтарь, трепетно устланный знакомой ухоженной тканью фиолетового цвета – такой же, как та, что Фатор видел на тотеме – с пятнами засохшего твейя на маленьком каменном жертвеннике. А над жертвенником, как центр композиции всей это странной, но вполне эстетичного вида конструкции возвышалась костяная руна. Этот символ Ветер уже видел по дороге сюда. - Присаживайся, мой хороший. Ты пришёл немного позже, чем я ожидала, обед пришлось разогревать, - отвлекла Фатора старуха, снимая с печи небольшую кастрюлю и наливая в плошку какой-то суп, впрочем, больше производивший впечатление непонятного травяного варева. Она указала на деревянный стул, приглашая самца присесть за столик. – Садись, юноша. Ты наверняка очень устал. Твой путь был долог и тяжёл, а впереди ещё более тяжёлая дорога. Болотница снова улыбнулась немного в странной манере: вроде как и дружелюбно, но вроде и с хитрецой. Не менее странным был и мимолётный блеск в её блёклых, с пожелтевшим белком, глазах. Она заботливо почесала когтем под хохолком болотную птичку, сидевшую рядом на жердочке, ту самую, что привела Фатора в этот дом, и лишь потом присела за стол, выжидающе взглянув на гостя. «Ожидала?» Фатор подумал, что она, наверное, просто перепутала его с кем-то из своих. Слабые глаза, сильные запахи, которые перебивали запах незнакомца – вот и увидела кого-то иного. Странный алтарь, как и все остальные непонятные вещицы Ветер решил проигнорировать – уж больно жуткие истории ходили про болотников. Якобы они каннибалы, могут и сожрать, если что не понравится. - Эмм… Благодарю, я не голоден, - он присел напротив Хищницы. – Я тут по заданию, и… кое-кого ищу. Улыбка и взгляд старухи приобрели более загадочный вид после произнесённых слов. Она взяла с края стола корнеплод, напоминающий редиску, и покатала его между пальцев. - Ищешь... Разве поиски поставщика ун'раса привели тебя в уютное жилище бабушки Нимратх, мм? - она оторвала увядшую ботву с корнеплода и закинула корнеплод себе в пасть, проглотив его. - Подумай хорошенько, мой юный друг. Мы ведь оба знаем, какие поиски занимают тебя на самом деле. Фатор опешил. Откуда она могла знать, за каким веществом его сюда отправили и что он ищет на самом деле? Возможно, ей просто всё доложили заранее! - Вы за мной следите? Зачем? К чему эти вопросы? «Похоже, она просто притворяется сумасшедшей. Что-то здесь не так». Старуха хрипло засмеялась и посмотрела на Фатора в своеобразной манере. Это можно было сравнить со взглядом бывалой гаремной женщины, которая учит малое дитя чему-то элементарному. - Ты спрашиваешь совсем не то, что следует, малыш. Кто-то хорош в том, чтобы вести бой во имя чести, кто-то хорош в постижении тайн мироздания, кто-то нашёл себя в ремёслах, а кто-то... - она с нежностью погладила пальчиками посох, - посвящает свою жизнь чтению судеб. Нимратх сделала паузу, позволяя гостю обдумать и переварить её слова, затем весьма пристально посмотрела в линзы маски, словно, минуя их, она могла видеть глаза и перебирать его мысли с не меньшей лёгкостью, чем Волве. Но молодой Воин не чувствовал никакого телепатического воздействия, старица даже не прощупывала его. - В моё жилище всегда приходят те, кто заплутал, кто ищет ответы, кто погряз в трясине, без надежды увидеть свет звезды. Ты ведь заплутал, милый мальчик, не так ли? - после этих слов старуха взяла в руки небольшой кожаный мешочек, перетянутый шнурком с металлической бусиной, и начала мять его в ладонях. «Чтение судеб. Провидица?!» Фатора осенило. Ведь это к ней приходил Мел’кор, когда его жизнь начала рушиться, словно ветхий храм! - Я… - Ветер окончательно растерялся. Он слышал о том, что провидцы существуют. Один таковой находился возле Владыки Волве и являлся его другом и советником, но кто знает наверняка, обладают ли провидцы реальными способностями, или же это всё фальшь, и они просто хорошие сновидцы, телепаты и аналитики, умеющие правильно сложить собранную информацию? – Это ведь к Вам когда-то приходил искать ответы Сильнейший Мел’кор? Вы знаете его? Вещунья приобрела более удовлетворённый вид, не сводя взгляда с Ветра и продолжая мять в руках мешочек. - Умница, милый юноша. Да, я знаю Мел'кора. Когда-то он восседал там же где и ты, придя ко мне в поисках ответов. В поисках последней надежды... Трясина поглотила его, разбив судьбу на тысячу осколков. Клеймо траизога он носит вместе с кангой уже много си'нтров... И всё же его положение не так безнадёжно. Она расшнуровала мешочек, вынув оттуда горстку из крашенных в фиолетовый и серый цвет косточек и обсидиановых рун. Болотница бережно рассыпала их перед собой, а потом взяла Фатора за руку, достаточно бесцеремонно притянув к себе и заскользив коготком по рисунку на ладони. Воин хотел было убрать руку, но всё же не стал этого делать. В конце концов, можно не воспринимать всерьёз то, что она там наколдует или увидит, но вот информация насчёт Мел’кора была явно нелишней, поэтому он уточнил: - Не так безнадёжно? Откуда вы узнали о его судьбе и о том, что всё ещё можно исправить? Может, он сам загубит себя в конечном итоге. Наша жизнь зависит от наших поступков, каждый шаг – это ответственность, каждое действие принесёт последствия – плохие или хорошие. Так учил меня мой Кар’клей. На лице болотницы проступила тень раздражённости, но быстро улетучилась. Самка снова улыбнулась и отпустила руку Фатора. - Белый Зверь - превосходный учитель, но даже ему не всегда хватает сил выигрывать поединки у судьбы. В этом он не превзошёл своего отца, - Нимратх тяжело вздохнула и разочарованно покачала головой. - Какая нынче молодёжь пошла, совсем забыли то, чему учили нас предки, когда наш дом был един для всех племён. Судьба подобна реке, юноша, она может изгибаться, быть спокойной или бурной, широкой и непокорной или стать мелким ручейком. Где-то её русло может раздвоиться и больше никогда не сойтись... И здесь ты принимаешь решение, в какую сторону поплывёшь, либо течение решит за тебя. Порой случается и так, что течение оказывается слишком сильным, и нам не по клыкам тягаться с ним. Но в то же время... тот, чья воля достаточно сильна, может сам сместить русло и заставить реку течь иначе. Так, как это сделал когда-то Кетану... как это сделал Горгон... и конечно же, Волве. Провидица прикоснулась к некоторым рунам и косточкам. Несколько мгновений она внимательно всматривалась в их расположение. - Если Траизог воспротивится Ветру Перемен, шторм захлестнёт его и тогда осколки своей судьбы он уже не соберёт. Но эта участь для него всё ещё не фатальна. Если Траизог впустит Ветер Перемен в свою жизнь, то снимет он с него кангу, и в четыре руки будут собраны осколки его судьбы. Фатор внимательно слушал провидицу, пытаясь для себя определить, насколько серьёзно стоит относиться к её словам и к тому, что она делает. Стоило Хищнице отвлечься на косточки, он сразу убрал ладонь, прижав руку к груди. - В четыре руки… - задумчиво повторил Охотник. – Что есть Ветер Перемен для Мел’кора? Что он должен впустить в свою жизнь? Едва Фатор заговорил, как заметил, что сосредоточенность старухи Нимратх начала улетучиваться. Будто разум ускользал, повис на краю скалы и готовился упасть в бездну... - Ты выбрал правильную тропу юноша. Придерживайся её, не плутай и найдёшь то, что ищешь... Болотница расплылась в нездоровой улыбке и звонко засмеялась. Её скрипучий голос неприятно резал слух. Она поднялась со стула и, прихрамывая, поплелась к алтарю. - Ммм, любовь моя, ты снова наблюдаешь... как я рада, как я рада... Твой взор согревает меня. Зверь ещё не пришёл, ведь ещё так рано... Я буду готова его направить, любовь моя, ты знаешь, - старуха снова залилась неприятным, вызывающим мороз по коже смехом. «Выбрал правильную тропу» - эта фраза явно отпечаталась в сознании молодого Охотника, и он будет обдумывать сложившуюся ситуацию. Но разум старухи, вдруг, словно помутился… Она начала говорить странные вещи и не просто о ком-то, а о Волве! - Что за?.. О чём Вы говорите? – как Фатор и предполагал, болотница уже не слышала его, бормоча что-то невразумительное и крутясь вокруг алтаря. Ветер решил отчаливать, пока она не надумала позвать кого-нибудь, чтобы нашинковать из яута ужин.

***

Совершенно сбитый с толку, переваривая всё сказанное, молодой Воин удалился из старой лачуги подобру-поздорову. Он всё ещё не мог до конца определиться, как отнестись к чудаковатым гаданиям, но тем не менее запомнил каждое сказанное слово. Чутьё подсказывало ему, что их не стоит сбрасывать со счетов. Быстрым шагом, придерживаясь единственной тропы, Ветер удалялся от хижины болотницы. Когда пошла уже тридцатая минута, он, наконец, притормозил, озадачившись: почему на пути так и не попался тот самый булыжник со странным символом? «Я ведь никуда не сворачивал! Неужели этот зловонный лес, пропитанный насквозь грязными болотами, опять водит меня за жвала?!» - К'жит побрал эти грёбаные топи! - гаркнул Фатор. И тут эти самые топи, словно оскорбившись его словам, сыграли с ним злую шутку: чтобы продолжить путь, яуту пришлось пройти по крупному поваленному дереву, выглядевшему довольно крепким и надёжным. Судя по затоптанной поверхности, им здесь явно пользовались регулярно, чтобы не пересекать этот участок болот вплавь. И когда Фатор уже был на середине переправы, гнилая древесина треснула под его ногами. Не сумев зацепиться когтями, Ветер рухнул прямиком в болота. Трясина тут же крепко ухватила его за ноги, начав затягивать. - БЛЯДЬ! Как назло, в стороне послышался другой всплеск, вызванный, скорей всего активностью местного плотоядного. - Этого ещё не хватало! Ветер ухватился рукой за переломанную корягу, пытаясь скорее подтянуться, но чья-то хватка сжалась на запястье, вытягивая его из трясины. - Малой попал в передрягу, да? Нынче трясины голодны как никогда прежде, - ухмыльнулся незнакомец, говоря на диалекте звёздных Охотников, но с заметным акцентом. Фатор ощутил под ногами мягкую древесину поваленного дерева. – Ты должен перевести ун'рас? Перед яутом стоял среднего роста болотник. Хищник имел мутную зелёную окраску, однообразную, без каких-либо узоров. Из одежды только юса, да несколько поперечных ремней, на которых крепились мешочки, подсумки и ножны. Кожа собеседника, как и у провидицы, была покрыта толстым слоем слизи, защищавшим от болотных паразитов и болезней. Фатор отдышался и отряхнулся. Из-за внепланового купания он теперь был весь в грязи, и сегменты доспехов частично покрыла тина. Лишь благодаря маске яут пока не ощущал всё прекрасное амбре, окутавшее его. - Да, это я. От Ге-эльтуса, - процедил сквозь клыки Ветер. - Благодарю за помощь. В ваших болотах к'жит ногу сломит! Болотник ничего не сказал, лишь кивком веля Фатору следовать за ним. Он провёл Воина до конца упавшего дерева, наступая на определённые места, которые могли выдержать вес Хищника и запрыгнул на ближайшее кривое дерево, начав передвигаться по верхам, сквозь густую растительность. Последовав за проводником, Охотник поднялся наверх и обнаружил, что бурелом здесь прорезан, образовывая тоннель – дорогу над болотами. «Так вот где раскиданы тропы кву’ров» Фатор старался держаться поближе к болотнику, не отставая от него. - Слушай... - разбавляя как бы между делом тишину, полюбопытствовал Ветер. - А в этих частях болот никто из ваших не живёт? - Живёт только провидица Нимратх. Здесь мало почв, плохо растут деревья, негде ставить хижины. В заливных болотах хижины плавучие, в заросших – навесные. Где есть почвы, можно ставить более плотные хижины, но таких мест немного. Подводное жилище – роскошь, но есть и такие. Болотник спрыгнул с деревьев прямо в топи и переплыл их, выбравшись на берегу. «Придётся опять искупаться. Ох, к'житовы топи!» Не став медлить, Ветер спрыгнул следом и так же без труда и без приключений сумел выплыть на берег, вновь мысленно воздав хвалу прихваченному баллону, избавляющему его от необходимости терпеть великое множество местных запахов. - И что же, она правда провидица? Её предсказания сбываются? - полюбопытствовал молодой Воин, сняв с плеча зацепившееся за доспех водяное растение. - Да, она довольно известная за пределами планеты провидица. К ней много Воинов прилетало, с разных племён. Её любят боги и духи. Хищник вёл Фатора по топким почвам. Они прыгали по кочкам, поднимались на болотные деревья, имеющие странные корявые формы и где-то через полчаса прибыли на место передачи заказа. Это была твёрдая земля, обросшая жёлтым мхом и высокими шестиметровыми папоротниками. Болотник подошёл к припрятанному под массивной листвой ящику и открыл его. Внутри стройными рядами стояли прозрачные узкие банки с мутно-красной жидкостью. — Вот, отменный ун'рас, чистая вытяжка. Шестьдесят штук, как и договаривались. Из этого сырья получится самый чистый наркотик. Унесёт любого Элдера в другие измерения, это я гарантирую. – Он закрыл ящик и отошёл, кивнув Фатору. – Транспортируй очень аккуратно. Товар хрупкий. Храни в тепле и темноте. Хищник развернулся и исчез в густых зарослях, словно его здесь и не было. Ветер остался с грузом один на один.

***

Фатор с неохотой принял ящик, почти жалея, что взялся за такое откровенно грязное дело. «Перевозка наркоты... Я так и думал! К’жит, это был заказ не с серого, а с чёрного рынка! Как же я промахнулся! Это угроза чести клана! Только бы Гуан-Тант'ер не узнал» С тяжестью на душе Охотник принялся за траспортировку груза на плавучем антигравитационном поддоне. Он думал о Нимратх, о странном предсказании, которое по ощущениям может ещё сыграть важную роль в его приключении. Перепроверив компас, Ветер с удивлением обнаружил, что прибор функционирует исправно. «К'житовщина какая-то...» Более того, сориентировавшись по компасу, Фатор довольно скоро дошёл и до места посадки корабля. Создавалось впечатление, будто сама планета, сами болота обладали крайне своеобразным разумом и просто играли с ним, как с новенькой, незнакомой игрушкой, а затем, утолив потребность в нелепом развлечении, наконец-то отпустили. «М-да, без крайней нужды, пожалуй, не буду сюда больше соваться. Неудивительно, что более серьёзные наёмники считают такие заказы ненужной тратой времени» Тяжело вздохнув, Воин нажал на кнопку на энергосистеме и разблокировал корабль. Взойдя на борт, он спрятал ящик с ун'расом в специальном потайном люке в коридоре – всё, как говорилось в инструкции. Закрыв люк, Хищник ушёл в отсек управления и запустил двигатели. Сейчас Фатору больше всего хотелось поскорее покинуть эту странную планету, как следует отмыться от гадких болот, со спокойной душой закрыть заказ и получить обещанную награду. Судно взмыло в небо и буквально через несколько минут скрылось за сгущающимися облаками.