Just call me Cruella de Vil

      На пошив шлейфа из платьев Баронессы прошлых коллекций ушла не одна неделя. Наряды выкупались один за другим из всех винтажных магазинов Лондона и сейчас были уложены вместе с Круэллой в мусоровоз. Анита с Энди - на местах, затерялись среди репортеров, чтобы не мозолить фон Хеллман глаза.       Выход Баронессы привлек внимание и никто не заметил паркующийся поперек дороги автомобиль с “мусором”. Рев мотора заставил толпу обернуться ровно в тот момент, когда Хорас привел в действие механизм и ворох одежды вывалился на дорогу.       Энди с Анитой появились будто из ниоткуда, задавая темп вспышкам фотокамер, которые запечатлели каждый миг появления Круэллы в новом провокационном платье.       Дерзкий дизайнер снова превзошла саму себя. Корсет из обрезков ткани, ассиметрично закрепленная на левой стороне лифа титульная страница “TattleTale” с её именем, волосы уложены в стиле злополучного бала в стиле Марии Антуанетты. Девушка вскочила на подножку мусоровоза и дважды ударила по кузову. Машина тронулась, и толпа ахнула. За Круэллой тянулся кажущийся бесконечным шлейф, который снова растоптал репутацию соперницы. Унизительно, когда твоими лучшими творениями подметают улицы. Баронесса изо всех сил пыталась улыбаться, но после холодного дьявольского смеха, который эхом разнесся по улице, лицо превратилось в маску. Эта девчонка зашла слишком далеко.       Уже разворачиваясь ко входу в здание, она увидела знакомую черно-белую шевелюру, камеру через плечо и внезапная догадка осенила её. Энди Лавер работает на Круэллу. И он же снимает для “TattleTale”. Вывод, простой и очевидный, напрашивался сам собой. Эстелла Миллер, её замарашка, скромная исполнительная ассистентка, и есть Круэлла. Но у Баронессы не было права на ошибку. Нужно знать наверняка. Завтра утром Роджер принесет ей все, что нашел, и фон Хеллман перейдет в наступление. А пока - наблюдать и держать лицо, что никогда не давалось женщине с таким трудом. * * *       К пяти утра Эстелла/Круэлла уже была на рабочем месте, заканчивая фирменный образ весенней коллекции.       - А где бусины для платья? - раздраженно бросила Баронесса, глядя на готовое для следующего этапа творение.       - Жду этого идиота-курьера, - холодно ответила скорее Эстелла, чем Круэлла, и тут же исправилась. - Вечно у служб доставки какие-то заминки.       Фон Хеллман едва заметно улыбнулась. От неё не скрылась секундная потеря контроля ассистентки над собой. Но она должна была завершить работу. Остальное - после дефиле. Женщина ушла в кабинет, не сводя глаз с подчиненной, которая заметно нервничала.       В назначенное время Хорас вкатил в зал большой деревянный короб с печатью “South Africa” и Эстелла/Круэлла нетерпеливо сдернула покрывающую бусины бумагу. Мужчина отвесил ей заигрывающий комплимент.       - Не здесь! - шикнула она на него. - Баронесса не должна знать, что мы знакомы.       - Я вроде справляюсь со своей ролью, - ответил Хорас, осматривая помещение в поисках наживы.       - Свободен, - кратко бросила ему дизайнер. - И передай Энди, чтобы отвез снимки в “TattleTale”, как только проснется. У меня все рассчитано.       - Есть, мадам, - шутливо взял “под козырек” мужчина и ушел.       Девушка принялась за работу. Ей предстояло полностью вручную расшить созданный образ. Настроение задавал приближающийся собственный показ.       Баронесса рассматривала добродушного толстяка. Он показался ей смутно знакомым, но память не оставляла ни единой зацепки. Инстинкты не давали покоя и фон Хеллман вышла на балкон.       - Эстелла! - “замарашка” испуганно обернулась. - Когда закончишь - в мой кабинет.       Девушка кивнула и вернулась к работе. Руки выполняли привычные стежки, а тело на адреналине от предвкушения не чувствовало усталости. Ей нельзя проколоться, слишком многое стояло на кону.       Когда дизайнер наконец разогнулась, ноги моментально стали ватными. Посмотрела на часы - она просидела так почти всю ночь! Время подходило к четырем утра, нужно было бежать домой и завершить последние приготовления, но чертова Баронесса. Свет в её кабинете все еще горел, а значит нужно идти. Девушка закатила глаза, поднялась по знакомой лестнице и постучала в кабинет.       - Долго возилась, - не оборачиваясь бросила фон Хеллман. Она стояла напротив пробковой доски и сравнивала эскизы других дизайнеров с висящим по центру - фирменным.       - Много кропотливой работы, - терпеливо ответила Эстелла. - Все должно быть идеально.       - Мы с тобой очень похожи, не находишь? - женщина скрестила руки на груди.       Паззл сложился. Отличное от других видение, талант к дизайну одежды, упорство, даже оправа очков. Джон ошибался или не хотел признавать очевидной правды. Догадки подтверждали найденные Рождером статьи и её собственная логика.       - Неужели? - наигранно удивленно вскинула брови девушка. - Что вас натолкнуло на эту мысль?       Она была зла. И сейчас ей хотелось свернуть шею надоедливой начальнице, а после - вернуться к работе. Но интуиция подсказывала - что-то не так. Возможно Баронесса поняла, кто скрывается за образом Круэллы. Возможно блефует.       Оба гениальных дизайнера строили свои близкие к правде догадки, но ни одна не собиралась раскрывать карты раньше времени.       Внезапно фон Хеллман развернулась и подошла к ассистентке очень близко. Настолько, чтобы взять её лицо в свои руки.       - Мы не видим разницы в способах достижения цели, создаем историю, сидим здесь сутками ради очередного гениального образа. Даже оправа очков, - нежно проговорила Баронесса, задумчиво перебирая красные пряди.       Эстелла замерла. Меньше всего ей хотелось находиться с соперницей так близко, а тем более слушать, насколько они похожи. Но в одном женщина была права - очки, в стеклах которых сейчас разглядывали друг друга.       - Не соглашусь, - тихо ответила девушка. - Я ценю каждого человека рядом с собой и не готова жертвовать никем ради цели.       Баронесса задумчиво улыбнулась, будто в прострации прокручивая в руках волосы ассистентки. Она идеально разыгрывала свою партию. Разительная перемена настроения пугала. И никогда еще Эстелла не видела на её лице даже намека на положительные эмоции.       - А этот... Энди Лавер, - медленно проговорила фон Хеллман, переводя взгляд на серо-голубые глаза напротив, которые расширились при упоминании имени. - Кто он?       - Фотограф, - ответила дизайнер, с трудом сдерживая сковывающий её страх. - Анита знает больше.       - Ты не ответила на вопрос. Кто он тебе? - голос женщины не менялся, но Эстелла чувствовала угрозу.       - Никто, - соврала последняя. - Снимает для газеты.       - Значит, если с ним что-то случится, тебе будет все равно? - с деланным равнодушием протянула Баронесса.       У ассистентки похолодели руки. Фон Хеллман знала, что он ей небезразличен.       - Профессионалы в нашем деле на вес золота, - ответила девушка, уняв дрожь в голосе.       Ей стоило титанических усилий не врезать Баронессе, выпустить давно накипевшую ненависть.       “Придуши её”, - зазвучал в голове её собственный голос. - “Сделай ей больно, заставь молить о пощаде. Сведи её с ума”.       Эстелла держалась. Она на самом деле держалась, но последнее предложение оказалось слишком заманчивым и ей не удалось скрыть ухмылку. Но Баронесса расценила это по-своему.       - Все люди - препятствия. Если думать о чувствах препятствий, можно остаться ни с чем. И я уберу одно, мешающее твоей свободе, - лицо женщины стало жестким и её ногти болезненно впились в скулы Миллер. - Ты снова будешь полностью моей.       Последние слова она сказала ей в губы и сократила расстояние словно для поцелуя. Секунда - и Круэлла взорвалась. Фон Хеллман отлетела от неё, врезавшись спиной в стол, и с трудом удержала равновесие.       - Психопатка, думающая, что ей принадлежит все в этом мире. Вершитель судеб с манией величия, - холодно и резко проговорила дизайнер, не сводя гипнотизирующего взгляда с соперницы. - Похожи? Да. Не стой у меня на пути. Иначе я сожгу тебя дотла вместе с этим местом, особняком и репутацией.       - Я жду, - провокационно ухмыльнулась Баронесса.       Круэлла еще несколько секунд смотрела на женщину, которая стояла в такой позе, словно не она секунду назад пролетела через пол кабинета, и стремительно вылетела вон, доставая на ходу украденную у Энди пачку сигарет. План нуждался в срочной переработке. * * *       Баронесса вошла в издание “TattleTale” в сопровождении двух охранников и подошла к столу Аниты. Журналистка едва не выронила карандаш, которым подводила глаза, при виде неожиданной гостьи.       - Тебе нужно гораздо больше красок, чтобы подчеркнуть хоть что-то на таком невзрачном лице, - сказала дизайнер вместо приветствия. - Ты слишком много пишешь о Круэлле. И трешься рядом с вашим фотографом.       - Понятия не имею, о ком вы, - ответила Анита, облокотившись на стол.       - О, не лги мне, - Баронесса сняла очки и наклонилась к Дарлинг.       - Я не лгу, - сказала журналистка голосом, в котором было гораздо больше уверенности, чем в ней самой. - В “TattleTale” один фотограф - я.       - Не плачь, - угрожающе улыбнулась фон Хеллман.       - Я не плачу, - искренне удивилась девушка.       - Заплачешь. И заплатишь за ложь, - дизайнер смотрела на неё немигающим взглядом, не сулившим ничего хорошего. - Ты встала у меня на пути.       Анита не успела ответить - спустя мгновение Баронесса уже шла в сторону кабинета главного редактора.       - “Пронесло”, - выдохнула Дарлинг и вернулась к работе, пытаясь унять дрожь в руках.       Однако фон Хеллман ждало разочарование. Главред подтвердил, что никакого Энди Лавера он не знает и не видел. И мужчина не лгал. Дизайнер в ярости вылетела из офиса и села в машину.       - Хеллман Холл, - бросила она водителю.       Баронесса чувствовала, как теряет контроль и рассудок. Женщина всегда находила тех, кто мешал ей и стирала их с лица земли. И фотограф, который работал на Круэллу, не мог быть иллюзией. Та ночь - подтверждение его реальности. Но он словно провалился сквозь землю, как и неизвестно откуда взявшаяся Круэлла. И Баронесса фон Хеллман достанет их. Чего бы ей это ни стоило. * * *       Сон снова был тревожным. Девушка не изводила себя, но слишком много времени позволяла Эстелле одерживать верх и это сказывалось на общем состоянии.       Вечером она сидела за столом, подписывая готовые костюмы. Волосы по-домашнему растрепаны, никакого макияжа, привычные очки. Мягкий теплый свет от настольной лампы, треск огня в камине и четко прописанная стратегия её успокоили.       Неожиданно рядом сел Джаспер.       - Что? - спросила она, бросив на него быстрый взгляд.       - Я скучаю по Эстелле, - смущенно сказал мужчина.        Залаяли далматинцы, смотревшие с Хорасом футбол.       - Из них бы получилась отличная шубка, - сказала она самой себе, вспомнив свой образ на предстоящий показ.       Круэлла, как и Эстелла, любила собак, но ненавидела шум во время работы.       - Из собак?! - отшатнулся от неё Джаспер.       - Я шучу, - раздраженно бросила девушка и зловеще засмеялась. - Знаешь, по кому я скучаю? По Джасперу с хорошим чувством юмора.       - Ладно, - напряженно хмыкнул он. - Знаешь, мы всегда друг друга выручали, что бы с нами ни происходило.       - О большем не прошу. Или меня так сложно поддержать? - дизайнер бросила на него презрительный взгляд.       - Нет, Эстеллу - без проблем. Но помогать Круэлле - сущий кошмар.       - И это еще слабо сказано, - вставил Хорас, не отрываясь от экрана.       - Круэлла достигает поставленных целей! Эстелла - нет! - взорвалась девушка. Этот разговор напомнил их давнишний с Энди. Но тот все понял, а здесь она словно стучит в закрытые двери. - Мне есть чем заняться помимо пустой болтовни. Надеюсь, ты закончил.       Дизайнер встала, развешивая готовые листы на вешалки с одеждой, и услышала, что Джаспер намеревается продолжить разговор.       - В смысле - ты закончил, - не оборачиваясь бросила она.       Парень встал и ушел за обеденный стол, где сидел Энди и что-то писал.       - И как ты её терпишь? - тихо спросил Джаспер у фотографа.       Тот поднял на него глаза и Джаспера пробрал мороз. Ровно также на него несколько минут назад смотрела подруга.       - Никак, - бросил он и вернулся к записям.       - Понятно, - ответил мужчина. - Вы случайно не родственники?       Энди рассмеялся. Нет, не звонко и радостно, как раньше, а холодно, с издевкой.       - Джаспер, тебе нечем заняться? Иди выгуляй собак. Или сходи в бар с Хорасом. Вы же это любите, - проговорил он. - Вместо того, чтобы поддержать подругу. Которой потом приходишь сказать, что она стала неудобной.       Мужчина непроизвольно сжал руки в кулаки. Раньше его пугала только Круэлла, но сейчас масла подливал еще и Энди. За последние несколько недель его словно подменили. Из открытого и добродушного он стал резким, колючим и много времени проводил один или с Эстеллой. Джаспер боялся спросить об этом у неё, а теперь не мог и у него.       - Ладно. Я понял, - сказал он и быстрым шагом спустился по лестнице. Нахождение между этими двумя выводило его из равновесия и мужчина снова направился в ближайший бар.       Весь их разговор внимательно слушала Круэлла. Она никак не реагировала на слова Джаспера, но поведение Энди невольно вызвало у неё восторженный взгляд, который он видеть не мог.       Девушка тоже замечала изменения, произошедшие в фотографе, но она понимала причину. После ночи у Баронессы он стал меняться с каждым днем. И больше не раздражал. Наоборот - притягивал. Дополнительно прельщало то, что парень не отвлекал от работы. Не лез с признаниями, никуда не звал, не подсаживался, когда она была с головой увлечена процессом. И центральный образ для новой коллекции дизайнер создала сама, как это было и до него. А значит она не зависела от их встреч.       Несколько долгих секунд Круэлла наблюдала за тем, как Энди стремительно покрывает текстом черные листы, не замечая ничего вокруг, и вернулась к работе.       Завтра она уничтожит Баронессу и займет её место на вершине модного мира. И Энди Лавер будет с ней.