Царство Мертвых

      Дог упал на землю, тут же пачкая лицо и руки в разжиженной дождем земле. При попытке подняться он скользил на месте, отбросить от себя ходячего не получалось. До боли резко хватаясь за неровно торчащую плитку, Джей отползал назад, сосредоточенный на звуках, издаваемых трупом, и его произвольных движениях. Нож, будто нарочно подгадав момент, застрял рукоятью в шлевках, так что, даже дергая его изо всех сил с высоким риском пораниться, Джорел терпел поражение.       Джонни остался у главного входа. Группа разбрелась по номерам отеля, и Чарли наверняка уже полез в душевую, не беспокоясь о наличии или отсутствии воды. Кажется, лидеру стоило надеяться лишь на себя или на какое-то чудо, которых лично с ним никогда не происходило. Монстр клацал зубами в предвкушении живой плоти и, протянув облезлые руки к человеку, поймал его за капюшон. Джорел упирался локтями в хрупкую костлявую грудь и отводил лицо максимально далеко, морщась и от зловонья гнилых зубов, и от угрозы смерти. Упав на спину, парень опрокинул ходячего через себя и на время вырвался. Спина мертвеца ударилась о бортик фонтана. Джей вскочил на ноги и обежал конструкцию, высекая взглядом лежащие на земле каменные обломки. Он поднял тот, что потяжелее, и замахнулся на кусачего, и удар пришелся прямо в темя.       В воспоминаниях возник день на окраине Миссури. Фигура Дилана, удаляющаяся от них с Чарли с феноменальной скоростью, а за ней — темное "облако" оживших мертвецов, тащащих свои конечности по дороге. Картина сопровождалась словами Мэтта, там, в машине, о том, что из-за конченых действий лидера их группа трещит по швам.       В каждый свой удар Джорел вложил всю злость и отчаяние, что скопились тяжким грузом на израненной душе. Он ведь старался защитить всех. И в момент, когда ходячий давно затих, а на месте головы остались мелкие осколки черепа и гнилая черная субстанция, Джей все еще наносил удары. Дыхание сбилось, а легкие перестали работать должным образом, от дождевой воды, заливающейся в рот, першило в горле, да и перед глазами начало темнеть. Дог продолжал бить, окропляя руки темно-бордовой кровью, но внезапно с испугом отскочил и бросил камень в сторону.       Он хотел представить лица своих обидчиков, хотя бы тех, что встретились им сегодня, но понял, что не помнит никого. Вместо четких очертаний изуродованных апокалипсисом лиц он видел пятна. Черные дыры без единого намека на человечность.       Джей встал, отметив про себя, что вся одежда потяжелела на тысячу фунтов от грязи. Не отряхиваясь и в ту же секунду позабыв о внешнем виде, Дог зашагал в отель. Он не заметил, как переменился взгляд Тирса, стоило ему показаться из-за угла, и вовсе не услышал последующих расспросов. Лестница, подобно той, что была в супермаркете, превратилась в одну большую бесконечность, и Дог не понимал, почему она не кончается. Он стоял месте? Или, может, надо идти быстрее? — Эй! – в голосе различались неподдельное счастье и облегчение. Чарли выглянул из номера, занятого им и его семьей, но еще не заметил начальника. — Прикиньте, тут реально есть вода. Просто тонны воды!       Он обернулся как раз в тот момент, когда Джорел проходил мимо, и вздрогнул, машинально положив руку на оружие. — Тебе эта информация точно пригодится, босс. – Отстраненно пробормотал Син, а на последних словах былая радость совсем исчезла.       Джей зашел в одну из открытых комнат и закрыл за собой дверь. Хотел бы он запереться здесь и по щелчку пальцев испариться. Остаться лежать там, во внутреннем дворике, окруженным удивительным, поросшим зеленью, фонтаном и останками разложившегося монстра, который бы организовал на шее или, скажем, руке глубокий след от зубов. Парень усмехнулся, обнаружив, что нож с легкостью вышел из шлевок, и бросил его на прикроватную тумбу, коими всегда были богаты даже самые скудные придорожные мотели. В первую очередь лидер группы хотел изучить местность за окном, но получил только размазанную водой пыль на стекле и абсолютно непроглядную ночную тьму.       Снимая одежду, Джорел засомневался и решил заглянуть в ванную, чтобы проверить, был ли прав Чарли. И он был. Джей, зажимая зубами фонарик, вздрогнул, почувствовав ладонью сначала едва теплую проточную воду, а затем — кипяток. Он неприятно колол кожу, забирая былую чувствительность, и полностью смывал все слои разнообразных субстанций, вплоть до земли из-под ногтей.       Сначала Дог скинул с себя куртку. На нее полетела шапка, бандана, за ними приземлились футболка и намокшие бинты, повязанные задолго до сегодняшнего дня. Штаны оказалось снимать сложнее всего: твердая джинсовая ткань прилипала к телу и невидимыми лапами хваталась за колени и лодыжки. В глаза изредка бил свет фонарика, мелькающий в отражении зеркала, и боковое зрение начало неуместно выхватывать там же образ человека. Джей нахмурил брови и дернул головой, молча избавился от нижнего белья, при этом дрожа, как осиновый лист, и залез в душевую кабину, плотно закрыв за собой дверцу. Луч от фонарика мягко рассеивался по комнате, приглушенный матовым стеклом кабинки.       Джорел набрал полные легкие воздуха и подставил лицо под потоки горячей воды.       Наверное, Дилан бы с ума сошел, находись он здесь вместе с группой в эту минуту. Чарли несомненно разделил бы его восторг, и они вдвоем, (или втроем, если считать вечно брюзжащего Мэтта), израсходовали бы весь запас воды в отеле, а потом, довольные жизнью, плели косички и обсуждали некогда популярные поп-группы с красивыми мальчиками. С тех пор, как они нашли относительно небольшой спортзал с душевыми, Фанни Мэн мечтал еще хоть раз оказаться там. "Отмочалился бы, как в последний раз".       Возможно, и Дэнни отель пришелся бы по вкусу. Интересно, бывал ли он когда-то в душе с тех пор, как наступил конец света? "Да, Джорел, обязательно спроси, когда полезешь спасать его в следующий раз".       Парень беззвучно хмыкнул и шмыгнул носом, отвлекаясь от мыслей о пропавших, но те никак не уходили прочь. Или сам Джей не хотел их отпускать. И, признаться, когда он, обозленный на всех и вся, попытался представить на месте ходячего во дворе фигуру Даниэля, все перевернулось.       Его он тоже почти забыл.       Покинув ванную, распаренный и заново замерзший Джорел не без удивления обнаружил, что на кровати лежит куча чистых вещей. Настолько чистых, насколько позволяли постапокалипсис и отсутствие стирального порошка.       Утром Джей обязательно попросит кого-то проверить, есть ли в прачечной что-то полезное, пока сам будет дотошно изучать подсобные помещения и кухню.       Выбрав себе серую однотонную майку и очередную флисовую рубашку с капюшоном, он приправил свой образ джинсовой жилеткой без рукавов. Когда-то она была синей, но со временем выцвела, акцентируя общее внимание на ярких нашивках и позолоченных пуговицах. Кое-где ее "украсили" фломастерами дети, но Мэри в тот день очень расстроилась, когда поняла, что половина ее инвентаря пришла в негодность.       Джей устало провел рукой по лицу и вздохнул. Черт.       Он обещал Мэри поговорить с ней, но девчонка, вероятно, вымоталась с дороги и уже пускает слюни в подушку, пока ее бессовестный друг занимается гаданием и расчетом вероятностей. Подошвы чужих ботинок по-прежнему шуршали по коридорному ковру, тихие голоса сливались в мелодичный гомон, пока Джей глазами искал нужный номер. Язык не поворачивался банально взять и спросить, в какой комнате поселились Дана и ее дочь. Только зарождая в извилинах идею о том, чтобы подать голос, Дог скручивался изнутри в позу эмбриона и заранее прятался от окружающих. Чтобы не разговаривали, не спрашивали и не подходили.       Дана помогла Джорелу без лишних слов. Ее тонкий силуэт показался через пару комнат, так что парень уверенной походкой сократил расстояние между ними и влетел в номер. — Эй, мадам? – позвал Дог, в очередной раз не узнав собственный голос — настолько редко он разговаривал. — Уже спишь?       Дверь за спиной щелкнула, и Дана прошла вглубь комнаты, разбирать рюкзак. — Наконец-то, – с липовой надменностью фыркнула Мэри.       Джорел улыбнулся. Сначала он сел на край, а потом забрался с ногами на кровать, чувствуя, как девочка укладывается поудобнее и обвивает обеими руками его предплечье. — Как ты, принцесса? Сильно устала с дороги? — Не-а, – пожала плечами маленькая собеседница, — мы с Эйвой и Лиамом целый день делали уроки в автобусе. У меня даже зад заболел. — Мэри, – сквозь смех Джея и стук капель по стеклу послышалось шипение Даны. — Нужно вымыть тебе рот с мылом. — Нет, это моветон! – возразила Мэри, и парень засмеялся сильнее, потрепав ее по волосам. — Ты хоть знаешь, что это, Шекспир? — Не знаю. Я в книжке увидела. — Моветон — это когда делаешь что-то неправильное. Обычно то, что люди называют отсутствием воспитания и манер. Мотай на ус, дорогая, – важно поведала мама, бросая в дочь плюшевого слоненка.       Джей подхватил его и начал щекотать девчонку, отчего та тихо запищала. Номер отеля залился звонким смехом, и, как бы ни хотелось продлить момент, пришлось предупредительно шикнуть и попросить Мэри прекратить. — Давай не будем шуметь, ладно? Лучше расскажи, чем еще ты сегодня занималась.       Мэри задумалась. На ее гладком лице заиграли морщинки, свидетельствующие об активной мозговой деятельности. — Я пыталась вспомнить кое-кого... – тон голоса девочки будто выцвел, на что Джей поначалу не обратил внимание. — "Кое-кого"? Это какая-то мировая тайна? — Я хотела вспомнить папу. – Мэри поникла, уткнувшись носом в рукав флисовой рубашки. — Я помню, как мы ездили в зоопарк, когда я была маленькой и еще не ходила в школу. Еще мы катались на горках и ели вату. Я помню, что небо было красивое, а одна панда сидела на камне и ела зеленые листочки, но папу совсем не помню.       Над их головами зависло тяжелое облако молчания. Дана перестала перебирать вещи и невидящим взглядом уставилась куда-то в угол комнаты, а Джорел вспомнил себя несколькими минутами ранее, когда стоял в душе и откапывал в памяти знакомые лица.       Неужели рано или поздно настанет день, который сотрет с лица Земли всех до последнего? Неужели, если Джея постигнет безвременная кончина, то рано или поздно оставшаяся группа будет помнить только его имя? Где-то там, в Калифорнии, останется место, раньше звавшееся домом, кое-какие вещи, поросшие мхом и плесенью, брошенная на парковке торгового центра машина и разбитый об асфальт телефон — и никто не узнает, кому они принадлежали несколько лет назад. — И Дилана теперь тоже нет. – Напомнила Мэри, возвращая Дога в реальность. — Вдруг мы и его скоро забудем? — Ну, даже если это и случится, то очень нескоро. – Ободряюще, но с долей реализма ответил лидер группы. — Но я не хочу забывать... Мне страшно.       Джей крепче обнял девочку, склонился над ней в неудобной позе и поцеловал в макушку. Дана села с другой стороны кровати и обхватила дочь со спины, хватая плюшевого слона и тщетно стараясь отвлечь им перегруженный проблемами детский разум. Мэри не плакала и не хныкала в подушку, жалуясь на все подряд.       Она просто поделилась страхом, который разделял с ней каждый взрослый в их лагере.

***

      Джей с ужасом обнаружил, что не может открыть глаза. Точнее, он их давно открыл, но признать факт абсолютной слепоты мозг наотрез отказался. Парень шевелил пальцами, руками, пытался дотронуться до одежды или чего угодно в принципе, но мир словно единовременно превратился в некое эфемерное пространство. Впереди наконец-то появился проблеск света, и Дог облегченно улыбнулся: он не ослеп и не умер. Хотя последнее с уверенностью утверждать не смел.       Яркое белое солнце заставило зажмуриться и долго привыкать к своим беспощадным, раздирающим слизистую лучам. Перед Джорелом возникла церковь, что стояла на пустыре в другом городе штата Теннесси. Там они с парнями пережидали ливни.       Джей только сейчас обнаружил, что стоит один посреди дороги без вещей и оружия. Спину не нагружает неподъемный вес рюкзака, за пояс не заткнута "зубочистка". Понимая, что в любой момент сюда заявится стадо ходячих мертвецов, он подбежал к крыльцу и с удивительной легкостью оторвал здоровый брусок от хлипких перил. В дереве даже остались торчать гвозди. Повернув их в сторону воображаемого противника, Дог посчитал, что разумнее будет исследовать церковь изнутри и, в случае чего, затаиться там.       Парень толкнул ногой массивные двери и в два больших шага отошел на край крыльца, с замирающим сердцем ожидая нападения. Но его не последовало.       Движения сопровождались полным отсутствием звуков. Со временем Джей осознанно перестал дышать и вполне обходился без этого все свое нахождение тут, поэтому быстро понял, что происходящее — сон. Значит, даже здесь он сможет контролировать каждое действие, свое или чье бы то ни было.       Свет в зале обеспечивался за счет круглого витража под потолком и непосредственно главных дверей. В зале стояла тишина, сопровождаемая фантомным биением вполне реального сердца. Джорел делал шаг за шагом, держа перед собой брусок с гвоздями, но путь к алтарю будто освободили специально для него, неожиданного гостя. На большом распятии выделялась выточенная фигура Христа, опустившего голову и явно потерявшего веру в человечество. — Если хотел снова убедить меня поверить, – ядовито выпалил Джей, насильно отворачивая голову, — то зря стараешься. Приснись кому-то другому.       Ноги сами привели его к престолу, где стояла святая Чаша, наполненная темной жидкостью. "Бокал вина пришелся бы кстати," – цинично подумал парень, не потрудившись заглянуть в отражение. Ноздри защекотал отчетливый металлический запах с примесью чего-то кисло-сладкого, и Джорел отпрянул.       Это действительно кровь ожившего трупа?       Человеческая кровь выглядела по-другому. В этом Джей был уверен на двести процентов. Но что это за знамение такое, где потир, часть священных ритуалов, наполнен кровью порождений апокалипсиса?       Спиной почувствовав на себе чужое внимание, выживший рывком развернулся к выходу и застыл перед увиденным. Импровизированное оружие так и зависло в воздухе. На церковных скамейках, по обеим сторонам от центрального прохода, расположились три светлые фигуры, обернутые кипельно-белыми полотнами. Они не имели глаз, но Джорел точно ощущал, что они смотрят. И не куда-то, а прямо на него. От них веяло внутренним упокоением вперемешку с паникой, и сердце Джея задаром приняло эти эмоции в себя.       Жаждущий узнать, кто они, парень оказался физически не способен сказать хоть слово. Язык и голосовые связки испарились из организма вместе с циничным настроем. Лица призраков размывались такими же нелепыми кляксами, что таяли в недавних воспоминаниях о почивших. Сознание стрелой поразила мысль о том, что это — люди, лица которых он забыл, и люди самые близкие из всех, когда-либо существовавших.

***

      Джей распахнул глаза и, застонав, перевернулся на кровати, хватаясь за затекшие конечности. На лице четко ощущалась вмятина от подушки, и легкий запах плесени от влажности в комнатах застоялся в носу. Парень поморщился, размял шею и свесил ноги с края, пытаясь сообразить происходящее. За дверью переговаривались и наматывали круги члены лагеря, изредка слышались детские голоса, а на их фоне — приглушенный кашель. Джорел быстро собрал все необходимое, без чего никогда не покидал любое укрытие, и очень неохотно дернул ручку двери, демонстрируя миру свою помятую физиономию. — Мы уже и не надеялись тебя увидеть, – хмыкнула Дебби, бесцеремонно кладя маленькую изящную ладонь на чужой лоб. — Температуры нет. Насморк?       Джей машинально втянул носом воздух. — Отлично. Повезло с иммунитетом. — Кто-то заболел? — Ничего я не заболел, – внедрился в беседу Эд, кивая "коллеге" в знак приветствия. Тот ответил взаимностью. — Кашлянул один раз.       Джей непреднамеренно собрал вокруг себя почти всю группу, не считая отшельников в лице Кайла, Эми и их сына. И, как ни странно, Мэтта, который наверняка затаил глубокую обиду на товарищей и теперь отсиживался в свободном номере, пряча эмоции в его глухих стенах.       После глубокого и беспамятного сна реальность свалилась на плечи чересчур болезненно. От моментальной перемены настроения лидера не спасло даже появление Мэри и Эйвы, которые облепили его с двух сторон и болтали наперебой, справляясь о здоровье Джея. — Ты спал почти два дня, – как ни в чем не бывало сообщила дочь Джонни и довольно зажмурилась, когда Джорел почесал пальцами ее макушку. Он перевел шокированный взгляд на Дебби, как бы требуя объяснений. — Если бы что-то случилось, мы бы разбудили. — А что вы делали все это время? — Наслаждались жизнью, босс. – Отозвался Чарли.       Удивление перманентно застыло на лице Дога: его приятель не походил сам на себя, сбрил щетину и, вероятно, попросил кого-то из женщин, чтобы отстригли его отросшие патлы. Работа не мастерская, но парня хоть сейчас отправляй на съемки блокбастера в Голливуд. — Охренеть, да? – с чувством собственной неотразимости произнес он. — Тут дети, Чарли. – Предупредил Эд и заодно уступил дорогу Джонни.       Тот, как и, впрочем, все в группе, казался отдохнувшим и в какой-то мере выспавшимся, без покрасневших белков и глубоких фиолетовых мешков под глазами. — Так, красавицы, идите-ка поиграйте с Дебби. Посмотрите, как ей скучно.       В ответ раздались сразу три недовольных возгласа. — Эй, а это что значит? – быстро переключилась медсестра, при том, что первая воспротивилась затее. — Чем я вам не понравилась, негодяйки?       Девушка протянула руки к девочкам и начала щекотать, и те, звонко визжа, бросились в бегство.       Джорел все еще потирал пальцами веки, привыкая к дневному свету. Стимулируя работу мозга, впитывал новую информацию: Чарли, Марта и Джонни зачистили противоположное крыло в первой половине вчерашнего дня, и, по словам женщины, им нереально повезло попасть в этот отель. Мало того что тут почти не было ходячих мертвецов и посторонних личностей, так они еще и смогли полноценно отдохнуть, пусть и по очереди, стоя на вахте в районе ресепшена и на небольшом возвышении на крыше. Тирс предположил, что это что-то наподобие часовой башни, только без часов. — Лазейки есть? – Джей задал наиболее насущный вопрос. — Скорее всего, надо искать с улицы. Дождь только ночью закончился, а с утра мы так и не выходили.       Джей одобрил сказанное, и они вчетвером направились в холл с твердым намерением закончить осмотр отеля. — Нужно по возможности зачистить первый этаж. А лучше — все три. – Ожидаемой реакции не последовало и неожиданной — тоже, поэтому Дог продолжил: — Проверить служебки, кухню. Там могли заваляться всякие штуки. Может, даже есть медпункт. Короче, инструкции все знаете.       Джонни и Чарли шагнули в разные стороны, намереваясь разделиться, но босс предупредил: — Поодиночке не ходить, а то уши надеру. — А так — надерут ходячие. — Ну, выбирай: я или они. – На лице сверкнула ухмылка, и Джей жестом позвал за собой Марту. — Проверим внутренний двор.       Минувшие ливни впервые оказались действительно полезными для выживших. Вода вымыла всю грязь с дорог, избавила местность от назойливого трупного запаха и оставила за собой приятный летний туман и капли конденсата на зеленой траве. Джорел мыслями перенесся в неумолимо ускользающие воспоминания, где он еще подростком видел подобные пейзажи, взбираясь на крыши домов и встречая ранние рассветы. Тогда все казалось таким воодушевляющим и обнадеживающим, будто жизнь только начинается и дальше будет лучше. Трудно не испытывать стыда за "старого" себя и свою наивность. — Слушай, Джей. – Напомнила о себе напарница, когда они вдвоем добрались до высокой арки. — И все-таки, почему ты так предвзят ко мне? — Предвзят? – отзеркалил парень, выискивая среди хаоса слабые места отеля. — Не только ко мне, конечно. В целом, к нам, женщинам. Придерживаешься какой-то патриархальной концепции, в которой мужчина охотится, а женщина — хранит домашний очаг? Странно, я слышала, ты рос среди хиппи, а они имели довольно свободные взгляды... — Здесь притормози.       Джорел разговаривал и слушал, при этом ни на долю секунды не отвлекаясь от сканирования местности. Ему хватило нападения ходячего той ночью. Останки, кстати, все еще клевали птицы-падальщики, выбирая наиболее лакомый кусочек. — Во-первых, я не придерживаюсь никакой концепции. – Продолжил он. — У меня одна концепция — выжить. Во-вторых, посмотри на это с другой стороны. — С какой, интересно? — Ну, вы, женщины, сами называете нас детьми в теле взрослых. И отчасти это правда, потому что, если бы не вы, мы бы сейчас тут не расхаживали... Я к тому, что мы вас, типа, оберегаем, потому что без вас — хрен выживем. — Это все очень мило, но лично я в защите не нуждаюсь. – Гордо заявила Марта. Ее тонкие брови сдвинулись к переносице. — Пусть взаперти сидят Эми или твой Божий Одуванчик, но я могу за себя постоять. Оружием владею не хуже вашего.       Джей не оценил подпущенной шпильки в адрес Даны, но, вопреки взыгравшему чувству справедливости, тактично напомнил: — Когда в следующий раз решишь оспаривать мои решения, то думай об этом не как об отношениях мужчин и женщин, а как об отношениях лидера и его группы.       Марта сомкнула губы в тонкую линию и потупилась, вероятно, все еще желая высказаться. — На наших вылазках погибают и здоровые парни, физически подготовленные. Те, кто вдвое больше тебя или Дебби. Я не отбираю у вас оружие, не запрещаю тренироваться и не заставляю стирать и готовить день и ночь — занимайтесь чем хотите, только не пинайте болт. — В этом я полностью согласна, начальник, но разговор о другом. Ты не пускаешь никого за территорию лагеря, потому что считаешь нас слабее?       Джей всем телом развернулся к женщине и повесил оружие на плечо, параллельно с беседой осознавая, что чужаков на их территории не завелось. — Да, считаю. И считаю, что, если бы все занимались своим делом и не лезли в спор, жить было бы чуть легче.       Джорел удосужился даже помолиться, чтобы диалог оборвался и впредь они никогда к нему не возвращались. Он понимал стремления Марты или Эми стать на линии фронта наравне с парнями: равенство, чувство важности и внутренней силы. Может, они хотели доказать что-то самим себе и понять, на что способны на самом деле. Именно для этого Джонни и Джек изредка проводят уроки самообороны, рукопашного боя и стрельбы — на случай, если придется защищать группу. И Джей знает, что у них получится, но нарочно подвергать опасности каждого члена лагеря как минимум жестоко и безрассудно.       Кто будет воспитывать детей и ухаживать за ними, если никого не останется? Джей ни разу не был родителем и всегда сторонился общения со всеми, кто младше него на десять-пятнадцать лет, а об остальных с уверенностью судить не собирался.       С другой стороны, с чего он вдруг возомнил, что женщины обязательно должны погибнуть? Дана в одиночку отбивалась от целого стада бесполезной палкой, пока на помощь не подоспел Джорел. Эми, защищая Лиама, дралась, как дочь индейского вождя, когда на театр однажды покусились налетчики. Дебби не рвалась в бой по собственной воле, предпочитая быть полезной внутри лагеря и помогать тем, в чем знала толк, а Лора, бабушка Чарли, помогала ей и ни разу не высказала недовольства.       Так что же насчет Марты? Знает ли кто-то ее историю так же хорошо, как легенду о происхождении Дога?       Джей, отперев двустворчатую дверь без особых усилий, первым прошел внутрь, стандартно постучал по полому участку стены и прислушался. Жестом он наказал Марте держаться позади, та навострила уши и сделала пару шагов в сторону, когда оказалась в темном помещении. Босс щелкнул кнопку на фонарике, потряс его в руке, чтобы отошедшие контакты встали на место, и огляделся: чистые кафельные полы, огромные железные столы и лотки с давно сгнившей и засохшей едой. Инвентарь в виде ножей, разделочных досок и прочего небрежно разбросали по всему периметру рабочей зоны — столам, раковинам и подносам. — Здесь столько всего, и никто ни разу не додумался проверить? – резонно поинтересовалась Марта, подцепляя дулом пистолета заплесневевшую посуду в раковине. — Посмотри-ка, что там за дверью. – Джей нарочно проигнорировал вопрос и двинулся в сторону "раздачи".       Из-за двери с круглым стеклянным люком показались фигуры товарищей. Они сосредоточились на задании, молча следуя негласным инструкциям и общаясь на языке жестов. "Надо было отправить Марту к Чарли," – с досадой подумал лидер группы. На душе от последнего диалога остался неприятный осадок: Джорел ненавидел любые разговоры, которые не касались планов на ближайший день или глобальных идей о поездке в Род-Айленд. — Тут как будто торнадо прошел, – заявил с порога Джордон, и его слова утонули в сиплом кашле позади.       Марта ткнулась носом в изгиб локтя и зажмурилась, прячась от, вероятно, омерзительного запаха из бывшей холодильной камеры. Десятки килограммов просроченной еды, тараканы и опарыши — ни единого шанса на баночку консервов или бутылку воды, зато холодного оружия теперь хватит даже на детей. — Ой, фу-фу! – Чарли зажал нос пальцами, скорчив гримасу. Раздался оглушительный, по сравнению с тишиной мира, стук железной двери. — Ну, ножей тут завались. Хоть магазин открывай. — Что по лазейкам, Дог? – переключился Джонни.       Начальник красноречивым жестом указал на распахнутую дверь, выходящую во внутренний дворик с заброшенным фонтаном, и невольно начал анализировать их положение. Парни сообщили, что по-хорошему стоило бы напрочь забить все до единого окна на первом этаже, а заодно и замуровать дверь с кухни, но, чтобы провести подобные махинации, нужно разобрать половину отеля и лихо пошуметь несколько дней без отдыха. И все это прекрасно понимали.       Джей распорядился, чтобы Марта встала на пост вместе с Эми, Кайлом или Эдом, подразумевая, на самом деле, полную свободу в выборе напарника, а Чарли попросил позвать Мэтта или Йена на помощь с баррикадой.       Неохотно вспомнились долгие дни "стройки" в театре, когда выжившие конструировали защиту из всего, что находилось в зоне видимости, вплоть до клубов пыли и соломинок под ногами.       По итогу, Син притащил за собой понурившего голову Мэтта, заявив, что не позволит ему, другу и брату по оружию, "киснуть в наболевшей скорби и девчоночьих сплетнях". Кажется, Джей начал догонять, о чем пыталась донести Марта, но это совсем не вписывалось в сферу его интересов. Интереснее ходить по номерам первого этажа, бывать в неизученных ранее комнатах отеля, лишний раз удивляться отсутствию ходячих и ломать, пинать и толкать любую деревянную мебель. Точнее, детали: ножки кроватей, кресел, стульев и комодов. — Стойте. – Внезапно скомандовал Джорел, потирая влажный лоб рукавом. — Я рад, что нам всем весело, но смысла "зашивать" эту дверь нет.       Дыхание было все еще затруднено от физической нагрузки. Ребята выглядели и чувствовали себя точно так же, как их босс, но плюсом ко всему стало недоумение. — Мы, как мародеры, полздания обнесли и чуть по кирпичам не разложили. В смысле "смысла нет"? — В прямом. Во дворе стоят машины, и к ним должен быть доступ в любой момент, а если мы замуруем кухню, то возможность эту потеряем. — Логично, – хмыкнул Мэттью, откинув ножку от покосившейся кровати на нее же. — И что в итоге? Зря пахали. — Да ладно, ничего не зря. Дружно помолимся, чтобы эта лачуга выстояла и мы переждали тут зиму, а обломки на костер пойдут. Или окна заколотим. – Рассудил Джордж, и Чарли поддержал его слова активным мотанием головы. — Предлагаю расставить везде дозор. Здесь, – он указал на кухню, — на башне, в холле у лестницы, чтоб не зазывать всех на ужин прямо со входа, и, пожалуй, где-нибудь в коридоре. Если кто-то влезет в окна, нужно услышать это раньше, чем схватим по пуле в череп. — Где ты собрался столько людей брать? – фыркнул в ответ Кудрявый. — А много и не нужно.       Чарли хоть и старался казаться беззаботным, но настроение Мэтта распространялось по помещению, прямо как запах из того холодильника. Постепенно и почти неощутимо, зато когда достигало цели — могло сразить наповал самого непоколебимого. Парень уперся спиной в косяк и сложил руки на груди. От негодования кусая нижнюю губу, Чарли слизывал языком капельки крови, и ее кислый вкус на языке заметно отрезвлял, возвращая в былую кондицию. — Вот ты первым дежурить и начнешь. А будешь возмущаться — закроем тебя в холодильнике, и будешь ворчать с тараканами. — Очень смешно. — Очень. Не забудь им рассказать секрет своей непревзойденной укладки.       Товарищи с минуту передразнивали друг друга глупыми рожицами и посылали друг друга по известному, но не отмеченному на карте, адресу. Джорел, дождавшись, когда детский сад закончится, разложил по полочкам предложение Джонни. — Во-первых, это, похоже, единственный выход. Во-вторых, да, мы понесли потерю в лице Дилана и новичка, но на караул должно хватить. Чарли, можешь иногда брать в пару Йена, пора бы ему уже вылезать из-под бабкиной юбки. Я тоже буду дежурить, Джонни и Мэтти будут, Джек — итого уже шестеро. — Дог, ты когда много и заумно пиздишь, у меня возникает эффект зловещей долины. – Син театрально замахал руками и показательно принялся поправлять на себе боевой арсенал. — Ощущение, что началось восстание машин, а ты взбунтовавшийся робот.       Джорел цокнул языком. Предупреждая последующие остроумные высказывания в свой адрес, он подхватил с кресла поблизости декоративную подушку и бросил в приятеля, за что в ответ получил ею же по лицу. — Ну, все, девчонки. Пижамная вечеринка окончена, расходимся. – Пробасил Джонни. — Смотри не ляпни этого при Марте.       Охотно удовлетворив чужое любопытство, Дог в общих чертах пересказал их диалог с женщиной. Он ни в коем случае не выставлял ее "типичной глупой бабой" и не высмеивал, лишь обосновал свое нежелание распыляться на подобное. И, вроде бы, парни заходились поддакиванием, но Джорел не был на сто процентов уверен, что они думают об одном, когда рассуждают о роли женщин в современных условиях и о том, почему их вообще нужно защищать.       А разжевывать простые истины взрослым людям он не собирался — на это попросту нет времени. И желания, наверное.       Вниманием вновь завладел Мэтт , когда Джей распустил импровизированное собрание и парни удалились по своим делам, чтобы через минут десять снова собраться и дружно разбрестись по местам. Начальник настрого запретил дежурить по одному, но никак не мог определиться, каким пунктом дозора в отеле пожертвовать и оставить без присмотра. — Никаким, черт возьми, – встрепенулся Эд. — Я встану на башне, и хрен ты мне запретишь, Дог. — Иногда я думаю, что дал тебе слишком много власти. – Ядовито произнес Джей и ухмыльнулся, едва не поймав затылком летящую оплеуху. — Ладно, я понял. Но учти, что, как только стемнеет, ты должен присоединиться к группе. И потом не ври, что я такого не говорил. — Не могу обещать. – По группе полетели многочисленные смешки. — У меня есть свидетели. Ты предстанешь перед судом.       Когда в холле отеля стало менее людно, Джей с неизменным напарником в лице Мэтта направились в левое крыло здания, бессовестно свалив кухонный пост на Кайла и Эми. Позже они возмутятся, а Кайл и вовсе бросится с кулаками, но все это произойдет потом. Вечером или, может, ночью.       А пока они с другом открыли настежь все двери в номера, подтянули оттуда парочку кресел и выволокли в коридор, чтобы не мучиться на полу с затекшими мышцами каждые несколько минут. Поначалу над над ними, парнями, провисало жутко неудобное молчание: Джорел перебирал в голове фразы, с которых было бы уместно начинать диалог, но никак не решался подступиться. А Мэтт, чьи мысли всегда сложно было предугадать, и глазом не моргнул и не выражал ни единого порыва заговорить. — Хочешь что-нибудь сказать? – наконец выдал Дог, словно не он ерзал на кресле предыдущие пару минут в попытке подобрать слова.       Мэттью вздохнул и пересел в более удобную, как показалось, даже расслабленную позу. — Думал, ты никогда не спросишь. – Невесело хмыкнул он. — Слушай, не бери в голову то, что я тогда сморозил, лады? — Проехали. Не ты должен извиняться. — Да тут вообще никто извиняться не должен. Рано или поздно это случается со всеми, наверное, так что тупо срываться, когда сами одной ногой в могиле.       Джей положил локти на колени и сцепил пальцы в замок. — Не заставляй себя насильно принимать произошедшее. То, что это так задело тебя и нас всех в принципе, нормально. – Босс покачал головой, придавая сказанному больше убедительности. — Дилан — наш друг, был им. Он никогда не предавал нас и иногда защищал ценой своей жизни, и то, что случилось... Понимаешь, так не должно было быть. И если тебе интересно, то я правда жалею, что все так тупо... — Ты вот что мне скажи, – перебил Мэтт. Его голубые глаза смотрели на стену, но как будто бы и сквозь нее. Сквозь стену, сквозь комнату, что за ней, сквозь сотни миль — на то самое место, где они потеряли важного члена группы. — Уж теперь-то мы сменим правило относительно пропавших?       Джорел медленно выпрямился и протяжно вздохнул: еще одна неудачная тема для разговора, которые в последние дни заставали парня чересчур много раз. Мэттью на подобную реакцию всплеснул руками. — Не, а как ты хотел, Дог? Ты только прикинь, скольких мы могли оставить вот так, без помощи и надежды на спасение. Вам с Чарли охуеть как повезло, что Джонни хоть и послушный солдат, но далеко не равнодушное подобие человека с дебильным кодексом. Мы поехали за вами только из-за него, потому что остальные поджали зад, готовые получить пизды за нарушение правил.       Начальник поджал губы; руки тянулись ко всему подряд: к краям одежды, к оружию, к бандане, болтающейся на шее на слабом узле. Его отчитывали так, как когда-то могло отчитать начальство за непродуктивность на работе или неформальный вид. Разве что сейчас претензия состояла в "равнодушном подобии человека". — И сейчас вместо того, чтобы сесть и катить обратно в Миссури, чтобы найти его хоть в каком-нибудь уже виде, мы сидим в этих дебильных креслах в этом дебильном отеле и ждем неизвестно чего. Видимо — пока Арон и его фанаты "GTA" не соберут армию, чтобы надрать тебе зад. — Что-то еще? — Да, блин! – Мэтт открыл рот, недоумевая. Поведение друга, при котором он из нормального человека действительно превращался в робота или просто хладнокровного мудака, хоть и вошло в привычку и читалось на раз-два, каждый раз выводило из себя. — Отмени, черт возьми, свое дебильное правило. Пойди и скажи всем, что теперь мы ищем каждого, кто пропадет или не вернется в положенный срок. — Да послушай ты себя. – Процедил сквозь зубы Джей. — Нет больше никаких "положенных сроков". Нет никаких правил. Мы не волонтеры и не отряд полиции, и ограбление где-нибудь на заправке или драка в клубе давно не самое страшное, что может случиться. Мы не можем собирать манатки и пускаться на поиски всякий раз, когда кто-то на минуту задержался в городе. И наши жизни никогда нам не принадлежали, а теперь — подавно. Чего ты сейчас хочешь? Нарушать правила, взбунтоваться? Давай, валяй, Мэтти, чего сидишь?       На лице Кудрявого заиграли желваки. Тем не менее, своего рода провокативная терапия не оказывала на него должного влияния. Он без шуток мог бы вскочить с места, отобрать ключи от "ситроена" и уехать куда глаза глядят. За правдой, ответами и своей возможной гибелью. Однако что-то не позволяло ему покинуть временное пристанище, как бы тело ни кричало об обратном. Аж кости выламывало от желания сделать по-своему. — Если бы я мог, я бы отдал свою жизнь в обмен на жизнь Фанни и на жизни всех тех, кого мы когда-то теряли. Только я не стою ни одной из них, и после этого не заливай мне о равнодушии. Если бы мне было плевать, я бы выкинул вас на улицу или ушел в самоволку, как Дэнни, и ебитесь вы по-всякому. Но, как видишь, я до сих пор здесь, отстреливаю живых и мертвых, как бездомных собак, лишь бы вам, мои дорогие, ничего не угрожало. — Слушай, ладно. – Мэтт неуверенно выставил руки в примирительном жесте. — Спасибо, что наконец-то соизволил поделиться тем, что крутится в твоем интровертном уме. И я, кажется, могу тебя понять. — Сейчас нет хороших и плохих, Мэтти. Мы и в лучшие времена совершали ошибки, только они не стоили человеческих жизней. Я не страдаю "звездной болезнью", или как там эта хрень называлась, и всегда прислушиваюсь к тебе, Чарли, Джонни и всем, кто заинтересован в выживании группы. Но на пути в тот же Род-Айленд мы не сможем быть белыми и пушистыми для всех, и придется выбирать: либо убьем мы, либо убьют нас.       У Джорела разболелась голова.       Опустить хотя бы факт, что поток его сознания походил на несвязный бред сумасшедшего и ставил под сомнение адекватность, так еще и количество "текста", сказанного в течение трех минут, превышало месячную норму, рассчитанную на Дога.

***

      Джорела, скрючившегося на полу холла за большой колонной, разбудил приступ лающего кашля, что доносился откуда-то из комнат.       Ночью, во время смены караула, ребята немного поменялись местами: Эд под пристальным контролем младшего лидера ушел в свой номер, и на его пост вызвался Джексон, Джонни согласился составить пару Марте, чтобы вместе переместиться на первый этаж и караулить правое крыло, а Чарли и Йен, на самом деле неохотно согласившийся на "взрослые" обязанности, заняли место Мэтта и Джорела. И только Эми с Кайлом мучились от далеко не трупного зловонья в кухне местного ресторана.       Кудрявый, державший пост примерно третий час, зевнул. Его организм словно пробудился от бесконечного пребывания в одной позе, иногда могло показаться, что он и не дышал вовсе. — Кто там так заходится? – сонно поинтересовался Джей, потирая костяшкой веки. — Судя по всему, Эд. – Мэттью пожал плечами, не менее обеспокоенный. — А говорил, что не болеет, черт старый. — Как думаешь, долго еще до рассвета?       Друг, не обронив ни слова, вновь повел плечами, не отрывая серьезного взгляда от входа в отель. Несмотря на то что двери были плотно закрыты, подперты ненужной мебелью и перекрыты цепью, ранее сложенной в импровизированной кладовой автодома, гулкий ветер мощными порывами шатал их из стороны в сторону, норовя распахнуть и проложить путь внутрь. Свист сквозняка на фоне грохота кованых цепей звучал подобно музыке.       Ответ на свой вопрос Джей ждал сравнительно мало. Мэтт провалился в сон сразу, как только веки сомкнулись и тело позволило мышцам расслабиться. Они с товарищем поменялись, и теперь настала очередь Дога наблюдать до боли в глазах за зоной ресепшена. Чем дольше его разум находился в состоянии относительного покоя, тем навязчивее становилась одна безумная мысль. Парень взвешивал все за и против, не желая наступать на одни и те же грабли чаще, чем делал это последние пару недель, но другого выхода попросту не видел: сколько бы группа ни продержалась на этой территории, сколько бы они ни держали оборону или оставались в тени окраинной глубинки, где и до апокалипсиса наверняка царило запустение, Арон не оставит попыток покончить с Догом и его группой. С лидером противоборствующего лагеря у него свои счеты, но и оставшихся выживших он не пожалеет и отдаст на растерзание своим сошкам.       В голове Джея образ тощего парня с массивным лицом и злым оскалом рисовался более или менее отчетливо, правда не в роли отбитого главаря с раздутым эго, а в роли одного из Дикарей.       И даже Дог, повидавший на своем веку немало ужасов, не хотел бы снова нарваться на их поселение.       Пропустив момент, когда солнце обнажило свои первые лучи и засветило в маленькое окошко над входной дверью, Джорел поймал себя на заламывании пальцев и моментально тряхнул ладонями, насильно зажимая их между колен. Ему срочно нужно с кем-то поговорить, пока он не наломал дров. С Мэттом заводить беседы бесполезно: услышит о намерениях друга и точно вышибет ему мозги.       Но проблемы начались именно с Арона. И Джей верил в это, как в истину в последней инстанции. В чем виноват Даниэль? Не он психопат, страдающий от мании величия и не терпящий малейшей конкуренции. Не он заслал абсолютно случайных людей из собственной группы, чтобы расправиться с чужим лагерем самым поганым образом.       Хотя... Джорел, вообще-то, прострелил ему ногу.       И то не отменяет факта, что вплоть до появления на крыше Фанни и Джея Арон избивал незнакомого человека, одновременно дразня его безвольной тушей стадо ходячих.       Нет, его точно нужно убрать, пока он не истребил весь их лагерь. Не для того Дог рисковал собственной шкурой тысячи, сотни тысяч раз. Он срочно должен отправиться на поиски, но прежде просто обязан поставить в известность хотя бы одного члена группы. Того, кто либо отговорит его от этой авантюры, приводя весомые аргументы, либо поддержит и пообещает держать рот на замке до победного конца.       Джей с трудом поставил себя на ноги и побрел вниз по лестнице, держа курс на правое крыло.       Джонни сидел прямо на ковре, уступив Марте место на широкой банкетке. Начальник на секунду заинтересовался, почему они с Мэттом не обзавелись такой поздним вечером, но быстро собрался и сосредоточился на предстоящем диалоге. Тирс держал оружие на коленях, затылком упирался в твердую стену и бездумно смотрел в потолок, с большой вероятностью считая дохлых мух, угодивших в огромную паутину над его головой. — Эй, – вполголоса позвал Джей, и Джордж машинально схватил ствол и направил на него. — На пару слов.       Товарищ с неким облегчением выдохнул, резво поднялся и на короткий период покинул пост. Они вдвоем оказались около главной лестницы, но достаточно далеко и от острого слуха Мэттью, и от любопытных ушей Марты. — Я хочу найти Арона.       Джонни всеми силами постарался скрыть удивление, но вместо того, чтобы сходу бросаться обвинениями или сыпать вопросами, скрестил огромные татуированные руки на груди и принялся слушать. — Я не могу сидеть здесь, пока он где-то там, живой и здоровый, разбрасывается людьми, как пушечным мясом, и отправляет их в погоню за нами. — Ну, мы-то как-то справляемся с этим фактом. – Урезонил Тирс.       В некоторые моменты он выступал голосом разума той части группы, которая предпочитала просто жить и радоваться любой возможности, выпавшей на руку независимо от того, насколько ужасные обстоятельства ей предшествовали. Джонни чаще общался и со своей женой, и с Эдом, и с другими членами лагеря, и иногда Джорел задумывался: почему его не выбрали лидером в свое время? Возможно, тому есть весомые причины, но ни у кого не имелось в запасе времени, чтобы разбираться.       Так парадоксально. Жизнь на Земле давно замерла, но люди все равно слишком спешат жить. Даже сильнее, чем до нашествия гниющих монстров. — Я и не собираюсь втягивать в это кого-то из вас. Я могу сделать все один, так будет проще и быстрее. — Об этом и речи идти не может. – Как-то по-отцовски строго возразил парень. — Один ты точно никуда не потащишься.       Дог пожевал губы, глядя куда-то в угол помещения. В груди начали оседать сомнения в правильности выбора собеседника, но лидер не сдавался. — Почему нет? Я не знаю, понимаешь ли ты ситуацию в полной мере, но то, что эти ублюдки с нами в одном городе и мы даже не знаем, где их лагерь, не оставляет мне выбора. Если мы снова наткнемся на них? Они не будут распивать с нами чай и рассказывать об истинных мотивах — они нас просто перестреляют. — Если он действительно уже набрал новую кучку добровольцев и продолжает поиски, то для тебя это верная смерть. Чем тише мы сидим и чем дольше не шатаемся по городу, тем меньше шансов напороться на придурков. — Так именно это мне и нужно.       В карих глазах Джея читалась откровенная мольба. В таких случаях Джонни часто натыкался на мысль о том, что их начальник имеет какие-то скрытые мотивы. Черт возьми, они разговаривают о том, что он может погибнуть в одиночку либо от укуса мертвеца, либо от шальной пули, либо от естественных причин, а Дога это словно распаляет и делает его волю почти неуязвимой. — Это самоубийство, Дог. Если ты пришел просить моего одобрения, то не дождешься, да и я сомневаюсь, что такому упрямому ослу оно вообще нужно. – Фыркнул парень, на что последовала незамедлительная реакция. Джорел глубоко вздохнул и закатил глаза, начав расхаживать из стороны в сторону. — Ты, начальник, иногда ведешь себя, как образцовый лидер, а иногда — как пубертатная язва. — Уж последил бы ты за языком. — Да хрена-с два. – Джордж демонстративно покрутил в руках винтовку, намекая, что сейчас он в более выигрышной позиции. — Короче, давай я скажу, что думаю, а дальше ты сам решишь, что со всей этой информацией делать.       Собеседник кивнул. — Во-первых, ты лидер, а лидер должен держаться рядом со своей группой. Кто даст гарантию, что Арон со своей свитой не заявится в отель, когда ты свалишь с первыми лучами солнца? А что, если что-то сделают с детьми? Эйвой или Мэри, которую ты так обожаешь? – Джорел цыкнул, прекрасно зная, что товарищу известны все точки, на которые он спокойно может давить. — Во-вторых, твое идиотское, черт бы тебя, правило, благодаря которому мы не ищем пропавших. Ты понимаешь, что мы нарушим его, как только пройдут сутки или чуть больше? Мы не кинем тебя одного в огромном городе, Дог, и будем искать, даже если к тому времени ты превратишься в ходячего или будешь валяться решетом с дырками от пуль. — Не буду. Ты меня недооцениваешь. — Правда, что ли? А что скажешь об остальных? Я ведь могу взять с собой Кайла... – они оба на момент замолчали. — Согласен, так себе рычаг давления. Окей, что насчет Йена? Или нашей бойкой феминистки? Кто знает, что может приключиться, пока мы прочесываем районы в поисках "блудного пса". — И что прикажешь делать? — Решай сам, Джей. Уйдешь — пожалуйста, ни для кого это сюрпризом не будет. Но перед этим советую подумать о последствиях и взвесить, так ли оно тебе надо.       Дог, переминаясь с ноги на ногу, принялся в срочном порядке анализировать сказанное. "Хотел аргументов, Джорел? Как тебе такое?" – нашептывал в ухо маленький дьяволенок, сидящий на плече. И сложно признать тот факт, что Джонни прав. Ничего нового он, разумеется, не сказал, особенно в той части про лидерство и единение с группой, но каждое слово, вопреки этому, все равно прозвучало абсолютно новаторски.       Что в конечном итоге будет значить бездействие? То, что Джей не так уж и хотел уходить? То, что его безумный план оказался очередным импульсом, которому он невовремя поддался и чуть не пустил под откос все, чего они достигли за два года?       Если с этими людьми что-то случится в отсутствие Джорела, он никогда себе не простит, а его собственная жизнь либо оборвется, либо превратится в самую кровавую историю мести. Сердце сдавили тиски, и полное смятение острыми шипами врезалось в его мышцы, путалось в венах и переплеталось с артериями. Перед глазами раньше времени замелькали кошмарные картины, где люди, так близко ему знакомые, лежали в лужах собственной крови или умирали прямо у него на руках.       Джей встрепенулся и пару раз щелкнул пальцами, возвращая себя в реальный мир. — Ладно, я... Я подумаю. – Джонни одобрительно кивнул, так, будто и вовсе не был уверен, что смог переубедить начальника. — Но у нас есть еще проблема: Эд нагло напиздел о том, что не подхватил заразу после того ливня, и теперь лает, как собака. — Боишься, как бы мы все здесь не слегли? — Боюсь. – Просто ответил Джей, хмуро добавив: — Если это произойдет, нам придется сунуться в тот госпиталь, откуда повалили ходячие. А уж там шанс нарваться на Арона велик, как никогда.       Джонни, до сих пор пристально наблюдающий за начальником, снисходительно похлопал его по плечу. Возможно, он понимал, как на самом деле тяжело принимать решения за пару десятков человек, поэтому откровенно сочувствовал парню и не особо претендовал на его место. — В любом случае, один ты не будешь. И даже не спорь.