Хроники ледяных сердец.

Огромная тень прыгнула прямо перед Юкико: Мататаби перегрызла горло титану, который настойчиво подползал к девушке. Грохот упавшего тела. Песок поднялся в воздух и попал в глаза и рот Юки. — Фьююф… — Арчи облегченно выдохнул. Смерть миновала их. Юкико огляделась: два трупа титанов буквально испарились. Мататаби, несмотря на собственный внушительный размер, тоже удивилась, когда увидела как под палящим солнцем сначала исчезает плоть, а затем и кости монстра. Похоже, титаны ушли также, как и пришли. — Итак, подведём итоги: мы доверились тому, кому доверять нельзя. И оказались посреди чёртовой пустыни, в которой из ниоткуда в любой момент могут появиться гигантские человеки, — Анарчи кричал во всю глотку, но Юкико улыбнулась с его последнего «человеки». — Арчи, я тоже сначала подумала, что Орочимару нас предал, но… Зачем он дал нам комплект оружия? И кроме того, он, видимо, знал, что тут шныряют эти красавцы. — И? — Арчи прижал уши, злобно шипя. — Он специально выбрал меня, потому что, — Юкико глянула на Мататаби, огромная лапа которой оставила след в пустыне величиной с саму Юкико, — только я, нет, только мы смогли бы справиться с титанами. — Юкико вновь посмотрела на Арчи и попыталась ему объяснить. — Вот представь, если бы здесь оказалась Сакура или, скажем, Киба? Чтоб они делали? Анарчи не очень любил Кибу с его собаками, поэтому решил съёрничать: — Думаю, Киба зарыл бы какашки со своей собакой в этой огромной песочнице! Юкико дала коту оплеуху за друга: — А я думала, эта пустыня — твой большой лоток! — Нет, это лоток для кошки покрупнее, — выпалил Арчи и тут же пожалел. Он не хотел обидеть Мататаби. Та всё услышала и зарычала на него. Арчи спрятался Юкико. — Мататаби, спасибо тебе, что спасла нас, — Кори почтительно склонилась в поясном поклоне. Мататаби ценила воспитанных людей, поэтому тоже кивнула Юкико. — Что будешь делать дальше? — Надо отсюда выбраться, — решила Юкико. Она обернулась: из-за титанов Юки даже не заметила, как отдалилась от берега. Впрочем, там у моря наверняка пришвартован корабль солдат, которые привезли её сюда. Нет смысла возвращаться обратно. Орочимару сказал: «Беги». Видимо, нужно бежать вперёд? И правда - ведь это цель её миссии. Узнать всё о титанах. — Надо бы выбраться из этой песочницы и найти кого-то, — продолжила Юки. — Если тут есть кто-то, кого искать, — засомневался Арчи. — Ну людей, может? — Разве что людей-переростков, — парировал Арчи. — Как бы то ни было, солнце не пощадит вас, если пойдете пешком, — сказала Мататаби. — Пока я ещё чувствую в себе силы, да и ты Юкико тоже, поэтому я повезу вас на себе. — Мататаби быстро добавила, подчеркнув важную деталь. — Какое-то время. Арчи обрадовался и забрался по опущенному хвосту Мататаби ей на спину. Для Юкико Мататаби предложила свою лапу, ею она закинула девушку наверх. — Отлично! Это хорошо, — решил Арчи. Юкико лишь выдавила «угу». — А? А что не так? — кот заподозрил недовольство. — Я всё равно затрачиваю чакру, а значит, физические ресурсы для того, чтобы поддерживать Мататаби, пока она нас перевозит. Другими словами, когда я выдохнусь, она тоже не сможет нас вести. И тогда мне придётся идти пешком, ну и…сам понимаешь. Я уже устану. Да я уже устала! — Ну лучше идти быстрыми шагами на Мататаби, чем медленно, да на тебе, — решил Арчи. — Да и кто знает, может, мы еще встретим этих титанов, на Мататаби мы сможем от них убежать, не вступая в бой. Пока они спорили, Мататаби уже двигалась вперёд. — Маленький кот в чем-то прав, — сказала она. Мататаби бежала день и ночь. Ночи в пустыне были холодные, и тогда Юкико и Арчи обнимались, погружаясь в густую шерсть Хвостатой. А дни знойным жаром убивали Юкико. Однажды Юки увидела вдалеке пятерку титанов, но Семихвостка удалилась от них на безопасное расстояние. К концу третьего дня, Юкико обратила внимание, что Мататаби уменьшилась в размерах: значит, её сила теряется. Лицо Юки опалилось и покрылось язвами, она не могла разлепить губы из-за запекшейся на ней крови. Арчи выглядел никакущим, его усы обвисли и, кажется, даже шерсть выгорела. Он почти не двигался. Только по едва опадающему животу можно было понять, что он жив. Верхнюю накидку бежевого цвета, прямиком из Марли, Юки порвала ещё в битве с титанами у побережья. Поэтому девушке пришлось оставаться в одной нательной майке на тонких бретелька. Бриджи Юкико изорвались, левая штанина оказалась теперь короче правой, а кайма снизу торчала бахромой. Но проблемы с испачканной и порванной одеждой отходили на второй план: Арчи и Юки было нечего есть, и хуже того - нечего пить. — Я хочу…пить… — хрипел Арчи, пока его крошечное тельце содрогалось в судорожном вдохе. Душный воздух вокруг. Дюны бархатного песка. И злое солнце, которое хотело сжечь путников. — У нас нет воды. Нигде поблизости нет воды, — Юкико знала, что без воды человек или кот долго не протянет. Но шиноби тренировали так, чтобы они смогли выдержать без жидкости больше простых людей. Внезапно Арчи зашевелился и вскочил. Он подбежал к сумке ниндзя, которую кинул Орочимару со склона. Арчи зарылся в ней так глубоко, что по итогу из сумки стали торчать только хвост и задние лапы. — Что ты ищешь? — поинтересовалась Юкико. — Воду! — Там нет воды. — Ну или хотя бы инструкцию, может хоть это Орочимару нам оставил, — выглянул кот. — Инструкцию? — с издёвкой переспросила Юкико. — Да! — Арчи оставил сумку. Он задал все вопросы, которые копились у него за время молчания. — Кто это такие, эти титаны? Как их убивать, почему они регенерируют и прочее? Юкико пожала плечами. Ей и самой хотелось бы знать. — Видимо, инструкций нет, потому что Орочимару отправил нас сюда, чтобы мы сами её написали. Уверена, он знает не больше нашего. — Иначе бы — сказал? — Теперь настал черед Арчи говорит с издёвкой. Он сорвался. — Серьезно? — Арчи не верил не единому слову змеиного саннина. Юкико тоже теперь засомневалась. — Одно я заметила точно, что титаны здесь и титан в Марли — отличаются. Вспомни, Пик никого не хотела убить. Она двигалась адекватно и даже выполняла поручения командира. А эти… Эти никого не слушали. — Да, может они бракованные? — Или Пик — бракованная. Арчи кивнул, а Юкико продолжила. — Выглядела как искусственная. Учитывая, что там лаборатория… Может, её там воссоздали из этих? — Каким образом? — не унимался Арчи. — Откуда я знаю! Мататаби продолжала проносить их через бесконечные золотые пески. Конечно, это отнимало сил и у неё, и у Юкико, но надо признать: пешком нинидзя и кот ни за что не прошли бы пустыню, заселенную титанами, благополучно. Мататаби развивала большую скорость, и прыжками быстро сокращала расстояние между барханами. Вскоре Юки отметила, что среди пустыни стали появляться проблески с зелёной травой. «Родной цвет», — подумала она и вспомнила о Конохе. — Я вижу вдалеке что-то вроде леса, — заметила Мататаби. Юкико следила, чтобы на них не напали с тыла, и обратила внимание, что у гигантской кошки остался лишь один хвост — а значит, она на пределе. — Я добегу до туда, и оставлю вас там, — предупредила Мататаби. — О-о, а я вижу кучку титанов! — заверещал Анарчи, который следил за боковыми сторонами. — Я не смогу с ними сражаться, — призналась Мататаби. Юкико похолодела. У неё почти не осталось взрывных печатей — слишком много потратила на первую троицу. А сюрикены с великанами бесполезны. — Тогда гони во всю мощь, мы заберемся повыше на деревья, и…— Юкико замолчала. Она растеряно посмотрела на кота, а потом зажмурилась, судорожно соображая. Никаких идей не лезло в голову. — Лучше спрятаться и придумать план в безопасности, чем на ходу. Вместо слов Мататаби поднажала. Титаны с правого края неслись прямо на них, но Мататаби оторвалась. Теперь они преследовали сзади. Их было семеро. «По одному на каждый хвост», — грустно отметила про себя Юкико. Жаль только, что никакого толку сейчас от них нет, как и самих хвостов. — Юкико, я не смогу тебе больше помочь. Я без сил. Ты слишком изнурила меня, а потом ещё эта пустыня… Я буду восстанавливаться ещё какое-то время, может несколько дней, а может и недель... — задыхалась Мататаби. С каждым прыжком она уменьшалась в размерах, пока не стала чуть больше лошади. Зато крона деревьев уже просматривалась хорошо. Близко. — Ой, ничего страшного, Мата, у нас как раз есть пару недель в запасе, чтобы просидеть на деревьях, поглазеть на титанов, — язвительно сказал Арчи, но Юкико от его слов стало не по себе. Наконец Арчи взорвался так, что шерсть его поднялась дыбом. — ВЕДЬ МЫ ПРИЕХАЛИ НА ОТДЫХ, КУРОРТ, СЧИТАЙ! Юки не обратила внимание на истерику кота. Она думала над словами Мататаби. В ближайшие дни помощи от неё не жди. — «Теперь нам придётся рассчитывать только на самих себя». — Сердце Юкико испуганно затряслось, от страха и от жары. Меж тем, титаны мчались на перебой, издавая зловещий топот и рык. Ни единого слова от них Юки не услышала, но от этого, пожалуй, было даже страшнее. Один великан, метров 6 высотой, вытянул руку вперёд. Лапа гиганта продвигалась в направлении к путникам. — Беги зигзагом! — наконец-то сказал умную вещь Арчи. Мататаби последовала его совету: от этого лес казался не сразу доступным, путники то удалялись, то приближались к нему, виляя, меж монстров; но зато это было эффективно. Наконец, когда один из титанов уже буквально дышал в затылок, Мататаби ворвалась в лес. Спасительная тень веток обняла обгоревшую кожу Юкико. Листья деревьев подхватили ветер, и они зашелестели. Юки слышала их шёпот: «Живи, живи». — Ну всё, на счёт три, я подпрыгну, и вы тоже прыгните! — предупредила Мататаби. Титан, которого от Мататаби разделяло меньше метра разинул пасть: его огромная пасть заставила Арчи прижать уши. — ТОГДА, ТРИ! — скомандовала Юкико, увидевшая это. Мататаби оттолкнулась от земли, одномоментно, Арчи зацепился за волосы Юки, а та прыгнула повыше. Девушка зацепилась рукой за шаткую ветку, она предательски качнулась. Арчи моментально это почувствовал, и отцепился от Юкико, перебравшись на безопасный сук, тем самым улучшив баланс Кори. Куноичи раскачалась и оттолкнулась от ствола дерева, а затем допрыгнула до соседнего: и так выше, и выше, пока не забралась на ветвь покрупнее. Наконец, она очутилась на ветке, которая возвышалась над семеркой титанов на уровень в самую большую голову из них. Безмозглые великаны злобно смотрели вверх. — Ну, пока что мы в безопасности, — решил Арчи, изогнув хвост. Он припал всем телом на ветке, разглядывая неизвестных титанов. — Да ты то что. Ты по любому в безопасности, — Юкико позволила себе опереться о ствол дерева и, медленно скатившись, она разлеглась на ветке. — В смысле? — кот бросил изучать великанов и подскочил к Юки. Он прыгнул ей на грудь и посмотрел прямо в уставшие зеленые глаза. — Знаешь, я не уверена, но думаю, что ты их не интересуешь. Я обратила внимание, когда мы с тобой разделились, то титаны побежали за мной. — И правда, — Арчи задумчиво склонил голову набок. Он снова посмотрел на гигантов сверху вниз, вытянув шею. Пустые семь пар глаз смотрели на них, разинув рты. Один недовольно стукал по дереву, но безрезультатно. Юкико села на корточки и обняла свои ноги. — Эх, может с ними поговорить? — выдала она совершенно, на взгляд Арчи, странную идею. Арчи поглядел на неё и с осторожностью спросил: — Мне? Юкико снова пожала плечами. — Ну давай я, — она встала. Её рука оперлась о дерево и нащупала что-то бархатное и влажное. «Мох!», — Юкико обрадовалась и, забыв о болтовне с гигантами, быстро смочила им губы. Затем предложила Арчи. Хотя бы парочку спасительных капель — уже лучше жить. От этого Юкико завеселела. Она прокашлялась, вспомнив, что собиралась сделать. — Эй, вы! Ребята, может поболтаем? Чего вы хотите? — Юки прислонила ко рту ладонь, чтобы её голос разносился по всему лесу. В ответ послышалось только непонятное бормотание и громкий гул. Ни одного вразумительного слова. — Если вы будете так продолжать, я буду обзывать вас грязными словами, — пригрозил кот. Юкико улыбнулась. — Можешь приступать, — Юки заиграла бровями, подстрекая Арчи. — Они тупицы — ничего не понимают. У Арчи заурчало в животе от голода. — Эх поесть бы чего! — мечтательно выдохнул Арчи. Юкико смерила кота холодным взглядом. Она сложила руки на груди. — Ты можешь в любой момент спуститься и раздобыть себе. Говорю же — они тебя не тронут. Арчи посмотрел вниз и нахмурил брови. Он недоверчиво изогнул кончик хвоста. — Э-э-э, ну не знаю, Юки, — кот нервно сглотнул, пятясь назад на ветке, — это же всего лишь твоя теория! Арчи заметил, что Юкико смотрит на него, не моргая. Девушка испепеляла его взглядом, блуждая от самых ушей до кончика хвоста. А затем её глаза заглянули в глаза кота. Юки явно чего-то хотела! — Ты чего так странно смотришь? — заикаясь, спросил Арчи. — Мы не узнаем, пока не проверим! — Юкико свела брови на переносице. Кот подпрыгнул на месте. — Ну уж нет! /спустя несколько минут/ Арчи осторожно спустился по обратной стороне дерева, позади титана. — Напомни мне, почему я согласился? — крикнул Арчи наверх. — Потому что ты единственный из нас, кто сможет прокормить обоих! — ответила Юкико, приложил ко рту ладонь, чтобы Арчи четко слышал её слова. Арчи ступил на землю. Титаны не заметили этого. Ему пришлось собрать всю смелость в лапы, чтобы проскользнуть мимо них и отправиться в гущу леса на охоту. Сначала он следовал осторожности, но потом наступил на опавшую ветку, которая хрустнула под его лапой. Хрясь! Арчи зажмурился. А затем открыл глаз, а потом другой. Титаны не обращали на него никакого внимания. — Похоже, Юкико права...И великанам на меня начихать, — промяукал сам себе кот и скрылся в чаще леса в поисках пропитания. Арчи вернулся на дерево к закату, Юкико даже позволила себе подремать за время отсутствия кота. — Что, полёвки, ты серьезно? — Юкико легонько ударила кота, увидев результаты охоты Анарчи. Кот поедал добычу с удовольствием, он жадно обгладывал кости и даже не заметил замечания подруги. — Ещё и сырое! — Юки поморщилась, отодвигая еду. — Ну не знаю, по-моему, вкушш-шно, — сказал кот с набитым ртом. — Может так и есть, но я человек. Я не могу есть сырых мышей, не хватало ещё заболеть чем-то. От инфекций тоже помирают, возможно побольше, чем от этих здоровяков. — Тогда на этой ветке можно сделать аккуратный огонь и не спалить всё дерево целиком. Теперь настал черед Юкико лезть в сумку шиноби. — Неужели Орыч даже питательных батончиков не мог положить? — Юкико схватилась за нижние веки и натянула их. — Это тебе не волшебный горшочек, из которого всё вываливается, Юки! — посмеялся кот над куноичи. Кори решила осторожно развести маленький огонь, чтобы не есть совсем сырое мясо. По-тихоньку смеркалось. Пока они с котом продолжали словесную перепалку о том, чтобы в следующий раз кот принес что-то посущественнее, Юкико заметила, как раздражающее рычание титанов внизу прекратилось. — Эй, тихо, — Юкико закрыла рот коту. В ночи его два горящих глаза светили как огненные факелы. — Ну что еще? Кори обняла ветку, прильнув к ней всем телом. — Ты только глянь! Уснули? Арчи тоже пригнулся. Титаны всё также продолжали стоять, но они будто бы впали в анабиоз: замерли и закрыли веки. Никто не дергался, не рычал и не пытался забраться наверх. У Юкико загорелись глаза, она поднялась и уперлась левой рукой в бок, а правую вытянула вперед в кулаке. — Это наш шанс, Арчи! Похоже, ночью они спят! — Что? — Вспомни, пока мы бежали на Мататаби, ночью ни одного титана не заметили. И вот ответ, почему. — Хм, — Арчи сомневался. Но слезть с дерева подальше от этих монстров он хотел, как можно скорее. — Я придумала. Начнем передвигаться ночью, пока они неактивны. Под утро находить убежище, а днём, пока я буду восстанавливаться и набираться сил, ты охотиться для нас двоих. А ночью — опять ход. Ты будешь спать на мне, пока я буду идти. А я наоборот отдыхать днём. — Вообще-то коты — ночные животные. Мне не нравится охотиться днем, — возразил Арчи. Юкико схватила его за морду и уткнула ею вниз, указывая на титанов. — А нравится тебе жить с ними? Мне вот — не очень. Арчи вздохнул. Он лизнул себя в ошейник, который больше представлял из себя намотанную вокруг шеи цепь. На кулоне висела буква «А», вписанная в круг. Обычно кулон носила либо сама Юкико, либо он: кот верил, что медальон приносит удачу. — Была — не была. Погнали! Юкико потерялась в счёте, сколько дней и ночей она и Арчи жили таким странным образом. Она не теряла надежды, что всё еще найдет людей. Сначала Юки зареклась, что найдет их, когда обожжённая после пустыни кожа начнет лопаться. Днём Юкико было больно спать: из-за шелушений и взбухших волдырей любое поворот на дереве пронзал девушку молнией. «Ничего, вот слезет кожа, так найду людей», — успокаивала себя девушка. Кожа восстановила ровный цвет. Но никаких признаков жизни в округе так и не было. — Юкико, нам бы это, лучше спрятаться поскорее. А то часа через два рассвет, а ночлегом и не пахнет... — забеспокоился Арчи. Он уже привык к мысли, что титаны его не трогают. Поэтому теперь ему оставалось волноваться только за подругу. — А, да. Идти…идти, — у Юкико почти не осталось сил, да и надежда теряла срок годности. — Я вот только, — Арчи обернулся, а затем побежал вперед и забрался на большой валун, — нигде не вижу поблизости лес! Юкико очнулась из своих мыслей. — Только пустырь. Никаких деревьев! — Уже начинает светать, Юкико! Юкико схватилась за голову и впервые за всё время на этом острове дала волю чувствам. Она заплакала, и кажется, слезы её были соленее, чем океан, по которому она сюда переплавилась. — Юкико, пожалуйста, — Арчи потерся о её ноги, — милая, надо идти. Срочно. Если останемся здесь — умрём. — Умру лишь я. Страшные слова прозвучали для Анарчи, он не хотел видеть смерть Юкико. Но правда такова: титаны охотятся только за ней. «Уж не происки ли это Орочимару? Может, он знал, что им интересна только она? Или он их запрограммировал как-то, хотя какой смысл? Юкико была в его руках. Но он отпустил её… Сюда. Интересно, а здесь есть люди?», — Арчи сомневался во всём. Но не мог позволить Юкико расслабиться. Он сорвал с её бедер сумку шиноби, а затем достал оттуда повязку. — Вспомни, кто ты! Перед Юкико лежала повязка с протектором Деревни, скрытой в Листве. Она прибыла сюда на задание. Если она не справится — пошлют ли сюда кого-то другого? Если да, то кто еще может выжить среди титанов с голыми руками? Только Наруто. Такой участи другу Юкико не хотела. На секунду она испугалась еще сильнее: а вдруг, Наруто посчитают слишком ценным для деревни, раз уж и так один джинчурики пропал. И тогда сюда отправят какой-нибудь элитный отряд или несколько команд, которые смогли бы сражаться… Юкико представила своих близких друзей здесь. Она вспомнила всё, что пережила. Признаться, в одиночку, без силы Мататаби и без поддержки и кормежки Арчи, она бы не справилась. Юкико снова подумала, как много осталось позади, и как много еще там — впереди. Она должна закончить миссию. Юкико схватила повязку и повязала её поверх волос на манер подруги Сакуры. Её лоб остался открытым, взгляд стремился вперед. — Я шиноби! У Арчи заблестели глаза. — Тогда идем, скорее! Несмотря на подъем боевого духа, у Юкико сил осталось маловато. Той еды, которую добывал Арчи едва хватало, чтобы поддерживать себя. Она очень устала. Пока ни одного титана не было видно, но все могло измениться в ближайшее время. — Стена… — только и смогла выдавить Юкико. Она пальцем указала на виднеющуюся в дали крепость. Серое высокое ограждение скрывало от глаз неведомое. Что там? — А! Ха-ха, ура! — Арчи изогнул хвост от счастья. — Поторопимся! Кот побежал вперед. Юкико побежала за ним. Каждый шаг давался с трудом, и Юки замедлилась. «Это значит, что впереди нас ждёт город! И там — люди». Надежда придавала Юки сил. Вспомнив все изнуряющие тренировки, Юки заставила себя идти вперёд. Когда девушка подошла вплотную к стене, она задрала голову и увидела подъемный механизм. Она забралась на него, но, похоже, устройство не работало. — Придется, подниматься самим, — с сожалением в голосе ответил Арчи. Понятно, кому по правде придется подниматься. Юкико закатила глаза и выругалась. Она схватилась рукой за верёвку, по которой предполагалось, что поднимется механизм, и подтянулась на ней. Арчи сидел на её голове и лапками убирал волосы с её лба. Юки пыхтела, забираясь выше. Ладони горели от верёвки. Но наконец ещё рывок — и Юки преодолела Стену. Юки огляделась: никого из дозорных. Девушка заметила это ещё когда лезла вверх, никто не обратил внимание на неё. А теперь куноичи понимала — попросту некому было это сделать. С ужасом Арчи всмотрелся в город под лапами. Руины. Разрушенные здания. Крыши, поросшие мхом. — Здесь…вообще есть люди? — испугалась Юкико. Вдруг Орочимару привел их на необитаемых остров? Или на остров с одними титанами? Нет, стоп. Кто-то же тогда построил эти дома! — Смотри, — Арчи носом дернул в сторону следующей Стены. Внешняя часть ограды, на которой они стояли изгибалась в форме подковы и примыкала к внутренней. — Идём дальше. Мы выбрали выступающую часть, думая, что там город, а его тут нет. — Это же очевидно! — буркнула Юкико. — Я выбрала эту часть Стены, так как на ней висел подъемник. Я думала мы попадём в город, а вместо этого… — отчаяние било по сердцу Юкико, и она предложила глупость. — Может, мы поищем кого? Вдруг, кто-то жив?.. — Кого мы поищем? — вернул Юкико с небес на землю кот. Арчи огляделся, как бы подтверждая, вокруг ни души. — Здесь никого нет. Мы должны бежать в укрытие. Найти еды и кров, потому что начинает светать! Нам некогда терять время, Юки. Девушка с неудовольствием согласилась. Идти по городу и снова подниматься на верёвке у внутренних ворот Юкико не хотела. Путешествие по заброшенным руинам могло быть опасно — вдруг, где-то титан? А бесполезный спуск на верёвке у внешних ворот сотрёт и без того остатки ладоней на руках, так а затем надо ещё будет опять преодолевать стену — на этот раз внутреннюю. Юкико решила пойти по Стене, которая подковой примыкала к внутренней ограде. Идти по серой дорожке, огибая город было уже тяжело, но Юки заставляла себя двигаться. Девушка старалась не смотреть на разрушенный город под ногами, а лишь шла вперед. Иногда краем глаза Юки видела пустынные улицы внизу, заросшие диким плющом разбитые окна. Кто сотворил такое с городом? Тут точно раньше жили люди. А теперь - никого. Неужели...Юкико похолодела. Неужели титаны? Чтобы избавиться от страшных мыслей, девушка ускорилась, и очутилась у внутренних ворот. Юки быстро нашла лифт на этой стороне Стены. Он тоже не работал. Пришлось использовать механизм вручную, а когда Юки очутилась на безопасном расстоянии от земли - позволила себе скатиться с веревки, стерев руки в кровь. Спускаться оказалось легче, чем подниматься, но все равно пришлось затратить усилия. Миновав небольшой заброшенный городок, Юкико оказалась за основной Стеной, той самой которая тянулась в стороны, и которую Юки увидела издалека. Ниндзя надеялась, что обнаружит людей. которые помогут ей. Она устала - хотела есть и спать. Но ни ночлега, ни намека на него нигде не было. Поросшие травой некогда проселочные дороги, и поля разноцветных цветов, запах которых щекотал нос. — Снова ни души… — проговорила Юкико, увидев впереди нечто похожее на лес, но деревья в нём располагались реже. Девушка инстинктивно побежала к ним, Арчи за ней, рассматривая по сторонам окрестности. Только девственная природа и никаких признаков человеческого пребывания. Приблизившись к деревьям, Юки обнаружила, что они находятся на еще большем расстоянии друг от друга, чем ей показалось. Вдобавок все они оказались не лиственными — ни одного сука, чтобы забраться, только пушистая голова хвойных наверху. Кроме того, под высокой голой сосной спал титан. — Бежим отсюда, здесь ни одной толстой ветви, чтобы где-то переждать! — крикнул Арчи, и Юкико без лишних слов бросилась наутек. Она впала в беспамятство. Где люди? Неужели здесь только титаны? Нет. Тут были люди. Иначе - откуда этот городишко? Второе дыхание помогло Юкико преодолеть подлесок, и следующую часть территории. Сердце билось от нагрузки и от страха: скоро их настигнут проснувшиеся титаны. — Умоляю, Мата, прошло несколько дней...с тех пор как я тебя вызывала...– Юкико сложила печати, чтобы вызвать кошку-демона, — хоть чуть-чуть ты восстановилась? Рядом Юкико образовалась голубая дымка, а сквозь неё появились очертания демона. Мататаби ростом призвалась не больше лошади, хвост всего один, всё говорило о том, что демоница слаба. — Залазь на меня, — скомандовала Мататаби, но Юки уже и это не была в состоянии сделать - всё тело ныло от усталости. Мата помогла Юки, припав к земле, и поддержав мощным хвостом. Девочка вцепилась в шерсть крупной кошки, и Мататаби погнала вперёд через буровато-голубые равнины. Необозримые поля раскинулись тут и там - но нигде не было видно людей. Как назло, ни одного места, чтобы укрыться. Арчи беспокоился - солнце должно было выйти из-за горизонта, Юкико бессильно бормотала что-то под нос, похоже, в бреду, просила воды, губы её пересохли, а Мататаби - кошка-демон с Семью хвостами сейчас походила на небольшого тигра и с каждым прыжком уменьшалась в размерах. В какой-то момент, она и просто могла исчезнуть, потому что ни у Маты, ни у Юки не оставалось сил на поддержание призыва. Собственно, так и произошло. Только Анарчи подумал о худшем - как Мата сверкнула, а вокруг неё образовалась густота синего тумана. Через миг - Юки кубарем покатилась вперёд, а Арчи удалось сманеврировать в воздухе. Рядом с ним стояла кошка с него ростом - всё, что осталось от несчастной и некогда величественной Мататаби. — Простите, — стыдливо произнесла Мата, — я больше не могу. Ты зачастила с призывом, Юки, — Мататаби посмотрела на девушку, которая с трудом поднималась в нескольких метрах от неё. Юки молча кивнула, понимая положение. — Ты и сама без сил. Да и я тоже. Мне надо поднабрать чакры и хорошо отдохнуть. Возможно, ты не сможешь призвать меня в течение всей этой луны. Я не смогу больше тебе помочь. — Я понимаю, — грустно протянула Юкико. Она стояла лицом к Мататаби, которая смотрела впереди себя. Арчи тоже глядел на Юки и изучал её потухшие глаза, а потом кот посмотрел за спину девушки. Вдалеке виднелось каменное серое ограждение. — Эй, там...ещё одна Стена?! — спросил Арчи. Юкико обернулась. — Не может быть...— в её голосе звучали нотки отчаяния. — Они издеваются? — А может, наоборот? — Арчи почувствовал прилив надежды и сил. Он вскочил и на радостях лизнул Мататаби. — Вдруг там люди? Может, они укрылись от титанов, которые разрушили территории и там за Стеной нас ждёт город? Мататаби приложила ухо к земле. Хоть сейчас она была мала в размерах, её чувства всё равно оставались острее, чем у остальных. Мататаби могла слышать на большие расстояния. — Похоже, маленький кот прав! — Кто тут маленький кот? — обиженно фыркнул Арчи, но продолжил слушать Мататаби. — Я слышу какой-то шум впереди. Может, там и правда живут люди? — Или титаны, ха-ха, — Юкико сначала искусственно посмеялась, а потом её смех перерос почти что в плач. Мататаби произнесла ледяным голосом так, что её слова звучали как приговор: —  Ты должна дойти до Стен. Прощай. На этих словах Мататаби исчезла. Юкико и Арчи ничего не оставалось как идти к следующей Стене. Тяжело переставляя ноги, Юки шла, покачиваясь. Арчи воодушевленно бежал впереди, поглядывая на хозяйку. Рассветные сумерки уже настигли их. Юкико приближалась к заветной стене с каждой секундой, и когда уже была очень близко, остановилась. — В чём дело, Юки? — обернулся кот. Юкико тяжелой поступью шла вперед. — Я…я…больше. Не могу, — глаза Юкико закатились, и девушка упала без сил. Арчи вытаращил глаза. Он не мог поверить. Когда оставалось так мало пройти - Юки вырубилась? Им нужно попасть в город. Им нужно за Стену. Это их последний шанс. — Ты что, не время отключаться! Вставай! Мы же, мы же почти пришли! Пожалуйста, Юкико, милая, встань! — Арчи подскочил к девушке, упавшей на землю. Кот царапал и лизал лицо девушки, чтобы вернуть её в чувства, но тщетно. В конце концов, кот заныл, запрокинув голову, — тебе же всего ничего осталось пройти до ворот! Арчи взвыл от страха за подругу. А затем до боли в желудке испугался следующей мысли: «А что если титаны придут сюда и сожрут её? Я должен буду наблюдать?». Арчи смотрел на Юкико. — Может, им не нравится мой запах? Знаешь, это нечестно, что они охотятся за такой красавицей как ты. Я вот совершенно с плохой шерстью, а им хоть бы что, — Арчи развязал зубами ошейник вокруг себя и повесил кулон на Юкико, в надежде, что он придаст девушке запах кота. — Говорят, этот медальон приносит удачу. Ты и сама это знаешь, — Арчи хрипло посмеялся сквозь слёзы, — помнишь, как мы носили его по очереди? Постоянно вылазили из всех передряг...— Анарчи посмотрел в сторону Стены, — да...этот медальон принадлежал очень сильному человеку. Из сильного могущественного клана, — Арчи снова перевел взгляд на Юкико. Бледная девушка лежала, едва дыша. Кот прильнул к ней, а потом обтерся о неё, чтобы напитать Юкико собственным запахом. Арчи наконец-то признался себе, что тоже выдохся. Он залез под одежду девушки так, что наружу выглядывали лишь его уши. Арчи и не заметил, как и сам устал и провалился в сон.

***

Леви потянул за поводья и бросил взгляд на Ханджи. Она будет держать отличное от него направление. Ханджи кивнула Леви. Затем Эрвин подал знак рукой. Можно выступать. На улицы выбежали люди. Леви слышал, как девушки хихикали меж собой, поглядывая то на него, то на мускулистого Микки. Мужики выкрикивали, что попало: кто-то одобряющие возгласы, а кто-то бранился: «Зачем только налоги переводят!». Леви закатил глаза. Ворота крепости открыли проход в новый мир. Ветер перемен дунул прямо в лицо капитану. Рядом возбужденно прикрикнул на лошадь Эрен Йегер. «Нужно следить за этим малым», — напомнил сам себе Леви, разглядывая Эрена. Молодой парень с растрёпанными волосами и горящими зелёными глазами. «С трудом верится, что в этом сопляке прячется сила титана», — думал капитан, изучая лицо Эрена. Оно светилось надеждой и решительностью. Когда Леви выходил за Стену в первый раз, он тоже был таким? Леви вернул взгляд на спину Эрвина. Разведкорпус под руководством Смита отправился из Каранеса на поиск маршрута в Сигансину. Разумеется, это лишь официальная причина. Истинная – поиск предателя. Белая лошадь командира встала на дыбы, но он приструнил её. — Началась наша 57-ая экспедиция за Стену. Полный вперёд! — приказал Эрвин. Он дернул поводья, его лошадь поскакала через ворота, и все двинулись навстречу землям, населенными титанами. Разведчики на конях покинули Стену вслед за Эрвином Смитом. Пыль от копыт поднялась вверх. Подготовка к этой миссии заняла около месяца. Солдаты изучали план маршрута, каждому требовалось строго держаться своего ряда. Сообщать о титанах нужно с помощью специальной системы сигналов – ракет с разноцветным дымом. Леви мчал в тылу центральной части вместе со своим отрядом. Рядом – Эрен Йегер. Никто не в курсе о местонахождении Эрена, кроме отряда Леви и самого Эрвина Смита. Никто также не в курсе настоящей цели этой миссии – обнаружить титана и предателей. Всем приказали держаться как можно шире в строю, ведь это поможет в случае обнаружении врага не вступать с ним в бой. Эрен обернулся назад, Леви не стал следовать его примеру, но понял отчего проскользнула тень удивления на лице Йегера. Наверняка Стены уже оказались позади и виднелись обманчивой невысокой постройкой. Вдоль пустыря, по которому с шумом скакали разведчики, поднимая за собой клубы пыли, мелькало пару деревьев со слабенькими ветками. Перейти на такой местности на УПМ – равносильно самоубийству, но пока того и не требовалось. Титанов поблизости никто не заметил. Леви продолжал гнать лошадь, жадно вдыхая чистый воздух – внутри Каранеса смрад душил его морщинистой рукой больного старика. Лошадь Леви уже набрала приличную скорость, ветер обдувал лицо капитана, как вдруг, справа от намеченного маршрута, он увидел как на земле промелькнуло что-то непонятное. Не гигант. Слишком мелкое для гиганта, к тому же – неподвижно лежит на поросшей травой дороге. Леви притормозил, чтобы разглядеть. Тело? «Откуда оно здесь? Почему титаны не сожрали?», — Леви бросил взгляд вперёд уходящей группе разведчиков. Отряд капитана, напротив, задержался вместе с Леви. Мужчина направился к мертвецу. Уже подъезжая он увидел, что тело не истерзано птицами и не тронуто трупными пятнами. Леви прищурился: на человеке нет УПМ. От удивления Леви вскинул брови. Рядом с капитаном верхом на лошадях, сбавив темп, двигались Петра и Оруо. — Капитан, может, нам не стоит отклоняться от маршрута, — Петра обеспокоенно огляделась по сторонам, её глаза округлились от страха. Петра выискивала титанов, но их нигде не было. Леви проигнорировал волнение Петры и слез с лошади. — Капитан, осторожнее, — громко попросил Оруо, протянув руку вперёд, точно пытаясь схватить Леви за плащ. Приземлившись на обе ноги, Леви хмыкнул. Жестом он показал остальным не приближаться к нему. Оруо и Петра не подходили. Эрд и Гюнтер находились возле Эрена, охраняя его. Тревожный ветер дунул капитану прямо в лицо. Леви вгляделся в тело. Прищур серо- синих глаз упал на незнакомца. Леви едва заметно поднял брови, но внутри его всё сжалось. Розовый румянец выступал на лице с ссадинами и царапинами. Грудь едва поднималась и опускалась. Глаза Леви широко распахнулись, а сам он застыл на месте. Случилось то, чего он точно не мог предвидеть. «Это девушка. Без УПМ. И она жива».