Колыбельная чёрного ястреба

Одна и та же жизнь постоянно заканчивается. И начинается снова. Множество временных отрезков, как скачущий график — вверх и вниз, взлёты и падения, начало и конец. Жизнь бесконечна и беспрерывна, в ней нет точек отсчёта и отметок финиша. Жизнь — это полоса препятствий, которым нет конца, и если ты падаешь — будь добр, встань и беги дальше, потому что иначе тебе придётся ползти. И тогда ты снова лишишься возможности выбирать. Впрочем, за всю свою жизнь до и после смерти ныне Непризнанная Вики Уокер никогда не сталкивалась с понятием выбора. Возможность выбирать всегда казалась ей чем-то противоестественным и невозможным, неправильным и нарушающим нормальный ход бытия. Тогда как же так вышло, что после своей смерти она попала в совершенно безумную среду, где каждый твой шаг, каждый взгляд и даже каждый вздох — это выбор? Существовать или погибнуть. Быть ангелом или демоном. Убить или оставить в живых. Принять свою судьбу или... Уронив голову на парту, Вики закрыла глаза и задержала дыхание, досчитав до десяти. Кончики онемевших пальцев слегка покалывало, а ребра болели после падения с запрещённой высоты Грозовой башни. Ей было... пусто. Существование, потерявшее свой смысл с первой горсткой земли, упавшей на её гроб, текло здесь медленно и мучительно, смыкая свои костлявые ручища на тонкой девичьей шее, ещё помнящей жгучий след от верёвки того человека, который её убил. Несмотря на это, песок в часах Равновесия заметно убывал, а это означало лишь одно — приближалось время окончательного выбора. Выбора, который, если разобраться, ничего, черт возьми, не изменит. — Запишите всё, что вы видите на доске.  В течение этого времени постарайтесь не беспокоить меня по пустякам. Голос преподавателя проник в неё тягуче медленно, будто кто-то свыше сбавил скорость её восприятия. Вики вытянула шею и огляделась вокруг — около сотни Непризнанных принялись записывать лекцию, предложения которой, как субтитры, обновлялись и стирались на доске, магическим образом составляя материал новой темы. Нужно было приложить усилия, чтобы успеть записать все прежде, чем предложение исчезнет, но Вики даже не пыталась вникнуть в суть. Никто не любил теорию по боевым искусствам — в них не было совершенно никакого смысла. Разве это не очевидно? Большую часть знаний Непризнанные получают на практике. Едва ли они попадут в ситуацию, где субантру можно будет оттолкнуть своей логикой. Хотя, как утверждал Геральд, без знаний силы становятся бесполезны. — Ах, да. После пары все ваши заметки вы сдадите мне, — серебристые глаза блестнули угрозой, когда учитель метнул взгляд в самый дальний ряд, и загорелись недоумением, когда Вики опустила веки. На некоторое время он задержал на ней свое внимание, но вскоре отвернулся, и Непризнанная почувствовала, как все её внутренности освободились от невидимых оков. — Мне плевать, что вы там напишите — проклятия на лиллеме или тексты песен Бритни Спирс. Я хочу убедиться в том, что значимость моей дисциплины возросла до необходимости у вас хотя бы завести тетрадь. На этом все, — он сжал губы в тонкую полоску и снова посмотрел на Вики. — Можете работать. Когда Геральд сел за стол, разворачивая какой-то древний свиток, Вики позволила себе прямо и бесцеремонно уставиться на учителя. Он был первым, кого она увидела, открыв глаза на том свете. Первым, кто протянул ей руку и сказал: «Тебе нечего бояться. Больше нечего». Геральд знал, почему она попала сюда, знал, как она умерла, поэтому сказал ей слова, в которых она больше всего нуждалась. Он не заботился о ней — в конце концов, Вики была не единственной, кто попал в эту школу после смерти — но иногда его взгляд, обращенный в её сторону, был полон с трудом скрываемого беспокойства. Он будто чувствовал, как её душа постепенно гаснет, вот только ничего не делал, чтобы поддерживать так необходимый каждому огонь. Впрочем, он был и не обязан. — Если хочешь, я могу дать тебе тетрадь. У меня есть запасная, — пробормотал кто-то рядом, заставляя Вики оторвать взгляд от учителя и повернуть голову на источник звука. — У тебя ведь... совсем ничего нет. Уокер уронила взгляд на пустую поверхность парты и криво улыбнулась, покачав головой. Ей не нужны знания, лекции, практики и прочая чушь, за которую когда-то она уже получила диплом. Её жизнь давно утратила свой смысл — зачем цепляться за то, что осталось после? Зачем терзать себя муками выбора, из последних сил бороться за право стать ангелом или демоном, сеять добро и быть частью зла? Можно ведь просто... ждать забвения. Долгожданного покоя. Момента, когда можно будет закрыть глаза и понять, что все исчезло. И она исчезла. Непризнанная — кажется, она назвалась Лорой — осуждающе поджала губы и продолжила остервенело писать с доски. Вики смотрела на свои руки и считала минуты. Одна, две... сорок... звон колокола долгожданной мелодией пронёсся по пустым коридорам, оповещая об окончании пары. Аудитория вмиг превратилась в большой улей: Непризнанные оживились, зажужжали, поспешили к выходу, предварительно бросая на стол Геральда исписанные тетрадки. Размяв крылья и мысленно решив отправиться на Грозовую башню вместо пары Фенцио, Вики уже спустилась со ступенек и направилась к двери, когда услышала глубокий, пронизывающий голос учителя за своей спиной. Дождавшись, когда поток студентов рассосётся, она обернулась. — Вы звали меня? Геральд коротко кивнул. Встал. Её спина вытянулась, как струна, когда он подошёл ближе и остановился всего в шаге. В нос ударил терпкий запах табака и пергамента. Лишённый жизни взгляд Вики неосознанно заскользил по гордому стану демона. Пара грифельных крыльев выглядывала из-за широкой спины, плечи были расслаблены, несмотря на сложенные на груди руки, а взгляд льдисто-серых глаз посылал мурашки и холод по позвоночнику. Геральд никогда не изменял себе и снова был одет в свою черную мантию с серебряными заклепками на груди, талантливо прячущую мужскую атлетичную фигуру. Он был мужественен и красив, его лицо имело привлекательные, пусть и резкие, черты, делая учителя похожим на ястреба, всегда готового расправить крылья и взлететь, чтобы напасть. Вики не раз доводилось замечать взгляды, которыми его провожали студентки. Она же видела в нем наставника. Того, кто протянул ей руку, кто велел не бояться, спас от субантры и раз за разом спасает от гнева Фенцио, говоря ему о том, что ей попросту нужно время. Даже если они оба прекрасно знают, что Вики нужно далеко не время. — Где твоя тетрадь? — он опустил подбородок, устанавливая зрительный контакт. — В моей комнате, — немедленно ответила она. Геральд был единственным, кому она не видела смысла лгать. — Почему ты не посчитала нужным принести её? Вики едва сдержалась от того, чтобы закатить глаза. Вместо этого она лишь пожала плечами. — Хорошо. Почему ты не взяла тетрадь у Лоры, когда она предлагала её тебе? Вопрос зазвенел в ушах, пробежал по напряженному телу очередным табуном мурашек, сжал лёгкие в кулак. Она втянула носом прохладный воздух и исподлобья уставилась на демона. Он слышал их? Нет, не так. Он наблюдал за ней? — Я не хочу отвечать на ваши вопросы, сэр, можете заранее поставить мне незачёт. — Но ведь этого ты и добиваешься, верно? В этот момент, кажется, его взгляд коснулся её изнутри, дёрнул за ту ниточку души, о которой Вики даже не подозревала. Ей тотчас захотелось высказаться ему, поведать обо всем, что тревожит её, что заставляет каждое утро, просыпаясь от жутких кошмаров-воспоминаний, сбегать на башню и раз за разом падать в пропасть, после отчаянно ужасаясь тому, что она и впрямь бессмертна. Но в действительности Геральд уже знает об этом. Поверхностно и неточно, не разглядывая все её шрамы под микроскопом, но он чувствует эту боль, как хищная птица чувствует свою добычу. В конце концов, ей остаётся только молчать, пряча то единственное, до чего ещё не добрался его взгляд. — Я хочу, чтобы ты принесла тетрадь. — Хорошо, — зачем-то солгала она. — Я принесу. — Сейчас, — он склонил голову набок и выгнул бровь, наблюдая за её реакцией. — Вернись в свою комнату, забери тетрадь и вернись сюда, чтобы записать всё, что было на доске. С губ слетела усмешка, глаза заискрились недоумением. Вики подняла указательный палец и махнула им к двери, не оборачиваясь. — Но у меня сейчас пара у Фенцио. Вы можете оставить меня на дополнительные занятия. — Хочешь сказать, ты не проигнорируешь дополнительные занятия? — Геральд покачал головой. — Как не проигнорируешь Фенцио сейчас? Мисселину? Остальных преподавателей? Давай будем справедливы друг с другом, Вики. — О чем вы говорите? — Я хочу, чтобы время, которое ты потратишь на попытки превратить свои руки, поверхность стола или потолок в пепел, ты провела с пользой. Иди за тетрадью и возвращайся сюда. Ты все увидишь сама. Вики даже не попыталась возразить его очевидным манипуляциям. Коротко кивнув учителю, она развернулась и направилась к двери, чтобы мгновенно влиться в поток бредущих на пару Фенцио студентов. До начала занятия оставалось несколько минут, но у неё и в мыслях не было идти на это поприще унижений и нудного чтения свитков. Геральд был прав. Ей нужно возвращаться в комнату.

***

Вики лежала в своей постели, уперевшись ногами в стену и свесив голову вниз, и пыталась понять, возможно ли превратить потолок в пепел. Скорее всего, такой дар есть у демонов, что подталкивает её к выбору стороны. Но, возможно, для этого ей необязательно становиться демоном — достаточно попросить Мими. Зацепившись за эту мысль и совершенно не думая о том, зачем ей вообще превращать потолок в пепел, Вики совсем потеряла счёт времени. Тетрадь, которая действительно предназначалась для лекций Геральда и которая никогда не была начата, валялась на столе среди прочего хлама. Конечно, Уокер не собиралась возвращаться в его кабинет, чтобы потратить час своего бессмысленного существования на переписывание бесполезной лекции. Лучше потратить это время на любимое занятие — самокопание, самобичевание и наслаждение тишиной, не разрушаемой тонким голоском Мими. Ненадолго, кажется. — Чёрт, — услышав шаги за дверью, Вики закрыла глаза и сжала губы в тонкую полоску. Дверь со скрипом открылась, в комнату неожиданно ворвалась тишина. Но пройдёт секунда, две, и Мими начнёт свою тираду об угнетении демонов, безответной любви к дорогим шмоткам и новым запретам от Кроули. Всего секунда... Не открывая глаз, Вики насладилась последними мгновениями покоя и втянула носом воздух, вдруг в испуге замирая. Пергамент и табак. Это не Мими.