В поисках принца

Если ночное небо поразило Лилиана до такой степени, что он ещё долго не мог заснуть, разглядывая сверкающие искры в поразительной дали у себя над головой, то рассвет словно бы пронзил каждую клеточку его души зарядом мощнейшей энергии! Тело жеребца, не привыкшее к ночёвкам на открытом воздухе, слегка побаливало после ночи, проведённой вне постели, на ум приходили неприятные мысли о том, как должна была повести сегодня его фобия — но все эти неприятности оказались вмиг позабыты, едва Лилиан открыл глаза и увидел поднимавшееся над далёким лесом солнце! Это было ни с чем не сравнимое зрелище. Пылающий шар своими яркими лучами разукрасил небо, залил землю, засверкал в течении реки, и этот всесторонний блеск даже позволил Лилиану забыть про неприятности, да ещё и отвлечься от страха пространства, не избавившись от него полностью, но временно загнав подальше в душу. Слишком необыкновенный вид открылся для жеребца в это утро, и Лилиан старался вобрать его в себя, весь, без остатка, не было сейчас места для фобий! - Утра доброго, мой милый принц! - певуче приветствовала его Шарлотта. - Как спалось? - Не так плохо, как могло бы! - откровенно признался Лилиан. Блинчик, бывший уже тут как тут, поставил перед ним котелок с горячей водой, чтобы принц мог умыться. - Завтрак будет готов через десять минут! - добавил оруженосец. - И-и-и, как понимаю, шоры вам больше не нужны? Лилиан сглотнул внезапно появившийся в горле ком. Побороть страх открытого пространства за одну ночь было невозможно, и сейчас к Лилиану возвращалось неприятное чувство волнения. Он торопливо опустил взгляд, увидев своё отражение в слегка парящей воде, и даже зажмурился от вида собственной взъерошенной мордашки. Пожалуй, ему надо было и вправду привести себя в порядок… - Какие у нас планы на день? - спросил Лилиан, осторожно пробуя воду копытом, а затем подставляя сразу два, чтобы набрать и плеснуть себе на мордашку. Вода по ощущениям оказалась очень приятной, и принц с удовольствием принялся за умывание: он пофыркивал, отплёвывался, и, наконец, заметно посвежевший, вылил остаток котелка на кончик своего хвоста, избавившись от пылинок, к нему прилипших. Тут и завтрак был готов — пополнив запасы продовольствия в замке, Блинчик постарался, чтобы хотя бы в первые дни пути принц не чувствовал каких-либо неудобств по части пищи, так что лепёшки, которые он приготовил с тёртым яблоком, понравились и княжне, и Лилиану. Тот за ночь успел проголодаться, и потому решил, что столь вкусных лепёшек в жизни не ел, даже несмотря на то, что они немножечко подгорели. - Интересно было бы увидеть мордашки наших соперниц, когда они подойдут к замку и поймут, что никого за стенами не осталось! - сказал Блинчик. - Но кто успел, тот и съел! - Тот и женился, - поправила кобылица. - Впрочем, об этом пока рано говорить… Она посмотрела на Лилиана, который с некоторой опаской поглядывал по сторонам, стараясь привыкнуть к пространству. Пока его попытки заканчивались дрожью ушей и хвоста, и Лилиан со вздохом возвращался к завтраку, смотря в землю, чтобы успокоить колотящееся сердце. Только завтрак закончился очень быстро, и нужно было отправляться в путь, а потому Лилиан уже собрался было попросить снова шоры, но тут копыто Шарлотты мягко опустилось на его плечо. - Я подумала о том, что нам стоит немного изменить наш путь, - мягко сказала она. - Тебе по лесу идти будет гораздо легче, чем по равнине, не так ли? - Думаю, да! - оживился Лилиан. - Во всяком случае, вчера это помогало! После такого предложения надевать шоры было уже как-то стыдно, и Лилиан решил всё-таки пойти без них. Тем более, что после крепкого сладкого чая, которым пони увенчали завтрак, к земнопони вновь вернулось хорошее настроение! Да, стены замка приносили ему покой, но как же они ему надоели! Наверное, так себя чувствует только малая птица, защищённая вызолоченной клеткой от ястребов, но мучающаяся от своей несвободы. Только птица сквозь решётки видит мир вокруг себя, а Лилиан до недавнего времени лишь с помощью книг был способен отправляться в путешествия по лесам и лугам! Теперь же у него появилась возможность прогуляться по траве и под деревьями уже не в воображении, а взаправду! После таких мыслей и шагать было приятней, и даль просторов меньше пугала жеребца. Правда, воспоминания о книгах внезапно заставили его задуматься об иных вещах, и он прибавил шагу, поравнявшись с княжной. - А в этом лесу… Куда мы идём… Разбойников не водится? - спросил он, на всякий случай проверяя, легко ли достать до меча. - Я не боюсь, но мне удавалось фехтовать только с манекенами и с учителем… Шарлотта смерила жеребца быстрым взглядом, после чего на губах у неё вспыхнула улыбка: - Не волнуйся, Лилиан, со всей ответственностью говорю, что для боя ты годишься! - уверенно заявила она. - Знай, что разбойники по большей части — не профессионалы копытных схваток, они могут только пугать, да по-дилетантски заострёнными палками тыкать. - И мы специально идём в обход опасных мест, - добавил Блинчик, решив, что в такой разговор можно вмешаться. - А если на нас всё же кто-то нападёт, то я вас обязательно защищу! - Сэр Блинчик, за вашу доблесть по возвращению домой я обязана пожертвовать вам виноградник, - хихикнула Шарлотта. - Если принц Лилиан тоже подарит мне виноградник, то у меня будет два виноградника! - воскликнул Блинчик довольно. - С одного буду виноград так продавать, а с другого — изюм делать! * * * Новый привал компания сделала ближе к полудню, и Лилиан (да и не только он) с удовольствием отметил, что ничуть не устал за этот относительно длинный поход, приноравливаясь к путешествию. За привалом он расспрашивал княжну о Благой Долине, и Шарлотта поведала ему о своём доме в таких красках, что воображение жеребца само по себе нарисовало утопающую в цветах долину между двух гор, окаймлённую бурной рекой, и заставленную аккуратными домиками, в которых жили мирные и дружелюбные пони. Конечно, Долина не была особо богатым княжеством, и жизнь в ней нельзя было назвать особенно лёгкой, но населявшие её пегасы, земнопони и единороги трудились весело, с песнями, собираясь со своей плодородной земли обильные урожаи, и никогда не жалуясь на работу. - И тебе не жаль будет оставить это место? - спросил Лилиан. - Ну, от королевства твоего отца до него совсем недалеко! - ответила Шарлотта, однако с лёгкой грустью в голосе. - Кроме того, я же буду тайно налаживать отношения со своей родиной! Протянем торговые связи, запустим экскурсионные туры! - Обязательно! - воскликнул принц. - Хотя для начала я бы лучше сам съездил в экскурсию в Благую Долину! - И судя по всему, тебя уже не испугает простор! - обрадовался Блинчик. - А у нас там есть на что посмотреть, уж поверь, особенно если забраться на мельницу моего папаньки… - Ну-ну, до этого нам ещё далеко! - заметила княжна. - Я имею в виду, идти — и хорошо, если на пути не встретим неприятностей. Этими словами Шарлотта вернула жеребцов к действительности, тем более, что лес, в который они вошли, становился всё гуще, деревья образовали сплошные стены, отлично ограничивая видимость, но создавая при этом не очень приятное ощущение. Лилиан невольно подумал о разбойниках, Блинчик вспомнил о встречи с гарпиями, и потому троица разом подобралась, готовая отразить нападение любого врага. Впрочем, это не помешало Шарлотте продолжить рассказ о Благой Долине, теперь описывая местные аккуратные замки — по сути, просто каменные дома, в которых жили высокородные пони — и кристальной чистоты озёра, и густые леса, населённые забавными существами. Под такой рассказ проходящая через лес широкая тропа сама бежала под копыта, с каждым часом приближая друзей к триумфальному возвращению. Внезапно Блинчик остановился и навострил ушки, беспокойно оглядываясь назад. - Мне кажется или я и вправду слышу стук копыт? - спросил он. Шарлотта и Лилиан переглянулись, однако вскоре и они уловили звук, исходивший от куда-то спешащих пони. - Странно, - произнесла Шарлотта. Для торговцев — необычная спешка, а простым пони тут делать нечего. Давайте сойдём с дороги и укроемся в вон тех зарослях? - Мне кажется, это здравая идея, - поддержал её Лилиан. - Ведь ничто не помешает нам выйти навстречу этим пони, если они и вправду окажутся торговцами… - Вы идите, а я быстренько пробегусь, замету наши следы, - хмыкнул Блинчик. - Не с твоим коротким хвостом следы заметать, - покачала головой княжна. - Прячься с принцем, я всё сделаю сама. И у нас нет времени на споры, давайте! Она и вправду быстро, но в то же время осторожно, без лишнего шума, поскакала назад. По счастью, от неведомых пока преследователей пони отделял поворот лесной тропинки, и Шарлотта как раз от него и начала заметать следы, хотя её хвостик был ненамного длиннее, чем у Блинчика. Но с работой кобылица справилась быстро, даже успела вернуться на то же место, где остановился оруженосец, и, хотя тот сам скрыл следы копыт, свои и Лилиана, без труда нашла притаившихся друзей, поскольку знала, где их искать. Вместе с жеребцами укрывшись в густом кустарнике, княжна стала ждать незваных попутчиков. Те вскоре показались во всей красе. Преследователями оказались две крепкие кобылицы-земнопони и одна единорожка, причём вся троица оказалась облачена в великолепные доспехи цвета яичного желтка. Оглядываясь по сторонам, они скакали по дороге, явно не обращая внимания на следы, поскольку знали, что через лес можно пройти только по этой тропе. - Ну и когда мы их догоним? - явно продолжая разговор, недовольно спросила единорожка. - У меня уже копыта болят! - Не могли они далеко уйти. Леди прямо сказала, что принц — тот ещё рохля, - фыркнула одна из земнопони (Лилиан от этих слов обиженно зафыркал). - Догоним вот-вот! - Ух, надеюсь, они отдадут жениха хозяйки без боя! - добавила другая. - Не хочется мне больше драться, хватило уже схватки с той неприятной гидрой. Хорошо ещё, что убежать успели! - Главное в драке — круто выглядеть! Вот увидишь, княжна сама убежит, когда я зажгу свой рог пламенным заклинанием! Троица проскакала мимо друзей. - Кажется, мы вовремя покинули замок, - глубокомысленно изрёк Блинчик. - Конкуренты! - Идти по дороге нельзя, - хмыкнула Шарлотта. - Сейчас они поймут, что мы не впереди, а позади, и отправятся на наши поиски. Не знаю, как насчёт драки, но я вовсе не хочу проливать кровь пони, достаточно крови гарпий. - В таком случае, нам надо идти через лес? - спросил Лилиан. - Ничего другого не остаётся, - Шарлотта кивнула оруженосцу, и тот споро вытащил из своей седельной сумки карту. - По счастью, в королевство твоего отца ведёт не один путь. Крюк получится совсем небольшой!