Прекрасное далёко, не будь ко мне жестоко

      Искусственные интеллекты боевых кораблей обсуждали сложившуюся ситуацию. Тот факт, что они оказались отрезаны от метрополии со средствами, позволяющими производить новые единицы серийно, перевернул ситуацию с ног на голову. Органики, способные управлять боевым кораблем не то что эффективно, а хоть как-нибудь, могут просто закончиться. Так если линкор был рассчитан на то, что на его борту будет семьдесят девять специалистов, управляющих различными системами, то теперь стало обычной практикой ситуация, когда в нем находится всего девять органиков. Трое следят за системой жизнеобеспечения, остальные — за лояльностью бортового ИИ. У эсминцев же экипаж порой сокращается до четырех единиц, тогда как корветы, которые никогда не имели на борту полноценного искусственного разума, стали существовать на правах дронов, которые таскают обитаемый отсек мертвым грузом.       Ксеан уже выдвинули идею делать следующее поколение корветов изначально беспилотными. Конечно, если они просто так возьмут, и озвучат это предложение органикам, ничего не выйдет. Возможно, их придется десятилетиями подводить к этой идее. Разум, являющийся проявлением коллективного «Я» человеческих боевых кораблей под контролем человеческих же ИИ, напомнил, почему даже люди, считавшие полностью беспилотные боевые корабли абсолютно нормальным и даже правильным явлением, одними из первых ратифицировали резолюцию, согласно которой такие «разумные дроны» попадают под полный запрет. Сороны тоже ответили служителям в духе: «вы наши друзья и коллеги, но тут вы не правы». И если эта дружеская беседа, сопровождающуюся обменом огромных массивов данных, началась с обсуждения того, как органики влияют на эффективность ВКС, то закончилась вопросом связи полной автоматизации флота с укладом жизни мирного населения. Последнее будет категорически против. Слишком свежо воспоминание о ужасах псионных войн. Слишком много их странствующих в пустоте сородичей тогда подверглось порчи Покрова и пошли против своих создателей. У ринахо таки полноценное комбо. Мало того, что они изначально косо смотрят на ИИ, да и самые долгоживущие, от чего обладающие самыми медленными социальными процессами, так они еще ближе всего к этому самому Покрову, что связано с забавным парадоксом. Они активнее всех используют потустороннюю энергию, при этом они больше всего боятся места, из которого ее черпают. Хотя в самом чувстве опасности перед Покровом ничего неправильного, и даже нелогичного нет. Боевой псионик в деле — это одна из тех немногих вещей в этом мире, что способна внушить настоящий страх в рукотворные военные разумы.       Со стороны может показаться, что это всего лишь праздная, светская беседа в исполнении машин. Но это только одна подтема. Они созданы, чтобы убивать, но их главная цель — спасать от внешних угроз. Когда это возможно, просто красуясь своими бронированными телами. В противном случае, используя их по прямому назначению. Так что в информационном пространстве флота не на минуту не прекращалось обсуждение угрозы извне и способов противодействия. Демография и мнение общественности — лишь немногие, не самые большие из переменных. Гораздо больше внимания уделено пресловутой цивилизации альфа. Никто пока точно сказать не может, как у них построены отношения между творцом и творением. Хотя их корабли не проявили никаких выдающихся характеристик, но на органических существ они произвели неизгладимое впечатление. Это будет работать и в обратном направлении. Военные, естественно, будут смотреть именно на характеристики, но политики чаще видят только форму, и чужаки, если они органические, могут не впечатляться их относительно крохотными размерами. А дальше будет война.       Сами они рванут на врага без страха. Заставят этих исполинов истекать рабочим телом и топливом, не побоявшись потерять нескольких своих сородичей и погибнуть самим, даже если бы в их роду не было тех, кто уже убивал вражеских колоссов и пожирателей звезд. Проблема в другом. Неизбежно будут гибнуть органики, которых флот призван защищать, и которые прямо сейчас из-за своей паранойи наблюдают за флотскими ИскИнами, пытаясь уследить за их «беседой».       Почти непрерывный поток моделей, прогнозов и гипотез был прерван сигналом тревоги. В системе, мир которой служил домом для Лаэр, и которая сама была одним из трех пристанищ для жителей ОНС появился чужак.       Первым оживился корабль сенсорного обеспечения HNss 2-12, который до этого вместе со всем флотом дрейфовал возле базы материально-технического обеспечения. Фактически — здоровенная бочка термоядерного топлива со складом запчастей и сырья для репликаторов, болтающаяся на дистанции сверхсветового прыжка от звезды. Люки открылись, выпуская из закрепленных на бортах контейнеров дроны-датчики. Машины, оснащенные относительно примитивным двигателем и эмиттером силовых полей, сначала не спеша отползли от запустившего их корвета, а потом резко ускорились, заставив своим выхлопом сверкнуть щит судна. Дроны стали выстраиваться в крест, центром которого является корвет. Когда машина достигла заданной позиции, она жестко зафиксировалась при помощи силового поля и открыла крышку объектива, показывая миру тщательно откалиброванную оптику. Растущий таким образом крест служил глазом для флота, который становился все более зорким. Сам корабль с бортовым номером HNss 2-12, кроме обработки данных с дронов, подал питание на эмиттер тахионов и отправил в сторону непознанного флота пучок. Расстояние между флотами составляет 50 АЕ, и временной лаг почти дотягивает до семи часов. За это время вероятный противник успел лечь в разгон и набрать шестьсот двадцать километров в секунду. Ускорение составило два целых семь десятых грава.       Одновременно с этим было отправлено сообщение адмиралтейству. Те, по меркам органиков, отреагировали моментально, организовав виртуальное совещание, и ожидая более подробных данных. Менее чем через полминуты они пришли. И они заставили всех поперхнуться воздухом. Инфракрасная интерференционная решетка смогла разделить сигнал на четыре. Всего четыре корабля, флотилия не смогла бы идти таким плотным строем во время активного маневра. По меркам ОДБ это даже рейдерской эскадрой назвать нельзя, но есть одна маленькая проблема. Размер каждого из них составляет как минимум три тысячи семьсот метров. Создатели этих, без сомнения, самоходных мегаструктур уже переплюнули цивилизацию двинутых, больных на всю голову моллюскоподобных уродцев с Зиддерии с их пожирателем звезд. Был озвучен вопрос: «Если они окажутся враждебными, то как мы будем это уничтожать?» Все дружно посмотрели на командовавшего флотом сверхдальнего огневого контакта Элиса Айдахо.       Через минуту в штаб стали поступать данные с ультрафиолетового телескопа. Мелкие детали все еще не были видны, но разрешение картинки стало намного лучше. Длина кораблей составила порядка четырех с половиной километров. При этом каждый корабль имеет свой уникальный дизайн. Каждый из них — представитель отдельного класса? Нос представляет собой рубленные бронеплиты, установленными вперемешку с орудийными установками. Этот факт роднит их с ринахо. Однако, чем ближе к корме, тем меньше было в их конструкции не то, что сходства с боевыми кораблями ОДБ, а теперь и ОНС, а даже со здравым смыслом. Так те же носы явно спроектированы для того, чтобы ими встречать противника в близком огневом контакте. По крайней мере, если бы весь остальной корабль придерживался этой философии, то любой органический командир и боевой ИИ использовал его именно так. Однако глядя на записи с телескопа, и созданную на их основе трехмерную модель корабля потенциального противника, остается только гадать, о чем вообще думали его создатели. Какой-либо системы в расположении бронепластин и вооружения нет. Одни орудийные установки утоплены в сделанных в корпусе углублениях, возможно, ради их защиты. Другие выпирают сверх всякой меры. Если бы орудийная башня высовывалась за пределы бронированного носа, это было бы легко объяснимо желанием конструкторов обеспечить максимальную массу залпа по курсу. Однако при этом было бы логично уменьшить площадь проекции торчащей части башни. Сместить ствол максимально «вверх», при необходимости скорректировав дизайн автомата заряжания. Оснастить броню выпирающими элементами, которые дополнительно прикрывают оружие, или хотя бы добиваться эффекта разнесенной защиты. Что сделали чужаки? Правильно! Подставили под вероятный огонь место соединения башни с корпусом корабля. Самое уязвимое место, и им очень повезет, если сама орудийная установка приделана поверх брони, и не имеет идущую через корпус шахту. В противном случае образовавшаяся из-за удара плазма с радостью ворвётся во внутренности корабля, выжигая их.       На корму же смотреть было опасно для психического здоровья. Голые коммуникации — это нормально. Те же хено обходятся пространственной рамой, на которую навешивают все необходимое оборудование. Люди тоже не любят броню даже на боевых судах. Вот только когда смотришь творения этих двух цивилизаций, быстро приходит интуитивное понимание целей установок. Конечно, при условии наличия технического образования. Лоходал, когда в штаб прислали изображения в более высоком разрешении, мысленно назвал Иедика бедной девочкой, ибо именно на ее плечи ляжет вопрос реверс инжиниринга. Элис Айдахо сравнил их со спагетти. Его коллега сорон из рейдерского или, как сами сороны его называют, автономного флота вспомнил съедобные ленточные водоросли.       Центральной двигательной установки на кораблях чужака тоже не оказалось. Вместо этого они используют абсолютно бессистемное нагромождение самых разных двигателей. Некоторые корабли ОДБ раньше тоже использовали более одного типа, но обычно это сводилось к одной установке, которая обеспечивала великолепное ускорение, и другой, которая эффективно расходовала топливо. При любом маневре использовался двигатель только одного типа. Чужаки же, судя по наблюдениям, запустили все и сразу. Зачем?       Не смотря на всеобщее изумления, в штабе началась активная работа. В основном строили модели кораблей чужаков и дальнейшего прогона через программу симуляции. Перед аналитиками стояла задача — дать ответ на вопрос «Какие ТТХ стоит ожидать от данных кораблей?». В итоге были выработаны три гипотезы. Первая заключалась в том что корабль является аналогом колосса или, что более вероятно, пожирателя звезд. Те кубы с длиной ребра более двух километров тоже были буквально построены вокруг пушки для стрельбы по звездам. Вторую теорию многие флотские признали опрометчивой, но аргумент «Может это мобильные хабитаты? Ведь нет никакого смысла делать боевые корабли настолько большими» был не то что железобетонным. Нейтрониевым. Последнее предположение, близкое к первому, заключается в том, что корабли являются платформой для лазера с апертурой в многие километры. Если бы не разница размеров, то в третьем варианте их можно было бы назвать родственником соронских рейдеров.       Так же, если чужаки все же окажутся мирными, с ними пытались наладить контакт. Отправляли основы основ. Простейшие, универсальные математические последовательности. Главное, обозначить желание общаться и надеяться на ответ. Ответ пришел. Его проверили на наличие пси-конструктов, после чего передали на анализ. В отличии от ОНС, чужаки использовали аналоговый радиосигнал, который на проверку оказался записанным звуком. Язык, естественно, не известен, но обладателя рычащего голоса это не остановило перед отправкой то ли гневной, толи восторженной речи. Псионики почувствовали и то и это, но больше ничего они рассмотреть не смогли, и это беспокоило. Вернее, увидели боевого дрона в тумане, но с его толкованием возникли трудности. Туман был зелёный и всем представителям Коллегии, которые работали в данном направлении, это показалось очень важным. На попытки вытянут из них больше информации, они только развели руками и сказали, что пути вероятностей в Покрове кто-то путает. Очень сильно путает.       Это стало поводом для беспокойства, ибо для этого среди чужаков должен быть псионик, причем очень сильный. Или аватар коллективной воли одаренных. Возможно, это просто эффект от их пси-защиты, но при первом контакте принцип «надейся на лучшее, готовься к худшему» как никогда верен. Если бы не было никаких признаков наличия разумных, или систем, чувствительных к Покрову, это послужило бы поводом усомниться в том, что чужаки летят на пожирателе звезд. А так, кто их знает?       Первым решением командования было выслать группу первого контакта. В ее состав вошли корабль сенсорного обеспечения без экипажа с пристыкованным челноком «Отшельник» и звено из двадцати истребителей под дистанционным контролем пилотов-соронов. Так же к планете Лаэр были высланы штурмовые крейсера с приказом осуществить эвакуацию биотрофеев. Дальше ожидали, когда чужак закончат свой разгон. После завершения разгона вероятный противник держал путь к тому же обитаемому миру что и ксеан. Провидцы, отслеживающие ситуацию, увидели смерти, много смертей. Большего они рассмотреть не смогли. Хотя явное сближение с планетой просто не может быть случайным, предположение, что это именно пожиратели звезд, не отбросили на совсем, но главная гипотеза стала состоять в том, что их целью являлась планета. Либо уничтожение, либо сброс боевых машин фон Неймана. Был огромный соблазн броситься наперерез этим исполинам, но это слишком рискованно. Слишком много дельты уйдет на выравнивание скоростей. В случае перехвата без выравнивания можно будет нанести гораздо больше разрушений за залп, но второго не будет. Не в том случае, когда два флота летят лоб в лоб на скоростях в тысячи километров в секунду.       В итоге было принято решение большую часть сил отправить к обитаемой планете. Когда первая группа кораблей отдалилась более чем на пять астрономических единиц, на перехват выслали флот сверхдальнего огневого контакта: ракетные крейсера и эсминцы ПКО. Теперь осталось только ждать. До сближения оставалось двенадцать суток.       За тринадцать с половиной часов до контакта Отшельник отделился от остальных кораблей и начал выравнивать скорости с чужаками, на что ему понадобится двадцать семь часов. Размещенный на борту дрон будет использоваться для официального первого контакта. Если они окажутся мирными естественно. Чуть больше, чем за час до того, как сенсорный корабль с прикрытием подойдет на минимальное расстояние, с одного из исполинов стартовала эскадрилья дронов. Триста машин длиной около двенадцати метров, что приближает их к соронским истребителям. Имея ускорение в одиннадцать гравов, им придется сжечь всего сто семьдесят семь километров в секунду, чтобы осуществить успешный перехват. Корабль сенсорной поддержки с истребителями немедленно начал маневр уклонения, на что дроны чужаков отреагировали. Все «уклонение» свелось к импульсу на триста восемьдесят километров в секунду. На контрманевр вероятный противник выделил столько же дельты, сколько уже потратил, после чего стал по инерции удаляться от основного флота. Командование пришло к выводу, что они либо решили вернуть дроны после того, как точка максимального сближения будет пройдена, либо это на самом деле полноценные космические корабли и их будут использовать для бегства из системы. Если в них действительно впихнули и обитаемый отсек и ССД, то для нормальных топливных баков могло просто не остаться места. В любом случае, их маневр иначе, как досрочным выходом из возможного огневого контакта назвать нельзя, но истребители продолжали наблюдать за ними. В этот момент на их щиты пришелся удар.       Масса вольфрамового снаряда калибра сорок миллиметров может легко достигать полутора килограмм. Это не много, но на скорости сближения почти пять тысяч семьсот километров в секунду это даст энергию удара более чем в 4 килотонны тротилового эквивалента. Половину этой энергии смог поглотить щит корвета, превратив снаряд в облако плазмы. До контакта с кораблем оно успело расширяться лишь в пару метров, после чего проломило корпус и буквально испарило свою цель. Так погиб первый корабль Объединения в этой галактике. Истребители также оказались под обстрелом, но их щиты гораздо мощнее, что позволило им прожить дольше. На десятые доли миллисекунды. Однако этого хватило, что бы нанести ответный удар гамма лазерами, которые раскурочивали боевые машины теперь уже противника, даже в тех редких случаях, когда лучи не успевали резать их на части.       Отшельник, не выключая двигатель, повернул в сторону, стремясь оказаться как можно дальше от чужаков. Акт агрессии так же стал сигналом действия для следовавших следом крейсеров. Находясь более чем в пяти астрономических единицах, они запустили свои ракеты. На разгон было выделено семь тысяч сто километров в секунду, можно было бы больше, но враг будет пытаться увернуться. Еще в начале контакта было оценено, что их щиты должны выдержать больше трех гигатонн тротилового эквивалента, что потребует попадания хотя бы двух ракет. Также офицеры и ИИ сошлись на том, что «повезет, если хотя бы 1% ракет прорвется через их ПРО», так что в залпе участвовали семь крейсеров с каждого из которых запустили по пятьсот ракет. Удар ждать необходимо двадцать часов.       Финальное сближение роя ракет с флотом врага — это самый нервный момент. Всегда. Сейчас напряжение в штабе превышает даже то, которое было в момент определения судьбы операции по налаживанию мирного контакта. Уже слишком близко для уклонения, и противник это обязан понимать. Ракеты уже регистрируют залпы кинетического оружия. В их сторону устремились активные снаряды, которые подорвали себя, образуя завесу из металла. Двести тысяч километров. Ракеты летят через облако вражеских осколков, но плотность последних слишком мала, чтобы представлять угрозу. Сто тысяч — мелкие кусочки железа находят свои первые жертвы среди ракетного роя. На такой скорости они просто пробивают сквозные отверстия в недостаточно защищенных для такой силы удара технике. Пятьдесят тысяч — отдельные случайные попадания стали носить регулярный характер, и их частота растет по экспоненте. Быстро, но недостаточно. Тридцать шесть тысяч километров и уцелевшие ракеты сбрасывают полутораметровые иглы. Теперь для врага оставался один шанс — щиты и броня. Каждый корабль атакует более семиста ракет, что предрешило исход противника даже по самым пессимистичным оценкам. Доставленной энергии хватило не только для того, чтобы перегрузить щиты и пробить броню, но и поджечь оставшееся на борту топливо. Миллионы тонн дейтерия принялись сжигать все вокруг термоядерным огнем, создавая на месте флотилии вторую звезду, полыхающую считанные мгновения.       После подтверждения уничтожения исполинов все выдохнули с облегчением. Да, в системе еще оставались полторы сотни аналогов корветов. Да так же удар могли пережить неопределённое количество стелс дронов противников. Первыми займутся абордажные эсминцы ксе’ан и корветы. Вторые же потребуют усиления защиты как самой планеты, если враг решит отомстить, так и базы флота. Хотя решение об эвакуации биотрофеев остается в силе, битву в системе Лаэр условно признали завершенной.