Сборник зарисовок 2

В окрестностях спешно возведённого форта, окружённого стеной из брёвен и неглубоким рвом с вбитыми в землю кольями, к ночёвке после очередного марш-броска готовилась армия Короля-Чародея. Люди проверяли оружие, чинили одежду, чистили лошадей, готовили еду... обсуждали принесённые дельтапланом новости. ...А тем временем на Шотландию опускается ночь и с треском каменной кожи, осыпающейся на землю словно яичная скорлупа, оглашая пространство рычанием и воем просыпаются гаргульи. Беззащитные статуи днём, но непревзойдённые воины ночью, в эти мгновения они наиболее похожи на диких хищников, а не по-настоящему разумных существ... в ряде случаев превосходящих иных умудрённых сединами людей. "Ничего: однажды мы сделаем так, чтобы каждый крестьянин в моём королевстве обладал хотя бы начальным образованием", - большие надежды я возлагаю на производство бумаги и книгопечатный станок, которые помогут распространить сперва буквари, а затем и обучающую литературу, но вплотную и первым, и вторым удастся заняться только тогда, когда наступит хотя бы короткий период настоящего мира. - Макбет, что-то случилось? - спрыгнув со своего насеста, расположенного на балке под самым потолком большого зала, Демона жестом отослала своих сородичей, желавших погреть уши (обсуждать сплетни любят не только люди). - И не юли: я по взгляду всё прекрасно вижу. - Хах... - держа похожую на шлем корону в левой руке, пальцами правой руки зарываюсь в седые волосы и поднимаю глаза к потолочным балкам, которые достаточно далеко отступают от перекрытия, чтобы на них было удобно сидеть (не весть какая защита в случае серьёзной угрозы, но даже такая перестраховка не является лишней). - Других мне обманывать удаётся. - Это лишь ещё раз доказывает их невнимательность, - припечатала голубокожая женщина сцепляя когти, украшающие сгибы крыльев, на уровне груди. - Так какие новости? - Длинные лодки видели у берегов Солеварни. Маяки подавали сигналы, но к моменту прибытия помощи - деревни уже полыхали, а люди либо были убиты, либо... - от злости пальцы левой руки сжались на навершии меча, притороченного к поясу, а на скулах заиграли желваки. ...Лицемерно, наверное, проклинать пиратов-налётчиков, явившихся на мою землю грабить, жечь и убивать, после того как сам сжигал крепости и вёл воинов на захват чужих земель. И, пожалуй, я даже не буду оправдываться "Высшим благом", "Великой целью" или какими-либо иными громкими, но столь же глупыми словами. В конце концов главным остаётся то, что они - враги, покусившиеся на моих подданных, мои богатства и планы. "Проклятые варвары. Будто бы мне англичан было недостаточно. А теперь, из-за кучки "великих воителей", вместо марша на юг приходится скакать на север, одновременно с тем оставляя инициативу врагу", - оставалось надеяться, что после разгрома очередного лорда, а также череды дневных налётов дельтапланов, ну и ночных рейдов Гаргулий, противники не смогут быстро оклематься и собраться с силами. ...В конце концов наша пехота хоть и хороша, но лишившись поддержки двух третей конницы потеряла изрядную долю наступательного потенциала. - Мы настигнем их и заставим пожалеть о том, что они вообще сошли на эту землю, - ладонь Демоны легла мне на плечо и сжалась до появления боли, а в глазах загорелся злой огонёк. - Ни у тебя одного есть счёты к этим дикарям. Черты лица гаргульи заострились, острые клыки блеснули между расползшихся в оскале губах, мышцы под гладкой кожей вздулись от напряжения. Пожалуй, в такие моменты моя напарница, подруга... почти сестра, пусть и не по крови, по-настоящему внушала трепет. Впрочем, лично меня эта её сторона не пугала, а даже казалась мне по-своему красивой. "Я сделал правильный выбор, когда заключил с ней союз. И теперь не отступлюсь от него", - благодарно кивнув, кладу свою ладонь на предплечье подруги, которая словно бы опомнившись разжала пальцы, а затем и убрала руку. - Какой у тебя план? - решив сменить тему, спросила голубокожая женщина. - Придём, увидим, победим, - слегка усмехаюсь. - Остальное - детали. Есть возражения? - Мне нравится, - ответила Демона. - Можешь на меня рассчитывать. ... И всё же жизнь - странная штука: вчера ты ругаешь зиму бранными словами, затем - весной планируешь летние походы... а когда наступает самая "жара" - с надеждой ожидаешь осени и возвращения зимы. Ведь в этот период и соседи-англичане, и всякие пираты-бандиты забьются в свои норы до оттепели. "А зимой ещё что-нибудь произойдёт, что заставит ждать весну как спасения", - размышляя над причудами судьбы, так редко позволяющей просто радоваться нынешнему моменту, я забрался в корзину воздушного шара и, под строгим взглядом членов экипажа, устроился в кресле у борта. Тут же двое молодых людей засуетились, разожгли огонь пожарче и стали производить какие-то непонятные мне манипуляции (всё же несмотря на то, что идея воздухоплавания принадлежала мне, нашлось немало энтузиастов, предложивших кучу нововведений для лучшей управляемости). Стоило же нам оторваться от земли - в воздухе промелькнули силуэты гаргулий, схватившихся за буксировочные верёвки, при помощи карабинов прицепленные к удерживающей шар сетке. "А ведь сперва хотели буксировать именно за корзину. Только вот пусть это и получалось, но при наборе скорости и увеличении сопротивления ветра - увеличивался и наклон грузовой части конструкции", - несмотря на то, что крылатые воители скорее планируют, нежели летят как птицы, с их помощью воздушный шар развивает гораздо большую скорость, а благодаря отсутствию естественных препятствий вроде рек, холмов и лесов, на карте обычно остающихся очень ровными и удобными для путешествия, двигаться можно самым коротким курсом. ...Остаётся жалеть, что всю армию нельзя посадить на большие воздушные шары, чтобы не мучиться целыми днями отбивая седалище об седло. Нет, лошадей я люблю и на охоту, прогулку, в сражение скакал бы с удовольствием. Однако во время военных действий сама битва занимает едва ли процент времени от сборов и перемещения из точки А, в точку Б. "Нужно придумать какой-то искусственный двигатель. Ну или заставить друидов вывести огромных орлов, дабы уже их использовать как зверей под седло и в упряжку. Неужели магия с этим не справится?", - посмотрев по курсу нашего движения и заметив гаргулий, чувствую некоторый дискомфорт от осознания столь грубого использования союзников. ...Смириться с подобным положением дел помогает только то, что, во-первых, Демона сама предложила такой вариант, во-вторых, делается это в качестве исключения, из-за необходимости быстрее добраться до резервной армии, собираемой под стенами родового замка. Остальная часть мобильного ударного кулака продолжит путь с рассветом, а прибудет на место не раньше следующего вечера. А это означает, что морские крысы ещё целый день смогут безнаказанно грабить и жечь прибрежные деревни, упиваясь своей безнаказанностью и мнимой доблестью. "Кажется, друиды что-то там рассказывали о человеческих жертвоприношениях? Даже преступников и южных соседей я не готов обрекать на такое. Но вот наши морские гости - совсем другое дело", - погрузившись в свои мысли, на грани слышимости заметил шелест металла, заставивший резко обернуться и тут же покинуть установленное для меня кресло, тут же принявшее на свою спинку предназначенный для меня удар. - Смерть проклятому колдуну! - завопил мальчишка, следивший за поддержанием огня, опрокидывая горелку на дно корзины. - А-а-а-а-а-а-а! "Идиоты", - только и промелькнула усталая мысль в моей голове, после чего я перевалился за борт, совершенно не собираясь изображать из себя героя-спасителя. В лицо ударил ветер, плащ стал развеваться за спиной, в ушах зазвинел звонкий вопль, вырвавшийся из горла стремительно летящей наперерез гаргульи. Страха не было, а вот злость и недоумение наоборот разгорелись в душе: ведь не могли эти двое олухов сами оказаться в корзине моего шара...