Королевство черной крови

      На следующее утро я тихо рассказывала Эмори о нашем маленьком успехе в зале Совещаний, так как вчера состояние брата резко ухудшилось, и он провел весь день в своей спальне под наблюдением лекаря. Эмори молча кивал головой на мои слова, кожа его стала цвета истлевшей бумаги. Но когда я сообщила, что пощадила уцелевших легионеров, он немного нахмурился и произнес:       — Это твое решение, и я его принимаю, но сам бы поступил иначе.       Я понимала, о чем он. Пускай сейчас я и сохранила предателям жизни, но конец для них в любом случае будет один — казнь. Если я не смогу придумать, как избежать массового кровопролития.       Двери за моей спиной открылись, и послышалось частое прерывистое дыхание:       — Ваше Величество, — я обернулась и встретилась с встревоженным взглядом солдата с границы. — Посланник. На границе посланник Легиона требует аудиенции с вами.       Не знаю к кому конкретно из нас обращался воин, но я встала из-за стола и бросила вопросительный взгляд на Эмори. Тот устало махнул рукой, говоря тем самым, что право разобраться с этим целиком и полностью ложится на меня.       Когда мы с солдатом вышли из центральных дверей на лестнице нас уже ожидал Варис, широко расправив крылья в стороны:       — Надеюсь, у тебя появится привычки никуда самостоятельно стремглав не бросаться без охраны, — генерал был недоволен, черные глаза блестели.       Заботу я не оценила.       — Не помню, чтобы ты или кто-то из солдат сопровождал моего отца, хотя, если мне не изменяет память, в Ефраде и тогда была война, — строго отрезала я.       Варис молча проглотил мое замечание и вытянул руку в мою сторону. Я продолжала сверлить его взглядом, когда теплая ладонь коснулась моих пальцев, и переброс закрутил нас через весь остров.       Переместились мы за спины пограничных воинов, выстроенных ровным рядом и замерших в воинственной позе, выставив мечи вперед.       Налетевший теплый ветер растрепал мои распущенные волосы. Несколько прядей зацепились за золотистые чешуйки на доспехе Вариса. Тот с нескрываемым удивлением посмотрел на пряди и с превеликой осторожностью отцепил их.       Одетая в серебристый камзол и брюки я выглядела совсем не воинственно, но почувствовав мое приближение, пограничные войны расступились, позволяя мне пройти вперед. Варис шагал следом, шелестя перьями на крыльях.       Посланник стоял напротив наших воинов, заведя руки за спину. Это не был легионер, и крыльев у мужчины отродясь не было, но на вытянутом сероватом лице играла нагловатая улыбка, а карие глаза светились презрением, когда его взгляд задержался на мне.       — Вы хотели со мной поговорить? — я не стала ступать за пределы защитного круга, и это не укралось от взгляда посланника.       — Ваше Высочество, — презренно бросил мужчина. — Значит, слухи не врут и король совсем плох, раз передал власть предательнице.       Я не реагировала на его слова, скучающе оглядывая обычный черный камзол, в который был облачен посланник. Интересно, сколько его товарищей наблюдает за нами со стороны леса?       — Странно слушать рассуждения о предательстве от того, кто поступил не лучше, а быть может и хуже.       Посланник искривил лицо в еще более отвратительной усмешке.       — Мое имя Хортон и глава нашего лагеря — Тингл послал меня провести переговоры с королем. Надеюсь, что вы в состоянии принять правильное решение, принцесса.       И я вновь пропустила его сочащийся ядом тон, зато чувствовала, как растет гнев Вариса позади. — К чему весь этот балаган, Хортон? — растянув губы в улыбке, я очень внимательно посмотрела на посланника. — Ты настолько уверен, что твое предложение мне столь интересно, что я буду останавливать генерала Вариса от того, чтобы он сломал тебе шею? Или ты свято убежден, что твои приятели в лесу успеют остановить генерала? Могу тебя заверить — не успеют.       На лице посланника мелькнуло сомнение, он обернулся через плечо и посмотрел в сторону леса. А после, шумно сглотнув, сбивчиво заговорил:       — Тингл предлагает обмен. Он готов вернуть вам живого советника Терена в обмен на всех, оставшихся в Арсе, крылатых. В том числе и пленных.       Я замерла.       — И генерала вы тоже хотите получить обратно? — мой голос звучал ровно.       — Нет, только рядовых солдат, — отчеканил Хортон, делая еле заметный шаг назад.       Я обернулась на Вариса, маска непроницаемости была надета на его лице, но черные глаза нерешительно то поднимались на меня, то опускались.       Расчет был с одной стороны очевиден и прост. Показав то, что и с шестеркой крылатых воинов мы можем дать неплохой отпор, Тингл — бывший капитан Легиона, а ныне предводитель предателей — забеспокоился. Но с другой стороны, он должен понимать, что отдавая нам Терена, он сразу же откроет нам доступ к большой земле. Я не могла судить насколько много Тингл мог знать о Тамлине и Дворе весны. И, быть может, в его расположении лишь те данные, в которых говорится, что Тамлин не имеет армии, и опасности никакой не представляет. Но не думаю, что Тингл настолько глуп, чтобы не допустить даже крошечную возможность того, что эти данные могут быть устаревшими.       — Обмена не будет, Хортон, — решение я приняла почти сразу. — И если хочешь удрать отсюда живым, советую поторопиться.       Посланник не решился спорить со мной и стремглав бросился к кромке леса. Воины по обе стороны от меня опустили мечи и выпрямились. Я не смотрела в их лица, но была уверена, мой отказ заставил их задуматься.       — Если объявится кто-то вроде… Хортона, — передразнила я тон посланника. — Прошу вас сообщить ему, что переговоров я вести не намерена. Жизнь каждого, кто сейчас находится в столице, важна. И менять их словно вещи на базаре я не намерена.       Воины согласно кивнули и сдвинули строй. А я подошла к Варису, тот задумчиво вглядывался в мое лицо, прежде чем сказать:       — Не понимаю, откуда в тебе столько великодушия, — генерал развернулся и медленно побрел вверх по зеленому склону в сторону столицы.       — Ты забываешь, Варис, отец растил правителя не только из Эмори, но и из меня. А любить свой народ я должна не благодаря, а вопреки. Каждая жизнь ценна, и мне все равно носят они крылья за спиной или нет.       Мы медленно шли, не спеша перемещаться в столицу, где канитель обязанностей накроет нас с головой. Зеленая трава, успевшая прорасти на тропинке, под нашими ногами источала сладковато-горький запах, теплое солнце приятно грело лицо. Вот бы еще колосились поля по обе стороны от тропы, но на их местах были лишь безжизненные коричневые участки, тянувшиеся до самого обрыва скал.       — Я, скорее всего, вмешиваюсь не в свое дело, но вы с Арвен все еще вместе? — этот вопрос вертелся у меня с того дня, как я увидела рыжеволосую жрицу в храме.       — Это сложный вопрос, Фейт, — Варис завел руки за спину, его доспех протяжно скрипнул. — Она все еще моя жена, но я не уверен, что мы вместе.       Раньше я много думала, насколько Варис боялся меня и того, куда может привести меня мое влияние, что женился буквально на первой встречной девушке, лишь по просьбе старого боевого товарища. Не то, чтобы браки по расчету в наших краях быил чем-то порицаемым и редким, но народ, который живет уже множество тысяч лет, должен был бы научиться подходить ко всем ответственным решениям с чистым сердцем и разумом.       — Что между вами произошло?       — Я слишком поздно увидел в ней то, от чего бежал, когда расстался с тобой. Но если ты не скрывала свои рвения и желания, то с Арвен все оказалось несколько иначе. Ее стремление добиться признания и заручиться уважением достигло своего апогея, когда верховные жрицы, после исчезновения Энна, стали меняться быстрее чем появлялась полная луна. Тот, у кого намерения чисты, а сердце открыто вряд ли сможет за несколько месяцев выслужиться от обычной послушницы до верховной жрицы. Я долго пытался на все закрывать глаза, не верил, что Арвен может быть как-то замешана в смертях жриц. Да и расследовать эти события было некому: болезнь бушевала, Арс был весь в дыму, тела десятками сжигались каждый день. А когда я начал задумываться, уж слишком многое в нашем браке начало вызывать у меня вопросы, даже данная мной клятва.       От рассказа Вариса у меня мурашки поползли по спине. Теперь Арвен мне казалась не простой очень хитрой женщиной, скорее в моем воображении она представала самим воплощением коварства. Видеть верховную жрицу мне не хотелось вовсе.       — Надеюсь, твой брак не столь ужасен? — Варис даже попытался улыбнуться, но на измождённом лице это выглядело странно.       Мне не хотелось хвастаться перед Варисом или показывать, что он потерял, самолично отказавшись от меня. Я давно отпустила Вариса и все связывающие меня с ним чувства, кроме уважения и признательности.       — Мы с Тамлином - истинная пара, Варис. Брак — это лишь формальность, которую следовало соблюсти, — я пожала плечами.       Истинные пары в Ефраде были такой же редкостью, как и рождение детей. И существование таких уз считалось больше сказочной выдумкой.       Варис замедлил шаг и прислушался, я услышала звук разрывающейся предупредительной сирены на секунду позже генерала. Защита была нарушена, кто-то вторгся в магический купол. Холодок пробежал по спине, когда Варис с силой сжал мой локоть и велел не вмешиваться и отправиться в поместье, а сам взмыл в воздух и поспешил в сторону границы, от которой мы успели отойти.       Но страх прошел так же быстро, как и возник. Я совершила переброс в Арс, но не в поместье, как хотел Варис. Несколько западнее сада я шла быстрым шагом, пытаясь найти в ветвистых кустах проход вниз к обрыву, где располагался портал. Мои руки бегло ощупывали колючую изгородь, я даже не заметила, как несколько больших иголок вспороли мне кожу на ладони. Кровь большими каплями падала на темно-зеленые листья, а я, сдерживая рвущийся крик, продолжала искать проход.       И вот мои пальцы коснулись заветной металлической ручки, изогнутой формы и я скользнула на каменистую лестницу, точно похожую на ту, что вела в тюрьму позади поместья.       Но я не успела и шагу ступить, как мучительно знакомый запах весеннего дождя и зеленой травы окружил меня, а сильные руки Тамлина прижали к своей груди. Нить, которая начала слабо мерцать после раздавшейся сирены, вспыхнула и затмила своим светом весь мир.