И павшему воину – меч

      То лето в Ли Юэ было яркое, плотное из-за жары. Воздух пропитали запахи медовой пыльцы и степных сухоцветов, известняковые склоны и песчаники отдавали жужжащее тепло, но от духоты спасал благодатный ветер, дующий с моря. Если заглянуть в гавань, то среди расписных зданий, покатых зеленых крыш и корабельных мачт можно уловить привычный ритм торговой жемчужины семи королевств: шумящая, звонкая площадь, задорные крики лавочников, отголоски лютен и деревянных флейт, ароматы жареной рыбы и благовоний. Можно идти по главной улице, мимо доброжелательно распахнутых дверей ресторанов и заведений, мимо садиков с прудами и растущими в них лилиями, и выйти через северные ворота. Далее, минуя каменную арку, по грунтовой дороге пересечь небольшие деревеньки и Долину Гуйли. В какой-то момент путь вдруг разделится на три направления.       Дорога, идущая вправо, поведет вас через широкое устье величавой реки Цюнцзи. Справа издалека можно будет заметить песчаную полоску отмели Яогуан, обласканную теплыми морскими волнами и сплошь осыпанную раковинами. Дорога же, минуя разлившуюся реку, приведет вас в заброшенную деревню. Когда-то здесь жили люди, и в прорытых горных породах шахтеры искали руду и драгоценные камни, но теперь от былого строя здесь остались лишь покосившиеся конструкции, обросшие вьюнами, заржавевшие, заросшие травой рельсы, ведущие в пустые шахты, и брошенные телеги, заполненные рудой. Зло однажды поселилось в этих местах, принеся с собою бедствия и страдания. Тогда жители покинули эту деревню; многие из них нашли свой приют в поселениях около шахт Черногорья и Разлома, другие же отправились дальше, в поисках своего пристанища. И хоть зло было изгнано с этих земель, а люди никогда сюда не вернулись, жизнь взяла свое. Там, где земля была однажды проклята, теперь цветут яблони и ласточки вьют на их ветвях свои гнезда. Деревня стоит и по сей день, как напоминание о минувшем. А среди брошенных вагонеток распускаются цветы цинсинь.       Если же выбрать дорогу, ведущую налево, то она поведет вас в Заоблачный предел. Не спешите идти туда, ибо величественные горы, обтесанные ветрами и выжженные солнцем, касающиеся облаков своими вершинами, служат обителью Адептов. Лучше вовремя поверните налево, мимо места, называемого Склоном Зимородка. Пройдя достаточно далеко и верно выбрав направление, вскоре можно будет увидеть небольшое здание с красной черепичной крышей, стоящее на утесе перед озером Лухуа. Каждый, у кого на сердце добрые намерения, может зайти сюда. Здесь слышится запах благовоний и вечно горит лампада, а на каменном пьедестале, в центре, стоит статуя грозного тигра. В его глазах сверкают маленькие рубины, и существует легенда, будто сами Адепты отдали людям эти драгоценные камни и повелели возвести этот храм. У лап тигра всегда лежат свежие цветы.       Но если все же вы выберете дорогу, идущую прямо, то вскоре попадете в знаменитый постоялый двор Ваншу. Он, построенный вокруг великолепного песчаного дерева, самого старого дерева региона, возвышается над Тростниковыми островами и славится не только своими видами, но и качественным обслуживанием, вкусной едой и добропорядочной атмосферой. А еще вокруг всегда Ваншу копошатся слухи. Постояльцы относятся к ним как к местным байкам, но порою они действительно замечают что-то необычное.       В иной день, на закате, на самой верхней смотровой площадке можно увидеть золотоволосую девушку. Она сидит на перилах, и вся ее фигура обращена в ту сторону, где вдали виднеется блеклое очертание Драконьего Хребта. Она ничего не делает, просто смотрит. Иногда с ней рядом можно заметить юношу с демонической маской и маленькую девочку.       Эта златоволосая девушка была замечена не только в Ваншу. Кто-то видел ее издалека среди каменных массивов Заоблочного предела, поднимающуюся по извилистым тропам, на которые люди ступить не смеют. Кто-то, гуляющий по просторам отмели Яогуан, вдалеке замечал ее силуэт, по мере приближения вдруг исчезающий подобно миражу. И каждый год, в день праздника Цюфэнь, если хорошенько приглядеться, можно заметить темные силуэты двоих незнакомцев, сидящих на одной из крыш.       Бывало так, что редкие смельчаки видели ее в темное время суток, вместе с охотником на демонов, и вдвоем они, смело орудуя копьями, изгоняли зло с проклятых земель. Там, где в глубине ночи вершилась битва за покой Ли Юэ, на утро местные жители обязательно находили цветы цинсинь.       Расползались слухи, истории обрастали деталями, становились легендами. Люди гадали, кто именно была эта девушка, спутница охотника: кто-то считал, что это дух, олицетворение души Ли Юэ, кто-то – что в первый раз за многие сотни лет произошло Сошествие нового Адепта. Некоторые даже стали делать небольшие подношения: не зная, где именно проводить таинства, они оставляли цветы, душистые мешочки с подарками и миндальный тофу у подножия Заоблачного предела. Во всяком случае, через некоторое время оставленное исчезало, и это считали хорошим знамением.       Люди гадали. Они не знали наверняка. Но люди знали, что, где бы она ни появилась, она несла с собою свет.