(НЕ) Пара для Короля

Казалось, мужчина даже не понял, что произнес это вслух, остановившимся взглядом смотря в пламя камина. В его тоне отчетливо сквозила затаенная грусть. Король прищурился, разворачиваясь вполоборота к другу: - Что ты имеешь ввиду? Очевидно, вино было крепленым. Напиток уже давал легкую расплывчатость и поверхностность сознания. Как раз в той самой мере, которая позволяла вести разговоры «по душам». Могло ли бы, что… Дерек не желал возвращаться в родные пенаты? Абсурд? Показалось? Тогда что? Фраза однозначно была странной. - Простите, Ваше Величество, - встряхнулся и сел ровнее брюнет. – Это лишь мои, не слишком уместные мысли вслух, навеянные алкоголем и длинной дорогой. В них нет конструктива и логики. В отставленный бокал советника полилась густая бардовая струя. Тот редкий случай, когда Владыка разливал вино сам. Честь, между прочим. Но, вряд ли Дерек акцентировал сейчас на этом свое внимание. Воспоминания лезли из всех щелей, переполняя эмоциональную копилку. Словно тараканы из вскрытого подпола. *ретроспектива* Вот, не далее как полгода назад они точно так же сидят в королевских покоях поздним вечером. Лион рассеянно болтает в бокале остатки белого фруктового вина, подперев щеку рукой. Он задумался. Ушел в себя. Отрешился от всего. День был крайне утомительным. Выматывающим. Впрочем, в последнее время практически все дни были такими. Слишком много всего накопилось. Слишком многое давило. И снаружи. И – внутри. Тяжелая ноша. Непролитые слезы. Груз обязательств. Король простоволос, ноги его утопают в мягко-выделанной шкуре снежного барса, рукава рубахи закатаны по локоть, ворот расстегнут. Крайне домашний и открытый вид. Такое – не для всех. Дерек сидит в соседнем кресле. Не стремясь нарушить уединение Владыки, он изредка подносит к губам свой бокал и делает маленький глоток. Терпкость винного букета приятно щекочет вкусовые рецепторы и теплом отзывается в желудке. На столике между креслами остатки позднего ужина: кусочки мясных рулетов, листья зелени, ягоды ежевики и черники. Лион очень любит ягоды. И мясо кроликов. Дерек знает. Дерек помнит это. Еще с детства, когда отец будущего советника брал с собой ребят в лес «по ягоды да грибы», а после - всех троих ждало домашнее жаркое из крольчатины, изумительно приготовленной матерью Дерека. Хорошие были времена. Счастливые времена. Прошедшие времена. Сейчас Лион выглядит выжатым. И якобы расслабленная поза не может обмануть лучшего друга. Чуть сильнее врезавшиеся носогубные складки, опустившиеся на пару миллиметров уголки губ, тени в глубине глаз… Последнее брюнет скорее подозревает, нежели видит, все же, уже поздно, а камин – не самый яркий источник света. Впрочем, это и не нужно. Все эти детали Дерек подмечал уже не раз и сможет перечислить без запинки. Мужчина хочет встать, подойти и положить руку блондину на плечо, но не делает этого. То, что Ли при нем позволил себе «уплыть» в собственные думы так глубоко – признак доверия, пошатнуть которое не хочется. Хочется обратного. Хочется облегчить ношу сидящего рядом человека. Хочется взять часть груза на себя. Гораздо больше, чем перенял Дерек по управлению финансами и по контролю за бумагами королевства. Хочется помочь разобраться с внутренними демонами, но пути к этому слишком зыбки и противоречивы. Одно неосторожное действие… необдуманный шаг – и рассыпится даже то, что есть. И дело даже не в той потере, что в таком случае понесет сам советник, хотя она и будет подобно обрушившемуся на голову мечу. Дело в Лионе. Снова в нем одном. Брюнет отнимет у Короля единственного близкого человека – самого себя. И это – без преувеличения и какой-либо гордости от осознания сего факта. Просто советник знает, что это так. К счастью, или – к сожалению. Поэтому, Дерек лишь молча находится рядом в немой поддержке, пока друг спустя время не смаргивает тяжелую пелену с глаз и не кривит уголок рта в горькой усмешке, загоняя мучившие его тени назад. В глубину души. Туда, где они зародились и где росли, грозя со временем поглотить всю сущность блондина. Пока не допивает залпом остатки вина и не говорит что-то малозначимое. Первое, что приходит на ум. Пока не закидывает в рот очередную ежевичину, что оставляет на нижней губе каплю фиолетового сока. Не поднимается с кресла, обозначая, что ночные посиделки окончены. Тогда Дерек тихо покидает покои Короля, предварительно поклонившись. Тогда он возвращается в свои комнаты и долго еще лежит, бодрствуя и кутаясь в стылые простыни, ибо подбросить дров в камин он так и не потрудился. Советник знает, что сейчас, в этот самый момент, другу снится один из его липких и тягучих кошмаров, что своей чернотой и отчаянием высасывает из Короля последние искорки надежды… *конец ретроспективы* Сейчас же, в этом деревенском постоялом дворе, вино не белое, а красное. Да и окружающая обстановка менее всего напоминает королевские покои, а старые кресла ощутимо проигрывают мягким дворцовым, но Дерек умудрился на мгновение потерять контроль над своим языком и сболтнуть это. «Дома… да не совсем…». Серьезно считал, что Повелитель оставит эту фразу без внимания? Уповал на его усталость? Да нет же. Просто устал сам. От всего. Устал молчать. Устал желать. Устал скучать. Устал претворяться, что все хорошо и «море по колено». Теперь вот… - Что ж, - задумчиво протянул Король. – Если и так, я все-равно желаю знать, о чем ты. С каких это пор, дом тебе не дом? Я отлучил тебя от двора не более месяца назад. Поправь меня, если я ошибаюсь. (мысли Дерека) «Не продолжай, Ли. Забудь ты эту залетную фразу. Что ты вцепился, как клещ. Не стоит раскручивать клубок. Правда тебе не понравится…» - Я прошу Вас… - До дна, Дерек. До дна. Не спорь. Давай за удачное завершение дел. (мысли Лиона) «Дома, да не совсем… Могло ли быть, что за месяц отсутствия ты просто отвык? Могло ли случиться, что в городке встретил девушку и желал бы вернуться туда, а не в замок со своим Королем и другом? Могло ли статься, что мое общество и само твое положение при дворе более не устраивают тебя и ты жаждешь свободы, но не знаешь, как сказать, не вызвав этим мой гнев и неудовольствие? Опасаешься последствий? А может быть, ты просто устал… от меня? И именно от меня желаешь свободы? Возможно, это задание было для тебя благом и глотком свежего воздуха, а не той скребущей острыми когтями по сердцу тоской, которую ощущал я?» Последняя мысль жгла особенно. Тысячами мелких иголочек впивалась под кожу. Безумным смехом дворцового шута вливалась в уши. Хмель тек по венам, меняя восприятие реальности. Ли задумчиво вертел в пальцах бокал с остатками вина и смотрел на месяц. А месяц, казалось, смотрел на него. Забавный каламбур. Первые признаки собственного сумасшествия? - Я жду ответа, - жестко напомнил Король, пользуясь своим правом монарха. И никакие муки совести не доказали бы ему сейчас, что он не прав. Не время было терзаться моралью и выбирать методы. Король должен был узнать ответ на этот вопрос. Но не смог бы дать ответа самому себе: отпустил бы он Дрея, попроси друг того? Впрочем, этот вопрос Лион не задал даже в своей голове. Слишком страшился. Узнать ответ советника было проще и безопаснее. Возможно, дело вовсе не в появившейся девушке. Возможно, все домыслы лишь накручены. Возможно, самому Лиону не придется делать выбор и узнавать ответ от самого себя. Возможно, это просто случайная фраза и алкогольный дурман. Пожалуйста, пускай это будет так. - С тех пор, как ты стал чужим. Стало неестественно тихо. Даже ночная пичужка, клокотавшая по ту сторону стекла – и та примолкла, словно испугавшись такой двусмысленной откровенности. Весь мир затаился. Даже тени скукожились по углам. Лион залпом опрокинул в себя остатки вина. Преувеличенно осторожно поставил бокал на столик. Поправил уголок заломившейся кружевной салфетки. - Как я… что? – переспросил преувеличенно-нейтрально, кладя ногу на колено плашмя. Досадуя на свой несдержанный язык и крепленое вино, брюнет поднялся с кресла, в котором сидел и, коротко поклонившись, вознамерился покинуть помещение. Он понял, что ненароком сболтнул лишнее. Потерял контроль. Дерек сполна ощутил, как рвется наружу все то, что он испытал после этой нежданной встречи и совместного пути в деревушку. Что обмануть самое себя, сделав вид, что воссоединение прошло относительно легко - не получилось. Что эмоции лишь затаились на время, а теперь грозили выплеснуться фонтаном. Было больно. Действительно больно. Не видеть Лиона месяц – больно. И вот так просто сидеть рядом теперь – больно тоже. Будто и не было всех этих «качелей»: то ближе, то дальше, то снова ближе… Вино было коварно. Вино развязало язык. И это могло стоить слишком дорого. Следовало скорее уйти. Под любым предлогом. Нужно было уединиться и восстановить дистанцию. Подумать, выработать дальнейшую линию поведения, максимально подходящую в данной ситуации. А сердце… что сердце? Кровавые слезы отнюдь не в новинку. Обычными ведь мужчины не плачут… - Ты не посмеешь, - угрожающе процедил из своего кресла Повелитель, даже не поменяв позы. – Ты останешься на месте. Я задал тебе вопрос. И я не отпускал тебя. - Ваше Величество, право же… Я просто… - Дерек! - Что ты хочешь узнать, Ли? – устало потер глаза мужчина, вновь падая в кресло и понимая, что совсем без объяснений ему не уйти. Что этот прокол может стоить многого, но он уже совершен. Что теперь можно лишь попытаться повернуть ситуацию в более безопасное русло, но – не съехать с темы совсем. Король «закусил удила». - «Ли»? – блондин вдруг улыбнулся. По-настоящему. И яркий всполох пламени в камине четко осветил эту улыбку. – Ты звал меня так когда-то постоянно. Я уже и забыл. Давно… так давно, - голос Короля становился все тише. Советник молчал. Молчал и Повелитель, постукивая пальцами по столешнице. - Знаешь, - внезапно заговорил Лион. – Будущая вечеринка в замке станет хорошим праздником для народа. Последнее время я… Кажется, я стал казаться им вовсе чудовищем. Некому было… гасить мои вспышки ярости и страховать выбросы бессилия… Мужчина сделал еще глоток. И добавил вовсе тихо. Так тихо, что друг едва расслышал: - Мне кажется, оно поглощает меня, Дерек. Это безумие. Эта пустота. Я словно… исчезаю. И ничто не удерживает. Никто не сможет… Озвученное было поистине страшно. По спине пробежал холодок. Сейчас, возможно из-за игры теней, Лион казался более хрупким, нежели был на самом деле. Он выглядел… потерянным и запутавшимся. Каким-то… ненастоящим. Словно восковая оболочка. Дерек моргнул, гася поднимающуюся внутри волну ужаса. Ему доводилось в своей жизни видеть людей, сошедших с ума и потерявших себя. Тех, кто телом пребывал еще здесь, а душой – давно уже нет. На мгновение ему показалось, что душа Ли одним краешком уже где-то «за гранью». Словно… Советник с силой провел ладонями по лицу, отгоняя наваждение, дабы не накликать беду. Бутылка почти опустела. Сцепленные в замок руки блондина выдавали уязвимость. Одна прядь упала на лоб. Равнодушие во взгляде. Обреченность. Следовало сказать что-то. Но, что? Какие подобрать слова? Как поддержать его теперь, не вызвав своими действиями обратного эффекта? Новой волны отторжения и закрытия всех «границ»? Дерек кашлянул в кулак, прочищая внезапно запершившее горло: - Ты не один, Ли. Ты знаешь. Никогда не был. Подняться и встать за спинкой чужого кресла оказалось просто. Положить руки на подголовник в сантиметре от головы Короля – тоже. Тот не отдернулся, как ожидал брюнет, а со вздохом откинулся назад. Прикрыл веки. Пальцы Дерека практически касались светлых волос, но он не посмел. Не посмел коснуться. Он и так сказал многое. Достаточно многое, а дураком Король отнюдь не был. Теперь «мяч» был у противоположной стороны и только от Лиона зависело, какие мысли он допустит в свою голову. Какое решение примет. Насколько захочет понять сказанное. Допустит ли вообще возможность… - О да. Не один. Только – все вокруг не те, тебе ли не знать? Иди спать, Дерек, - со вздохом сказал Король, мимоходом отмечая какое-то знакомое чувство, словно кусочек какого-то теплого и светлого сна. – Иди, уже поздно. Завтра все забудется. Это вино развязало язык. Все будет проще… «Не будет, - подумал брюнет, покидая комнату. – Совсем не будет, Ли, и ты это знаешь». Дерек ушел, а Лион еще какое-то время сидел неподвижно, глядя в стену. Он неосознанно пытался поймать «за хвост» какое-то ускользнувшее ощущение. Какой-то нюанс. Дежа-вю. Промелькнувшее чувство… защищенности? Чувство «локтя»? Нет, не то. Как же… как же назвать? Где же уже было подобное? С чем связано? И лишь тонкий аромат аниса, что оставил после себя брюнет, отчего-то навевал сейчас тоску и чувство потери. Но уставший мозг никак не связал одно с другим. *** Утром отправились в путь-дорогу. Ехали молча, погруженные каждый в свои мысли. Ни один из мужчин не нарушал тишину, подсознательно надеясь, что заговорит тот, второй. Но, и тот второй тоже молчал. Лишь изредкое пофыркивайте лошадей вплеталось в окружающую обстановку чужеродным звуком. Ехали без привалов весь день, стремясь посветлу преодолеть как можно большее расстояние. Лишь только начало темнеть – спешились возле ручья. На лес сумерки опускались быстро: вот – только седой туман окутывает корни деревьев, а вот – уже не видно ни зги. Привязали лошадей, оставив достаточную длину поводьев, чтобы животные могли добраться до воды. Король, с видимым наслаждением потянувшись и зорко оглядев окрестности, снял с пояса меч, оставив, впрочем, в голенищах высоких сапог пару коротких кинжалов. Разбойников на этой тропе не водилось, но, как говорится, воин совсем без оружия – не воин. Дерек в это время отвязал пару тюков, разбирая нехитрый походный набор. Котелок, кое-какая утварь и прочее. Следовало набрать сушняка для костра, пока не стемнело, да сварить какую-никакую похлебку - вдруг нестерпимо захотелось горячего. Кипящего наваристого бульона, в котором плавала бы золотистая пузатая луковица и крупные ломти картофеля. Желудок одобрительно заурчал. - Знаешь, - задумчиво протянул откуда-то справа Король. – Все это напоминает мне прежние годы. Забавно, правда? Помнишь, как раньше… Не став договаривать, блондин отвернулся и первым подобрал с земли сухую ветку. Потом еще одну. И еще. И еще. Какое-то время собирали хворост молча, пока очередная ветка сучком не зацепилась за выбившуюся из заплетенной косы прядь волос и не запуталась в ней. Блондин раздраженно дернул плечом. Кожу головы неприятно потянуло. Вроде мелочь, а как противно. - Дерек, - неохотно окликнул советника по-имени мужчина, надеясь, что тот поймет все без слов. Друг умел. Всегда умел. Раньше. Но, брюнет, очевидно, полностью сосредоточился на сборе хвороста и с первого раза не отреагировал на его тихий оклик. Лион хотел сбросить хворост на землю и попытаться высвободить прядь сам, но ничего путного из этого не вышло. Волосы лишь запутались сильнее, а дергать их вместе с веткой не хотелось. - Дрей, - чуть громче окликнул Король и советник замер в полунаклоне. Выпрямился, оглядываясь. Напряженно всмотрелся в направлении Правителя. Все же – стемнело достаточно, чтобы с такого расстояния не сразу разобрать, в чем там дело. - Ваше Величество? – вопросительно отозвался брюнет, не спеша подходить ближе. Лион досадливо крякнул. - Будь добр, иди сюда. У меня тут… короче, я чуток облажался, - со смешком закончил мужчина, осознавая всю нелепость ситуации. Как давно брюнет не слышал смеха друга. Облажался? Лион правда сказал так? С ума сойти. Так он любил формулировать мысли где-то в подростковом возрасте. Еще не будучи королем. Короли не могут облажаться. Это все знают. Короли не могут говорить о себе так. Значило ли это, что сейчас Ли сошел с пьедестала. Что… Сбросив свой хворост у костра и подойдя ближе к Владыке, Дерек едва удержался, чтобы не хмыкнуть. Ну серьезно. Холодный и суровый Повелитель пойман в плен какой-то коварной веткой? В самом деле. Зная, как Ли любит свои волосы и ухаживает за ними… Разрывать спутанные узелки было для него слишком. Вот Король и застыл на краю поляны с недовольным выражением на лице и кучкой хвороста в руках. О, боги. Одна из странностей принца, над которой в свое время вдоволь позубоскалил юный Дрей, снова давала повод, но… Кстати, об этой слабости блондина, кроме Дерека не знал никто. О таком подданым знать не полагалось. У Короля не должно быть таких глупых слабостей. У одного из самых сильных воинов Королевства не могло быть фетиша на свои собственные волосы. Но – он был. Конечно, в другой ситуации Лион и вырвал бы сам у себя этот злосчастный клок волос, если бы не было выбора. И не увидел бы никто. И не узнал бы. Но, сейчас… рядом был лишь Дерек. ЕГО Дрей. И портить волосы ох как не хотелось. Прямо до зубного скрежета. - Долго еще стоять будешь? – недовольно буркнул спустя пару мгновений блондин, все больше ощущая себя «не в своей тарелке». – Знаешь же. ЭТО ты не мог забыть. Всю жизнь исхитрялся подколоть… - Да, сейчас. Я прошу прощения… - Дрей, завязывай с расшаркиваниями, - не выдержал Лион. – У меня уже руки затекли. Выпутай меня из этой ветки, твою ж налево! - Не уверен, что у меня есть на это право, - едко ответил советник, жестом предлагая Королю опустить на траву, дабы удобнее было проводить «операцию по спасению». - Право? – с веткой в волосах Лион смотрелся весьма экстравагантно. – Право на что? О чем ты? Со вчерашнего дня ты бросаешь какие-то странные фразы. Твои намеки даже во сне вертелись у меня в голове. Допускаю, что ты решил отомстить мне за что-то, более подходящего времени подобрать сложно. Так разозлился, что я раньше срока отозвал тебя с задания? Не хочешь возвращаться ко двору? Ну так бей открыто! Я не в том состоянии, чтобы разгадывать загадки, если ты не заметил. Что?! - Да так, - советник распрямился и подошел вплотную. Опустился сбоку на одно колено. – На распутывание потребуется время. - У тебя впереди вся ночь, - язвительно отозвался блондин, раздраженный тем, что не получил на свои вопросы внятных ответов. – Так на что там у тебя нет права? Дерек пожал плечами, сосредоточенно выпутывая волосинку за волосинкой. Но смолчать не смог. – Даже не знаю... Называть Вас по-имени? Прикасаться, без риска быть высеченным розгами? Лион на секунду словно окаменел. Из легких вышибло весь воздух и полноценный вдох сделать никак не удавалось. Брюнет не мог говорить этого серьезно. Друг не мог взаправду допускать вероятности такого исхода событий при любом стечении обстоятельств. При любой ситуации. Или мог? На разум опускалась нехорошая пелена. Это таким-то чудовищем Лион выглядел в глазах единственного важного ему человека все эти годы? Неконтролирующей себя высокомерной тварью? Что ж. Это многое объясняло. И вот, сейчас советник решил нанести решающий удар? Расставить все точки над «и» касаемо их «дружбы». Дружбы, которую, выходит, давно желал оборвать, но опасался гнева нестабильной монаршьей особы. О как! Король даже не осознавал, что падает сейчас в пропасть. Все быстрее и быстрее. Все необратимее. Судьба и есть самый страшный палач, если ты по какой либо причине впал к ней в немилость. Спустя столько тяжелейших испытаний... Минуя единовременную и самую страшную потерю – всю семью разом... Пережив все это… Сохраняя рассудок только благодаря единственной светлой зацепке... И вот. Где предел боли, скажите мне, прошу! Есть ли он? Либо это самый главный урок всей жизни – одиночество? «Дурак ты, Лион. Зачем ехал? Сорвался с места, как глупый порывистый юнец. К чему тянулось твое измученное сердце? Хотел узнать правду? Получай! Все – ложь. Вся реальность, что ты знал – ложь. Выдумка. Гротеск. Фарс. Воспоминания – фальшь. Дружба – вынужденная обязаловка. Преданность и привязанность – лишь красивый фантик без конфетки. Кто сказал, что у тебя в этом мире должно быть хоть что-то настоящее? Стоящее? С чего ты взял, что тебе припасли хоть крупицу счастья и тепла? С каких это пор ты веришь в справедливость? На что смел надеяться? Сам себе придумал красивую сказку. Кого винить? А сказка ведь была совсем иной…» Последняя струна, связывающая Ли с реальностью гудела жалобным стоном, грозя оборваться с секунды на секунду. Может, затеряться во снах было не такой уж плохой идеей? Да только, следовало довести игру до конца. С гордо поднятой головой, как подобает Королю. С прямой осанкой и усмешкой на устах. Пусть и в роли побежденного. «Смогу ли я?»