Мой милый мишка

             Всё постепенно возвращалось в прежнее русло: Тони липла к Шерил, становясь предметом её раздражения и причиной появления мыслей о покушении на мелкую; дети были довольны и рады, ведь, пусть они и прониклись только на первый взгляд кажущейся строгой, суровой и грубой Джейси, однако добрая и ласковая Джози всё равно занимала первое место в их детских, трепещущих сердцах; Джози вновь внимательно и пристально следила за Шерил, то убавляя ей баллы, то, наоборот, прибавляя их. Одним предложением, атмосфера в детском приюте с забавным названием «Одуванчик» наконец-то восстановилась.       Очередным декабрьским утром Шерил, закончив занятие по дикции с Тони, стала задумываться о дальнейшем ходе её развития. Если раньше Тони было скучно учиться говорить, что будет, когда Шерил заставит её сесть за азбуку в попытках научить читать? Ведь девочка часто просила Блоссом печатать Джейси сообщения, что в некоторые моменты было не вовремя и являлось поводом для раздражения. Значит, нужно с этим что-то сделать.       — Объятий вряд ли хватит на весь процесс обучения, — пробормотала Шерил, сидя за столом и ломая голову во время поисков мотиватора. — Хм...что же можно придумать? — телефон пиликнул. Шерил подумала, что это очередное СМС от Джейси, а потому, настроившись негативно, приготовилась звать мелкую, о остановилась. На дисплее висело сообщение о переводе на карту нескольких сотен долларов. Клиффорд делал это ежемесячно, чтобы хоть как-то сгладить недовольство своей дочери. — Чёрт, когда же отец поймёт, что этого мне мало? Я могу за одну прогулку по магазинам потратить минимум пару сотен! И то, большую часть суммы на платья, — она завела руку в волосы и поставила локоть на стол, устало прикрыв глаза. Вдруг в голову ударила идея. Она была настолько резкой и внезапной, что Шерил распахнула глаза и выпрямилась. — Стоп... Мне этого не хватит, однако... — она повернулась назад и опустила взгляд на лежащую на полу раскрытую книгу с картинками, — ...я знаю, чем замотивировать эту прилипалу!       Пока идея согревала ей сердце, Шерил судорожно искала номер Стива — своего верного слугу, который, быть может, и казался легкомысленным и вечно флиртовал с женской частью персонала в Торнхилле, однако к работе подходил ответственно и приказы выполнял беспрекословно.       — Мисс Блоссом, — протянул он в своей фирменной слегка игривой манере.       — У меня для тебя срочное поручение, — сразу перешла к делу Шерил, постукивая наконечником ручки по чистому листу ежедневника. — Нужно, чтобы ты кое-что заказал, и курьер доставил это как можно скорее.       — И чего же желает Ваше нетерпеливое нутро?

***

      После обеда, когда Джози вышла выбрасывать мусор, рядом с приютом остановился маленький фургончик. Девушка затормозила и с интересом стала наблюдать, как Шерил, что как раз выглянула за порог здания, расписывается и получает коробку с, судя по всему, каким-то заказом.       Проходя мимо курьера, что снял фуражку, поклонившись, Джози ему приветливо улыбнулась и прошла следом за Шерил в приют.       Само собой, пронести большую коробку незаметно не удалось. Дети тут же выбежали к Шерил и стали крутиться вокруг неё, то и дело спрашивая, есть ли там чего для них.       — Мелочь, дайте мне пройти в комнату! — раздражённо шикнула Шерил, приподнимая коробку над их головами. — Я всё заказала для себя, так что не ждите каких-либо плюшек и подарков.       — Ну конечно, — буркнул досадно Реджи. — Эгоистка!       — Завидуй молча, — Шерил фыркнула, дёрнула плечом и удалилась к лестнице.       Тони сидела в их общей комнате и собирала из кубиков пирамидку, высунув кончик языка и аккуратно ставя последний наверх. Однако, резкий хлопок двери заставил её дёрнуться, и все старания пошли насмарку. Пирамидка упала. Тони хотела высказать своё недовольство, ведь столько трудов было вложено в этот архитектурный детский шедевр! Она решительно встала, сжала руки в кулачки, повернулась к Шерил и...остановилась, увидев в её руках коробку с явно чем-то интересным внутри.       — Щерил... — начала она неловко с лукавой улыбкой. — А щто в коробочке? А мне можьно посмотреть? А там есть что-нибудь для меня?..       Шерил молча поставила коробку на стол, достала оттуда пакеты с печеньками, конфетами, — шоколадками, ирисками, карамелью, — коктейлями и соками, а также коробочку, обёрнутую в упаковочную бумагу, убрала всё в ящики, закрыла их и протянула Тони оставшееся. Захваченная любопытством, будучи в предвкушении от подарочка, который Шерил для неё приготовила, она открыла коробку, и....улыбка тут же сошла на нет.       Вместо чего-то вкусного, игрушки или хотя бы карточек с животными, которые Тони любила, на дне коробки лежали тетради, ручки с фломастерами и азбука с алфавитом на обложке. Надув губу, Тони подняла на Шерил расстроенный взгляд.       — Но это ведь скучно.... — с досадой протянула она, закрывая коробку.       — Если ты будешь умницей и усердно учиться, я буду угощать тебя всякими вкусностями, а также... — Шерил взяла коробочку с чем-то загадочным, медленно сняла обёртку, раззадоривая интерес мелкой, и достала оттуда розовый старенький, но качественный и милый тетрис. — Так и быть, позволю в него поиграть.       — Но я могу всё то зе самое попросить у Жози, — справедливо заметила Тони, не поддаваясь попыткам подкупа.       — Да ну? — самоуверенно вздёрнула брови Шерил. — Проверим?        Тони хмыкнула, неуклюже поднялась с пола и зашагала к выходу. Благо Джози стояла неподалёку. Она отчитывала сорванца Реджи за кинутый в тумбу мяч, из-за чего ваза, стоящая на краю, могла разбиться.       — Жози... — смущённо окликнула её Тони.       — Что такое, милая? — тут же переменилась в лице Джози. Реджи решил воспользоваться случаем и стал медленно разворачиваться, но, увы, ловкие пальцы девушки остановили его за шиворот. — Стоять.       — Чёрт... — шикнул парень, сложив руки на груди.       — А ты купищь мне вкуснящки и такую щтучку, чтобы играть? Как приставка, только более старая и красивая.       — Ох, милая, бюджет в приюте ограничен, — грустно улыбнулась Джози. — Я не могу всё это купить. К тому же, это будет нечестно по отношению к другим ребятам. Исключения делаются лишь два раза в год. И твоя просьба в эти исключения не входит. Понимаешь, милая?       Реджи кивнул. Тони вздохнула и, повесив голову, вернулась к Шерил.       Расстроенное личико Тони сказало всё за неё. Шерил ухмыльнулась.       — Ну? — будто бы и не зная ответа, спросила девушка, ухмыляясь ещё шире. — Что сказала Джози?       — Я... Я соглащаюсь...с твоими условиями, — покрывшись стыдливым румянцем, Тони отвернула голову в сторону.       Деловой тон, с которым девочка ответила, вызвал в Шерил смешок. Она прошла к коробке, достала оттуда азбуку, положила её на пол, села, скрестив ноги, и кивнула Тони, прося сделать то же самое. Теперь мелкая в её полной власти...ну или Шерил так только казалось.       Что ж, начало новой ступени развития положено! Девушка открыла азбуку и указала пальцем на первую букву, чётко проговаривая её произношение. Тони повторяла. То же самое они сделали и со второй буквой, и с третьей, и с четвёртой...       За первый урок, если так можно выразиться, Шерил рассчитывала не только познакомить Тони с алфавитом, но ещё и начать учить читать. «Программа максимум» же будет достигнута, если они ещё и приступят к первым попыткам написать какое-либо слово, а лучше целое предложение. Однако, как бы то ни было иронично, Тони устала сразу же после первого пункта лично составленного Шерил плана — знакомства с азбукой.       Погрузившись в процесс обучения, Блоссом не сразу заметила уставшие глазки девочки, её жалостливо сведённые брови, скуку на детском и обычно задорном личике и лёгкое покачивание со стороны в сторону, ведь ей хотелось уже побегать, поиграть с игрушками, попрыгать и порезвиться. Такое игнорирование состояния Тони нельзя назвать намеренным. Шерил просто напросто заинтересовалась. Кто бы мог подумать, правда? Ещё месяц-два назад она ненавидела детей, а сейчас сидит с маленькой непоседой в комнате и учит её чтению. Это казалось ей действительно интересным, ведь буквально на глазах малышка растёт, узнает что-то новое и развивается, а наставником, "двигателем" и зачинщиком этого является сама Шерил.       Лишь когда Тони протяжно зевнула, Шерил подняла на неё взгляд и заметила усталость, поселившуюся внутри маленькой девочки. Девушка посмотрела на время. Прошло всего двадцать минут с начала занятия, а она уже выдохлась. Шерил ощутила тяжесть в груди. Она опустила взгляд на страницы азбуки и, поджав губы, несколько секунд смотрела на них.       — Что ж, будем считать, что алфавит ты на половину знаешь, — она закрыла книжку и отложила её в сторону. — Ты же запомнила порядок букв и их произношение, да? — столкнувшись с пронизывающим насквозь взглядом Блоссом, Тони активно закивала. — Проверим в следующий раз. Даю тебе...скажем, десять минут. Потом продолжим.       Тони неуклюже поднялась и пошагала к двери. Вдруг остановилась. Медленно обернулась к Шерил и смущённо улыбнулась, заводя ручки за спину.       — Ще-е-ерил...       — Мне уже это не нравится.       — А ты мне дащь нагряду за труды?       Шерил упёрлась спиной в каркас кровати и ухмыльнулась, сложив руки на груди.       — А разве я увидела результат этих самых трудов?       — Но, Щерил, я же поучилась!       — Вот когда сможешь наизусть мне сказать весь алфавит, тогда и получишь что-нибудь вкусное.       — А ту игрущку?       — Ты про тетрис? — девочка кивнула. — Хм... Скажем, когда прочитаешь своё первое предложение.       Тони с досадой повесила голову и вышла из комнаты, решив пойти к другим ребятам или же к Джози.       Первое время всё так и проходило: Шерил с интересом учила Тони, а Тони в свою очередь уставала уже спустя несколько минут, что раздражало Блоссом с каждым разом всё больше и больше. Однако, дни не стояли на месте, и уже спустя пару-тройку занятий Тони получила в качестве оценки вкусный леденец в форме арбуза на палочке. Вместе с первой наградой пришла и мотивация учиться дальше, ведь только Шерил знала, что спрятано в ящичках с вознаграждениями, коих было немало (Тони это запомнила).       В свою очередь, наслушавшись по радио о различных способах восстановления сил во время учёбы, Шерил решила применить один из них. Так, она постепенно стала подстраиваться под способности девочки: ставила меньше нагрузки, не требовала от неё слишком многого, но в то же время ставила цели урока прямо и чётко. Тони уже знала, что пока они как минимум не достигнут одну этих целей, на перемену она не пойдёт, зато при качественном и продуктивном выполнении заданий обязательно получит вкусняшку.       Помимо всего этого, в их режим обучения вошло ещё одно улучшение: Шерил завела тетрадку и использовала её как дневник для Тони. Составляла в нём расписание, выводя название каждого занятия аккуратным и разборчивым почерком (конечно же печатными буквами), а также выставляя чёткое время начала и конца этого самого занятия, постепенно увеличивая его незаметно от Тони.       Как-то раз, выставляя очередную пометку в тетради, Блоссом и не заметила, как её маленькая подопечная, тихонько положив ладони на её ляжку, взглянула на происходящее, стоя за спиной девушки. Восхитившись изящным, аккуратным, каллиграфическим почерком своей учительницы, девочка, не выдержав, поспешила выразить свои чувства громким:       — Класиво! Щерил, я тозе так хотю!       Мисс Блоссом, правда, этот всплеск детских эмоций в первые несколько секунд её появления по достоинству не оценила, ругая девочку за то, что та её напугала своим внезапным появлением. Однако, едва девушка успокоилась, взглянула на тетрадку с пометками, как ей на ум пришла, как она посчитала, гениальная мысль!       — Тони, детка, ты ещё хочешь такой же почерк, как у меня?       Бросив на Шерил чуть обиженный взгляд, девочка-таки поддалась:       — Хотю!       Так, Шерил начала обучать девочку не только чтению, но и письму в том числе.       Одно время внимание маленькой ученицы действительно держалось на одних лишь «пряниках»: тетрис, конфеты с красивыми обёртками, леденцы с ранее невиданными вкусами, печеньки с картинками, до невозможности сладкие шоколадки..! Боже, сколько всего хотелось ей перепробовать!       Тем не менее, едва прошла неделя с момента, когда Тони начала учиться писать, мотивация продолжать занятия изменилась. Девочка сама начала печатать сообщения Джейси, — не без ошибок, но всё же, — а её собеседница по переписке только поддержала стремление Тони к учёбе, что с одной стороны радовало Шерил, а с другой не очень... Теперь телефон попеременно в руках подопечной.       В таком режиме они проработали недели три. В приюте стояло спокойствие и тишина. Джози время от времени добавляла в копилку Шерил баллы, но ей об этом не говорила, а то вдруг распустится и начнёт снова лениться!       Когда Тони в очередной раз взяла телефон Блоссом и села на диван, открывая чат с Джейси и начиная печатать ей сообщение, Шерил, остановившись в дверном проёме, упёрлась плечом в стену и немножко нахмурилась. «Интересно, если я подарю ей этот чёртов тетрис, она отстанет от моего телефона? Неужели нельзя завести хоть один нормальный телефон в приюте? Что за люди пошли? — недолго поворчав про себя, Блоссом вернула своё внимание к девочке, справедливо замечая: — А она неплохо выучилась. Многое знает для своих детских лет. Правда, изучать пунктуацию и орфографию ещё пока рано. Главное, что я добилась от неё хоть сколько-то понятной речи, — какая-то печаль застряла в груди девушки. — Выходит, «программа максимум», считай, достигнута? — она поджала губу, посмотрела на календарь. — Так скоро, — в своей задумчивости девушка опустила глаза чуть ниже и заметила красную цифру на календаре, обведённую синим фломастером: — М? Рождество? Уже?.. — нервно кусая нижнюю губу, Шерил перебирала варианты. И когда наконец закончила, с какой-то досадой отметила:. — Интересно, Санта придёт в это захолустье? У нас даже дымоход маленький; вряд ли этот жирный старик сюда влезет; — оттолкнувшись от стенки, Шерил развернулась и неспешно зашагала на кухню: — бедолага только застрянет. Не хотелось бы наниматься в трубочисты ради пенсионера. Хоть бы он к нам не пришёл».

***

      Наступило очередное декабрьское утро. В приюте была тишина и покой. Джози помогала на кухне, переговариваясь с поварами, улыбаясь и смеясь с их шуток, а Шерил, сидя за столом, попивала кофе, листая модный журнал. В общем, ничего нового.       Первым проснулся Реджи. Он вылез из теплой кровати и, потирая так и норовящие закрыться глаза, подошёл к окну. Зрачки мальчика округлились, а ужасную сонливость сменила бодрость. Он повернулся к кроватям остальных мальчишек и радостно завопил:       — Снег! Да как много!       — Что? — Арчи прозевал и принял сидячее положение. — Он же ещё пару дней назад стал выпадать.       — Сейчас прям хлопьями! Там такие сугробы!       — Тогда может завалим в них девчонок? — ухмыльнулся Джеймс, заставляя своих соседов засмеяться. Его рыжие хаотичные кудряшки сейчас торчали в разные стороны. Создалось ощущение, будто мальчик стал жертвой удара молнии. — Что? Я сказал что-то смешное?       — Забей, конопатик, — махнул рукой Реджи.       — Чего вы так расшумелись? — пробормотал Баклан.       — Мальчишки, видели? — вбежала к ним в комнату Вероника. — Там снег! Сугробы! Можно такого снеговика слепить!       — Так чего же мы ждем? — Арчи спрыгнул с кровати. — Бегом на улицу!       Ребята собрались за несколько минут, натянули на уши шапки, на тело пуховики, обмотали шеи шарфами и выбежали на улицу. Лишь когда входная дверь захлопнулась, а в окне мелькнула фигура летящего в снег Баклана, Джози отложила тарелку в сторону, кинула полотенце на стол и поспешила к своей куртке.       — Вот черти! Кто им разрешал?! — не удосужившись поправить одежду, она вышла на крыльцо. — А ну все в дом! Мигом!       — А ты догони! — крикнул Реджи и запустил в неё снежок. — Пригнись, Арч!       Мальчик упал на колени, и снежок пролетел над его головой, попадая точно в цель. Под заливистый смех сорванца Джози смахнула с плеч снег и пошла на него.       — Ну всё! Ты меня разозлил!       Повара столпились у окна и с интересом наблюдали за тем, как девушка скользит по земле, пытаясь догнать Реджи, в то время как другие ребята поспешили спрятаться за сугробы, деревья или же горку. Один из сотрудников повернулся к Шерил.       — Мисс Блоссом, там дети на улицу сбежали. Ваша коллега пытается их вернуть. Не собираетесь помочь?       — Что ты? — опустошая уже третью за утро чашку кофе, умиротворённо улыбнулась Шерил. — Мне и тут хорошо.       Спустя ещё минут десять догонялок последний ребёнок зашёл обратно. Этим последним был Реджи, которому стало далеко не до игр и веселья. Ведя его за ухо к дверям подлестничного чердака, Джози то и дело отчитывала бедокура и грозилась оставить его там до конца этой недели, принося в качестве еды только хлеб с молоком. Спасением от страшной участи стал звон колокольчика над дверью.       — Вот ведь не вовремя, — Джози опустила руку, и Реджи, воспользовавшись случаем, убежал наверх. — Ах ты ж..! — девушка вздохнула и развернулась к двери. — И кого же там привело в такую метель?       За порог перешагнула супружеская пара. Мужчина лет тридцати смахнул с каштановых волос снег, приспустил с лица уютный шарф в клеточку и повернулся к своей жене. Она выглядела всего на пару лет моложе. Пара с улыбками осмотрелась. Взгляд опустился вниз, к любопытным большим глазам Тони, что, наклонив голову, рассматривала нежданных гостей.       — Какая хорошенька! — женщина присела и провела рукой по её щеке. — Дорогой, посмотри!       Мужчина улыбнулся шире и также присел.       — Полностью согласен. Малышка, как тебя зовут?       Казалось, слова прошли мимо девочки. Она потерянно глядела по сторонам, пока не остановилась на спокойно попивающей кофе Шерил.       — Щерил, помоги мне! — воскликнула она, жмурясь, а гости все ещё ощупывали её пухленькие щёчки.       — Нет, — стало ей ответом.       Джози остановилась в коридоре. Всё-таки пока она занята с гостями, нужно найти кого можно оставить за главного. Реджи даже не претендовал на это, так что список быстро сократился.       — Девочки! — увидев, как из библиотеки вышли Кассандра с Бетти, окликнула их Джози. — Пожалуйста, проследите за порядком. Я побегу в кабинет. Нужно подготовить всё для приёма наших посетителей.       — Хорошо, мисс МакКой, — кивнула Кассандра.       — Спасибо.       Девчонки спустились вниз. Бетти тут же направилась к другим ребятам, чтобы проследить за их поведением. Кассандра же, поправив свои рыжие волосы, часть которых была убрана в маленький хвостик, пошла к паре, что никак не могла оставить бедную Тони в покое. Она взяла девочку за руку и оттащила её от мужчины с женщиной.       — Держите себя в руках. Малышке уже вдохнуть сложно!       — Спасибо, Кассяндра! — улыбнулась ей Тони и тут ж зашагала к Шерил.       — Ага, — Кассандра стряхнула с себя невидимую пыль и повернулась обратно к паре.       Остановившись у стола, Тони насупилась и хорошенько дёрнула Шерил за край фартука. Кофе в чашке поплескалось, однако на счастье мелкой не вылилось.       — Потему ты меня не спасла?! Щерил!       — Мелочь, имей совесть! — девушка приподняла чашку и опустила на Тони недовольный взгляд. — Я завтракаю!       — Не слишком ли грубо эта леди обращается с девочкой? — недоумённо спросил жену мужчина, нахмурившись.       — Об этом же думала. Она же ещё такая маленькая.       — Это их обычные будни, — вклинилась в диалог пары Кассандра. Заметив, что место за столом освободилось, покуда Шерил пошла относить очередную чашку кофе на тумбу, она кивнула на него. — Пойдёмте сядем. Мисс МакКой скоро вас пригласит в свой кабинет.       Кассандра расположилась напротив них. Она выпрямилась в спине, вздёрнула слегка нос и стала сверлить пару серьёзным взглядом. Девочка явно считала себя важной фишкой в этом приюте, ведь из всех детей гостями занялась именно она! Это не за порядком следить. Это куда важнее!       Долго они смотрели друг на друга. Может, минуты три, а то и пять. В итоге мужчина не выдержал и прыснул смехом. Да каким заливистым! Кассандра недоумённо нахмурилась, на что мужчина поспешил сказать:       — Расслабься, дорогая.       Женщина подалась чуть вперёд и мило улыбнулась.       — Мы Льюисы. А тебя как зовут?       — Кассандра.       — Какое красивое имя, — сказал мистер Льюис и также наклонился к девочке. — А сколько тебе лет?       — Десять.       — Такая юная, а уже столько ответственности... — миссис Льюис сложила руки в замочек. — А чем увлекаешься? Что тебе нравится?       — Я люблю балет. Редко удается посмотреть, потому что обычно телевизор занимают мальчишки или одна из воспитателей, но когда получается... — Кассандра мечтательно прикрыла глаза, однако вскоре очнулась и вновь посерьезнела. — У меня даже пуанты были. Только износились...       — Как интересно, — улыбнулся шире мистер Льюис.       — У тебя, кстати, очень красивое платье, — заметила миссис Льюис.       — Ещё красивее оно смотрится с пальто и элегантной шляпкой.       — А если на ноги туфельки надеть... — женщина промычала. — Будет вообще классно!       — Дамы нашли общую тему, — усмехнулся мистер Льюис.       — А кто тебе такую прическу сделал? — будто бы и не обращая внимания на мужа, спросила миссис Льюис. — Мне так нравятся эти завитки к концам прядок.       — Сама. Ну...мисс МакКой немного помогла, но идея была моя.       — Ого! Так ты ещё и прическами увлекаешься?       — Да.       — Вот супер! Майкл в своё время открывал парикмахерскую, — она обхватила локоть мужа. — Помнишь, дорогой?       — Да... Некоторое оборудование ещё осталось.       Не замечая, как улыбка становится шире и лучезарнее, Кассандра хотела было сказать что-то ещё, как остановилась. Сзади послышались шаги. Льюисы посмотрели за спину девочки.       — Извините за задержку. Нужно было одного сорванца утихомирить, — Джози указала рукой на лестницу. — Пройдёмте в кабинет.       Кассандра с печалью провожала удаляющиеся фигуры пары и чувствовала на сердце какую-то тоску. «Приятные люди», — вздохнула она и спрыгнула со стула.       Дверь тихо закрылась. Джози села за рабочий стол, на котором пусть и было полно папок, бумажек и в центре всего ещё и компьютер стоял, но порядок и чистота соблюдались. Льюисы осмотрелись. Несколько стеллажей с книгами, пару диванчиков, старый и, видно, уже неработающий телевизор и пару стульев специально для посетителей, стоящих напротив кресла МакКой. Пара заняла свои места.       — Итак, я Джози МакКой.       — Майкл Льюис, а это моя жена — Хлоя Льюис.       — Очень приятно, — Джози улыбнулась и протянула им альбом. — Здесь все дети и краткая информацию о них. Рост, возраст... В общем, база.       Конечно же, они уже знали, кого хотят взять, так что пока Хлоя судорожно перелистывала страницы, норовя найти девочку с рыжими и завитыми под конец прядками, Майкл смотрел куда-то вне пространства, легонько постукивая пальцами по столу.       — Вот! — Хлоя указала пальцем на фотографию Кассандры.       — Ого, отличный выбор!       — Расскажите нам о ней.       — Кассандра. Попала к нам всего-то пару лет назад. Питает ужасную страсть к балету. Пришлось даже потратиться и на её день рождения купить пуанты с кассетой. Вот только они износились... Зато девчонка не унывает и всё заштопывает их. Да как мастерски! Танцевать учится, — Джози нежно улыбнулась. — Целеустремлённая девочка, правда упрямая, горделивая и обидчивая. Однако, очень требовательна к себе, и её поведение смело можно сравнить со взрослым.       — Это мы заметили, — кивнул с улыбкой Майкл.       — А Вы хорошо её знаете, — отметила Хлоя.       — Ещё бы!       — Думаю, мы сделали свой выбор.       — Тогда пойду обрадую Кассандру.       — Стойте, — Хлоя неловко улыбнулась. — Могли бы мы поговорить с ней сначала? Спросить, хочет ли она к нам?       — Конечно! Она сейчас в игровой. Это на первом этаже после гостиной.       Льюисы поблагодарили Джози и поспешили вниз. Они остановились за стеной и стали свидетелями следующей картины: Реджи лез к Веронике, а Арчи, обнимая её за талию, старался защитить девочку от сорванца, хмурясь и что-то говоря ему. Но вот из-за угла вышла Кассандра. Она встала между Реджи и Арчи и выставила руки между ними.       — Реджи, отстань от Вероники!       — И чё ты мне сделаешь, малявка?       — Скажу всё мисс МакКой. Она тебя накажет. Забыл? Ты и так накосячил с утра пораньше.       — Да ты не заложишь меня.       — Проверим? — Кассандра уверенно улыбнулась.       Реджи несколько секунд сверлил её взглядом, затем фыркнул, спрятал руки в карманы и отвернулся.       — Ну и ладно. Очень мне нужна эта Вероника.       — Эй, Кассандра, — шепнул Майкл. — Можно тебя на пару секунд?       — Что? — девочка увидела Льюисов и тут же улыбнулась. — Да, конечно! То есть, — она посерьезнела. — Да.       Они вновь уселись за стол.       — Как прошло собеседование с мисс МакКой?       — Удачно, — Хлоя увлажнила губы. — Мы выбрали тебя.       Кассандра распахнула глаза, даже ахнув от удивления.       — Ч-что? Меня?       — Скажи, ты хочешь жить с нами? — подался вперёд Майкл.       — Н-ну... — девочка сглотнула. — У вас квартира или дом?       — Домик. Достаточно уютный, — улыбнулась Хлоя.       — А...вы много работаете?       — В основном на удалёнке, — пожал плечами Майкл.       — У вас есть собака?       — Нет. Но если захочешь — можем взять, — ответила Хлоя.       — А есть нитки? Швейная машинка?       — Есть.       Вопросов становилось всё больше и больше. С каждым новым улыбка на лице девочки становилась шире, а её настроение постепенно передалось и Льюисам, что с огромным удовольствием отвечали ей. Так, по прошествию какого-то времени, минут пять-семь, Кассандра встала и кивнула.       — Да. Да! Я хочу жить с вами!       — Ура! — Майкл поднялся и пожал маленькую ручку девочки. — В таком случае, мы с Хлоей пойдём оформлять документы, а ты беги собирать чемодан.       На протяжении нескольких часов Кассандра убирала в чемоданчик одежду, в рюкзак игрушки, снимала со стен свои рисунки с балеринами или дизайнами платьев, порождая в уме каждого ребёнка вопросы и непонимание. Куда это она собралась?       Однако в обед всё стало известно. Уже стоя у порога, собрав всех ребят у двери, Кассандра проходила мимо них, давая каждому наставления:       — Бетти, ты очень умная девочка. Продолжай читать и узнавать много нового. Арчи, ты хороший мальчик. Не падай под влиянием Реджи и будь благородным, как настоящий рыцарь из сказок! Рони, меньше выпендривайся и больше обращай внимание на мир вне твоей головы. Баклан, почаще вылезай из книг и хоть немного общайся с ребятами, иначе совсем одиноким вырастишь. Реджи, повзрослей уже! Самый старший, а ума с горошину, — парень хотел было возразить, но воздержался. Кассандра остановилась у Тони, присела на её уровень и тепло улыбнулась. — Ты ещё маленькая, но уже делаешь большие успехи. Не переставай стараться, учись давать отпор и не превращайся в слишком уж податливую девчонку.       — Кассяндра... — протянула Тони, и её губа задрожала.       — Ну что ты? Не надо плакать, — Кассандра обняла её, поглаживая спинку. — У тебя всё впереди, — она подошла к Джози. — Спасибо. Вы стали для меня временной мамой. Я благодарна тому, чему Вы меня научили, и не забуду той заботы, которую Вы мне подарили.       — Ну чего ты? — Джози присела к ней. — Это тебе спасибо. Что случилось бы с приютом без тебя, а?       Они посмеялись. Кассандра подошла к Шерил, решив сказать и ей что-нибудь напоследок.       — Может, Вы и меркантильная, вредная и злая, мисс Блоссом, но всё-таки в Вас есть и что-то доброе, иначе бы Тони к Вам не потянулась. Я Вас знаю не очень хорошо, но думаю в этом приюте и Вы чему-нибудь научитесь, — заметив, как лицо Шерил покраснело, Кассандра хитро улыбнулась. — Не стоит слишком сильно тиранить Тони. Она ребёнок ещё.       Девочка развернулась на пятках и удалилась. «Это что получается? Мне сейчас какая-то мелочь наставления делала?!» — с осознанием этого Шерил отвернула голову в сторону, фыркнув.       Кассандра в последний раз осмотрела жителей приюта, встала на носочки, помахала всем рукой, посмотрела на своего нового папу, затем на маму и, выдохнув, кивнула. Льюисы с обеих сторон взяли девочку за руку и повели к своей машине, в то время как Тони провожала их зачарованным взглядом.       — Это было отень красиво... — пробормотала она. — Скоро и за мной мои мама и папа придут.       Шерил посмотрела на неё.       — Не придут. Ты здесь именно потому, что они тебя оставили.       Глаза маленькой девочки заметно подрагивали и, увлажнившись, заставили её губки трястись. Тони было уже хотела что-то сказать, явно намеривавшаяся расплакаться, как её опередила Джози, подошедшая к своей воспитаннице со спины и осторожно положившая на её плечи свои пальцы.       — Милая, Шерил хотела сказать, что твои родители очень заняты, поэтому они оставили тебя здесь, с нами. Они, конечно, придут...хах, если только тебя не заберёт кто-то пораньше.       — Или пока приют не закроют, — добавил свои пять копеек Баклан прежде, чем начал улепётывать от бежавшего за ним Реджи.       — Закроют? — переспросила Тони в задумчивости.       — Ну, будущее без родителей тебе точно не грозит, детка, — медленно начиная щекотать девочку, ухмыльнулась Джози. — Ты же у нас такая милая. М?       Смеясь от щекотки, Тони спросила:       — Тогда...тогда можно я поживу с Щерил...с Щерил, пока мама и папа не придут?       — Что? — теперь переспросила Джози.       От такого заявления своей подопечной Шерил подавилась. Она оттолкнулась от косяка, категорично срезала рукой воздух и помотала головой.       — Никогда!       — Щерил...       Несмотря на то, что вопрос был задан маленькой девочкой, Блоссом, никогда не умевшая вовремя останавливаться и уж тем более подумать о том, кому она адресует свой ответ, каким тоном, словами и лицом, отставила очередную чашку к моющему посуду мужчине и подошла к Тони, наклонилась и решила всё той объяснить:       — Не наглей. Мои занятия с тобой не гарантируют тебе мою привязанность. С чего ты вообще решила, что я питаю к тебе теплые чувства? — её губы растянулись в хитрой улыбке. — Я всё это делаю только ради баллов и чтобы развеять скуку во время пребывания в этом старом и унывающем приюте.       Девочка была готова расплакаться:       — Ты...ты..! — Тони подняла к ней дрожащий палец. — Ты плохая! — после чего развернулась и убежала, всё же разрыдавшись.       — Шери-и-и-ил, — с укоризной протянула Джози.       — Что? — развернулась к девушке Блоссом. — Она должна знать правду. Кто, как не я, разобьет её очки-сердечки?       — Но не таким же грубым способом. Тони ещё совсем маленькая. Ты не подумала о том, что ребёнок подобные вещи принимает слишком близко к сердцу?       — И что? Ты хочешь, чтобы её ждала жизнь в иллюзиях? Уж лучше сейчас, чем потом, на горьком опыте.       — Шерил-Шерил, — Джози вздохнула и помотала головой. — Что же у тебя за детство было?       — Это уже не твоё дело.       МакКой с искренним сожалением осмотрела девушку и пошла за Тони, чтобы хоть как-то её успокоить. Шерил же дёрнула плечом, проглотила неприятный после взгляда Джози осадок и направилась на кухню.       — Дэнни, сделай мне ещё кофе.       — Но зачем Вам ещё? — удивился паренёк.       — А ты что, против? — Дэнни поник головой и выполнил просьбу девушки. — То-то же.

***

      Джози прошла в комнату Тони и села рядом с ней на край кровати. Девочка водила пальцем по матрасу, часто моргая и всхлипывая носиком.       — Ты же знаешь, что Шерил всегда такая вредная, — ласково улыбнулась Джози, начиная водить по подрагивающей спинке Тони ладонью.       — И прямолейная, — добавила девочка с очередным всхлипом. — Потему она меня так не любит?       — Ну...ей нужно время, — нашла, что сказать девушка. — Не все такие добрые, открытые и любящие, как ты. А эта бестия ещё и слишком горделива и упряма, чтобы признавать свои недостатки. Скорее всего, у неё просто очередной плохой день.       — Бестя? Это что?       — Хах, забудь, — неловко отмахнувшись, Джози приобняла Тони.       Однако даже этот разговор не смог сгладить всю обиду Тони. Она знала, что Шерил сказала это не затем, чтобы как-то ранить её или поиздеваться. Шерил сказала их, потому что так и думает, потому что считает это правдой. Пусть и болезненной, колющей сердце, но правдой...с которой Тони, хоть и в душе начинает соглашаться, но намеренно не желает в неё верить, ведь надежда это то, что умирает последней, а в случае с маленькой ученицей мисс Блоссом это ещё и тёплый огонёк, поддерживаемый лишь мыслью, что за ней придут, что родители её не оставили, что, быть может, они и правда заняты или просто за что-то очень сердятся на Тони. Но всю эту идиллию мыслей и тонко построенную в башенку цепочку аргументов портит одна маленькая, бросающаяся на глаза деталь — едва та вспомнит о словах Шерил и хотя бы мельком сопоставит их со своей нынешней ситуацией, как в душе маленькой, ранимой, пусть и глуповатой, но всё равно очень умной для своих лет девочки поднимается холодный буран, взывавший её вновь расплакаться. И Тони, волей-неволей, поддаётся ему, и это не проходит бесследно.       Эти сутки медленно сменились следующими. А за ними другие. Занятия Шерил с Тони потеряли былую безмятежность и продуктивность. Как бы не старалась маленькая подопечная воспринимать учительницу как прежде — с желанием ринуться к девушке в объятия и радоваться всякий раз, едва та одарит свою ученицу вниманием, — у Тони это выходило крайне тяжело. Тяжело выдавливать из себя улыбку, тяжело держать тон весёлым, тяжело поддерживать настроение приподнятым, тяжело...строить из себя счастливую и не помнящую обиды.       Всё-таки те слова сломали самую глубокую и до того надёжную вещь в её сердечке — надежду.       И разумеется, эти перемены в малышке не прошли мимо зорких глаз Блоссом.       — Тебя настолько сильно задел тот разговор? — решила как-то раз отвлечься от занятия Шерил, чувствуя, как затаённая на неё обида подопечной слишком затянулась.       Тони в ответ на слова Блоссом промолчала.       — Что, даже говорить со мной не хочешь?       — Я этого не говорила... — тихо отозвалась собеседница, медленно начиная искать глазами на что бы отвлечься от девушки.       — Ага. Ты показала это своим скорым ответом на первый вопрос, — Шерил скрестила ноги и подалась вперёд. — Ну? Расскажешь, что же тебя гложет?       — А тебе затем знать? — надувшись, чуть покраснела девочка. Вывели-таки на диалог. Не дай Бог теперь раскваситься перед своей обидчицей.       — В смысле? С тобой заниматься невозможно! Ты пассивнее амёбы, всё время в задумчивости и чуть ли слёзки не пускаешь, — вздохнув, девушка поднялась и достала из ящика большой и вкусный чупачупс. — Держи.       Но та не приняла. Ни то чтобы ей не хотелось...       — Что? Мало? — вздохнув, юная учительница вновь прошла к своему ящичку, достала тетрис. — Вот. Можешь поиграть, скажем, минут пятнадцать. Ну?       Но девочка на это только зажмурилась и губы поджала, силясь отвернуть голову в сторону. Сжав свои ладошки в кулачки, девочка, будто через силу, выдавила из себя:       — Мне... Мне ничего не надо от тебя. Не хотю.       Долго не церемонясь, Шерил развернулась и убрала всё обратно в ящик, а усевшись обратно на полу, как бы невзначай заметила:       — Ладно, раз ты у нас такая партизанка, больше расспрашивать не буду. Впрочем, как и давать плюшки тоже.       На удивление, собеседница никак не отреагировала на её слова, только нахмурилась, сосредотачивая своё внимание на карточках для урока математики. Видимо, Тони готова продолжать хранить свою обиду на Шерил и дальше, попутно позволяя той вести урок, как ни в чём не бывало.       Шерил же, то ли поражённая сие настойчивостью, то ли, наоборот, обиженная такой глупой наглостью со стороны ребёнка в свой адрес, недовольно выгнула бровь и скрестила руки на груди, явно не решаясь продолжать урок.       — Тони, ты ведёшь себя очень плохо.       — Ты тозе.       Попытка пристыдить прошла неудачно. Девочка ответила незамедлительно.       Чуть нахмурив бровки, молодая учительница без образования попробовала ещё:       — Слушай, в тот день я сказала тебе правду. Ну, может, мне стоило чутка побыть помягче... — не сумев подобрать достаточно нужных слов, Блоссом попыталась иначе; выдохнув, спросила сдавшимся голосом: — Хорошо; предположим, я оказалась права и за тобой никто не пришёл. Проходят...недели, месяцы, год, и за тобой являются родители...другие, не те, которые бросили тебя под ноги приюта и смылись при первой же возможности... — заметив на лице подопечной дрожащие губки, девушка решила «перешагнуть» через этот неловкий момент, — а те, которые поняли, что без приятного детского голоса, топота маленьких ножек и комочка нежности, обнимающего их, они будут...не полными, — не замечая того, Шерил начала жестикулировать. — И тогда, я уверена, ты будешь счастлива. Тебе будет лучше с этими новыми опекунами, чем с теми, кто родил тебя на свет. Лучше, чем здесь, в приюте. Лучше, чем...чем...со мной. Понимаешь, Тони?       И Тони понимала. Но понимала по своему: её округлившиеся глазки, чуть приоткрывшиеся губки и слегка подлетевшие вверх бровки были тому подтверждением.       — Но...но Щерил...       — Чего? Я не кусаюсь, говори, — ощутив, что наконец сломала ограду, не позволявшую ей приблизиться к девочке, теперь была готова выслушать подопечную Шерил.       — Этого не будет, если ти возьмёшь меня к себе.       «Чего? — дрогнула бровь Шерил. — Она что, поставила болт на мои слова, да?»       — Я хотю сказать... — переминаясь с ноги на ногу, девочка подошла к воспитательнице, беря в ладошки руку той. — Мне можно пожить с тобой, пока мама и папа меня не заберут?       — Нет, — не выдержала-таки девушка. — И я уже говорила: тебя бросили. Почему ты просто не смиришься с этим и не пойдёшь своей дорогой? Не удивлюсь, если твои родители оставили тебя из-за твоего нытья, криков и капризов. Я бы поняла их, как никто другой.       Рука девочки медленно опустилась вниз.       — Знатит, вот потему они так поступили? Я плякала, кличала...и...и...отень много хотеля.       Долго не удержавшись, Тони заплакала, тщетно стараясь стереть слёзы кулачками.       — А...а если я буду хорошей девочкой... А если больше не буду так делать....они вернутся? Они вернутся за мной?       Слёзы, заполнив собой глаза Тони, не позволяли той посмотреть на Шерил, заставляя только сильнее захлёбываться в собственной смеси чувств страха, вины и отчаянья ситуации.       Наблюдавшая за истязаниями своей маленькой подопечной, Блоссом, расслабив личико, протянула кисть к девочке и осторожно потянула к себе. Хрупкое тельце, тёплое на ощупь, поддалось на прикосновение изящной руки знакомой девушки. Протиснув маленькие ручонки сквозь подмышки Шерил, сжимая спину той пальцами, Тони плакала навзрыд, заглушая своими стонами биение сердца своей обидчицы. Шерил же, позволив себе совсем на секунду проявить мягкость, не заметила, как, обняв девочку, стала поглаживать той плечо, растягивая губы в медленной улыбке, ощущая вместе с облегчением какую-то приятную лёгкость, будто комок в горле наконец отпустил.        Шедшая мимо Джози, услышав всхлипы, было приоткрыла дверь и шагнула, как остановилась, завидев эту странную картину обнимающихся совершенно несовместимых по характеру людей. Несвойственная Шерил добрая улыбка и пальцы, поглаживавшие самую маленькую воспитанницу приюта, вводили МакКой в какое-то неистовое приятное заблуждение, благодаря чему девушка решила не прерывать момент своим появлением, а лишь молча наблюдать, стоя за дверью, в сторонке. «Хмф, может, Тони всё-таки удалось что-то зашевелить в ней?»

***

      Не сказать, конечно, что после этих слёз и объятий в отношениях Шерил и Тони всё вернулось на круги своя, но по крайней мере маленькая подопечная стала более охотно идти с Блоссом на контакт.       Последние несколько дней Шерил, как бы показывая своими поступками, что помнит нанесённую обиду, но особо её не признаёт, подкупала девочку всякими съедобными плюшками и игрушкой из заветного ящичка. Это действовало. Тони слушала её, отвечала и даже иногда улыбалась, пусть и редко. Джози наблюдала за ними и постепенно стала прибавлять Шерил балл за каждый такой маленький шажок к примирению. Кроме всего прочего, Блоссом оставляла мелкой горошек, который та с удовольствием уплетала за обе щеки; отбивала от Реджи пульт, включая ей мультики, но не решаясь смотреть вместе с ней; добавляла времени на перерыв, чтобы Тони не выматывалась, поскольку с учебой всё равно сейчас небольшие трудности.       Тем не менее, никогда не умевшая оставлять то, что ей не нравится так, как оно есть, Шерил, очень чётко ощущавшая нехватку прежнего расположения Тони, с каждым днём только укреплялась в своих мыслях о ещё одном диалоге. Ввиду этого Блоссом оказалась вынуждена заставить себя узнавать при помощи всевозможной литературы о теме видения разговоров с детьми, методике убеждения, самоконтроля и навыка выслушивать. Кроме этого, девушка активно искала подходящий повод и обстоятельства для уединения с маленькой подопечной, чтобы им ничто не мешало поговорить по душам. Но так как девочка всякий раз ловко выбиралась из попыток Шерил завести разговор посреди перерыва между уроками, последней пришлось создать самой необходимые условия для...конечного примирения?       Одним вечером Блоссом стояла в душе и набирала умеренно горячую воду в ванну, поджав губу и размышляя обо всей ситуации. «То есть мои вечные реплики о желании избавиться от неё её не обижали, а стоило сказать вполне очевидную вещь, как она ушла в депрессию? Что за непонятный ребёнок, — вздохнув, Шерил выключила воду и добавила в ванну пену. — Ну ничего. Посмотрим, как она устоит перед этим!» Напоследок девушка бросила игрушку в виде маленького утёнка в воду и сделала пару шагов назад.       — Тони! — услышав топот в коридоре, окликнула девочку Блоссом.       — Что? — сразу же показалась из-за двери голова Тони.       — Хочешь туда? — Шерил кивнула на ванну. Глазки девочки тут же округлились. Заполненная пенкой, — словно облаками, — приятным теплом и соблазнительными ароматами ванная, вкупе с прекрасно дополнявшей её уточкой, мгновенно завладела вниманием смышлёной малышки, отчего та не сумела удержать счастливого порыва:       — Вау! Да! Хотю!       «Естественно хочешь», — с ухмылкой про себя подумала Шерил, не оборачиваясь.       — Тогда...взамен ты перестанешь на меня дуться, — девушка сложила руки на груди и ухмыльнулась. — Идёт?       — Дуся? За что?       — Не придуривайся. Я знаю, что ты всё ещё не остыла после того разговора о подкидыше, — на секунду обернувшись, заметив как бровки девочки дрогнули, Шерил быстро исправилась: — В смысле, о новых родителях для тебя.       На это маленькая собеседница грустно выдохнула.       «Чёрт. Сорвалось. Начнём сначала», — нехотя усмиряя рвущееся на волю желание вновь прямо высказаться, Блоссом в приглашающем жесте заметила:       — В любом случае, хочешь со мной? На двоих нам хватит места.       Вновь приобретя свои привычные детские черты, Тони весело подбежала, попеременно прыгая:       — Хотю! Хотю!       «Что ж, первый этап пройден, — Шерил вздохнула и стала раздеваться. — Она заинтересовалась, а значит осталось просто подождать. Немного поподначиваю её, и она сдуется!» Девушка погрузилась под пену и блаженно выдохнула.       Тони же, охваченная эйфорией пребывания в каком-то странном, но до одури приятном состоянии, оказавшаяся по плечи в пенке, то пыталась сдуть кучку «облака» рядом, то, наоборот, собрать, чтоб сделать подобие снега. Из виду не уходила и маленькая уточка, с которой Тони умудрялась прокручивать несколько сценариев за первые три минуты их встречи.       Разумеется, задумавшую провести диалог Шерил не очень-то устраивало такое расположение дел. Правда, не из-за того, что её подопечная повеселела и вовсю отдалась власти момента новых ощущений; а скорее из-за того, что её маленькая ученица совершенно не обращает на неё никакого внимания — Тони так ни разу за прошедшие десять минут пребывания под пенкой не обратилась к Шерил хоть с какой-нибудь да просьбой, не попыталась привлечь внимание Блоссом, сделать что-нибудь вызывающее или показать, что ей есть чем поделиться с воспитательницей. Нет. И это раздражало и без того вечно вызывающую недовольство уже одним существованием Тони Шерил.       Наконец, Шерил решилась:       — Тони? — казалось, девочка не услышала её. — Тони, — всё равно не замечает. — Тони, блин! — оттолкнулась наконец спиной от ванной Блоссом, нахмурившись.       — Д-дя, Щерил? — прекратив плескаться, задрожала в плечах девочка.       — Я хочу с тобой ещё раз поговорить. Помнишь, мы беседовали о том, что за тобой не придут? — заметив начавшее грустнеть личико подопечной, Шерл продолжила, делая тон постепенно всё серьёзней и серьёзней: — Так вот: тебе не о чем беспокоиться. Какой бы ни была причина, по которой они тебя оставили, здесь, в приюте Блоссомов, у тебя будет толпа кандидатов получше на право опекунства. А учитывая, что ты здесь самая младшая, и личиком хорошо вышла, а ещё умеешь немного читать и писать, то уверяю... — Шерил была вынуждена прерваться; собеседница развернулась к ней спиной.       — Щерил...я не хотю...с тобой об этом...говорить.       — Это ещё почему? — нахмурилась Блоссом, чувствуя себя ущемлённой в правах.       — Потому щто... Потому щто ты...не поймёщь меня.       — С каких пор в твоём лексиконе такие умные словечки?       — Случайно открила один из твоих жюрналов.       Шерил было вздумала сказать что-нибудь порицающее, как вовремя остановилась, осознав, что за подобное нельзя злиться на Тони: «Ну, в конце концов она не просто его открыла и что-то там прочитала и запомнила, но ещё и применила». Попутно, Блоссом вспомнила, как в одной их прочтённых ею литератур по беседам с детьми было указано: «Когда вы чувствуете, что вашего ребёнка что-то беспокоит, не пытайтесь силой заставить его рассказать о своих переживаниях и уж тем более не вздумайте нападать на него с вопросами и поучениями. Лучшее, что вы можете сделать в такой ситуации, дать предпосылки к располагающей беседе. И в первую очередь, ему важно чувствовать, что близкие на его стороне. Поэтому для начала просто скажите что-нибудь ободряющее, возможно, что-то, что ваш ребёнок хотел бы от вас услышать. Это заставит его не только ощутить себя значимым и даже в какой-то безопасности, но и позволит подумать о взаимодействии с вами».       «Что-нибудь ободряющее…что-то, что хотела бы услышать Тони…, — подумала, поджав губу Шерил. Перебирая варианты, найдя тот, которым ещё можно привлечь к себе внимание, она с неохотой призналась: — Чёрт. Но это же будет неправдой, — взглянув на сжавшуюся спинку маленькой подопечной, Блоссом снова призадумалась: — Хотя, в ситуации с ней это, наверное, единственное моё оружие, — выдохнув, прибавила, почесав за затылком: — Ладно. Нужно всего лишь сказать это, и она успокоится наконец, так? И я не буду ощущать себя отвратительно виноватой, да?»       Поколебавшись ещё с несколько секунд, Шерил наконец решилась:       — Тони?       Девочка, боясь встретиться взглядам с воспитательницей, сидя к той спиной, отозвалась:        — Д-дя?       Чуть нахмурившись, Блоссом скрестила руки на груди:       — Слушай. Если вдруг, не дай Бог, случится так, что волею судьбы или нечисти тебя никто не заберёт к себе, я, так уж и быть, пересилю себя и...ну, возьму тебя, маленького бомжика, к себе на пропитание, — чувствуя, как краснеет, девушка начала почёсывать пальцем щеку. — Всё равно же тебе некуда будет пристроиться, да? Так что я тут подумала...не оставлять же тебя на улице. Да и кто знает: вдруг ты окажешься права? Вдруг твои, так называемые, родители вернутся за тобой? Хоть я в это мало верю, но раз уж ты такого мнения...я сделаю исключение.       Наступило молчание. По крайней мере со стороны Тони. Шерил же, за несколько секунд ожидания успела сменить лицо с неловко-смущённого на настороженное, потом на ожидающее, затем на недовольное, после чего на утомлённое. Было решив не ждать ответа, Блоссом начала:       — Ладно. Я не жду, что ты...       — Честно-честно? — перебив девушку, внезапно подала голос девочка.       — А? Ну да. Честно...честно.       — И ты правда заберёшь меня...ну, если никто не придёт за мной? И пока мама с папой...не вернутся?       На удивление для Шерил, Тони медленно развернулась к ней лицом, прижав свои маленькие ручонки к сердцу.       — Да. Правда-правда, честно-честно, — не желая терять наконец расположившуюся к ней собеседницу, с уже более уверенной интонацией ответила Блоссом.       Ещё с секунду дрожа, Тони, явно не выдержав всплеска окутавших её эмоций, кинулась за порцией объятий к совершенно не готовой к этому Шерил.       — Щерил!       — Мелочь, отстань! Я же и так вся в пене! А теперь и мои волосы...       — Я тебе их помою...       — Свои вымой, а за моими нужно ухаживать.

***

      Спустя минут пять-семь, пока Шерил, вновь расслабленно пристроившись, постукивала по бортику ванны пальцами, Тони лопала пенку, посмеиваясь и временами хлопая в ладоши.       — Могу ли я утверждать, что ты больше не в обиде на меня и не грустишь по всякой мелочи? — решив подытожить, приоткрыла один глаз Шерил.       — Я ещё подумаю, — с деланной ухмылкой, словно бы копируя Шерил, ответила Тони.       — Я сейчас выкину тебя из ванны.       — Неть! Щерил, я больше не обижаюсь...и не грусчу тозе!       — То-то же.

***

      Джози закончила помогать с посудой, попрощалась с персоналом и пританцовывая направилась к себе. «И ещё один день подошёл к концу, — услышав тихие бормотания, она притормозила. — Та-а-ак... Как там эти двое?» Джози тихо приоткрыла дверь в спальню Шерил и улыбнулась, увидев, как девушка, усадив Тони за свой туалетный столик, пытается расчесать её от природы кудрявые черные волосы.       — Что это за копна волос? Им известно что такое расчёска? Как с ними разобраться???       — Не знаю, — дёрнула плечом Тони и потянулась к косметичке Шерил.       — Только тронь.       «Неужели наконец помирились? — Джози прикрыла дверь обратно и развернулась, доставая из передника блокнотик с ручкой. — Что ж, моя дорогая коллега, так и быть, заслужила. Плюс...тридцать!»

***

      В обед следующего дня Шерил, стоя в сторонке, наблюдала за переписывающейся с Джейси Тони. Внутри постепенно разгоралось раздражение. «Я, конечно, понимаю, что сама обучила её пользоваться телефоном, но, чёрт...как же бесит! — девушка перевела взгляд на календарь. — Ещё и Рождество завтра. Стоп... Рождество...завтра?»       — Тони, дай-ка мне телефон.       — Сейчас... Осталось...немного, — отправив очередное сообщение, Тони протянула его хозяйке. — Держи.       Как то и было ожидаемо, открыв счёт, Шерил увидела достаточно внушительную сумму от дорогого папочки...в двадцать тысяч долларов. Сначала в её голову закралась мысль о покупке новых шмоток, аксессуаров, пары обуви... Затем, когда время приблизилось к вечеру, а девушка всё ещё судорожно перебирала в журнале мод что-нибудь новенькое для себя, ей на глаза попалась интересная статья с красивой девочкой в красном платье, по сторонам от которой очень ловко были прорекламированы интересные вещицы навроде духов, бижутерии и...       «Нет, — быстро вставила в поперёк внезапно пришедшей на ум мысли Шерил. Однако, несмотря на это, идея так захватила её, что девушка взялась за телефон и набрала Стива. — К чёрту», —невидимо сплюнув, поправила выбившуюся прядь волос Блоссом.

***

      Спустя несколько дней       Вечером в канун Рождества все собрались в гостиной. Большая ёлка, казалось, тянулась к потолку. В этот вечер даже Шерил ради приличия и соблюдения традиций повесила пару-тройку шариков на её ветки, а затем просто подавала игрушки другим. Пришла пора вешать звезду.       — Жози! Жози! Можно я? — прыгая перед Джози, воскликнула Тони.       — Конечно! Только сначала...       Не успела девушка закончить мысль, как мимо них пронёсся Реджи со стулом. Он выхватил из рук мелкой звезду, встал на стул и закрепил её на верхушке ёлки, затем победно усмехнулся и показал Арчи «Класс», словно бы назло воспитаннице Шерил.       — Так нечестно! — топнула ногой Тони.       — Ничего. В следующем году это сделаешь ты, — улыбнулась ей Джози и погладила по голове.       Ближе к ночи, когда дети уже лежали в кроватях и спали, Джози вместе с Шерил вышли во дворик. Грузовик с подарками остановился у двери. Оттуда вышел высокий юноша с кепкой, скрывающей глаза, и с тёмными очками на носу.       — Хм, не думала, что мой отец щедрый на подарки, — и в упрёк Джози, Шерил прибавила: — А ведь говорила, что нет лишних денег в бюджете.       — Это так,— подтвердила МакКой. — Денег лишних в бюджете нет. А твой отец действительно очень щедрый и обходительный в плане подарков для детей из своего приюта. Такой широкий жест он делает только по особым случаям, и то, просит присылать ему письмами пожелания детей.       На это Шерил промолчала, лишь поджав губу с досады. Расписавшись на текстовом планшете, Джози дождалась, пока мужчина откроет двери транспорта и вытащит оттуда пару коробочек в аккуратно свёрнутых обёртках, которые Джози, ни секунды не колеблясь, передала Шерил.       — Вот, перенеси это под ёлку, — попросила она у Блоссом, и, как только девушка, ворча и что-то бормоча себе под нос, ушла, повернулась к водителю. — Часто ты стал заезжать к нам.       — А кто же ещё будет следить за этой принцессой? — парень снял кепку и провёл рукой по волосам. — Ну что? Всё спокойно?       — Да. Шерил хорошо справляется.       — Очень этому рад, — Джейсон надел кепку обратно.       — Где будешь на Рождество?       — С отцом в Торнхилле. Бабушка Роуз хотела бы увидеть нас обоих. Жаль Шерил не сможет...       — Передавай им обоим «Привет».       — Обязательно.       Они проверили все подарки, разгрузили их, кладя каждый как можно ближе по ёлку, после чего, ещё недолго проболтав друг с другом, Джейсон тихо уехал, а Джози ушла в дом.       — Любишь ты со всеми поболтать, — отметила наблюдавшая за ними с окна Шерил, сложив руки на груди. — Кстати, можем кое-что обсудить?

***

      Стоило утру сменить ночь, как дети радостные побежали в гостиную. Реджи уже приготовился копаться в подарках, как Джози повертела перед ним пальцем.       — Сначала умыться и поесть. Только потом подарки!       Однако, сколько не говори и не запрещай, детям настолько сильно не терпелось узреть, что же принес им Санта, что даже горячая еда, только что снятая с плиты, не казалась им горячей. Каждый из детей в приюте бросал искоса взгляды на особенно сегодня соблазнительную ёлку, чуть ли не порываясь ринуть со стола, судорожно приступая к поиску коробочки со своим именем. Тем не менее, держа себя каждый в руках, они управились со всем меньше чем за десять минут, после чего побежали к ёлке. Самым первым был конечно же Реджи. Он откопал свой подарок среди остальных, сорвал с него обёртку, открыл коробку и замер, изумлённо открыв рот.       — Боже... — он аккуратно достал коллекционную машинку, боясь лишний раз на неё вздохнуть. — Это же... Ahrens-Fox VC Fire Engine!       Арчи более бережно распаковал подарок. Внутри коробки лежал мячик для регби. Он поднял его над головой и запрыгал.       — Ура! Теперь можно вдоволь наиграться в футбол!       — Это же набор юного детектива! — воскликнул Баклан, вскрыв свою коробочку. — А я только видел его в сериалах и магазине!       — А у меня теперь есть вся серия книг о Нэнси Дрю! — Бетти показала её Баклану. — Смотри!       — Ого! — Вероника достала спрятанное в футляре жемчужное ожерелье. — Красота-то какая!       Дети, один за другим вскрывая свои подарки, хвастались, заполняя гостиную восторженными криками, чем привлекали к себе внимание не только своих сверстников, но и персонала в том числе. И только Тони, среди прочих детей, сколько бы не рылась под ёлкой, не могла найти своей коробочки. Она повернулась к Джози и поджала губу.       — Что такое, дорогая?       — А мне Санта ничего не принёс...       — Потому что он к тебе и не приходил, — ухмыльнулась Шерил, войдя в гостиную. — Видимо, всё потому, что ты здесь новенькая, — но это не успокоило девочку; наоборот, та жалобно заскулила. — Что? Набиваешься на халяву? — чувствуя капельку правды в словах Шерил, маленькая подопечная отвернула голову, теребя пальцы. — Да, Тони, похоже, сегодня ты останешься без ничего, — ухмыльнувшись, девушка скрестила руки на груди, явно в ожидании чего-то со стороны начинавшей печалиться девочки. Поджав губу, сознавая, как та оказалась лишена того, что естественным образом досталось другим детям, и как та теперь не вписывается в «кружок» детей, Тони было вздумала заплакать, уже начав лепетать:       — И щто? Я сама могу сделать себе подалок. Мне не надо...хмх...хф...не надо...       Усмехнувшись на эту картину смахивающей с ресниц едва уловимые капельки слёз, маленькой девочки, изо всех сил напускавшей на себя вид, будто ничего такого не произошло, Шерил сделала к ней шаг и, остановившись совсем близко, достала из кармана своего короткого красного пиджачка коробочку с подарком.       — Ладно, я открою тебе секрет, — девочка сквозь слёзы подняла глаза к своей воспитательнице. — Сегодня я твой Санта! — на протянутую руку с подарком собеседница воззрилась ни то с удивлением, ни то с недоверием, пока Шерил, не уловив это, не добавила: — На, дарю тебе от всего своего черного сердца!       Медленно забрав подарок, девочка осторожно, словно бы всё ещё не веря своим глазам, аккуратно стянула ленточку, также скрупулёзно освободила предмет от обёртки, и наконец, открыв коробочку, обнаружила там знакомый ей телефон Шерил.       — А...это...точно мне? — явно волнуясь, что Шерил могла перепутать предметы, уточнила начавшая переполняться эмоциями девочка.       — Да-да, это тебе, только твой.       Просияв ещё ярче, Тони осторожно прижала к груди подарок, и чувствуя как вот-вот запрыгнет на Шерил, воскликнула:       — Вау! Это даже лучше, чем Санта! — и наконец-таки подбежала к девушке.       — Я так и сказала, — покивала Шерил и в смущении отвернула голову.       Но Тони уже было не остановить.       — Щери-и-и-и-ил! Спасибо!!! — она уже вовсю подпрыгивала, просясь на ручки для объятий в знак своей признательности.       Спустя несколько минут, когда трепет в сердце всё ещё не угас, однако проблески разумности уже хоть как-то пребывали в голове девочки, маленькая подопечная решила спросить:       — Но...у тебя же теперь нет телефона. Щерил, как ти будешь разговаривать?       — Обычно, ртом, — особенно не реагируя, перелистнула журнал девушка. — К тому же, раз такая ситуация, то из-за тебя мне пришлось идти на кое-какие жертвы, — с наигранным вздохом она достала свой новенький айфон последней модели. — Пришлось брать этот.       — Вау! — мгновенно прибежав, спихнув девочку в сторону, Реджи с интересом осмотрел его. — Я такой по рекламе видел! Он дорогущий! Где ты его достала?       — В магазине.       Но Тони было уже не до этого. Пока Шерил была обступлена со всех сторон вопросами Реджи, девочка сидела под ёлкой и знакомила других детей, окруживших её со всех сторон, с играми, которые Шерил незадолго до Рождества любезно накачала. Джози с улыбкой наблюдала за этим и, вспомнив с некоторой грустью, как куклу, которую собиралась вручить Тони пришлось вернуть в магазин, добавила коллеге ещё пятьдесят баллов.       — 560... — прошептала она и убрала блокнот в карман, чувствуя лёгким прикосновением пальцев рядом прилегавшую золотую заколку в форме цветка, подаренную тем же вечером знакомым ей грузчиком, тонко подметившим, что это выражение благодарности владельцем приюта за благотворный труд им поставленной управляющей и по совместительству старшей воспитательницы — Джози МакКой. н