Королевство черной крови

      Крик застыл где-то в горле. В ночной темноте, прорезаемой светом частично затянутой облаками луны, я смогла разглядеть стремительно приближающуюся сушу.       Я почувствовала, как магическая волна воздуха расходится по всему моему телу, сходясь покалыванием на кончиках пальце. Прежде чем я успела выпустить вокруг себя шар воздуха, который должен был бы смягчить падение, сильные руки подхватили меня. Горячее дыхание обожгло мне лоб, Варис прижал меня к металлическому доспеху, медленно размахивая крыльями за спиной и спускаясь ниже.       Как только сильные ноги генерала коснулись земли, он сразу отпустил меня. А я, как ошпаренная, отскочила в сторону, расправляя плащ. Запрокинув голову, я пыталась увидеть в ночной темноте еще две фигуры. Но прошла одна минута, затем вторая, а небо, подернутое дымкой облаков, так и оставалось безучастным.       Я огляделась по сторонам, пытаясь понять, где мы оказались. Несмотря на то, что вокруг была тьма, и остров изменился, Ефрад я узнала сразу. И тот берег, где три года назад происходила битва, и где Элладан убил моего отца и половину войска.       Черная вода плескалась на потемневший от болезни берег, покрытый странными черными струпьями. Полоса болот между лесом и водой высохла и теперь под ногами была корка глины и песка. Деревья без листьев пускай и не мешали видимости, но достаточно жутко темнели в ночи, тыча в небо заостренными верхушками.       — Ты же говорил, что портал перенесет нас близь Арса! — я негодующе повернулась к Варису, который тоже растерянно озирался по сторонам.       — Я так думал, — генерал не любил когда ему выдвигали какие-то претензии, даже когда откровенно бывал неправ.       Прислушавшись и надеясь услышать поблизости голоса Ролена и Ласэна, я встретила лишь мертвую тишину, разбиваемую накатывающей на берег волной. Никаких насекомых, животных и птиц. Мертвый лес был лишен всякой живности.       — Нам надо подняться вверх по острову, — начала я, делая несколько шагов в сторону леса.       — Легион занял всю нижнюю часть острова, незамеченными мы пройти не сможем, — Варис прикоснулся рукой к материализовавшемуся за спиной мечу, проверяя его.       — Значит, будет бой, — пожав плечами, я сделала еще несколько шагов в сторону леса и замерла у самой кромки.       Если не приглядываться к ночной темноте, можно и не заметить это едва уловимое мерцание в воздухе. Потянув носом среди зловония, исходящего от берега, я узнала знакомый металлический запах. Все пространство от кромки леса ввысь и по бокам острова было окружено защитным куполом. Точно таким же, каким окружался Арс. Переступив через эту невидимую черту, мы поднимем на уши весь Легион.       — Сволочи, — сквозь стиснутые зубы проговорил Варис, увидев тоже, что и я.       Зло прорычав, я отступила назад, с ужасом осознавая, что раз купол не тронут, то Ролен с Ласэном могут находиться, где угодно. В том числе посреди огромного океана. А если Ролен упал в воду, то взлететь вверх он не сможет, пока крылья полностью не обсохнут.       — Можно попробовать сделать лазейку, — взяв себя в руки, я осторожно пошла вдоль мерцающей кромки, ведя раскрытой ладонью по воздуху.       — Я не настолько искусный маг, чтобы пробить даже маленькую брешь в таком куполе и не потревожить тех, кто внутри, — донесся до меня голос Вариса.       — Ты — нет, а я — да, — крикнула я в темноту, довольно улыбнувшись.       Пальцы раскрытой ладони начало колоть чуть слабее — значит здесь самый тонкий участок купола.       — Я думал, ты потеряла свои силы, когда отдала… — Варис запнулся, но тяжелый взгляд черных глаз с меня не свел.       — Наша магия не в крыльях. Крылья — это просто крылья, Варис. А сказки на то и сказки, чтобы в них верили дети, а не могущественные правители. С тем же успехом Элладан мог хотеть заполучить руку и ногу любого из нас.       Я не обернулась к Варису. Вытянув вторую ладонь вперед, я скрестила пальцы, направляя всю свою магическую силу в перекрестие.       Терен — мой дед, частенько обучал меня простым фокусам, когда я гостила у него в детстве. Но чем старше я становилась, тем сложнее были его уроки. Однажды, он рассказал мне о том, как возводили огромный защитный купол вокруг Арса. В те времена защита была не столь искусна, и чтобы пресечь границу чар, необходимо было заручиться поддержкой одного из магов, возводивших ее. Но многих молодых фейри данный расклад не устраивал, и потихоньку они начали сами обучаться делать крошеные разломы в огромном куполе буквально на несколько секунд, которых бы хватало, чтобы незамеченными выбраться за пределы защиты. Конечно, данный навык развивался не быстро, да и сильные маги всегда чувствовали, в каком месте был кратковременный разлом, но закрывали на это глаза.       Магическая волна белого света вырвалась с кончиков моих пальцев и ударила в мерцающую ночную гладь. Купол треснул, почувствовав это, Варис первым скользнул в образовавшуюся щель, я последовала за ним, разводя руки в разные стороны, пытаясь сдержать смыкающийся разлом.       Это стоило мне приличных усилий. Купол закрылся у меня за спиной, а я споткнулась о сухой торчащий корень и упала вперед, уперевшись руками в сухую землю, чтобы не распластаться. Пот каплями выступил у меня на лбу, дыхание нарушилось, я почувствовала, как тело с непривычки было готово распасться на части.       Варис присел передо мной на корточки, не предпринимая никаких попыток помочь мне подняться. Я раздраженно запрокинула голову, собираясь сказать что-нибудь грубое, но слова так и не слетели с моих губ.       На лице генерала проступило удивление, глаза восторженно смотрели на меня. Я опустилась на колени и смущенно отряхнула руки.       — Не смотри на меня так.       Варис послушался и перевел взгляд вглубь леса. Ночь была в самом разгаре, продолжать движение в кромешной тьме было бы безумие. Но судьба Ролена и Ласэна меня заботила сильнее собственной безопасности. Поэтому, превозмогая накатившую усталость, я поднялась на ноги.       — Думаешь, купол помешал нам переместиться к условленному месту?       — Думаю, Легион как-то узнал, куда я направляюсь и, понимая, какую ты с внешним миром можешь иметь для них опасность, они сделали все возможное, чтобы не допустить твоего возвращения в Ефрад, — слова Вариса звучали очень убедительно.       — Кто мог возвести подобную защиту над всем островом?       По рассказам Терена, десяток опытных магов строили день за днем купол вокруг Арса. У кого же на острове хватит сил, чтобы возвести подобную защиту.       — Пока мы должны задаться вопросом, почему никто не сторожит единственную границу на суше, если они знали, что рано или поздно кто-то попытается перейти через портал? — глаза Вариса опасно блеснули.       — Быть может потому, что это не единственный участок свободной суши? — подхватила я его мысли, улыбаясь.       Лишь на долю секунды я почувствовала прилив тепла к Варису, как в старые добрые времена, когда нам не составляла труда заканчивать мысли друг за друга, и ночи напролет мы могли обсуждать различные военные техники.       Наваждение растворилось в реальности. Пускай и намерения Вариса были искренними, и он не собирался убить мена, как появится такой момент, обида на него никуда не делась. Я не злилась и не хотела в сотый раз упрекнуть Вариса в том, что он потребовал моей смерти. Нет, он поступил как истинный легионер, как генерал Ефрада, как то, кто гордо носил два крыла за спиной и приносил не одну клятву в верности. Я была обижена на него как на бывшего любовника и друга. Я думала, что Варис как никто поймет мое рвение отдать все за свой народ и пощадит меня. Но так думала лишь маленькая крупица моего сердца и разума, она же и нестерпимо болела от обиды.       — Надеюсь, оставшаяся часть нашей группы упала где-то там, и пока Легион сохраняет им жизнь.       Уже светало, когда иссушенные деревья начали сменяться зелеными с листвой. Силы восстанавливались с трудом, нам приходилось два раза останавливаться на привал. Мои запасы провизии пришлось делить пополам, так как Таркин не посчитал нужным снарядить Вариса хоть чем-то, он ушел из Притиании с тем же, с чем в нее пришел. Варис не решался взмыть в небо, проверить высоту купола и разведать обстановку вокруг. Перебросы тоже были отметены сразу, так как Легион с легкостью вычислит нас по следу. Поэтому путь, который раньше можно было преодолеть за пару часов, мы шли целую ночь. Хорошо, что в Ефраде сейчас было лето, и ночью разводить костер не пришлось, так как, несмотря на голые деревья и землю, температура оставалась приятной.       Как только мы вошли в черту покрытого зеленью леса, Варис напрягся, а я учуяла множество запахов, обрушившихся на меня. Отличительная черта легионеров заключалась в том, что мы все пахли как ветер, но у каждого был какой-то свой отличительный запах: корица или мускат, горький шоколад или мак, яблоко или миндаль.       Многообразие запахов в этом лесу кружило голову. Я настолько отвыкла от подобных ароматов, утопая в цветах во Дворе весны. Сколько же оставшихся в живых после битвы легионеров предало моего брата?       Варис убедился, что его воздушный шар вокруг нас надёжно скрывает и наши шаги и запахи. Очень жаль, что Варис не был частью разведки, иначе к двум скрытным факторам можно было бы прибавить невидимость. Я не рисковала использовать восстановившуюся магическую силу, понимая, что сражение неминуемо и мне понадобится весь арсенал.       По словам Вариса, Легион захватил не только свой лагерь, но и весьма удачно вытеснил всю пехоту в сторону Арса и надежно обосновался в их лагере. Поэтому подход к столице с берега был затеей, который бы стоило приравнять к самоубийству.       Накинув на голову капюшон плаща, я двинулась в ту сторону леса, где должен был быть обрыв. Купол не мог иметь брешь посередине, поэтому имело смысл идти по краю леса и, быть может, мы сможем сразу найти то место, куда переместились Ролен с Ласэном.       Варис следовал за мной, я слышала, как шелестит трава под его ногами, как лязгают соприкасающиеся части его доспехов. Он всегда чуял опасность лучше меня, поэтому, когда краем глаза я заметила, что он медленно достает свой меч из-за спины, я потянулась к своему на бедре.       Серебристый гладкий металл моего клинка поймал случайный луч утреннего солнца, когда рядом с нами опустились две фигуры. Их пикет был настолько стремительным и быстрым, что даже кроны деревьев не успели возмутиться шелестом.       Двое мужчин с широко раскрытыми крыльями, облаченные в золотые доспехи внимательно приглядывались к нам. Генерала они узнали сразу, мое лицо не было видно из-под капюшона, поэтому самый ближний ко мне шумно втянул носом воздух, но видимо запаха моего не признал.       — Неужто, решили выслужиться перед Тинглом, генерал? Привели кого-то очень ценного? — насмешливый голос легионера, заставил меня зло скрежетнуть зубами.       Эти двое были совершенно спокойны и уверены в том, что им не составит труда одержать верх. Даже если откинуть мое присутствие, Варис стал генералом отнюдь не за красивые глаза. Во времена, когда еще мой отец командовал Легионом и не был королем, Варис зарекомендовал себя как лучший молодой воин. Уже в юности Варис хорошо разбирался в стратегии и давал фору многим командирам. Со временем уже генерал нисколько не утратил свои знания, а физическая форма и выучка стала лишь лучше. Один Варис мог стоить десятка легионеров, а может и больше.       — Мы слышали, ты решил смыться с острова, пока все не стало совсем худо, — подхватил второй. — Но мне совсем не жаль, что слухи оказались неверны.       Воины атаковали нас практически одновременно. Варис, сохранявший до этого момента молчание и полное равнодушие, издал приглушенный вопль и, вытянув руку с мечом вперед, легко отразил атаку нападавшего на него. Второй воин не стал бить сразу мечом, в его руке появилось подобие лассо из мелкой цепи, которую магический ветер с каждой секундой закручивал все сильнее.       Я мгновенно поняла, что это за оружие, и резко развернувшись, я стремглав бросилась между деревьев. Металлическая цепь зазвенела в воздухе, я едва успела свернуть за ближайшее дерево, когда рядом со мной разорвало в щепки ствол, а металлическая цепь, словно змея, обвилась вокруг моей шее. Я успела поставить ладонь между кожей шеи и сжимающейся цепью. Нападающий с силой потянул на себя лассо, а я лишь успела быстро вздохнуть и призвать все свои силы: волна воздуха, острого как лезвие меча, прошла от моих пальцев к цепи, расцепляя ее на множество звеньев.       Воин не ожидал такого поворота событий и, не удержавшись на ногах из-за отсутствия опоры, упал. Я вышла из-за дерева, глаза нападавшего расширились от моего вида. Капюшон спал с головы и воин сразу признал меня, испуганно заморгав и осознавая, что я только что использовала магию против него. Эта заминка стоила ему жизни. Возникший рядом Варис одним ударом своего меча отсек ему голову.       Раньше вид крови на золотом доспехе пробуждал во мне какой-то первобытный страх, сейчас же я равнодушно смотрела, как мертвая голова, когда-то моего боевого товарищ, лежала отдельно от тела, а кровь заливала желтеющую траву.       — Спасибо, Варис, — я подняла глаза на генерала, возвращая в ножны свой неиспользованный меч.       Генерал лишь молча кивнул, отводя взгляд от места побоища. Тело второго воина я не видела, но он точно был мертв.       Заглянув в глаза Вариса, я прочитала много эмоций: боль, сожаление и желание идти дальше. И я не могла винить его ни за одну из них.