Сборник зарисовок 2

      Солнечный диск уже взобрался в самый зенит, когда армия в тридцать две тысячи человек приблизилась к замку Близнецы, что представлял из себя переправу в виде двух башен, соединённых широким мостом с донжоном посередине. Над головами северян, лишь часть из которых имела добротные стальные доспехи, реяли многочисленные знамёна от лютоволка и ободранного человека Старков и Болтонов, до великана Амберов и медведя Мормонтов. На первый взгляд это была огромная сила... но стоило лишь присмотреться повнимательнее, как обнаруживалась не лучшая выучка ополченцев, отсутствие хороших доспехов у рядовых солдат, вынужденных ограничиваться кожаной бронёй или кольчугами, ну и нельзя было не обратить внимания на разделение по принадлежности к тому или иному благородному роду.       На противоположной стороне реки стоял лагерь с шестью тысячами солдат: их было более чем в пять раз меньше, но при этом смотрелись они заметно более организованными, обученными, ну и лучше оснащёнными. Даже у простых солдат этого маленького воинства имелись кирасы, надетые поверх длинных кольчуг, шлемы, наручи и поножи, мечи, щиты и копья. Поверх брони же на них были надеты накидки с изображением башен-близнецов, что однозначно говорило о принадлежности дому Фреев.       Близнецы не были самым неприступным замком Семи Королевств, да и в десятку самых больших оборонительных сооружений не входили. Однако же удачное расположение, а также возможность перебрасывать силы из одной башни в другую, в случае наличия готовых сражаться воинов и обилия припасов делали из них очень крепкий орешек. Штурм даже пятикратно превосходящими силами должен был взять большую цену жизнями, после выплаты которой не могло быть и речи о дальнейшем продвижении на юг, дабы сразиться с армией Запада...       На переговоры с хозяином замка, что и в лучшие годы был весьма неприятным человеком, в сопровождении нескольких рыцарей отправились старший сын хранителя Севера (верховного лорда самого большого, но при этом малозаселённого региона Семи Королевств) Эддарда Старка Робб, и его мать - Кетилин, в девичестве - талли. Они намеревались договориться о разрешении перевести свою армию в Речные Земли, а если получится - заручиться помощью Фреев, воинство коих уже было собрано и готово к походу.       ...       С первых минут переговоры пошли не так, как предполагали северяне: девяностолетний Уолдер Фрей, облачённый в иссиня-чёрный камзол и плащ, встретил гостей не в своём тронном зале и даже не в кабинете, а в большом помещении для массовых торжеств. Он был абсолютно лыс, крайне бледен, словно бы не выходил на солнечный свет годами, что вполне могло являться правдой, казался морщинистым и дряблым, но при всём этом совершенно не создавал впечатления беспомощного человека. Впрочем, нарочито медленные и осторожные движения позволяли убедиться, что возраст всё же сильно сказывается на хозяине Близнецов.       Рассказывая о восстании против драконов, отец Робба рассказывал и о лорде Фрее, описывая его как хитрого, до трусости осторожного и жадного человека. В конце концов он был едва ли не единственным из владык Речных Земель, кто опоздал на решающее сражение двух армий... чем сохранил немало жизней собственных воинов. И пусть после воцарения на Железном Троне новой династии ему не перепало благ от короля, раздающего земли, титулы и золото щедрой рукой, но его семья ничего и не потеряла, а за последующие шестнадцать лет и вовсе увеличила своё влияние.       За обедом в очень узком кругу, когда со стороны хозяев Близнецов присутствовали пятеро мужчин, а представителей Севера насчитывалось семеро, не считая охраны у выходов и в потайных нишах, скрытых за гобеленами, Старый Харёк демонстрировал хорошие манеры и развлекал гостей историями из своей молодости. Реальные события он разбавлял явно выдуманными юмористическими сценками, описания которых заставляли улыбаться даже Леди Старк, что была крайне озабочена судьбой своих родственников, находящихся в осаде западников.       Невзирая на спешку, прекрасно понимая всю шаткость своего положения, никто не смел прерывать разошедшегося старика... что уже через двадцать минут воспринимался не как жадный и хитрый манипулятор, а словно добрый дедушка, искренне озабоченный проблемами как своего дома, так и всех Речных Земель в целом. Даже Кетилин не сумела противостоять этой необычной харизме, пусть она и происходила из конкурирующего с Фреями рода, в результате чего с малых лет пропитывалась подозрительностью и предвзятостью к владыкам Близнецов (её сын, воспитанный на балладах о рыцарях и благородстве, вовсе забыл о том, что находится не в родном замке).       - ...Полагаю, вы желаете дабы я пропустил ваше воинство на южный берег реки? - после того как были убраны все тарелки, а на столе остались только чаши с разбавленным вином и компотом, уточнил Уолдер.       - Именно, лорд Фрей, - взяла переговоры на себя Кетилин. - Ланистеры вероломно напали на Речные Земли, пожгли немало полей и разорили замки, попавшиеся им на пути. Сейчас же они осаждают Риверан, с полного попустительства королевы и принца Джофри. Кроме того, как вам должно быть известно, в столице были схвачены мой муж, бывший десница короля Роберта и две дочери.       - Насколько мне известно, леди Старк, лорд Эддард был обвинён в измене короне и попытке переворота, - всё тем же мягким голосом заметил хозяин замка, после чего поднял ладони в останавливающем жесте. - Я не утверждаю, что это правда, но такова официальная версия. Учитывая же, что ваш сын созвал знамёна ещё до ареста отца... это настораживает и заставляет думать... о разном.       - Это ложь! - вспыхнул Робб негодованием. - Мы начали созывать знамёна для того, чтобы оказать помощь Речным Землям, когда на их территорию вторгся Запад.       - Понимаю-понимаю, мой мальчик, - улыбнулся старик доброжелательно. - Родственные связи - это очень важно. Я, например, очень ценю каждого члена своей большой и дружной семьи. И если бы им грозила опасность - не задумываясь сделал бы всё возможное, чтобы их защитить. Но и вы поймите меня: сперва я узнаю, что леди Старк похитила сына верховного лорда запада...       - Я схватила Беса, чтобы судить его за нападение на моего сына, - возмутилась Кетилин, ощутив как в ней рождается раздражение к старику, выворачивающему факты под удобным ему углом.       - Но почему вы повезли его не на суд к королю, как это заведено в отношении членов семей хранителей королевств, а в Долину, в замок вашей сестры, лишь недавно потерявшей мужа? - вскинул брови Уолдер, тон голоса коего выражал искреннее недоумение. - Да и суд поединком показал, что Тирион Ланистер невиновен перед богами. Зная вспыльчивый характер юного Тайвина, я не удивлён его ответной реакции.       Словосочетание "юный Тайвин" заставило многих из тех, кто находились за столом закашляться или даже поперхнуться вином, которое они пили во время разговора. Впрочем, учитывая возраст Фрея, все были вынуждены признать, что он вполне может относиться к хранителю запада как к вспыльчивому юнцу.       - Похищение Тириона Ланистера, сборы воинства на Севере, объявление о попытке переворота... Я не утверждаю, что всё именно так, как это пытаются выставить львы, но не могу отбросить сомнения, - Уолдер виновато развёл руками. - Если я пропущу ваше войско и окажется, что это всё же мятеж... уже моему дому не поздоровится. Из-за того же, что у стен моего замка стоит армия... я даже не могу исполнить свой вассальный долг и отправить собранную мной армию на выручку сюзерена...       Переговоры наконец-то перешли к той стадии, когда Старки предлагали цену, а Фрей устанавливал собственную, заставляя возмущённо хватать ртами воздух. Главным условием Уолдера было то, что Робб сегодня же должен жениться на одной из дочерей хозяина Близнецов, чтобы даже в случае худшего из исходов Переправа не попала под удар с обеих сторон реки. Попытку отсрочить свадьбу до окончания войны он отмёл словами, что хочет увидеть своих внуков (правнуков?), а в его возрасте каждый новый день - это уже маленькое чудо. То, что в случае гибели юного Старка в сражении, если его молодая супруга забеременеет, его потомок сможет претендовать на Винтерфелл не озвучивалось... и из внимания собравшихся совершенно выветрилось.       В итоге, ещё где-то через час было решено, что большая часть воинства продолжит свой путь на юг в походном темпе, ну а Робб и небольшая свита гостей останутся на свадьбу, чтобы уже следующим утром верхом на лошадях нагнать основные силы севера и Близнецов. Пункты о том, что в замок Старков отправятся несколько воспитанников, да и к наследнику Эддарда будет приставлен оруженосец из Фреев затерялись на общем фоне.       ...       Лысый бледный старик, кутающийся в чёрный плащ стоял на вершине одной из башен Близнецов и немигающим взглядом смотрел вдаль, туда где скрывались последние всадники из армии северян. И вроде бы с минувшего дня ничего не изменилось... но в фигуре Уолдера Фрея больше нельзя было увидеть старческой немощи, а лишь расслабленность опытного матёрого хищника, который опирается на трость не из-за нужды, а из прихоти.       - Ты звал меня, отец? - прозвучал голос одного из потомков, коим был двадцатилетний бастард, который находился в замке в роли гвардейца.       - Да, сын мой, - растянув тонкие губы в улыбке, Старый Харёк сверкнул золотыми искрами в глубине глаз. - У лорда Болтона есть сын... бастард. Он может стать помехой для твоей сестры и всего рода в целом. Позаботься о нём.       - Будет сделано в лучшем виде, - поклонился молодой мужчина, не скрывая от родителя хищную усмешку. - Что-нибудь ещё?       - Тебя не должны опознать, - ответил старик. - Мой добрый кровожадный друг будет догадываться, что мы причастны к исчезновению бастарда, но... догадки к делу не пришьёшь.       "Как удачно получилось, что лорд-мясник оказался не столь стоек разумом, как о нём говорили. Как удачно получилось, что его застали с сестрой новоявленной супруги Робба Старка, что вынудило его пойти на союз. Как удачно получилось, что Леди-Медведица сегодня проснулась в постели с ещё одним моим сыном... Нужно теперь проследить, чтобы она не погибла в ближайший год. Как жаль, что если бы в аналогичной ситуации оказались и Карстарки, то это уже было бы слишком похоже на закономерность. Ну да ничего - ещё будет время и до них добраться", - жестом отпустив потомка, обновлённый лорд Переправы втянул влажный и прохладный воздух полной грудью.       Пусть в этом мире Великая Сила почти не ощущалась, а Живой Силы в теле, которое сидело на краю могилы спустив в яму ноги было едва ли больше напёрстка, воля, ум и мастерство всё ещё играли важнейшую роль. Навыки гипноза, психологического давления, манипулирования желаниями позволили превратить домочадцев в послушных прислужников, которые воспринимают произошедшие за год перемены как должное. Пока что хилая сеть разведки исправно доставляла не самую надёжную информацию, чего хватило для начала подготовки собственной армии за полгода до настоящих событий, что удалось объяснить желанием безумного старика посмотреть на "потешные войны" (месяц муштры для каждой из смен - это немного, но кто-то ведь должен и на полях работать).       Прямо сейчас лорд Фрей мог бы провести парочку ритуалов, чтобы переселиться в более молодое и сильное тело (пусть эта магия и разрабатывалась для женщин, но и мужчины могли ей пользоваться... с оговорками, разумеется). Однако же и в образе старика имелись свои преимущества, начиная от уже состоявшейся репутации, что заставит неверно оценивать поступки и мотивы, которые к ним привели, заканчивая недооценкой со стороны возможных убийц.       ...В этом мире ведь существовали люди, способные в прямом смысле надевать чужие лица, меняя свой облик на полное подобие жертвы. И опасность подобных умельцев нельзя было недооценивать.       "Нужно будет изучить эту технику и узнать, так ли сильно она отличается от того, чем владею я", - пообещав себе заняться этим при первой же возможности, Уолдер продолжил смотреть на юг, чувствуя внимание неких существ как с севера, так и с противоположной от него стороны.       - Это будет интересно... Фре-хе-хе-хей.