Сборник зарисовок 2

...Приземлившись на примятую траву, чуть согнув ноги подавляя инерцию, Демона сложила крылья и сцепила их на груди при помощи похожих на крючки когтей. В этот раз стражники, стоящие у палатки Макбета даже не вздрогнули при её появлении, демонстрируя тем самым хоть какую-то обучаемость (на что далеко не все люди способны), а также выдержку. Впрочем, опаска в их взглядах всё же ощущалась, что не могло не тешить самолюбие воительницы, не раз доказывавшей физическое превосходство гаргулий на поле боя. - Ваше величество, к вам леди Демона, - отдёрнув край закрывающей вход ткани, произнёс вглубь шатра бородатый воин в сверкающей чистотой кирасе, надетой поверх кольчужной рубашки. Крылатая женщина хмыкнула, не желая даже себе признаваться в том, что уважительное обращение ей нравится, и даже обозначение её как леди, уже почти не вызывает прежнего отторжения. Однако же если люди думали, что этого будет достаточно, дабы она начала носить платья и вести себя как одна из изнеженных самок - их ждало разочарование. ...С другой стороны, гаргулья не могла не уважать самоотверженность матерей, добровольно проходящих через пытку болью лишь для того, чтобы привести в этот мир очередное своё отродье. И в этом она видела ещё одно преимущество своего народа, самок которого при всём желании нельзя было назвать слабым полом (ведь даже перед откладыванием яйца они не теряли боеспособность, а благодаря каменному сну - уже на следующую ночь были в своей лучшей форме). Высоко подняв голову, принюхавшись и прислушиваясь к каждому шороху в угоду своей подозрительности, Демона прошествовала в палатку короля, где вокруг стола собрались командиры армии Макбета. Сам человек, с которым её связала судьба даже крепче чем с кем-либо из других гаргулий, опираясь кулаками о столешницу рассматривал карту, нанесённую на пергамент разведчиками из её стаи (одно из первых нововведений, которыми озаботился людской правитель - подробное картографирование местности). Рядом с ним стоял его сын, старающийся выглядеть величественно и внушительно, что у него даже получалось, пусть на фоне отца это и было непросто. "Мальчишка со своей подмогой прибыл только перед рассветом, когда армия противника, лишившаяся своих предводителей, была рассеяна и бежала прочь. Теперь, чувствуя себя виноватым в ранениях родителя, старается выслужиться хватаясь едва ли не за любые поручения от командования дневной разведкой, до охраны лагеря на привалах. Если не сложит голову по глупости - из него выйдет толк", - приветственно кивнув принцу, к коему испытывала некоторую симпатию из-за того, что он фактически вырос на её глазах и часто прибегал ночью, чтобы послушать истории стариков, распрашивая обо всём на свете, крылатая женщина подошла к столу со свободной стороны. - Что-нибудь изменилось в наших планах, Макбет? - из-за того, что союзник оказался ранен, ответное наступление на земли альянса пришлось отложить почти на полторы недели, за которые мужчина вновь встал на ноги и смог взяться за меч, что, впрочем, ничуть не избавляло от злости на его безрассудность, могущую стоить клану всего. "Видят боги, если ты ещё раз полезешь в самое пекло, то я сама свяжу тебя по рукам и ногам, после чего буду держать в какой-нибудь башне без лестницы, по которой можно спуститься вниз. Горделивый болван", - взгляд Демоны скользнул по силуэту короля, что выглядел будто бы здоровым, но сам факт необходимости опираться на стол вызывал подозрения... которые кто-нибудь другой назвал бы беспокойством. ...Нет, гаргулья, разумеется, волновалась за союзника, но исключительно потому, что он был одним из немногих людей, доказавших верность своим словам и принципам. А ещё - он был нужен её клану, дабы смело смотреть в завтрашний день, а не возвращаться к положению гонимых всеми беглецов, вынужденных постоянно менять убежища и воровать у крестьян. - Здравствуй, Демона, - кивнул ей король, уголки рта которого на секунду приподнялись в улыбке, что вызвала в душе искорку теплоты, за коей пришло раздражение на собственную сентиментальность. - Ты как раз вовремя. Разведка доложила, что сегодня днём в замок лорда Кроу прибыл обоз с фуражом и крестьянами. Они явно готовятся к долговременной осаде, надеясь на подкрепление от союзников. Продовольствия у них хватит надолго, а люди мотивированы стоять насмерть, "Чтобы король-колдун не скормил души защитников и их семей демонам". - Долгая осада сыграет врагу на руку: поля с урожаем, который не был собран, а также амбары, из коих не всё сумели вывезти сожжены, - взял слово принц. - Кроме того, в реки и колодцы были сброшены трупы крыс и более крупных животных. Обнаружили мы это не сразу... - Тактика выжженной земли - обоюдоострый меч, - заметил Макбет ровным тоном, но в его взгляде Демона, к своему удовлетворению, заметила жёсткий стальной блеск. - Если мы продолжим наступление вглубь территорий противника, то будем вынуждены растянуть пути снабжения прямо от своих территорий, чем могут воспользоваться отряды диверсантов, вырезающих фуражиров. Ты ведь не согласишься на то, чтобы твой клан перетаскивал по небу мешки с овсом? Крылатая женщина хотела огрызнуться, ну или хотя бы гордо заявить, что её соплеменники - не вьючные животные, но сдержалась. Вместо этого она задумалась на несколько долгих секунд, после чего констатировала: - Нам не впервой таскать мешки с продуктами. И если это будет нужно для победы - мы так и сделаем. - Хм... Я это учту, - король сперва удивился, потом благодарно кивнул, выпрямился в полный рост и заложил руки за спину. - В любом случае - в этом году подобное точно не понадобится, а к следующей весне мы подготовимся лучше. У меня есть несколько идей, которые нужно будет опробовать. "Новые идеи? Надеюсь, что это будет нечто лучшее, нежели бросать с неба камни. Хотя, глиняные горшки с зажигательной смесью показали себя вполне неплохо", - не то, чтобы гаргульи боялись сражаться лицом к лицу, всё же физически они превосходили людей, да и имели дарованное при рождении оружие, но забота со стороны Макбета о возможных потерях не могла оставить соклановцев равнодушными. - Однако же вернёмся к Кроу и его замку, - вновь перевёл взгляд на карту седой мужчина. - Мы можем взять его штурмом, пусть и не без потерь. А потом ещё один замок, и ещё... Пока наши силы не закончатся. И даже в этом случае удержать захваченное мы не сможем, так как запасы продовольствия, скорее всего, окажутся подожжены сразу как станет ясно, что стены пали. И если реки можно очистить от трупов животных, а взамен отравленным колодцам - выкопать новые, то еду для гарнизонов придётся доставлять с нашей территории. Крестьяне, что сейчас прячутся в замках, тоже будут хотеть есть, а вот помогать нам хоть в чём-то станут вряд ли. Скорее уж постараются отравить оставленные гарнизоны, а когда после весенних паводков придут "освободители" - откроют им ворота. - Ты ведь не собрался отступить, оставив замки нетронутыми? - на всякий случай уточнила Демона, игнорируя хмурые взгляды присутствующих рыцарей, до сих пор не желающих мириться с тем, что крылатая женщина настолько свободно разговаривала с их правителем. - Крепости мы сожжём и разрушим до такой степени, чтобы их нельзя было использовать по прямому назначению без капитального ремонта, - ответил Макбет. - Эти земли нам, пока, не нужны: сперва следует укрепить собственное королевство и решить проблемы населяющего его народа. Тех, кто сдадутся нам после штурма - уведём отсюда и... проведём "жуткий ритуал" для самых упрямых, подкупим покладистых и заставим работать на наши нужды. Детей, если их родители не дойдут до фанатичной глупости, будем воспитывать отдельно, чтобы вырастить верных королевству воинов и ремесленников. Кроме того, организуем дозоры на этой земле, чтобы быть готовыми к встрече с новой армией "героев света". Им ведь тоже придётся вести с собой обоз для прокорма людей и скота. Если же вовремя их обнаружить и сжигать телеги... Голодный воин зол и опасен, но голодающий даже меч поднять будет не в силах. - Тогда, может быть моему клану стоит устроить прогулку по тылам наших врагов? - предложила гаргулья, коей идея показалась заманчивой. - Лишим противника еды зимой, а весной сами начнём наступление. Или же вовсе можно не прекращать налёты с зажигательными кувшинами, регулярно обрабатывая замки. Замолчав, Демона обратила внимание на укоризненные, негодующие взгляды рыцарей, на что только мысленно поморщилась и хмыкнула. В конце концов эти люди спокойно грабили и убивали, разоряли деревни, когда им нужно было найти еду для армии. И то, что для облегчения жизни в будущем предложила она - вряд ли отличалось в худшую сторону от разбоя простых солдат, утаскивающих молодых женщин в лагерь, чтобы поразвлечься. - Я обдумаю это предложение, - спокойно ответил Макбет, лицо которого было единственным из собравшихся в шатре мужчин, кто вправду взвешивал "за" и "против". - Вернёмся к штурму замка Кроу. Демона, твой клан должен начать забрасывать его зажигательными снарядами, чтобы до самого утра защитники боролись с огнём, а заодно ждали штурма. Утром, с рассветом, мы начнём демонстрацию намерения напасть, а с закатом - повторим налёт с зажигательными снарядами. Если небо будет чистым - пойдём на штурм ближе к полуночи. Если - нет, то с рассветом. У кого есть предложения или возражения?..