storm is coming

Господин Ристецце встречает их с широкой улыбкой. Вирджилу некомфортно - он давно отвык от статуса дорогого гостя, особенно в домах (или, если быть более точными, в лавке), где любой предмет из разложенных на полках может купить его жизнь и обеспечить небольшую семью на сдачу. Откуда в Туманных Холмах вообще такие древности? Хорошая кольчуга из рунической стали, на вид сделанная если не эльфами, то явно сведущими в своем деле мастерами; многочисленные амулеты в защитных кругах; свитки, которым на вид больше лет, чем самому Аркануму. Откуда Ристецце взял такое сокровище? Кали это, судя по всему, не смущает. Она опускается в предложенное кресло и скрещивает руки на груди. В ее глазах мерцает хитрый огонек, и Вирджилу это не нравится. Он занимает место по ее левую руку и старается не глазеть по сторонам. Ну, или не делать свое удивление слишком очевидным. - Вы подумали над моей просьбой? - Мягко спрашивает Кали, отточенным аккуратным жестом отклоняя предложение выпить чай. Ристецце расстроенно пожимает плечами и присаживается напротив нее. - Зря отказываетесь, юная леди, чай замечательный, Гайлин в этот раз превзошла саму себя, - он подносит чашку к губам и делает глоток. На лице Ристецце появляется едва ли не блаженная улыбка, и он бережно возвращает чашку на стол. - Теперь можно поговорить о делах, - добродушно говорит он, и Вирджил, отчаянно пытающийся сопоставить все происходящее в одну целую картину, пытается подавить нетерпеливый вздох. “Да говори ты уже”. - Я действительно подумал над нашим вчерашним разговором, - продолжает Ристецце. - И, думаю, мы можем быть друг другу полезны. - Восхитительно, - улыбка Кали становится почти хищной. - Я слушаю Вас. Все очень просто, объясняет Ристецце. На северо-западе от городка есть заброшенная шахта, некогда принадлежавшая женщине по имени Бесси Тун. Сама Бесси несколько лет тому назад скончалась, и серебряная жила, прежде приносившая славу как самой шахте, так и Туманным Холмам, неизвестным образом истощилась. Да и в самом руднике теперь люди слышат странный голос, принадлежащий, судя по слухам, самой Бесси, помилуй Создатель ее измученную душу. В общем, ни рабочие, ни горожане больше не хотят к этой шахте приближаться. - И? - Осторожно спрашивает Кали, пытаясь заставить старика перейти к сути дела. Ристецце драматично вздыхает. Видите ли, сам Ристецце был бы очень не прочь завладеть чем-то, что принадлежало бы покойной Бесси, неторопливо поясняет он. Если молодые люди смогут принести ему такую вещь, он с удовольствием поделился бы всей информацией о кольце, которая у него есть. Госпожа Тун была очень дорога его сердцу, доверительно сообщает Ристецце. В старые добрые времена, когда он только-только приехал в Туманные Холмы, он был молод и смел… - Господин Ристецце, думаю, мы знаем о нашей части сделки достаточно, - осторожно прерывает его Кали. - Как только вещь Бесси Тун будет у нас, мы вернемся. Ристецце провожает их с растроганным взглядом и непонятными словами о беззаботной юности. Вирджил и Кали обмениваются взглядами, но никто не решается что-либо сказать в ответ, боясь спровоцировать еще один рассказ о молодости уважаемого антиквара. Как только дверь лавки закрывается за их спинами, Вирджил вздыхает с облегчением. - Старый болтун, - цедит он, на всякий случай оглядываясь. - А мне кажется, вполне себе очаровательный джентльмен, - с притворным воодушевлением отвечает Кали, с трудом сдерживая смех. - Я бы расспросила его про его бурную молодость… Когда Вирджил поворачивается к ней с выражением бесконечной ярости на лице, она не выдерживает и хохочет во весь голос, сгибаясь пополам от смеха. - Видел бы ты себя там, - Кали утирает выступившую слезинку. - Ристецце заливается себе, а ты его взглядом буравишь, словно сейчас встанешь и собственным ботинком ему рот заткнешь. - Я рассматривал этот план как запасной, - с непроницаемым лицом кивает Вирджил, и Кали, только-только совладавшая с собой, хохочет снова. Они почти добираются до шахты, но дорогу им преграждает незнакомый хоббит. Впрочем, “преграждает” - это сильно сказано, незнакомец едва ли достает до плеча Кали, самой не отличающейся ростом. Что-то в его лице, однако, настораживает Вирджила, и он придерживает девушку за локоть, другой рукой нашаривая в кармане добытый ей в ночной вылазке нож. - Какие-то проблемы? - Хоббит, кажется, даже не замечает Вирджила. Его взгляд устремлен на Кали, которая, в свою очередь, абсолютно спокойно и беззастенчиво рассматривает его в ответ. - Послушайте, мисс… - незнакомец говорит вкрадчиво, не повышая голос. - Я - брат Престона Рэдклиффа. Я должен был встретить его, но услышал о крушении и… - Далековато вы от Таранта, сэр, - перебивает его Кали, чувствуя, как сжимается ладонь Вирджила на ее рукаве. “Не провоцируй”. Хоббит вздыхает. - Я всего лишь хочу забрать кольцо, мисс, - он делает шаг навстречу, но Кали в тот же момент отступает. - Не имею ни малейшего представления, о чем идет речь, сэр, - холодно отвечает она. - Доброго вам дня. Незнакомец пытается что-то сказать ей, но Кали уже шагает вперед, чуть ли не таща Вирджила за собой. Вместо того, чтобы сойти с дороги и повернуть к шахте, она уводит его куда-то к домикам на отшибе города. Вирджил успевает заметить вывеску гербалиста, когда она наконец останавливается. - Мы уходим сегодня ночью, - коротко бросает Кали, пытаясь перевести дух от быстрой ходьбы. - Заглянем в шахту, поговорим со стариком и уйдем. - Тебя напугал хоббит? - Вирджил, кажется, не понимает. Она вздыхает. - Мы никому не говорили о кольце, Вирджил, - мягко объясняет Кали. - Только Ристецце, и это было за закрытыми дверями. И тем более не упоминали имя его владельца. - Ты думаешь, старик кому-то рассказал? - Он невольно оглядывается на городок. - Не думаю, - качает головой девушка. - За нами следят. Постоянно. Вирджил собирается ей ответить, но воздух прорезает пронзительный скрип двери. Пара секунд, и за угол дома заглядывает девушка - темные волосы, недовольный взгляд, острые черты лица и не менее острые кончики ушей. - Вы чего там шушукаетесь? Дорогу до города найти не можете? - Она останавливается, увидев Кали, и на ее лице медленно расцветает улыбка. - Давно не видела здесь эльфов. Откуда вы? - Я… не совсем принадлежу к эльфам, - смущенно отвечает Кали, невольно улыбаясь в ответ. - А вот откуда я - это вопрос куда более сложный. Боюсь, коротко ответить не получится. Незнакомка отмахивается от нее и зовет их в дом. - Какая разница, эльфы, не совсем эльфы, семья есть семья, - решительно отвечает она. - Самое главное, чтобы душа была добрая. Я Гайлин, травница, - их новая знакомая протягивает ладонь. Кали пожимает ее и они с Вирджилом представляются в ответ. Гайлин хмурится. - Сразу видно, что ты не из поселения. Имя слишком… человеческое. - Пока не подводило, - со смешком отвечает ей Кали. Гайлин смотрит на нее несколько секунд изучающим взглядом. И хихикает. Они разговаривают несколько минут, и травница успевает сообщить им обо всех слухах, ходящих в округе (некоторые из них оказываются не слишком приятными), и попросить разыскать амулет, несколько лет назад утерянный Гайлин во время встречи с родственниками. - Думаешь, его кто-то украл? - С сомнением в голосе уточняет Кали. Травница вздыхает. - Я уже и не знаю, что думать, - расстроенно говорит она. - Если найдете, принесите его мне, хорошо? В долгу не останусь, - эльфийка хитро подмигивает. Кали подмигивает ей в ответ и прощается. Гайлин машет ей рукой. - Семья есть семья, - задумчиво повторяет Кали, когда они отходят от дома травницы на приличное расстояние. - Не торопишься с этим согласиться? - Подает голос Вирджил, молчавший почти весь разговор с Гайлин. Кали пожимает плечами. - Не знаю. Это первый раз, когда кто-то из чистокровных был со мной дружелюбен, - она вздыхает. - Возможно, и последний. - Эльфы не любят тех, кто был рожден не в поселении? - Он старается, честно старается понять причину почти печального тона его спутницы. - Не совсем так, - она делает глубокий вдох. - Я эльфийка только наполовину. Родилась и выросла среди людей. Не знаю никаких традиций, тайных слов и… всего вот этого, - она проводит ладонью по воздуху, словно пытаясь обозначить то, что не может объяснить словами. - Для эльфов, для настоящих чистокровных эльфов я все равно что притворщица. - А тебе так нужно их одобрение? - Осторожно спрашивает Вирджил. - Ну, хоть какая-то семья у меня должна же быть, - Кали поджимает губы, и, радуясь возможности сменить тему, торопливо говорит: - Мы на месте. Шахта Бесси Тун встречает их сухим запахом пыли, металла и горевшего дерева. Почти у самого входа они находят фонарь, который Вирджил зажигает искоркой магии. Дрожащий огонек разгоняет мрак неохотно, словно боясь того, что может прятаться в покинутых коридорах шахты. Кали, впрочем, не страшно - до тех пор, пока она не встречает местных пауков. Вирджил будет припоминать ей этот вопль еще долго. Огромные, мутировавшие то ли сами по себе, то ли из-за чьих-то экспериментов, разноцветные твари по пояс, пошли на крик. Единственное, что радует - алые вспышки убивают этих монстров так же эффективно, как домашний тапок - их более крошечных собратьев. Из шахты Бесси Тун Кали вылетает пулей, сжимая поношенный ботинок в дрожащих руках. - Больше никаких шахт и рудников. Не-а. Ноги там моей больше не будет, - решительно выдыхает она, быстрым шагом двигаясь в сторону Туманных Холмов. Вирджил лишь смеется и торопится за ней. Ристецце забирает находку из рук Кали с благоговением и едва ли не восторгом в глазах. Он вновь пытается завести разговор о своих приключениях, но на этот раз вмешивается Вирджил, грубовато возвращая его к делу. Ристецце вздыхает. - Вам нужен магазин Скайлеров, - с различимым разочарованием в голосе говорит он. - Это в Таранте, улица Девоншир, 44. Они смогут рассказать, для кого было изготовлено кольцо. Ристецце показывает нужный дом на карте Таранта, но отдавать ее отказался. Кали нехорошо прищуривается, но молчит (у Вирджила появляется плохое предчувствие). Когда Ристецце наконец провожает их, Живущая притягивает лавочника в крепкие объятия, и тот польщенно улыбается. - Благодарю вас, господин Ристецце, - тепло говорит Кали. - Ваша помощь просто неоценима. - Ну, что вы, юная леди, - старик смеется. - Было приятно иметь с вами дело. Надеюсь, когда-нибудь вы все же заглянете на чай. Кали усмехается. - Несомненно. - И что это было? - Вирджил с недоверием косится на слишком довольное лицо своей спутницы. - Не поверю, что ты просто расчувствовалась и полезла обниматься со старым болтуном. - А вдруг? - Кали весело щурится. Вирджил закатывает глаза и бормочет что-то вроде “ох уж мне твои шуточки”. Хозяин гостиницы встречает их многозначительным взглядом и постукиванием по своим наручным часам - намек абсолютно прозрачный и не требующий пояснений. Они распихивают все свои нехитрые пожитки по сумкам и спускаются в таверну, когда Кали вдруг уводит Вирджила в тихий угол. - Мне нужно, чтобы ты подождал меня здесь, - заговорщическим шепотом просит она, оглядываясь на барную стойку. - Это еще зачем? - Вирджил хмурится. На лице Живущей появляется хитрая улыбка. - У меня осталось одно небольшое дело. Вирджилу очень хочется ее пристукнуть. - Я поговорю с местными, здесь мне делать нечего, - Кали согласно кивает. - Если попадешь в неприятности, я тебя не знаю. Живущая хихикает и срывается с места, скрываясь за дверью таверны. Вирджил же наружу не торопится, позволяя себе в последний раз перед дорогой вдохнуть запах домашней еды, непонятных благовоний и выпивки. Что-то внутри него съеживается от внезапно подступающей ностальгии по временам, когда этот запах был сродни запаху дома. Но все это было давно. Настолько давно, что человека, который пах точно так же, домом , больше нет, и Вирджил мысленно дает себе пинок. Не думать об этом. Не думать, не вспоминать, не искать оправданий, он уже ничего не сможет исправить. Его искупление ждет его в конце дороги, и только боги знают, когда он сможет наконец пройти ее полностью. На скромной городской площади он знакомится с констеблем Оуэнсом, человеком, который явно оказался на своем месте против собственной воли. Сэр Оуэнс беспомощно жалуется на погоду, рост преступности за последние несколько месяцев и непонятную кучку воров, перекрывших единственный мост в городе. - Мы бы разогнали их, но… - констебль разводит руками, и Вирджил мысленно заканчивает предложение за него. “Но я слишком напуган, чтобы идти туда самостоятельно, в бюджете нет денег, чтобы заплатить страже или наемникам, а бесплатно туда идти никто не хочет”. Классика. Кали нагоняет его во время разговора с неким Робертсом - мужчина представился доктором, но больше производит впечатление полицейского, чем лекаря. - О чем болтаем, добрые господа? - Живущая по уже сформировавшейся привычке опирается на плечо Вирджила, и тот краем уха слышит, как тихонько шуршит его собственная сумка, прилично тяжелея. - О праздных глупостях и делах насущных, милая леди, - док Робертс приветливо кивает ей. - Возможно, вы сможете помочь мне предотвратить одно преступление? - Только если вы согласитесь на одну услугу в ответ, - почти хищно улыбается Кали, и Вирджил понимает, что эта женщина ни на секунду не перестает ловить возможности.

---

- Мы только что остановили ограбление банка, - пытается подвести итоги вечера Вирджил. Кали согласно кивает и загибает один палец на руке. - А еще согнали с моста тех неудачников, - добавляет она. Вирджил вздыхает. - Никогда не думал, что ты умеешь запугивать людей, - признается он. - Не удивлюсь, если после этой встречи Лукан уйдет в монастырь. - Будет кому таскать тебе всякие священные писания, - подмигивает Кали, и Вирджил изображает отвращение на лице. - Вот уж избавь меня от этого удовольствия. Их беседа резко прерывается, когда почти у самого конца моста появляется уже знакомая приземистая фигура. Тот хоббит, что остановил их по дороге в шахту, узнает Кали, и Вирджил привычно придерживает ее за локоть. - Снова ты? - Пропуская приветствие и лишние вопросы, холодно бросает Кали. - Я не буду повторять еще раз, остроухая, - а вот сейчас хоббит действительно играет с огнем, думает Вирджил. - Отдай мне кольцо. Кали хмыкает и запускает руку в карман. Вирджил, понимая, к чему идет дело, сосредотачивается на хоббите, в любой момент готовясь атаковать. - Хочешь, чтобы я отдала тебе кольцо? - Голос Живущей становится тише. - Забери сам. Хоббит делает шаг вперед, но Кали двигается быстрее, сбивая его с ног. Гулкий стук сообщает о том, что их противник успешно приземлился на каменный мост затылком. - Так я и думала, дерьма кусок, - бросает сквозь зубы Кали, смыкая ладони на чужой шее. Не убивать, думает она. Просто придушить, пока не отключится. Предплечье обжигает резкой болью, и Кали рефлекторно отдергивает руку. Хоббит пользуется моментом, чтобы сипло вдохнуть немного воздуха и замахнуться для еще одного удара кинжалом, но его отбрасывает в сторону, а спустя еще несколько секунд вспыхивает алым подрагивающая от напряжения молния, заставляя хоббита обмякнуть на холодном камне. Кали оглядывается на Вирджила, опускающегося рядом с ней, и шипит от боли, когда он, не церемонясь, выпрямляет ее руку, чтобы взглянуть на рану. “Идиотка”, цедит он себе под нос, накрывая порез своей ладонью. - Никогда так не делай больше, - в мягком голубоватом мерцании лечащего заклинания лицо Вирджила кажется искаженным злостью. - Если не можешь сражаться - не лезь. Живущая закрывает глаза, вздыхая. Конечно, он прав. Целиком и полностью. - Тогда научи меня защищать себя, - она утыкается лбом в его плечо, пока магия исцеления разбегается по ее руке, стягивая рану приятным холодком. - Когда дойдем до Таранта, - голос Вирджила, кажется, смягчается. - А пока мы идем, даже не смей геройствовать. Кали выдает угрюмое “Угу”, и искорки на ее коже гаснут. Ни шрама, ни каких-либо следов - действительно магия. Когда в карманах хоббита обнаруживается записка с их описанием и уже знакомый амулет с глазом в гексагармме, удивления это уже не вызывает.

---

Ей это снится. Они идут через густой лес, и Вирджил уверяет ее, что совсем скоро они выйдут к дороге, которая приведет их прямиком к Таранту. Ночь, сомкнувшаяся над их головами уже несколько часов назад, кажется почти привычной, как и рука Вирджила, аккуратно придерживающая ее за плечо каждый раз, когда они переходят какие-то препятствия. Крохотный магический светлячок уверенно ведет их вперед. И гаснет, когда где-то совсем рядом звучат шаги. На этот раз ассасинов трое. Один сразу же бросается на Вирджила, оставшиеся двое выбирают своей целью саму Кали. В голове появляется решение простое и старое, как сам мир: бежать. И Кали бежит, ведомая только страхом и интуицией, периодически выкрикивая что-нибудь максимально оскорбительное, удерживая на себе внимание противников. Выиграть время, думает она. И выжить. Ей везет дважды. Преследователи решают разделиться, не уверенные, откуда именно в последний раз звучало “а теперь найдите меня здесь, говна куски”. Кали прячется за одним из деревьев, более древних, чем все известные ей легенды, и когда мимо проходит полуорк с знакомым амулетом на шее и пистолетом в руках, она бьет его по голове подобранной с земли веткой толщиной в ее руку. “Не вставай”, мысленно просит она, и полуорк действительно не поднимается на ноги, но, кажется, все еще дышит. Кали слышит еще одну пару ног, спешащую к ней, и тянется вверх, к ближайшей ветке. Последний раз ей приходилось карабкаться по деревьям еще в детстве, но тело все помнит. Она забирается на пару метров от земли и смотрит вниз. Между ветками мелькает почти родной капюшон мантии. Она спрыгивает вниз и едва успевает отскочить от выпада кинжалом. Рука Вирджила чуть подрагивает, когда он узнает ее. - Свои, - шепчет Кали. - Один есть, - она кивает в сторону оглушенного полуорка. Второй находит их сам. Выстрел прорезает ночную тишину, но не находит цели, в отличие от красноватой вспышки, сбивающей ассасина с ног. - Все, - хрипло говорит Вирджил. Воротник мантии темнеет от крови. Ей страшно, но Кали заставляет его сесть на землю и пытается разобраться с застежкой не желающими слушаться пальцами. Рана неглубокая, но будь она выше на пару сантиметров, Вирджил уже истек бы кровью. Живущая закрывает глаза и пытается сосредоточиться. - Будет больно, - предупреждает она, и чувствует, как ее спутник кивает. Это действительно больно - Вирджил до побелевших костяшек вцепляется в собственную мантию, и Кали прекрасно его понимает. Ее магия несовершенна - ты чувствуешь, как стягивается кожа, срастаются мышцы и ткани, как постепенно закрывается рана. Полностью вылечить его она не может - не хватает сил. “До Таранта дотяну”, уверяет ее Вирджил. Кали очень хочется в это верить. Ночуют они там же, в лесу, уже после того, как Вирджил “прибирается” (Кали видела как минимум одну вспышку от заклинания, но решила тактично не задавать вопросов) и они выходят на опушку. Кали не спит всю ночь, прислушиваясь к лесу - еще одного ночного нападения им не хватало. Она смертельно устала, ей хочется лечь и не видеть снов, но что-то гораздо важнее ее самой держит ее глаза открытыми. Человек, который защищает ее так, словно она гораздо важнее его собственной жизни, спит, подложив под голову сумку. И на эту ночь они будто поменялись ролями - сейчас она защищает его, и для Кали это важно. Даже несмотря на то, что она до сих пор не может полностью ему доверять.

---

Она просыпается в одной из гостиниц Таранта. Солнце только-только начинает показываться из-за горизонта, и Кали хочет уткнуться лицом в подушку и попытаться заснуть снова, но уже проснувшийся Вирджил окликает ее. - Доброе утро, - говорит он, и Кали не понимает, как ему удается выглядеть так, словно он выспался. Они прибыли в Тарант только предыдущим вечером, и одной ночи отдыха ей явно недостаточно. - Такое раннее утро не может быть добрым, дорогой Вирджил, - бубнит она в подушку, и ее спутник смеется. - Я привык вставать на рассвете, когда присоединился к церкви Панарии, - честно признается он. - Может быть, завтрак немного улучшит расположение духа милой леди? Брошенная в Вирджила подушка красноречивее любого ответа, и он хохочет, подбирая ее с пола. Сквозь смех выдав что-то вроде “буду ждать внизу”, он скрывается за дверью. Кали неохотно сползает с постели и приводит себя в подобающий вид. Отражение в зеркале хмуро смотрит на нее, явно не впечатленное увиденным. Показав зеркалу язык, она поправляет куртку и спускается в таверну. День будет долгим. За завтраком они обсуждают планы на ближайшее будущее. Найти магазин Скаллеров, попытаться раздобыть хоть какую-то информацию. Вирджил напоминает о найденном на месте крушения письме некой Вильгельмины, собиравшейся встретиться с человеком, по имени Джаред. “В письме говорилось что-то про железнодорожную станцию, так что поиски можем начать там,” предложил Вирджил. Кали кивает и снова утыкается в свою чашку кофе. “Добрый день, ваша предположительно возлюбленная мертва. Мне очень жаль”. - У меня кое-что есть, кстати, - внезапно вспоминает она и тянется к своей сумке. В ее руках появляется папка с документами и подозрительно знакомая карта. - Счета на оплату заказов на имя… Ристецце? - Вирджил листает папку, пытаясь не повышать голос от удивления. - Ты опять вломилась в чужой дом? - Он переводит укоризненный взгляд на Кали. - И подробная карта Таранта с нужным нам магазином, - довольно добавляет она. - И я никуда не вламывалась, - Живущая делает вид, что оскорблена. - У меня был ключ. - Ты меня в могилу сведешь, - вздыхает Вирджил, продолжая рассматривать документы и пытаясь сдержать улыбку. Он даже не представляет, насколько близок к правде, вспомнит потом Кали. Но все это позже, гораздо позже. А пока они завтракают в полупустой таверне, обмениваясь дурацкими шутками и бумагами Ристецце, пахнущими пылью и тем самым чаем, которым старик так безуспешно пытался их угостить.