Зельеварение для начинающих. Безымянный гримуар.

      Я смахнула с полки несуществующую пылинку и поправила книги. Ещё раз осмотрелась. Да, вот теперь все идеально. Мой собственный кабинет не мог похвастаться выставкой потрясающих образцов зелий, как у Северуса. Он был выдержан исключительно в светлых тонах, столь несвойственных подземельям. Зато у меня было очень уютно. Я выпросила несколько ароматических растений из теплиц профессора Спраут и они наполняли воздух приятным, свежим ароматом. На то, что это кабинет зельевара указывало только соответствующий книжный набор, да наличие на почетном месте небольшого серебряного котла, который использовался для приготовления самых сложных и опасных составов. Остальное время он выполнял исключительно декоративные функции, как и разбросанные тут и там фиалы с магическими светлячками.       Когда начинало вечереть они освещали комнату золотистым, мерцающим светом, роясь в своем вместилище, практически как настоящие. В остальном это был самый обычный кабинет. Увы, помимо одежды, я не была склонна тратить деньги на собирательство как таковое. Хотя многие преподаватели со мной явно не согласились бы.       Я поправила пластинку в патефоне. Сейчас меня развлекала своими руладами Дорис Дей. Интригующий мотивчик веселил и заставлял губы разъезжаться в улыбке . Или я улыбалась по совершенно другой причине?       Хихикнув, разгладила несколько складок на юбке. Мне нужно было думать о подготовке к предстоящему балу, но работать отчего-то совершенно не хотелось. Совсем недавно миновал первый тур и вопреки моим опасениям никто даже не умер. Все прошло как по нотам. Единственный неприятный момент произошел, когда я столкнулась с одной неприятной особой из журналистской братии, но в остальном все было гладко. Директор даже расщедрился на похвалу, но, к счастью, пока не звал меня в свой кабинет, а передал материалы для второго тура через Филча. И то хорошо. Я все ещё не могу забыть последнее посещение директорского кабинета и его последствия.       Вот только Северус после последнего эпичного общения сам стремился меня избегать. Я снова усмехнулась, вспомнив, как столкнулась с ним в проходе на трибунах. Наши взгляды пересеклись и он невозмутимо развернувшись, пошел в другую сторону. Мне отчего-то казалось, что после столь… хм… интересной вечерней встречи мы обязательно помиримся.       Раньше, я бы непременно оскорбилась подобному поведению, списав его на пренебрежение и дополнительное подтверждение пролегшей меж нами трещины. Но сейчас… Я все ещё помнила его слова в купальне и что-то изнутри подсказывало мне — отступать больше нельзя. Да и от такого скрытника можно было ожидать чего угодно, в том числе и намеренного желания пойти на конфликт. Причина? Неизвестно, но мне казалось что это тесно связанно с нашим дражжайшим директором. Вот только доказательств у меня пока не было. Отвечать на мои вопросы, заговорить или просто поздороваться Рус никак не желала. Пусть подобного и не существовало ранее, но теперь я была уверена — зельевар наверняка изобрел настой предвиденья. Иначе как получалось, что куда бы я ни приходила, он исчезал из этого места буквально за минуту до этого. Где профессор Снейп? Да вот, только что был! Я даже несколько раз пыталась словить его на уроке — тот же результат. Что за невезение!       А поговорить стоило. У меня накопилось множество вопросов включая… На этом месте мысленный поток обычно буксовал, а щеки заливало алой краской стоило только вспомнить ситуацию в купальне. Все получилось неумышленно и даже лучше, чем мне представлялось. Ведь это было то самое ответное чувство, не так ли? Не могу же я настолько сильно ошибаться? Хотя, сомневаюсь, что у меня когда-либо получилось бы выбить из мужчины более внятное признание если бы не случайный взрыв, ошеломление от кратковременного полета и пьянящий эффект перебродившей крови дракона. Зачем она ему только понадобилась в таком количестве?       Но, с другой стороны, этот случай ещё раз подтверждал правоту моей дорогой матушки. Смотря на некоторых наших соседей, она иногда говорила: «Чтобы добиться взаимности от мужчины своей мечты, не нужно быть принцессой, красавицей или умнице. Нужно уметь ошеломить, связать, а для надёжности ещё и крепенько стукнуть объект интереса по голове. Только тогда можно с чистой совестью вешать именную бирку и волочь в собственную пещеру». Увы, она была на сто процентов права. Порой мне казалось, что я успею десять раз состариться прежде чем добьюсь от Северуса активных действий.       В дверь нерешительно поскреблись. После разрешения войти, в дверь просунулась голова самого Гарри Поттера. Вот уж кого я точно не ожидала здесь увидеть. У нашего юного чемпиона дел было невпроворот, а о моем «переезде» пока было известно только на Слизерине. Хотя… слухи подобно лесному пожару распространяются очень быстро. Я удивлённо приподняла бровь, молча спрашивая о причинах столь неожиданного визита. Все четверокурсники, кроме Невилла, уже и позабыли дорогу ко мне.       — Здравствуйте, профессор Принц. Извините, что я так спонтанно, но у меня возник один вопрос.       — Что ж, тогда присаживайтесь, мистер Поттер. — От моих последних слов мальчишка по непонятным причинам поморщился. Присев, он замялся и пробубнил себе под нос что-то вроде: — Мы сейчас проходим свойства ядов и я хотел посоветоваться с вами касательно применения настойки белладонны для…       Тут он совсем затих. Мальчишка потер ладонями лицо и все же выпалил:       — На самом деле я здесь не за этим!       — Это я уже поняла. — Осторожно проговорила я, стараясь не спугнуть и помочь высказаться. Ну да, сложно не понять, особенно если собеседник просто отвратительно врёт. Странно только, что он выбрал меня, а не своего декана для неудобного разговора.       — Я… Я кое-что потерял… Вернее это кое-что у меня забрал профессор Снейп. — Он взъерошил волосы, а взгляд мальчишки стал каким-то загнанным.       Я насторожились. Интересно, что же это за сверхважная вещь, раз Поттер так переживает.       — Спокойнее, мистер Поттер, здесь вас никто не тронет. Расскажите все по порядку.       — Обычно все проблемы я решал с профессором Макгонагалл, но… В последнее время он стала очень… Хм… Нетерпимо относиться к чужим ошибкам, вот я и решил обратиться к вам, как к одному из немногих взрослых с которыми я могу обсудить свою проблему. На меня взглянула пара печальных глаз. Ии-за дтоптрий очков они казались еще больше и жалостливей. Ну да, в последнее Макгонагалл очень даже оправдывала прозвище, которое я ей некогда дала, но сейчас было не время злорадствовать. Когда ребенок приходит к тебе за помощью, ты всегда начинаешь чувствовать себя более значимо. Можно же мне позволить себе немного насладиться моментом? Не зря же я его привечала столько лет. Похоже Поттер, сам того не подозревая, станет мне полезен.       — Что у тебя за вопрос? И как к твоей проблеме причастен профессор Снейп? Надеюсь, ты понимаешь что голословные обвинения людей, тем более учителей, могут обернуться для тебя серьезными последствиями?       — Да, конечно! Я не вру, честно! Вы можете сами все проверить. — Вскинулся гриффиндорец и я действительно ему поверила. Просто Гарри до сих пор еще не научился хорошо лгать. — Гхм, ещё до первого тура, я попал под наказание профессора Снейпа. Во время отработок у меня из сумки выпал старый пергамент. Он… Он мне дорог как одна из немногих памятных вещей, что осталась мне от отца. Но профессор Снейп забрал его в наказание. Сказал, что вещи подобного рода только отвлекают и именно из-за них потом столько проблем. В общем, я хотел спросить, — сможете ли вы забрать его у профессора Снейпа? Я уже отработал свое наказание, но пергамент мне так и не вернули! В нем нет никакой черной магии, это я могу гарантировать. Очень прошу вас, профессор Принц! Вы же его родственница и… Общаетесь часто.       В последней части своей речи мальчишка явно темнил, прятал глаза и ерзал. Но, возможно, ему просто было неудобно.       — Отчего же сам не заберёшь?       — Пробовал. — Вздохнул мальчишка. — Не отдает. Говорит, урок ещё не усвоен. А какой урок и при каких условиях он может считаться усвоенным — не уточнял.       Гарри совсем понурился. Похоже, этот пергамент ему действительно дорог. Хм, это, конечно, ещё один неплохой повод для встречи с Русом, но что-то все ещё не давало мне покоя.       — К сожалению, у нас произошла небольшая размолвка. Иначе мы бы говорили сейчас в другом месте и более привычной обстановке. — Я задумчиво повертела перо, считывая всю палитру чувств с лица мальчишки. Выдержав паузу, все же добавила. — Но вы старательный ученик и хороший человек, мистер Поттер. Знаю, порой профессор Снейп бывает чересчур строг и даже предвзят, но он поступает так искренне считая, что тем самым подстегнет ваше стремление к знаниям. Ведь вложить в головы школьников максимальное количество знаний и есть наша цель, как учителей. Вам не стоит на него злится. Просто… Он сложный человек.       — Конечно. — Поттер вовсе не выглядел переубежденным, наоборот ещё больше нахмурился. Что бы я ни сказала сейчас будет восприниматься им в штыки. Слишком велика обида за несправедливость. Одно непримиримое выражение лица чего стоит. И следующие его слова только подтвердили эти мои мысли. — Вы и сами от него сбежали, потому что он слишком… Сложный человек.       Я перестала улыбаться.       — Причины нашей ссоры вас не касаются, мистер Поттер. Не вам судить о причинах и, уж тем более, о поступках взрослых.       — Простите, — тут же сник мальчишка и жалобно попросил: — хоть вы-то называйте меня просто по имени, пожалуйста. А то у вас слишком похожие интонации и мне становится не по себе.       Под «вас» он наверняка подразумевал меня и Снейпа. От этого сравнения мне враз стало весело. Рассмеявшись, я слегка сжала плечо подростка:       — Раз ты так хочешь, Гарри, пусть так. Касательно твоей первой просьбы — я посмотрю, что смогу сделать. Расскажи мне побольше о своем пергаменте. Как он выглядит хоть?       — Он пожелтевший от старости, с виду пустой. На самом деле… Это зачарованный дневник!       — Да-а-а? — Странно, мне казалось, что Гарри вырос в семье маглов, так откуда у него магические штучки? Неужто Сириус передал? Возможно. — А из-за этих чар профессор Снейп мог посчитать его запрещённым?       Поттер снова приуныл, похоже это было не впервые. И действительно:       — Профессор уже отбирал его у меня на третьем курсе, но тогда, к счастью, вмешался профессор Люпин и он вернулся ко мне. Но… Профессору Снейпу могло не понравится, что пергамент на него ругался. Не поймите неправильно! Это просто защита от посторонних. Не знаешь пароля — не откроешь секрет.       Значит, он попал к нему не от крестного, тогда как?       — Ясно. Что ж, попробую. Я и сама безмерно дорожу тем немногим, что мне осталось от матери. — Порой вещи, даже если это развлекательный пергамент, значат для людей очень многое и мне действительно захотелось пойти Гарри навстречу. Особенно, если подобное сподвижничество даст мне дополнительный повод для встречи с Северусом.       В дверь отрывисто постучали и не дожидаясь разрешения в комнату ввалился Драко. Вот уж кто чувствовал себя в моих комнатах как дома.       — Крестная! Я принес то, что обещал! — Его рука сжимала увесистый сверток. Увидев Гарри, слизеринец тут же надел привычную маску высокомерия. — А этот что здесь забыл?       — Драко, кажется, тебе и самому нужно освежить знания этикета. Пребывание в школе начало на тебя дурно влиять. — Я спокойно отпила из своей чашки, наблюдая за недовольно сопящим блондином. Однако Малфой Младший был чем-то сильно раздосадован, раз даже после моего замечания не спешил исправлять ситуацию. Может это просто подростковое упрямство? — Ладно, раз уж ты говорить разучился, то проходи и садись. Мы как раз закончили обсуждение вопроса Гарри.       Блондин угрюмо приземлился в последнее свободное кресло.       — И что же «великому чемпиону Турнира» понадобилось в подземельях? — С язвительной улыбочкой спросил он, испытующе сузив глаза.       Поттер вспыхнул. Он явно не любил упоминания о Турнире. Если вспомнить о истории его попадания в списки чемпионов, то это и понятно.       — Я не собираюсь тебе ничего рассказывать, Малфой. Мои дела тебя не касаются, так что не суй свой длинный….       — Мальчики. — Мой тон сделался только мягче, но это возымело отличный эффект. Все же закалка на уроках Руса не прошла для них даром — вон как хорошо реагируют на знакомые интонации. — Можете ссориться где угодно, но не в моем кабинете, хорошо?       — Да все знают, что он смухлевал и подбросил свое имя в огонь. — Буркнул Драко, непримиримо складывая руки на груди и отворачиваясь.       Гарри покраснел еще больше.       — Да сколько раз я должен сказать, что не бросал свое имя в огонь, чтобы мне наконец поверили! И никого не просил это сделать за меня! Мне не нужны все эти неприятности! Вы ведь мне верите? — Это было даже не оправдание, а крик души. Гриффиндорец выглядел отчаявшимся и практически смирившимся. Похоже, он действительно очень устал от подобных обвинений.       До этого момента о появлении четвертого чемпиона я думала отстраненно. Для меня он был просто еще одной галочкой на бумаге, которая существенно увеличивала объем моей работы. Я мельком слышала перешептывания других учителей и их гипотезы касательного того, как именно Гарри смог попасть на Турнир. Да и для школьников, эта тема оставалась животрепещущей.       Сейчас Гарри стоял передо мной заявляя о своей невиновности. Он с надеждой смотрел в мои глаза, рассчитывая, по всей видимости, на мою искреннюю поддержку. И что мне ему сказать в ответ? «Мальчик, это твои проблемы — сам с ними разбирайся. Мне и василиска хватило» или «Знаешь, Гарри, мне как-то было не до размышлений о твоем участии в Турнире. Ведь до первого тура я даже не вспоминала, что четвертый чемпион — это ты». Все это как-то бездушно и совсем идет в разрез с принятой мною ранее линией поведения. Нужно собраться и выдавить из себя что-то… хм… великодушно-возвышенное, в стиле директора. Но ничего толкового не приходило в голову.       Я покосилась на надутого Драко. Мальчишка, как представитель древнего рода, не мог не понимать всю патовость ситуации с кубком. Но ему доставляло явное удовольствие возможность подразнить Поттера. Еще бы! Он же так забавно реагировал на самую примитивную насмешку, воспринимая ее всерьез. И человек с таким слабо развитым чувством юмора учится на одном факультете с проказниками-Уизли?       Крестник приоткрыл один глаз, и я заметила насмешливые искорки. Эх, вот любит же он поиздеваться над ближними, особенно если эти ближние совсем не понимают, когда Драко начинает играть всерьез.       — Кхм, а ты сам как считаешь, кто мог с тобой так нехорошо поступить? — Решила я уйти от щекотливой темы. Вопрос веры и недоверия — крайне субъективен. Да и не хотелось мне озвучивать свою реальную точку зрения.       — Это Игорь Каркаров!       Драко все же не сдержался и прыснул.       — Это ты сам до такого додумался? Я конечно знал, что ты умом не блещешь, но чтобы такое… Ух, насмешил! Лучше бы промолчал честное слово, чем так позориться!       — Немного отфыркавшись, он закончил, глядя в глаза подскочившему и готовому накинуться на него с кулаками гриффиндорцу. — Всем известно, что Каркаров тщеславен до крайности. Он при любом удобном моменте кичится своей школой и малейшими успехами своих учеников. Чтоб такой человек бросил твое имя в огонь, тем самым снижая шансы своего чемпиона на победу, пусть и незначительно… Поди Моргана в гробу перевернулась!       Он снова рассмеялся, а Гарри прошипев что-то нечленораздельное о сподвижниках Волан-де-Морта, подхватил свою сумку и вылетел за дверь. Драко все еще посмеиваясь, взглянул на меня и сделал вид, что устыдился. Молодчина, уже знает, как и когда проявлять нужные эмоции. Правда, не всегда хочет это делать.       — Ну показывай, насмешник, что принес.       — Вот, пустые музыкальные кристаллы, как вы и просили. — Драко вывалил на стол штук тридцать тусклых камешков размером с палец каждый. Все они были абсолютно прозрачные. — А зачем вам столько?       — Затем, что грядет Святочный бал. — Я подцепила один камень и повертела его в пальцах. Прозрачность была идеальной, без всяких включений. Кварц высшего качества, что не могло не радовать. Значит запись ляжет ровно и воспроизведение не подведет. — Общим преподавательским голосованием было принято решение пригласить в качестве главных исполнителей некую группу «Ведуньи». Слышал о такой?       Глаза Драко расширились.       — Да-а. Ужас, а не музыка.       — Вот и я пришла к тому же выводу прослушав несколько их «произведений». Но поскольку решение уже принято, ничего изменить я не смогу. Да и немаловажное решение сыграл бюджет. Как я поняла, в середе волшебников они очень популярны и дерут за свои концерты немало, но узнав, что приглашены в качестве исполнителей на Святочный бал, даже сделали скидку руководству школы.       — Дела. Как вообще можно будет танцевать под эти стенания и вопли, что они по ошибке называют музыкой?! — Малфой Младший выглядел действительно раздосадованным.       — А что? У тебя большие планы на вечер? Уже кого-то пригласил? — Ехидно подмигнула я ему.       — Да нет, и не собираюсь. — Хмыкнул крестник. — За мной постоянно бегает Панси. Все пытается навязаться. Из-за этой бешенной другие девчонки боятся подойти, а мне самому лениво проявлять инициативу. Я и так найду с кем потанцевать на вечере.       — А тебя пропустят одного?       — То, что они говорят про «обязанность» являться вдвоем, не более чем пожелание. — Пожал плечами Драко. — Чтобы девчонки не остались в стороне, а мальчишки не кучковались на лавочках. Если приду сам, мне ничего не будет. Отец рассказывал. Вот только музыку хотелось бы нормальную, а не ЭТО.       — Ну, вопрос с музыкой, считай, почти решен. В отличии от тебя у меня на этот вечер поистине грандиозные планы. — Я загадочно улыбнулась и напрочь проигнорировав заинтересованный взгляд крестника, спросила: — А что, много неприглашенных девчонок? И сколько парней последуют твоему примеру?       — Ну, из наших многие, особенно с четвертого-пятого курсов. Слишком много обязательств накладывают на партнеров длительные совместные танцы.       — А, все еще в ходу правило двух выходов? — Иронично подняла бровь, на что Драко только вздохнул. Еще с давних времен существовала традиция, что если парень танцует с девушкой больше двух раз, значит у них отношения и дело идет к свадьбе.       — На других факультетах все попроще, а вот у нас… Этот дурацкий архаизм никто никак не отменит. Если парень пригласил первым, значит намерение исходит от него и все серьезно. Девчонкам значительно легче в этом случае. А на танцах… Кто на самом деле считать будет? Помелькал пару раз на людях и готовь свадебные кольца, так что предпочту не рисковать.       — Жа-алко, и не повеселитесь же толком. — Мне действительно было немного грустно. — Я же столько всего готовлю на праздничную часть. А без танцев, оно все будет выглядеть немного неполноценно.       Драко опять тяжело вздохнул. Я выбила пальцами короткую чечетку, обдумывая только что пришедшую в голову мысль. А почему бы и не попробовать? Что я теряю?

***

      На следующий день, улучив момент после завтрака, я подстроилась под шаг директора и полушепотом проговорила:       — Профессор Дамблдор, кажется у меня есть идея как разнообразить предстоящий бал. Старик, как мне показалось, насмешливо на меня покосился.       — Вот уж новость так новость. Кажется, еще вчера вы были абсолютно счастливы, когда Минерва вызвалась отвечать за большую часть работы по организации банкета. Сами же недавно жаловались на свою абсолютную занятость, из-за чего даже отменили проведение большей части дополнительных занятий. Отчего же теперь снова тяните одеяло на себя?       Я закусила губу. Да отменила, и сделала абсолютно все чтобы минимизировать свое участие в этом Турнире Непотребства. Назвать иначе это издевательство над несовершеннолетними язык не поворачивался. Нужно же мне было как-то разбираться с моей частью заказов, еще и запасы из мира исконной магии подходили к концу и с этим нужно было что-то решать.       — Но декорации же до сих пор на мне, так что добавить несколько дополнительных штрихов кажется уместным.       — Что ж, давайте пройдем в мой ка…       — Нет! — Слишком поспешно ответила я. В любом случае, директор предпочел сделать вид, что не заметил скорость с которой я выпалила отказ. — Дело на пару минут, нет смысла для этого подниматься в ваш кабинет. Вот, что я предлагаю… Выслушав меня, пожилой маг задумчиво погладил бороду.       — Вы же понимаете, что подобный подход может в равной степени как понравится, так и вызвать нелестные отзывы? Будь это обычный прием, у меня не было ни единого слова возражения. Однако, сейчас будут присутствовать гости из других стран.       — Но вы же сами говорили, что хотите в полной мере продемонстрировать им гостеприимство Хогвартса? — Широко улыбнулась я. — А какое же это гостеприимство если в такой знаменательный день гостей у нас будет кот наплакал? Тогда иностранцы могут подумать, что мы решили под шумок сэкономить! Им тогда вдвойне неприятно будет. К тому же, на нужна своеобразная изюминка, которая выгодно отличала бы торжество этого года от всех предыдущих.       Дамблдор рассмеялся.       — Теперь я понимаю, что в вас так нравится Северусу. Ну, пускай будет разок такое новшество. Людо Бэгмен только в восторг придет, да и поговорить ему с кем найдется. Но все исключительно под вашу ответственность.       — А как же иначе. — Я благостно сложила руки на животе, пытаясь не выдать обуревавшую меня шальную радость. Теперь уж точно повеселимся!

***

      Уже к обеду доску объявлений на первом этаже украшал гигантский баннер. В заглавии, большими синими буквами выделялась надпись: «Святочный бал: Хогвартские новинки». Сразу под ней размещалось несколько строк, крайне интригующего содержания:       «Наблюдая за подготовкой к балу, а также оценив количество возможных участников этого торжественного события, организаторы конкурса пришли к выводу, что логично будет добавить в правила этого года несколько пунктов. Мы уверены, что новшества принесут вам ещё больше удовольствия от участия. Итак: 1. Вы можете пригласить к участию в бале одного или нескольких родителей. Для взрослой части аудитории будет открыт дополнительный зал и собственная развлекательная программа. 2. Для танцев Большой зал будет разделен на две зоны. Часть зала, оформленная в фиолетовые цвета, предназначена для традиционных танцев и, соответственно, называется «Классической». В оранжевой части зала могут танцевать те, кто хочет отдохнуть от прописанных стандартами танцев и просто повеселиться в свое удовольствие — это зона «Либерти». Для избегания путаницы, партнёрам нужно заранее обозначить свои предпочтения. В вашей одежде обязательно должны присутствовать оранжевые либо лиловые ленты. В случае, если вам подходят оба варианта танцев — можете надеть сразу две. 3. Для тех, кто до сих пор не определился с парой, либо по каким-то причинам не смог ее найти, но все ещё хочет посетить бал, будет действовать специальная акция. Ваши имена внесут в специальный список. Приходите за пол часа до начала мероприятия и узнайте с кем именно вы его посетите! Приблизьтесь точной копии Кубка Огня и поймайте имя своего партнера, вылетевшее из пламени. Ощутите свою причастность к Турниру Трех Волшебников! Имена выпадают в абсолютно рандомном порядке. Однако, если вам не понравится партнёр, вы можете разово запросить рокировку. Она сработает только в том случае, если в зале окажется ещё один желающий сменить пару противоположного пола. Если и после этого вы будете недовольны… Что ж, придется налаживать контакт, ведь именно так сработала магия случайного выбора. В мероприятии случайного отбора могут принимать участие не только школьники, но и, при желании, взрослые маги.»       — Нет, вы видели?! Такого ещё не было! Это что-то новенькое, — глаза учеников горели азартом. Хоть многим и не понравился единственный шанс на замену, однако возможность в любом случае хоть с кем-нибудь попасть на настоящий бал заинтриговала многих.       Гарри ткнул Рона в бок.       — Ты тоже думаешь о том же, что и я?       — А то как же! Какая замечательная возможность не заморачиваться с приглашением девчонок, — усмехнулся рыжий и протолкался поближе, пытаясь увидеть конец объявления.       Гарри был с ним абсолютно согласен. Похоже, профессор Принц придумала что-то действительно занимательное и это было как нельзя вовремя. После нескольких неудач друзьям пригодилось бы немного магии случая, особенно в таком щекотливом деле.

***

      Я нервно отдернула подол платья и выглянула из-за колонны. В последнее время у меня случалось довольно поводов для треволнений, но сейчас я даже не могла сосредоточиться на проверке правильности декораций, над которыми столь трепетно корпела вот уже целый месяц. В Большом зале раздались первые музыкальные аккорды, несмело приглашающие присоединиться к празднованию, и я тяжело вздохнула, снова поправив подол. Отчего-то казалось, что платье-футляр из бледно-голубого атласа было чересчур коротким. Пускай, я ни разу не надевала это платье, но оно было в полном порядке благодаря чарам Добби. Однако, неуверенность вызывало другое.       Ещё раз взглянув в зеркало напротив лестницы, скривилась. Эта ниспадающие сзади полупрозрачная накидка, конечно, была очень красива, но все же толстила. Или делала ещё младше, чем я есть на самом деле? Ну право слово, если поставить меня в один ряд с семикурсниками точно сочтут их ровесницей. И если обычно такому сравнению рады, то меня это только раздражало. Разве Северус будет приятно танцевать с такой партнёршей? Почему Нарцисса выбрала для меня именно такой дизайн? Я же в нем смотрюсь как хрупкая былинка!       В том, что сегодня моим партнером будет именно Северус у меня не было никакого сравнения. Отбор, конечно, рандомный, но им руководила именно я. Рус так и не подал заявление на участие. Это было ожидаемо, и я просто добавила одну лишнюю строчку в список имен. В конце концов, это же будет простая декорация, а не реальный Кубок. Особых усилий чтобы его заколдовать не нужно.       Портрет молодого поэта на стене по соседству с зеркалом, залихватски мне подмигнул и послал воздушный поцелуй. Вот ещё этого мне не хватало! Хватает и других, живых поклонников. Я непроизвольно потерла лоб, вспомнив о намеренно забытой на каминной полке стопке приглашений. Сдается мне, почти каждый преподаватель мужского пола счёл своим долгом меня пригласить. Слава Великому Мэрлину, что по крайней мере Дамблдор удержался, но ему и по статусу не положено.       В общей куче обнаружилось даже несколько приглашений от мальчишек со старших курсов. Вот уж чьи послания я решительно отодвинула в сторону. Но больше всех усердствовал кузен. Как только он прознал через Гарри, что к участию допускаются родственники, тут же решил явиться. И не в одиночку. Сириус буквально засыпал меня письмами, присылая сову или отправляя корреспонденцию через камин по нескольку раз на день. Неугомонный. И я ведь практически сразу дала ему понять, что не намерена с кем-либо танцевать, поскольку должна контролировать ход событий. Тут я конечно покривила душой. Один упрямый зельевар так и не удосужился прислать мне приглашение, что безмерно злило, но ничего. Дело очень легко поправимо, уж об этом я позаботилась.       Выйдя из своего закутка, я начала высматривать в толпе знакомые лица. До начала бала предстояло решить ещё одну мелочь. Наконец, среди школьников показались те, кого я искала.       — Джордж, Фред, подойдите сюда! — Я призывно замахала.       Рыжие личности улыбнувшись абсолютно одинаково, подошли ближе.       — Ну как? Удалось? — Немного взволнованно уточнила я. От их успеха сейчас зависло многое.       — Обижаете, мисс Принц! — демонстративно обиженно воскликнул Фред.       — Когда мы вас подводили, мисс Принц? — поддержал брата Джордж.       — Для вас я больше не мисс, а профессор, негодники! — так же показательно нахмурилась я, хотя губы сами собой разъезжались в улыбке.       — Ах, как можно такую очаровательную мисс причислять к рядам этих желчных, брюзгливый, посыпающих все вокруг песком старикашек? — Фред закатил глаза и приставил тыльную сторону ладони ко лбу, изображая готовность упасть в обморок от одной мысли.       — И то верно, брат! Никак нельзя. Особенно, если эта мисс подбрасывает нам такие замечательные поводы для веселья, правда Фред?       — Так точно, Джордж!       — Ну, тише вы, тише! — зашикала я на них сквозь смех. — А то кто-то узнает о нашем сюрпризе раньше времени и испортит всю затею.       — Обижаете! — синхронно возмутились братья. — Мы раньше времени — ни-ни!       — Отлично. И что скажете? — вопросительно приподняла я бровь.       — Что вы очень красивы сегодня, — лукаво прищурился Джордж.       — И что такой обворожительной леди просили передать вот это, — разулыбался Фред. Взмахнув рукой он достал из воздуха сапфирово-синюю розу.       Цветок был потрясающий и без единого изъяна. Синие лепестки казались идеальными. Кое-где на них все ещё виднелась роса. Для большей сохранности и безопасности он был помещен в специальный футляр из зачарованного стекла, что по форме полностью обтекал розу, позволяя рассмотреть ее детальнее и в то же время сберечь. Более редкого, возмутительно дорогого и запретного ингредиента в Британии было не сыскать.       — Вот это да! — выдохнула я, не сдержав удивления и даже не обратив внимание на комплимент. — Где вы достали Цветок Забвения? Это же такая редкость! За торговлю им дают десять лет Азкабана!       — Секрет! — подмигнул мне Фред вручая розу. — Но не волнуйтесь, ваш кавалер скоро раскроет тайну. А насчёт музыки можете не беспокоиться — мы все сделали.       — Ага! — в свою очередь подмигнул мне другим глазом Джордж. — До второй композиции музыканты не заметят подмены, а после будет поздно. Ну, мы пойдем.       — Да, пойдем. Нам ещё дам встречать, кем бы они ни были!       Озорное пламя факультета Гриффиндор на прощание отдало мне честь, будто полководцу, и ускакало дальше, учинять новые безобразия. Вот же ж, неугомонные. Но с другой стороны, без подобных криминальных элементов реализовать мои планы было бы гораздо труднее.       Я покачала головой и взглянула на все ещё зажатую в ладони розу. Она была совсем небольшой — всего какая-то ладонь величиной. Ножка оказалась лишь с одним листиком и тот был при цветке. Недолго думая, вставила подарок в высокую прическу на подобии шпильки. Кем бы ни был загадочный даритель, он абсолютно точно угадал, что роза будет гармонично дополнять моей наряд. Кто же это может быть? Только несколько человек знало о том, что я собираюсь одеть сегодня. Нарцисса явно не стала бы подобным заниматься, как и ее муж. Оставался только Рус. Я ещё неделю назад доставала платье для примерки, а он как раз в это время зашел за ведомостями. Еще и столь ценная для любого зельевара вещь с глубоким символизмом! В мире волшебников эти цветы имели двойственное значение. Прежде всего — великую, непреодолимую любовь, желание положить весь мир к ногам избранницы. Но также было и второе значение — примирение. Если человек хотел испросить прощения за свои поступки и начать все с чистого листа он дарил синюю розу.       В душе разлилось предвкушение, губы изогнулись в улыбке. Неужели, он наконец перестанет от меня скрываться, и мы сможем нормально поговорить? К Большому залу я подходила степенно и величественно, как и подобает моему статусу профессора, хоть ноги уже сейчас готовы были сорваться в пляс будто меня поразила Таранталлегра. То и дело здороваться с учениками, я оглядывалась в поиске знакомого куцего хвостика. Хотя конечно, спустя столько времени волосы у Руса отросли уже заметно ниже плеч.       В толпе попадались и взрослые маги, но их было немного. Большинство учеников все же не пожелало видеть старшее поколение на балу. Это естественно, особенно если ваш родитель напоминал бабушку Невилла. Я услышала громовой голос, отчитывающий кого-то ещё на лестнице. Когда я приблизилась к дверям, то застала печальную картину. Джинни и Невилл застыли по струнке «смирно» перед дамой в годах. На ней было бархатное платье цвета нефрита. Его фасон вышел из моды ещё в прошлом веке, а шляпка выглядела ещё более древней. Старая леди давала очень «ценные» наставления молодёжи касательно «правильных» танцев. Ребята выглядели несчастными. Их лиловые ленточки уныло болтались кое-как повязанные на рукавах. Похоже их навесили на них в последний момент. Н-да, своим решением я сделала кое-кому медвежью услугу.       Мысленно хихикнув, я продолжила свой путь. Уже на входе мне довелось стать свидетелем того, как воплощается мой замысел. Лица школьников радовали меня всем спектром эмоций. Кто-то радовался выпавшему из огня лоту и потрясал спикировавшей в руки карточкой с именем партнёра. Другие наоборот хмурились, даже злились, прямо на месте решив воспользоваться возможностью на замены. Но даже после этого кое-кто оставался недоволен. Ну, что уж тут поделать — это лотерея. Вы сами были в восторге, после того как было вывешено объявление. Уж я-то знаю — специально опрос проводила. Прождав около пяти минут, я начала потихоньку нервничать. Где же Рус? Скоро должна была начаться официальная часть праздника, а его все…       — А вот и вы! — передо мной стоял Сириус Блэк собственной плохо выбритой персоной. — Безмерно рад, что вам понравился мой подарок! Он вам очень к лицу. Разрешите проводить вас в зал, партнёрша?       Последовала немая сцена. Поначалу до меня никак не хотел доходить смысл сказанного, а после я как наяву услышала треск. То рвался и сминался под напором жестокой действительности весь мой тщательно выписанный план. «Морганына косметичка! За что?! Как я могла так опростоволоситься?!» — мысленно стенала я. Зациклилась на значении розы и не учла, что у меня есть еще один ярый поклонник, к которому все толкование цветка отлично подходит.       Кузен явно ожидал слов благодарности, подставив локоть, но я банально не знала, что сказать. От того что мои ожидания вот так круто разбились, меня накрыло волной разочарования. А больше всего бесило, что Блэк был прав. Согласно старинным традициям чистокровных магов в качестве приглашение девушке преподносился цветок. Приняла — значит согласна.       Я вымученно дернула щекой, изображая улыбку и приняла предложенную конечность. Ни одна проклятая традиция не обязывает меня проводить с ним весь вечер.       — А вы очень шустрый, кузен. И где вы только достали такую диковинку с такими удивительными свойствами? Не боитесь снова оказаться за решеткой?       — Стараюсь, — кивнул Сириус, игнорируя мою иронию. — А во Франции их до сих пор продают абсолютно легально. Не даром же Париж — столица всех влюбленных. Поэтому, все что от меня требовалось, лишь совершить небольшую туристическую поездку.       Мужчина светло и радостно улыбался. Он явно был доволен своей находчивостью и абсолютно не замечал мой похоронный настрой.       — Что ж, пройдёмте? Мне нужно присутствовать во время открытия, — я тихо и как можно незаметнее скрипнула зубами.       Северус же не заметит этого? Скажем, я просто стояла рядом. Всякое же бывает? К тому же он мой родственник и все такое. И если я не буду с ним танцевать… Хотя себя уже можно было бы не обманывать. Мне захотелось запустить этим идиотским цветком в ухмыляющуюся рожу кузена. Это же нужно было меня так подставить. У нас с Русом крайне непростые отношения для того чтобы не обращать внимания на подобные «мелочи».       Ох, нет! Как я могла забыть?! Жеребьевка же не отменена!       Я круто развернулась, намереваясь спешно подбежать к фальшивому Кубку Огня, но… Возле него стоял Рус. В его руке был зажат слегка обгоревший кусок картонки, а рядом вертелась незнакомая низкорослая особа в раздражающем платье цвета фуксии и с причёской в стиле а-ля «барашек». Я нервно хихикнула. Именно этот момент Северус выбрал чтобы поднять глаза. Наши взгляды встретились. Выражение лица старшего родственника не предвещало мне ничего хорошего за подобное издевательство. В том, что мой поступок сочтут именно таковым, у меня не было никаких сомнений. Я тихо застонала и позволила ехидно подхихикивающему Блэку утянуть меня в зал. Сейчас я ничего не могла исправить.       Двери распахнулись, впуская нас в зал. Он был затейливо украшен к торжеству. Согласно общему голосованию среди преподавателей победила тема «Зимние цветы», но мне она казалась слишком блеклой. Посетившая меня недавно мысль о разделении танцевальной зоны оказалась своевременной, и сейчас помимо анемично белого цвета интерьер радовал глаз вкраплениями бледно-лиловых и оранжевых тонов. Над танцплощадками я создала два «водопада» цветов. Оранжевые хризантемы с карминными бликами парили в россыпи золотых блёсток, создавая феерическое зрелище. Более сдержанные лиловые эустомы, вместо хаотичного буйства хризантем, складывались в различные узоры, переплетаясь друг с другом серебряными нитями с вкраплением жемчужин. На все цветы падали заколдованные снежинки, покрывая их лёгким инеем. Разбросанные тут и там небольшие столики также радовали глаз небольшими букетиками цветов. Импровизированная сцена, на которая сейчас пустовала, оказалась опутанный тончайшей занавесью, что колыхалась при каждом движении. Создавалось впечатление, что за газовой тканью кто-то спрятался. Хотя, так и было — помимо приглашенных, в зале тут и там сновало множество привидений придавая атмосфере еще большей сказочности. Все выглядело так, как я и задумывала, но сейчас меня это не радовало. Не было рядом того человека, с кем хотелось бы разделить гордость от моих успехов.       — Отличное оформление! Интересно, кто постарался? — Сириус вертел головой, по всей видимости высматривая знакомых. Я наоборот втянула голову в плечи, стараясь особенно не выделяться, что проделать было сложно. Слишком много усилий было вложено в подготовку наряда, и он действительно выделялся в пестрой толпе.       — Понятия не имею. — Не моргнув глазом солгала я. Выслушивать очередные дифирамбы в мою честь не хотелось. Хотелось оказаться как можно быстрее усесться за стол.       Блэк хотел было направиться за тот столик, что соседствовал с местом размещения чемпионов, но я быстро юркнула к тому, что находился прямо за входом в Большой зал. Так нас прикрывала хотя бы частично прикрывала декоративная ширма. Таким нехитрым способом я надеялась затеряться и скрыться от взглядов. Но трюк не сработал. Стоило мне занять участливо отодвинутый моим нежелательным кавалером стул, как меня окрикнули:       — Лиз! А вот и виновница! — Ко мне улыбаясь шла Нарцисса.       В любой другой момент я была бы безмерно рада ее видеть, но сейчас не получалось делать это абсолютно искренне. Рядом послышалось недовольное фырканье. Видимо Блэк был недоволен появлением родственницы, а в особенности ее благоверного. Люциус также радовал всех своей привычной змеиной улыбочкой, степенно следуя за супругой. Он с готовностью облобызал мне ручку после того как я наобнималась с Нарциссой, но вместо приветствия спросил:       — А юная леди случайно не в курсе с кем именно решил разделить трапезу мой товарищ? Кажется, мне доводилось несколько раз видеть эту… интересную особы в министерстве.       Он легко кивнул в сторону ширмы из-за которой как раз показалась упомянутая парочка. Северус, похоже, выбрал схожую с моей стратегию и наткнувшись на нас только прошипел что-то под нос. Его лицо сильно перекосило, а нижнее веко под правым глазом заметно подергивалось. Его спутница, поражающая яркостью платья в тон только что распустившейся фуксии, восприняла сдержанные ругательства неправильно и воскликнула:       — Простите, не услышала — здесь очень шумно. Вы ведь помните меня, да? Я Долорес, но вы можете звать меня просто Лори! Когда вы выпускались, я только перешла на шестой курс Слизерина.       Я едва не поперхнулась. Лори, которая в близи походила на сдобную булочку, казалась женщиной в возрасте под сорок. Оказывается, она была ровесницей Руса. И она его не просто знала, а была безмерно рада встрече. Румяные щечки, глуповатая улыбка, широко распахнутые хитрые глазки… Не узнать поведение флиртующей женщины я не могла. А как профессионально она утягивала Руса к столику по соседству… Вот же… крыса!       — Не пыхти так явно, Лиз, — тихо шепнула мне на ухо Цысси, — пускай помучается.       — Это он-то мучается? — крякнул Люциус. — А мне кажется, он нашел то, что давно столь яро искал — пару под стать себе!       Я закусила губу, а подруга только раздраженно цыкнула на мужа, опалив недовольным взглядом.       — О ком вы говорите? — попытался выглянуть из-за наших спин Блэк, но в отведенном ему углу пространства для маневра оказалось маловато.       — Уже ни о ком, дорогой кузен! — лучезарно улыбнулась Нарцисса и тут же перевела тему. — Как же я рада тебя видеть, дорогая! В этом платье ты настоящая красавица! Видишь, я знаю какие вещи тебе наверняка подойдут! Мы так давно не виделись! Ещё и из-за этого чемпионата ты не можешь отлучиться. Признайся, ты вынуждена была сражаться со всем преподавательским составом, чтобы привнести новшества в проведение бала? — легонько подтрунивая, ткнула меня локтем закадычная подружка. — Наша профессура — такие закостенелые консерваторы!       Не обращая внимания на удивлённо приподнятые брови Сириуса, я легонько кивнула:       — Что есть, то есть. Но в этот раз оказалось достаточным поговорить с Дамблдором. Макгонагалл, конечно, потом пришла апеллировать, но я уже огласила новые правила и их успели прочитать школьники, так что поворачивать вспять было поздно, — я ответила ей широкой, благодарной улыбкой. Вспоминать об этом моменте приятнее, чем думать о том, с кем сейчас любезничает Рус и что это, по сути, моя вина.       — Так это ты, милая Элиза, таинственный организатор? Но недавно… — влез Блэк и я поморщилась. Какой бесцеремонный!       — Просто не хотела в очередной раз говорить на эту тему. Слишком устала от этого.       — Оно и понятно, у тебя же ещё сверхурочная работа! — поддержала меня подруга. Люциус только выразительно скривился. Кузена своей жены он напрочь игнорировал, будто его и вовсе не существовало. Сириус поступал точно так же, только сжимающиеся то и дело кулаки выдавали его настоящие желания.       Обстановку помог немного разрядить подошедший Драко. Выглядел он очень несчастно, хоть и пытался выдать эту эмоцию за злость. За ним семенила девчушка с Пуффендуя. Довольно непримечательная особа, я даже с трудом вспомнила имя этой четверокурсницы. На моих уроках она вела себя предельно тихо и старательно, вот и все что я могла о ней сказать.       — Можно к вам присоединиться? Мы ненадолго, — последнее слово крестник особенно выделил. Вот и наметился еще один кандидат на использование возможности замены партнёра.       — Конечно, сын, садись! Рядом с твоей крестной как раз есть пустое место. — Люциус был сама галантность.       Драко косо посмотрел на своего дядю, занимающего «пустое» место и опустился на одолженный у соседей стул. Пуффендуйка помялась, пытаясь было что-то сказать, но заработав от своего партнёра только презрительный взгляд, окончательно сникла и присела за соседний столик. На минуту мне стало ее жаль. С другой стороны, если до момента активации чар бала ее не пригласили, то шансов попасть на него у нее не было. Так, она хотя бы получит шанс повеселиться после замены партнёра, а то от Драко не дождешься взаимности. Особенно, по отношению к особе, которая не соответствует его стандартам.       — Ну, и как тебе бал, дружок? — Люциус улыбнулся сыну чуть шире.       — Неплохо, отец. Но я в ожидании завершения официальной части. Да и много гостей могли бы не приходить, а то они портят все впечатление, — он поморщился. До нас в очередной раз долетели зычные нравоучения бабушки Невилла, к которым присоединились упрёки миссис Уизли. Конечно же родители семейства Уизли не могли упустить подобную возможность.       Я покосилась в сторону главного стола. На месте Крауча восседал недавний выпускник Перси Уизли. Был он до крайности бледен и сильно вздрагивал от каждого вопля своей матери, неодобрительно косясь в ее сторону. Да, голос Молли Уизли по громкости не уступал голосу миссис Лонгботтом. Просто замечательный эффект. И ведь матушка скорее всего не в курсе, что Перси решил проявить инициативу и пригласить некоторых министерских чиновников на бал. Сейчас он обливался потом, старательно делая вид, что вовсе не знаком с этой громогласной женщиной.       Но стоит отметить, что родителей было не так уж и много. В основном на мероприятие решили явиться родственники учеников Слизерина — для них это был дополнительный повод покрасоваться в обществе. И конечно же тут присутствовали те из взрослых, кто работал в Министерстве. На фоне этой разряженной в свои лучшие костюмы публики иностранные гости просто терялись. Особенно, это относилось к болгарам, которые даже на бал пришли в мундирах.       Пока семейство Малфоев отлично играло роль отвлекающего фактора для Блэка, я получила возможность оценить настроение Руса. Он со своей прилипчивой пассией нашелся за насколько столиков от нас, ближе к центру. Снейп был великолепен в своем парадном фраке. Темная велюровая мантия струилась по плечам, слегка отброшенная назад. Сегодня он не стал делать свой традиционный хвостик, просто зачесав и уложив волосы назад. Когда наши взгляды встретились, меня ожгло глубинное чёрное пламя, что пряталось на дне его глаз и я замерла как кролик перед удавом. Под ложечкой неприятно засосало от предчувствия беды. На меня смотрели как на предателя, но я же была невиновата в том, что Блэк меня подловил! И в том, что ему выпала эта самая Лори… Хотя, если бы не мои новшества, то ничего бы подобного не произошло.       Я сделала как можно более жалостливое лицо. Рус отвернулся к своей восторженной собеседнице, будто меня и не видел вовсе. И он что, даже не даст мне шанс все исправить?! Как можно вот так просто отвернуться и пойти дальше? Он даже не хочет мне ничего сказать?       Я тяжело вздохнула. Ему нужно было время чтобы перекипеть. Сейчас подходить с объяснениями — верный путь испортить все еще больше.       — Он не любит двуличных, хоть и сам такой. Наш друг полон противоречий, не находите? — Люциус поболтал вино в своем бокале и искоса взглянул на меня.       — Да, но я никогда не проявляла двуличие по отношению к нему, — немного резко ответила я.       — Это не имеет значения. Важно лишь то, как поступок выглядит с его стороны, — шепнул мне Малфой старший, пользуясь тем, что Сириус, Нарцисса и Драко обсуждали что-то из истории рода Блек.       Тут он был прав. Я бессильно сжала край платья. Слишком много посторонних и заинтересованных взглядов злорадно наблюдали за развитием событий. Нужно подловить Руса у выхода из зала или… Пригласить на танец. Последнее представлялось мне сомнительным, пусть и желанным. Рус не станет танцевать. Уж точно не здесь, перед учениками. Да и умеет ли он это вообще делать? Раньше я как-то не задумывалась об этом. Отчего-то казалось, что он обязан уметь. Но, как бы там ни было, для реализации обоих этих задумок для начала нужно было избавиться от одной досадных помех. Блэка и Долорес. Вот угораздило же меня придумать такой дурацких ход со случайными партнерами!       Исподлобья взглянув на родственника, я заработала только очередную широкую и напрочь фальшивую улыбку. Возможно она была искренней, а я судила чересчур предвзято, но сейчас он был тем, кто встал у меня на пути. Нарцисса оказалась права. В своем последнем письме она указала, что Сириус воспринял мое предложение о принятии в род чересчур буквально. Я вздохнула. Все же нужно было обойтись деньгами и имуществом. Нельзя становиться слишком жадной.       Ужин прошел скомкано. После директорской речи, все занялись едой, но мне кусок в горло не лез.       — Дорогая кузина, я насыпью тебе немного этого грибного соуса. Он просто восхитителен! Жаль, что у нас такое постное общество, вижу из-за этого у тебя испортился аппетит. Но ничего, скоро официальная часть закончится, и мы получим желанную свободу! — глаза у Блэка горели нездоровым огнем. Его фантазии явно зашли дальше простого танца.       Я снова поморщилась. Сидящий рядом Люциус сцепил руки в замок, явно намереваясь сказать в ответ что-то не менее колкое. Нарцисса же предпочла сделать вид, что слова Блэка ее вовсе не касаются, чувствительно пнув благоверного под столом, стремясь предупредить очередную перепалку. Только она немного промахнулась и попала по ноге мне.       — Ах, м…! — я едва сдержала себя от ругательств, подскочив на стуле.       — Что случилось?! — тут же встревожился мой кавалер.       — Гхм, ногу свело… Весь день на ногах была вот и переусердствовала… — процедила я сквозь зубы, осуждающе покосившись на виновницу. Уж больно острые у нее каблуки. Люциус как ни в чем ни бывало, продолжил живать свой салат, наслаждаясь зрелищем. Он передумал вступать в полемику. Похоже, его настроение резко скакнуло вверх.       — Давайте я помогу. Мне не раз приходилось разбираться с подобными случаями, — тут же с готовностью оставил свое место Сириус и начал ощупывать мою ногу. Вот так просто. Даже разрешения не спросил, мерзавец!       — Дражайший. Мистер. Блэк. Вы хоть помните, где мы находимся? — Мой тихий голос был подобен ледяному ветру с северного полюса. Кузен застыл, и я решила закрепить успех. — Это школа, а не бордель. Так что уберите от меня свои руки. Немедленно.       — Я только немного разомну мышцы и боль пройдет. — Уверенно проговорил Блэк, снова потянувшись ко мне.       — Привыкайте, дорогая. Блэки и не такое могут отчебучить. Они же известные психи. За исключением, конечно же, моей дражайшей половины. — С напускным сочувствием покивал Малфой старший, даже не думая оторвать взгляд от тарелки. Его плечи едва заметно вздрагивали. Ах, эта ситуация кажется ему смешной?       — Если хотите получить дополнительный иск за домогательство, кузен, можете продолжать. Думаю, судья очень быстро примет решение, учитывая количество свидетелей, — Нарцисса очень вовремя пришла мне на помощь. Хотя, она сама заварила всю эту кашу и таким способом Цысси просто заглаживала вину.       Напоминание о суде немного отрезвило единственного наследника древнего рода. Он убрал руки и оставил меня в покое. Оглядевшись вокруг, мужчина даже немного смутился.       — Я же хотел как лучше… — пробурчал он в свое оправдание.       — А вас об этом просили? — влез Драко, сверкнув фамильной малфоевской усмешкой. — Именно за такие глупые порывы и отсидели пол жизни в Азкабане.       На этой эпичной ноте ужин оказался окончен. Сириус больше не улыбался, сильно нахмурившись и о чем-то напряженно размышляя.       Как только зазвучали первые аккорды вальса, и чемпионы с их партнерами встали в центр расчищенного от столиков зала. Кузен протянул мне руку. Этого человека было не прошибить обычной отчужденностью.       — Позвольте мне станцевать с вами этот танец, — глаза Сириуса смотрели на меня с удивительно серьезным выражением. Так обычно выглядит человек, готовый на казнь.       Подзабытая совесть вонзила острые когти в саму мою суть, но постоянно уступать человеку по той простой причине, что его жаль — не дело. Тем самым я оказывала медвежью услугу нам обоим. Я уж хотела было отказаться, сославшись на все еще ноющую ногу, но мазнув взглядом поверх его плеча, передумала. В нашу сторону на крыльях будущей сенсации спешила некто Рита Скитер. С этой дамой сочинительных способностей, я имела счастье так и не познакомиться во время первого тура, вопреки всех ходящим вокруг ее персоны слухам. И я, несомненно, буду еще более рада, если наше знакомство не состоится и впредь. Уж больно ее статьи выходили… фантастическими. Нет, когда я читала ее репортаж о Гарри и других чемпионах, мне было смешно до колик в животе, но оказаться на месте Поттера абсолютно не прельщало.       — Ладно, будь, по-вашему. Но больше никаких вольностей и только один танец! — я спешно поставила свои условия, подхватывая протянутую ладонь.       — Конечно! Прости мою неотесанность, я немного одичал, — Сириус тут же просиял, не замечая, что именно происходит у него за спиной. — Надеюсь, тебе понравится, и ты изменишь свое мнение.       Мы вышли на танцевальную площадку. Гости и школьники, замечавшие моего кавалера, с удивлением таращились на него, даже не стараясь скрыть свое любопытство. Ну да, до этого момента мы сидели практически в самом углу и мало кто нас видел, зато сейчас… Уф, сегодняшний вечер еще долго будут мне вспоминать.       Что бы кто ни говорил, но танцевал Блэк неплохо. Сказалось аристократическое воспитание, пройденное в юные годы. Я тоже любила танцы. Конечно, это было давно, и после того как очнулась от проклятия мне не выпадали достойные поводы для подобного занятия, но в собственных глазах я не упала, что уже неплохо. Я даже на какую-то минуту позволила себе забыть обо всем происходящем. Отдаться прекрасной, старинной музыке и крепким рукам партнера. Жаль, что это были не те руки, что мне хотелось бы ощущать на своей талии. На что бы ни намекал Люциус, но из-под полуприкрытых век я несколько раз замечала лицо профессора Снейпа. Он мрачной тенью подпирал одну из декоративных колонн, потягивая из высокого бокала шампанское с таким видом, будто ему подсунули уксус. Рядом топталась с независимым видом «Лори», явно намекая на желание потанцевать, но игнорировали. Разочарованное лицо розовой «крысы» меня несомненно радовало, пускай даже эта женщина и не заслуживала подобного негативного отношения.       Возможно, то, что меня пригласил другой не так уж плохо? Так Рус ощутит разницу, побывав в обществе столь навязчивой особы и быстрее меня простит?       Музыка закончилась. Раздались громкие аплодисменты. Все были рады открытию бала, а особенно упивались школьники, поскольку конец обязательного для всех вальса означал возможность натанцеваться вволю в зоне «Либерти».       — О, нет-нет-нет! Не расходитесь! Вы обещали совместное фото для газеты! — настырная репортерша возникла на сцене и отобрав микрофон у солиста «Ведуний», визгливым тоном продолжила: — Прошу всех чемпионов, гостей, преподавательский состав и их партнеров подойти ближе к сцене, чтобы запечатлеть этот великолепный и столь редкий момент единения! Быстрее-быстрее! Так мы сможем продолжить наше торжество.       О снимке мне никто не говорил, но я только пожала плечами. Если этой малости хватит для того, чтобы Скитер убралась восвояси, то почему бы и нет? В схожем ключе, похоже, думал каждый из приглашенных для участия на общем снимке, но нашлись и такие, что захотели не просто поучаствовать, а побывать в первых рядах. Перед колдокамерой случилась некоторая толчея. Все усложнялось тем, что большую часть из желающих принять участие в фотографировании составляли те самые «родственники из Министерства». Уж больно они хотели соседствовать на фото рядом с чемпионами, одним из которых был прославленный Гарри Поттер. В результате, многие преподаватели оказались оттеснены вглубь или вовсе не видны, как, например, профессор Флитвик.       Со мной тоже попытались провернуть этот трюк, и я даже обрадовалась такому ходу, если бы не сразу несколько «но». Мой кавалер — известный бывший преступник. Мой крестник, за спиной которого стоял его отец, одаривая всех желающих улыбкой благостной змеи. А также мой наставник — он каким-то странным образом просочился мимо всей толпы и явно намеревался вызвать меня на серьезный разговор в ближайшее время, что меня очень даже устраивало. Если бы не требования фотографа встать поближе, вокруг нас, несомненно, образовался бы почетный круг отчуждения.       К слову, Рус явно хотел высказаться прямо сейчас. Об этом говорили его раздувающиеся ноздри, плотно сжатые в единую полоску губы, а также явственно проступившие под смуглой кожей желваки. Судя по общей бледности и прищуренным глазам, даже фотографирование не могло его отвлечь от намеченной цели. Повисшая на одной его руке Долорес, только еще больше выводила мужчину из себя. Можно сказать, что желаемого я добилась — внимание наставника теперь было в моем полном распоряжении. Однако этот порыв, был пресечен на корню чередой из нескольких событий.       Первое из них касалось неизвестного мне солиста «Ведуний». Отвоевав свой микрофон из цепких лапок журналистки, он решил приступить к делу, за которое ему и было плачено. Откинув длинные волосы, бард незаметно кивнул своему протеже около сцены и вдохнул поглубже. Этого запаса ему должно было с лихвой хватить на полноценный сценический «вопль», что в кругу «Ведуний» именовалось куплетом песни. Но вместо ожидаемых и нежно пестуемых громогласных басов, окружающее пространство наполнилось неизвестной в кругу чистокровных магов джазовой композиции в исполнении Диона. Приятный, заводной ритм и незамысловатые слова о легкомысленной девчонке Сью, разлились в воздухе. От неожиданности мужчина поперхнулся и начал задыхаться. К нему кинулся барабанщик. Но парень был очень неповоротливый, а может просто спешил. Результат закономерен — самозванный спасатель споткнулся о собственный инструмент и по инерции пролетел дальше, упав со сцены.       В это же время, выискивающий кого-то в толпе взглядом Блэк, попытался приобнять меня за талию и притянуть ближе.       — Лиз, прошу, взгляни на меня! Я хочу сказать тебе кое-что важное…       — Обязательно для этого «важного» стоять так близко? Мне кажется мы уже обсуждали вопрос с протянутыми руками, — максимально холодно ответила ему.       Устраивать сцену сейчас было не в моих интересах, хоть это и могло благотворно сказаться на судебном процессе. Но я же столько труда вложила в этот бал! Чтоб его Моргана лично благословила!       Я уперлась ему в грудь руками, что не осталось незамеченным Русом.       — Если ты сейчас же не оставишь мою подопечную в покое, то я за себя не ручаюсь, — его голос звучал тихо, но убийственно вкрадчиво.       И последнее, но не менее важное событие произошло совсем даже не в Большом зале и даже не сейчас, а за несколько дней до текущей минуты. Оно касалось позабытых в общей кутерьме и оставленных на произвол судьбы близнецов Уизли. Все гриффиндорцы были заняты подготовкой к балу. Никто не обратил внимания на то, что шаловливые любимцы всей школы, за редким исключением, по какой-то неизвестной причине стали уединяться после уроков. Все дело было в, несомненно, гениальном, но абсолютно нелегальном проекте, на который их вдохновил тайный благодетель. Что и говорить, бессонных ночей для достижения цели оказалось потрачено немало, но труд должен был окупиться с лихвой. Это им было торжественно обещано. И вот, наконец, петарда с совсем небольшой долей лазурного порошка была изготовлена два дня назад. Она незаметно ото всех перекочевала из кармана Фреда, а может и Джорджа, в карман фотографа. Там она спокойно дожидалась своего часа.       В общем, когда послышался шум от падения барабанщика, я обернулась в направлении сцены. Также поступило и большинство фотографирующихся. Никем не замеченная крошечная лазурная петарда, вылетела из своего убежища одновременно со вспышкой фотокамеры. На ее краткий полет не обратили внимания и зрители, что просто не помещались на групповом снимке. А петарда, достигнув наивысшей точки, взорвалась с легким хлопком. Голубоватая пыльца щедро окропила всех фотографирующихся. Именно это событие стало началом конца Святочного бала. 1. Отсылка к песне Doris Day «Perhaps, Perhaps, Perhaps». 2. Отсылка к песне Dion «Runaround Sue».