По зову ДУШИ: Вверх дном

Я без остановки бежала, минуя знакомые объекты. Сторожевой пост, веревочная лестница, кулер с водой – все это осталось позади. Останавливаться не хотелось, потому что за это время все отрегулировалось, как механизм у хорошо слаженной машины, но виднеющиеся вдалеке два Королевских Стража заставили сбросить скорость. Я смотрела на них и одновременно думала, как обогнуть их. Взгляд упал на перебинтованные руки, скрытые под рукавами клетчатой рубашки. «Не уверена, что еще пора», ‒ подумала я, сжав ладони в кулаки. Раны немного болели, но не смертельно. Только вот неизвестно, сколько придется ждать, чтобы я могла снова пользоваться магией. Не хочу попросту рисковать своей шкурой ради применения одного-единственного заклинания растворимости. Мысли вернули к Альфис. До сих пор не верилось, что она меня отпустила. Серьезно, это слишком большой риск для нее, так как это огромная подстава Ее Величества и всего народа и халатность к выполнению королевского указа. Но… Альфис хоть немного, но изменила свое мнение о людях. Еще один «старый» друг на моей стороне… Верно? «Я приложу все усилия, чтобы освободить вас», ‒ пообещала я и решительно подняла взгляд на белеющую в десяти метрах лабораторию. Ничто не должно меня останавливать. Нужно действовать. Взгляд снова вернулся на Королевскую Стражу. Сложно сказать, что они выглядели сильно занятыми разговорами, но это большой риск, если я решу просто пройти рядом. Надо хоть как-то скрыть тот факт, что являюсь человеком. Едва мои руки успели хлопнуть по карманам джинсов, я увидела, как впереди по истоптанной тропинке неслась зеленая точка. Не стоило прикладывать много усилий, чтобы понять, кто это. На лице появилась маленькая улыбка. ‒ Я уж думал, что Альфис не выпустит тебя живой, ‒ первый заговорил он с облегчением. Я непринужденным жестом поправила рукава, скрыв перевязи, и спрятала ладони в карманы. Ему не стоит это видеть, только лишний раз волновать его. ‒ Если я вижу цель, то иду к ней, невзирая на препятствия, ‒ по-дружески подмигнув, ответила я. – К тому же все хорошо закончилось, чем я могла ожидать. ‒ Кхм… судя по троекратным взрывам из ВОДОПАДЬЯ что-то слабо верится, ‒ потемнев в лице, заметил принц. Я искала слова, чтобы объяснить сложившуюся ситуацию. ‒ На самом деле, нашу «БИТВУ» прервали эти взрывы, ‒ взяв слово в кавычки, поясняла я. Белая бровь Азриэля выгнулась в дугу. – Мы не знаем, что это было, но точно не атаки Альфис. Возможно, сама пещерная порода обвалилась из-за хода БИТВЫ или по истечении времени. Короче, когда это все стало происходить, Альфис наоборот пыталась помочь мне прорваться в Хотленд, но не успели, так как камни завалили проход. ‒ С вами все в порядке? Вы не пострадали? – забеспокоился принц. ‒ Все обошлось без жертв. После такого события мы решили все обсудить мирным путем, и после расчистки пути она отпустила меня, ‒ закончила я. Азриэль выглядел немного напряженным. ‒ Я весь извелся, пока ждал. Думал идти к вам, но Андайн задержала у себя в лаборатории. Хотела поговорить по поводу тебя и той идеи, которую ты мне тогда подкинула в ВОДОПАДЬЕ. ‒ И что она сказала? ‒ Вполне реализуемо, но нужно время и эксперименты. Однако мы готовы приступить к работе, ‒ ответил Азриэль и обернулся. Его взгляд зацепился за стоявшую стражу. – Ты не можешь пройти мимо них… Кстати, ‒ его зеленые глаза сверкнули, – скажи честно, ты маг? ‒ Вроде того, ‒ неловко пожав плечами, ответила я. ‒ Ты тогда исчезла, когда нас поймала Альфис. Может, тебе получится это сделать еще раз? Если что, я прикрою, ‒ быстро заверил принц, видя мое нейтральное лицо. ‒ Ну, я не совсем исчезла, а растворилась. Это долго объяснять, ‒ добавила я, видя заинтересованно-недоуменный взгляд Азриэля. – Может, тебе удастся отвлечь их? – предложила я. – Я не люблю разбрасываться магией. ‒ Хорошо, я понимаю. Сейчас все устрою, ‒ авантюрно усмехнулся принц и уверенным шагом двинулся к скучавшей страже. Я наблюдала за ним. Неожиданно для себя заметила, что Азриэль напомнил мне Ника. Авантюриста, уверенного парня, который был готов нырнуть в новое приключение. Но и в то же время он любил покой и ковыряние в любой технике, включая и в солнечном серфере, двадцать пять на восемь. Мир начал медленно таять, что говорило о новом возвращении в лапы мира грез. Я тряхнула головой, пытаясь очнуться, но только громкие шаги всполошившейся стражи и голос Азриэля смогли полностью подключить к реальности. ‒ Немедленно бегите в северную часть ХОТЛЕНДА! – тараторил принц. – Я вам говорю, там ходит человек! ‒ Уже выдвигаемся, Ваше Высочество! – отрапортовали стражники и, вздымая пыль, ушли на указанную точку. Азриэль не отводил взгляд до тех пор, пока стража не скрылась за поворотом. Он подал мне знак, и я подлетела к нему. ‒ Ловко ты это придумал, ‒ сказала я, на что получила: ‒ Это было легко. Все сейчас верят всему, что связано с человеком. Так что, мы пока в выгодном положении. ‒ Да, но что мы будем делать с путем к замку? – задала волнующий меня вопрос. Мы были совсем рядом с дверью лаборатории. До нас доносилось гудение множества механизмов на фоне бульканья лавы. ‒ А это мы как раз обсудим с Андайн, ‒ ответил принц и пропустил меня первой. Я вошла в очень прохладное и хорошо освещенное помещение. Кожа сразу же остыла, возникло ощущение, что от меня идет легкий пар. Глаза заскользили по интерьеру лаборатории (который мало чем отличался от того, который я видела в прошлом путешествии), пока не уловили движение. Высокая фигура, смирно стоявшая на втором этаже, от неожиданности пошатнулась и чуть не полетела лицом вниз на землю. ‒ О. Мой. Бог, ‒ первое, что сказала Андайн, таращась на меня сквозь квадратные очки, когда смогла вернуть себе равновесие. Она вновь чуть не слетела с эскалатора, который как раз спускал ее к нам. Ее красные волосы были собраны в пучок, но длинная челка выбивалась из основной массы и падала на левый глаз, закрывая его (символично). Когда красные кеды коснулись плитки пола, Андайн быстрым шагом приблизилась к нам. Отряхнув невидимый сор на черной майке и темно-синих джинсах и запахнувшись в белый длинный лабораторный халат, ученая протянула руку для рукопожатия. – Я Др. Андайн, Королевский Ученый ТОРИЭЛЬ! Я много наслышана о тебе от Азриэля, Луна! ‒ Рада знакомству, Др. Андайн, ‒ пожав холодную чешуйчатую ладонь, ответила я. ‒ Андайн согласилась помочь нам добраться до замка самым безопасным и коротким путем в ХОТЛЕНДЕ, ‒ сообщил Азриэль, оказавшись рядом с ученой. Та широко, но с волнением улыбнулась во весь рот. ‒ П-по правде г-говоря, я наблюдала за тобой еще со СНОУДИНА, ‒ призналась ученая, неловко сминая ладони. – Я была очень восхищена твоими поступками и тем, как ты дружелюбно относилась к монстрам. А-азриэль сообщил, что ты хочешь помочь нам совсем другим, необычным способом, т-так чт-то я готова оказать тебе услугу по поводу навигации в ХОТЛЕНДЕ! ‒ Да, вот кстати наш маршрут, который мы разработали, ‒ Азриэль подлетел к компьютеру, который стоял среди гор пустых тарелок и фигурок аниме-роботов. Его пальцы быстро защелкали по клавиатуре и спустя пару секунд на большом экране, на котором было изображение меня и Андайн, появилась огромная карта Хотленда. Я попридержала челюсть. Никогда не подумала бы, что он НАСТОЛЬКО огромен. Столько этажей, коридоров и локаций я во время пребывания в Undertale не посещала! Надо этим заняться после освобождения, когда будет свободная минутка. – Итак, просмотрев все камеры, что расположены почти по всем этажам ХОТЛЕНДА, мы поняли, что меньше всего стражей находятся на нижнем уровне в восточной части. Др. Андайн проследит, чтобы ловушки были отключены на тот момент, когда мы будем идти по маршруту, чтобы не возникло никаких проблем. Вдобавок, получив сообщение от Альфис, в котором она сообщила, что основные силы направила в северную и западную части, мы могли спокойно выдохнуть и сделать следующее: построить вот такой маршрут, ‒ Азриэль листнул новый слайд, на котором красной линией был начертан наш путь. – Всего он займет полчаса, если по пути не будут попадаться некоторые личности. ‒ Например? – включая недалекого человека, спросила я, хоть прекрасно знала, кто будет устраивать жаркую дискотеку на нашем пути. Андайн нервно поправила очки, которые успели сползти с носа. ‒ Ну… Вообще-то, м-м-м, есть одна крохотная проблема, ‒ выдохнула она, теребя край халата. ‒ Давным-давно, я создала робота по имени Напстатон. Изначально, я построила его, чтобы он стал развлекательным роботом. Ну, что-то вроде робота ТВ-звезды или типа того. Но недавно я решила сделать его более полезным, внести некоторые небольшие улучшения. Например, эм… Противо… Противо-человеческие боевые способности? ‒ неловко добавила она в конце, покрывшись пунцовой краской. Принц прокашлялся, будто этим он хотел выплюнуть пойманную в воздухе тревогу. ‒ Я думаю, еще не поздно отключить эти способности, ‒ поторопился потушить разгоравшуюся панику Азриэль, поднимаясь со стула и пятясь к двери, которая должна по логике вести в ванную. – Что-то не хочется находить новые приключения, верно? ‒ Э-э-э… Я-я… Пока вас не было, я решила сама убрать эти улучшения. К несчастью, в процессе я, возможно, совсем немножко ошиблась и, эм… ‒ Андайн страшно замолчала. Я тяжело вздохнула, понимая, что все идет по старому сценарию. ‒ И? – протянул Азриэль, прочитав на моем лице начало звездного ЗВИЗДЕЦА. ‒ Теперь это неудержимая машина убийств, жаждущая человеческой крови? ‒ она нервно засмеялась, обильно потея. Мы постояли в звенящей тишине пару секунд, пока стихший голос Азриэля не заговорил. ‒ Я ОЧЕНЬ надеюсь, что мы не столкнемся с ним хотя бы сейчас. Но надежды Азриэля рухнули, как только он произнес эти слова. В голову врезался удар, который раздался позади принца. Тот в ужасе отскочил от источника взрывов. По ногам прошлась дрожь, гора посуды зазвенела, некоторые тарелки попадали и разлетелись в щепки. Удар повторился, но уже громче, чем предыдущий. Мы уставились друг на друга, хлопая большими глазами. ‒ О нет, ‒ обреченно выдохнули мы все трое. Я приготовилась к испытаниям робота, который не только будет устраивать свои спонтанные шоу (точнее, радиоэфиры), но и ТОЧНО не упустит шанса растрезвонить обо мне на все Подземелье. Еще один толчок – и все помещение наполнилось пылью, камнем и шумом. Из дыры полилась громкая, бьющая по ушам музыка, которую в основном включают в элитных клубах. ‒О-О-О-О-О ДА! – эпично воскликнул роботический голос. Мы жмурились и кашляли из-за стоявшего столба пыли, который мешал лицезреть нового героя этого приключения. – ДОБРО ПОЖАЛОВАТЬ, БРАТИШКИ… ‒ на поле появилась барабанная дробь, и яркий луч света выхватил из темноты робота. – … НА НАШУ ВИКТОРИНУ «УГАДАЙ МЕЛОДИЮ»!!! Комната запестрила яркими бликами из ниоткуда взявшихся прожекторов и диско-шаров. Музыка поменялась на другую тематику, но все так же была оглушительна, что я, Азриэль и Андайн стояли с зажатыми ушами, в то время как Напстатон кружился, красуясь. Он ничем не отличался от Меттатона в таком виде: серая коробка с выдвижным черным колесом и желтым экраном, на котором отражались эмоции радиоведущего. Единственная деталь, которая отличала Напстатона от Меттатона – ярко-голубая кепка, что подпрыгивала при каждом движении робота. ‒ БОГ ТЫ МОЙ! ЧУЮ, ЧТО НАШЕ РАДИОШОУ ОБЕЩАЕТ БЫТЬ ГОРЯЧИМ! – бодро огласил робот в микрофон, осматривая нашу троицу. – А НУ-КА, ВСЕ ВМЕСТЕ ДРУЖНО ПОПРИВЕТСТВУЕМ УЧАСТНИКОВ! – со всех сторон вспыхнули свист и рукоплескания, вставленные в саму музыку. Напстатон зааплодировал и развернулся ко мне. – ПЕРВЫЙ РАЗ У НАС, БРО? ‒ Да, бро, – кивнула я. Азриэль и Андайн переглянулись и уставились то на меня, то на робота. ‒ РАССЛАБЬСЯ, БРО! ЗДЕСЬ ВСЕ ПРОСТО! НИКАКИХ ПРОБЛЕМ! ПРАВИЛО ЛИШЬ ОДНО: ОТВЕЧАЙ ВЕРНО… ИЛИ УМРИ!!! – режущим ухо голосом огласил робот, что невыносимые помехи ударили в голову. Я схватилась за нее, будто этим могла унять пульсирующую боль в ней. Ощущение, что она вот-вот даст трещину. Все окрасилось в черное, поле превратилось в рамку, где происходила музыкальная викторина. По ту сторону рамы стоял Напстатон, к которому впопыхах присоединились Азриэль и Андайн. Принц жестами показывал, что они что-то придумают, в то время как ученая выглядела очень встревоженной и нервной. ‒ НАЧНЕМ С ЛЕГКОГО!!! – начал робот, всплеснув ладошками. Все звуки стихли, гул кондиционеров заполнил помещение. Внезапная мелодия ворвалась и завертелась над головой, обдавая жуткой, но неизвестной песней, в которой был вой ветра. Через мгновение она оборвалась, а передо мной возникла табличка с вариантами ответа. Я в надежде посмотрела на ребят, которые в свою очередь глядели на меня немым взором. Потом Андайн тряхнула головой и зажестикулировала вариант ответа. Моя рука неуверенно выбрала букву «B». ‒ ВЕРНО! ПРИЗ В СТУДИЮ! – торжественно воскликнул робот, хлопнув ладонями. Андайн и Азриэль обменялись победными улыбками со мной, но следующая мелодия не заставила себя ждать. Таким образом и шла викторина: звучала какая-то неизвестная мне мелодия, после которой или принц, или ученая подсказывали мне ответ. Напстатон делал вид (или нет), что не замечал явных подсказок позади него. Я старалась как можно меньше палиться и рисовала задумчивость на лице. Все было спокойно, но ровно до следующей песни. ‒ А ТЕПЕРЬ ПРИСТУПИМ К ТЯЖЕЛОЙ АРТИЛЛЕРИИ! – громогласно объявил Напстатон и на своих выдвижных проигрывателях запустил новую песню. В помещении заиграла милая, энергичная мелодия. Я отбивала ритм ногой и качалась в такт, в то время как Андайн пустилась в пляс, напевая текст песни. Азриэль слегка мотал головой. Только потом я поняла, что это саундтрек из ее любимой игры «Мяу Мяу Милашка Целовашка». Я было приготовилась ответить на этот вопрос, но Андайн быстрее меня среагировала и, как ярый фанат, затараторила, захлебываясь в своих же словах. Азриэль, мягко говоря, прифигел от такого красноречия королевской ученой. ‒ О! О! Я ЗНАЮ ОТВЕТ!!!!! ЭТО САУНДТРЕК ИЗ ЧЕТВЕРТОЙ ЧАСТИ ИГРЫ «МЯУ МЯУ МИЛАШКА ЦЕЛОВАШКА 2»!!!!! ВСЕ ИДУТ НА АТТРАКЦИОНЫ!!! И МЯУ МЯУ МИЛАШКА ЦЕЛОВАШКА ПОКУПАЕТ БИЛЕТЫ НА АМЕРИКАНСКИЕ ГОРКИ ДЛЯ ВСЕХ СВОИХ ДРУЗЕЙ!!!! НО КОГДА ВСЕ ПРОКАТИЛИСЬ НА НИХ, ОНА ПОНИМАЕТ, ЧТО ЕЙ ОЧЕНЬ НРАВИТСЯ СКОРОСТЬ СРЕДИ СВОИХ ДРУЗЕЙ!!!!! ЭТО ОДИН ИЗ МОИХ ЛЮБИМЫХ МОМЕНТОВ ИГРЫ, ПОТОМУ ЧТО ЭТО И ПРАВДА ОЧЕНЬ СИЛЬНОЕ послание о дружбе и… ‒ Андайн понизила голос, а после совсем замолкла и покрылась ядрено-красным цветом, что она могла спокойно работать на светофоре в роли красного знака «Стоп». Азриэль присвистнул от такого поворота. ‒ АНДАЙН, АНДАЙН, АНДАЙН, ‒ Напстатон повернулся и пожурил ее, энергично махая указательным пальцем перед ней. – ВЕДЬ ТЫ ЖЕ НЕ ПОМОГАЕШЬ НАШЕМУ УЧАСТНИКУ? – Она? Пф-ф, не смеши, Напстатон! Каждый в ПОДЗЕМЕЛЬЕ, даже человек, наизусть знает эти песни, ‒ вступился за совсем стушевавшуюся Андайн принц. Напстатон со скрипом повернулся к нему. ‒ ДА-ДА, Я ОЩУЩАЮ, КАК ВАШИ ЗНАНИЯ ЛЕЗУТ ЧЕРЕЗ ЩЕЛИ! – с ощутимым сарказмом ответил Напстатон и повернулся ко мне. – ТЕПЕРЬ! Я ЗАДАМ БОНУСНЫЙ ВОПРОС, НЕ ОТНОСЯЩИЙСЯ К ЭТОМУ РАЗДЕЛУ В ВИКТОРИНЕ. УБЕДИСЬ, ЧТО ТОЧНО ЗНАЕШЬ ОТВЕТ! – он откашлялся и четко выговорил. – На кого запала доктор Андайн? Передо мной появилось четыре варианта развитий: «Альфис», «Азриэль», «Человек» и «Не знаю». Я посмотрела на совсем согнувшуюся Андайн, которая прятала лицо в халате, в то время как Азриэль пытался вернуть ее в реальность. Из легких вышел тяжелый вздох, за которым последовал сигнал о выборе ответа. ‒ ВЕРНО, ‒ подтвердил Напстатон. Андайн оторвала лицо от ладоней и уставилась на нас. – ДОКТОР АНДАЙН ЗАПАЛА НА… НЕОПОЗНАННОГО. – Андайн едва заметно расслабилась, услышав такое, а Азриэль в свою очередь мотал головой, не въезжая в происходящее. – ВИДИТЕ ЛИ, АНДАЙН ВЕРИТ, ЧТО СУЩЕСТВУЕТ НЕКТО НАБЛЮДАЮЩИЙ ЗА НЕЙ. КТО-ТО, КОГО ОНА СЧИТАЕТ «МИЛЫМ» И «ИНТЕРЕСНЫМ». АЛЛО, ТЕОРЕТИЧЕСКАЯ ПЕРСОНА, А ДОКТОР АНДАЙН ВАС ЛЮБИТ. КАК ЖАЛЬ, ЧТО ВЫ НЕ СУЩЕСТВУЕТЕ, ‒ прискорбным голосом вздохнул он после паузы. Из встроенных в робота колонок вырвался комедийный смех. ‒ Х-хей, я закончила исследование насчет этого! – возмущенно воскликнула Андайн, потрясая в сторону робота кулаком, но Напстатон равнодушно хмыкнул на этот жест. – Альтернативные реальности существуют! Когда-нибудь, может быть, я встречу их… Ну в этом она права. ‒ ТЫ СКАЗАЛА АБСОЛЮТНО ТО ЖЕ САМОЕ О «МЯУ МЯУ МИЛАШКА ЦЕЛОВАШКА 2», ‒ в свою очередь ответил робот, пряча проигрыватели обратно в себя, – НО Я ОСТАВЛЮ ТЕБЯ В СЧАСТЛИВОМ ЗАБВЕНИИ. – Напстатон чуть выгнулся, будто он обратил свой лик к небу, и заговорил. – НЕКТО, ЕСЛИ ТЫ НАС СЛЫШИШЬ, КАК НАСЧЕТ ПОДАТЬ НАМ ЗНАК ПРЯМО СЕЙЧАС? В ответ гробовая тишина. Мы помолчали несколько секунд, пока скептический голос робота не решил снова вести радиопередачу. ‒ ЭТО МНОГОЕ ОБЪЯСНЯЕТ, НЕ ТАК ЛИ? – он откашлялся и, как профессиональный радиоведущий, бодро заговорил. – ТАК-ТАК-ТАК. ИЗ-ЗА ТОГО, ЧТО ДОКТОР АНДАЙН ПОДСКАЗЫВАЕТ ВАМ, У ШОУ НЕТ НИКАКОЙ ИНТРИГИ! МЫ НЕ МОЖЕМ ПРОДОЛЖАТЬ В ТАКОМ ДУХЕ!! НО! НО!!! – Напстатон значимо повысил тон. – ЭТО БЫЛ НАШ ПЕРВЫЙ ВЫПУСК!!! ДАЛЬШЕ БОЛЬШЕ, БОЛЬШЕ ЖАРА! БОЛЬШЕ МУЗЫКИ!!! БОЛЬШЕ КРОВИ!!! ДО СЛЕДУЮЩЕГО РАЗА, БРАТИШКИ!!! Напстатон задвинул колесо, руки и приготовился к взлету. Я отвернулась, когда лаборатория наполнилась дымом и рокотом ракетного двигателя. Уши заложило, и я еще долго ходила наполовину глухой после такого старта в марафоне «Пляши или умри». ‒ Все в порядке? – решил в первую очередь убедиться в этом Азриэль. Мы кивнули. – Что ж… ‒ Это было что-то особенное, ‒ уже придя в себя, заметила Андайн и поправила убежавшие с переносицы очки. ‒ Да, только вот робот-радиоведущий-убийца теперь на свободе, ‒ потерев затылок, произнесла я, глядя на дыру в потолке лаборатории. ‒ В ближайшее время тебе не стоит беспокоиться о нем, ‒ заверила Андайн, упав на стул и придвинувшись к уже уснувшему компьютеру. – Я проверю его местоположение и вернусь к вам. ‒ Без вопросов, Андайн, ‒ кивнул принц и подошел ко мне. – Я предлагаю нам обменяться номерами, чтобы мы могли поддерживать связь, если нас разделят. Андайн будет с нами на связи, чтобы сообщить о приближении КС… или Напстатона. ‒ Это хорошее решение, ‒ согласилась я и достала мобильник, который мне отдал Азгор. Азриэль дал свой номер телефона, а я проверила его правильность. После мы удовлетворенно кивнули и развернулись к Андайн, которая мониторила карту Хотленда. ‒ Мы будем выдвигаться, ‒ сообщил Азриэль. Ученая оторвала взгляд от экрана и кивнула. ‒ Как договаривались, я буду звонить по экстренным случаям, ‒ ее глаза случайно упали на мой телефон. Сказать, что те стали еще крупнее в очках, ничего не сказать. – Г… где ты достала этот телефон?! ‒ Андайн аж сняла очки, протерла краем халата и водрузила обратно на место, чтобы удостовериться в увиденном. – Он ДРЕВНИЙ! С него нельзя даже чатиться! ‒ Ну-у, до этого времени мне не с кем было общаться в сети, ‒ простодушно пожала я на это плечами. ‒ Можно взять? – спросила она. Я без лишних слов отдала ей мобильник. – П-погоди секунду, пожалуйста! Я сейчас вернусь! Андайн взлетела наверх по эскалатору, оставив нас внизу. Азриэль провожал ее взглядом, который говорил: «В этом вся она». ‒ За все время, когда Андайн наблюдала за тобой, она переживала за тебя. Однако в то же время ты произвела на нее впечатление. ‒ Да уж, ‒ я неловко потерла шею, разминая ее. – Не думала, что вызову такую реакцию среди монстров. ‒ Ты добрая, ‒ с дружеской улыбкой произнес принц. Я ответила ему тем же. В этот момент прилетела Андайн с уже обновленным мобильником. ‒ Вот, я улучшила его для тебя! Теперь тут есть чат, инвентарь, брелок. Я даже зарегистрировала тебя в крупнейшей подземной соцсети! Теперь мы официально друзья! ‒ Спасибо, Андайн, ‒ поблагодарила я ее, на что получила смущенную улыбку с острыми зубами. Моя рука спрятала телефон обратно в карман. ‒ Рада помочь! Итак, не буду вас больше задерживать! – она распростерла руку в сторону двери, которая выводила на жаркую улицу и в другую часть Хотленда. – Я буду на связи! ‒ До звонка, Андайн! – попрощался Азриэль и увел меня за собой на выход.

***

‒ Ну и ну. Пред нами возвышались огромные булыжники, что преграждали путь. Никогда не доводилось такое встречать здесь. ‒ Что-то слишком много обвалов за один день, ‒ хмуро произнес Азриэль, оценивая грозный, щетинящийся отряд темных и острых потолочных камней. – Будто кто-то так и хочет перечеркнуть наши планы. «Оно так и есть», ‒ про себя ответила я на изречение принца и осторожно приблизилась к обвалу. Камней тут какие хочешь размеров и форм, только вот ступить негде. Я походила вокруг скал в поисках лазейки и, найдя ее, протиснулась между двумя булыжниками темно-бордового цвета. Мои пальцы ухватились за удобный выступ и, пока я искала более-менее нормальный путь в этих завалах, принц попробовал пролезть. Однако имея большие габариты, он попросту столкнул один из камней с места да так, что тот улетел в урчащую магму. Я с легким удивлением посмотрела на Азриэля и на то, как скала медленно утопала в лаве, трескаясь. ‒ По-другому никак, ‒ словно оправдывался он. Я отбросила собранные в хвост волосы назад, отлепив их от мокрой шеи. ‒ У каждого свои методы. Он последовал за мной, аккуратно ступая по камням. Мы-то в обуви, но риск поскользнуться и упасть никуда не денется, так что лучше идти помедленнее. Я шла впереди, ища наиболее чистые участки, в то время как Азриэль скидывал бесящие его булыжники в лаву, таким образом расчищая себе путь-дорогу. Я лишь наблюдала, как он своей силищей попросту сталкивал препятствия без малейшего напряга. ‒ Здесь не то что мы, даже черт ногу сломит. ‒ Не то слово, ‒ согласился принц, следом за мной перепрыгивая через очередной камень. Я стерла выступившую испарину. Ну и жарища. ‒ Послушай… Ты говорила, что ты предпочитаешь не пользоваться магией. Это с чем-то связано? ‒ Ну, я вообще использую ее там, где моих человеческих сил попросту не хватает, даже несмотря на то, что довольно сильна в физическом плане. А так причина в том, что попросту не хочу зря ее тратить на какие-то простые вещи. ‒ Мудро, ‒ заметил Азриэль. – Получается, ты ее применяешь только когда надо спасти чью-то жизнь? ‒ Ну и это тоже. В общем, я берегу ее для суперважных и решающих судьбу моментов. И я в курсе, что она накапливается со временем и ее надо куда-то выпускать. ‒ Все-все, я понял, что ты не новичок, ‒ замахал руками в примирительном жесте принц, протиснувшись между двумя скалами. Я поднялась на цыпочки в надежде увидеть конец этого обвала. ‒ Э-э… А как давно ты владеешь магией? Извини за допрос, мне очень интересно, ведь я не видел людей-чародеев от слова совсем, ‒ добавил извиняющимся тоном он, на что я понимающе кивнула. ‒ С этого лета, после моего шестнадцатого дня Рождения, ‒ Азриэль на секунду перестал сканировать путь, что лежал пред нами, и уставился на меня. ‒ Поздновато как-то. ‒ Ну, тут просто много факторов имеется, почему так вышло, ‒ я пожала плечами. – Во-первых, не лучшее окружение, во-вторых, я сама причина того, что магия никак не давала о себе знать. Я ведь толком не знала, что умею владеть ею. ‒ Твои родители разве не говорили тебе об этом? – поинтересовался принц. ‒ Они простые люди, не маги. ‒ Тогда как… ‒ Необязательно, чтобы в роду твои родители были магами. Иногда этот дар может передаться даже от далекого предка. К тому же, когда я стала меняться, то магия проявила себя. Все дело во времени. ‒ Круто, ‒ кивнул Азриэль, делая могучий прыжок через череду скал, что огромная туча пыли на миг взметнулась в воздух. Я поспешила за ним, пролезая через найденную щель. – А ты каким видом владеешь? Я видел, что ты с воздухом неплохо так справляешься. ‒ Пока огонь и воздух. Причем первая стихия – врожденная. Тоже от далекого предка передалось, ‒ добавила я, поймав вопросительный взгляд Азриэля. – Я могу осваивать разные виды магии в зависимости от моего желания и возможностей. Например, воздух проще дается, как и вода. Огонь хоть и моя стихия с самого рождения, но мне пока трудновато управлять им. Конечно, я упражняюсь в этом направлении почти с самого начала овладения магии, не забывая про получение других знаний, которые не раз будут полезны в моей жизни, и всегда большее внимание уделяю пламени, однако это… сложно, одним словом. ‒ Огонь трудный из-за того, что он достается самым волевым и невероятно сильным. Как бы, я мало встречал монстров, которым дан этот вид, и это к лучшему. Не каждому дано держать себя в руках в самых экстренных и тяжелых ситуациях. Нужно много сил, чтобы никому не навредить им, иначе последствий не избежать. «Кажется, он с этим сталкивался. И не раз», ‒ со скрытой тревогой отметила я, глядя на сурового Азриэля. В его зеленых глазах заплясали языки пламени, будто это было отражение мгновений из невеселого прошлого. ‒ Ну и в то же время использовать в повседневной жизни. Пусть огонь и выглядит опасно, но пользы от него очень много, что грех не применять, ‒ на положительной ноте закончил свою мысль Азриэль, слегка улыбнувшись и развеяв напряжение. ‒ В повседневной жизни я знаю, что с помощью него можно печь пироги. Они выходят восхитительно вкусными, а тесто получается очень воздушным. ‒ Тебя что, мой папа успел научить этому искусству? – сдержав вырывающийся смех, спросил принц. Да, до моего прихода пироги у него получались не совсем шедевральными, но теперь он и свою жену удивить сможет. ‒ Не он, а я, ‒ с улыбкой гордого учителя ответила я, большим пальцем указав на себя. ‒ А ты от кого эту премудрость получила? Ведь только моя мама по такой технике пироги печет. Все ПОДЗЕМЕЛЬЕ было тогда в восторге от ее ириско-коричных пирогов… ‒ А сейчас? ‒ И сейчас тоже, но это о-о-очень редко случается. Однако если к ней приходят посетители, она всегда встречает их с фирменным пирогом. «Звучит очень мило. Только боюсь, что со мной такое не пройдет». ‒ Ты говоришь, что пока владеешь двумя видами магии. Тогда… кто тебя учит, если не твои родители? ‒ Ну-у, скажем так, один знакомый моей семьи в целом. Он древний маг и живет уже не одну сотню лет, так что знает немало. У него есть своя библиотека с рукописными книгами по магии и заклинаниям, по которым я обучаюсь. ‒ Воу, повезло! Никогда не думал, что среди людей еще остались маги! ‒ Честно, я тоже, пока не стала частью этой «организации», ‒ мы фыркнули с этого, но что правда, то правда. – В любом случае я в надежных руках. И вы тоже, ‒ добавила я, перепрыгивая уже последний камень и облегченно выдыхая. – Ну наконец-то. ‒ Ага, ‒ так же выдохнул Азриэль и остановился, чтобы изучить карту, которую сохранил у себя в телефоне. – Так, дальше у нас идет дорога вперед, потом мы сворачиваем налево и натыкаемся на… ветреные вентиляции. ‒ Тогда… пойдем? – уточнила я. Принц неопределенно пожал плечами и отправился по указанному направлению. Я немного помолчала и решила заговорить. – А ты каким видом магии можешь управлять? ‒ Огонь, звезды и электричество. Первая и вторая стихии у меня с рождения, а третью развила Альфис, когда я начал тренироваться у нее. ‒ А твоя мама ее тоже тренировала? – решила уточнить я. ‒ Да, правда очень давно, когда Ал еще сама ребенком была. Из нее вышел хороший вояка. Правда, она бывает излишне стальной, когда нужно немного уступить в чем-то. ‒ Таков характер, ничего здесь не попишешь, ‒ ответила я. – Ты до сих пор тренируешься? ‒ Да, ‒ кивнул Азриэль. Я повторно стерла стекающий по щеке пот. В Хотленде можно свариться в собственном соку. – Когда бывает свободное время у меня и Альфис, то просто тренируемся. Это помогает немного отвлечься от занятий по политике и управлению государством. Ну и наука тоже дает глотнуть свежего воздуха. ‒ Вот это ты многофункционал, ‒ мы замерли почти у обрыва. Раскаленная жаром железная решетка выпускала струю горячего воздуха. Я и Азриэль переглянулись. На лице принца была легкая неуверенность. ‒ Итак, кто полетит? ‒ Боюсь, что не я, ‒ он потер шею. – На мне броня и еще куча одежды, также не забываем про мою массу тела. Так что я маловероятно поднимусь в отличие от тебя. ‒ Не ПАРЬСЯ, ‒ скаламбурила я, когда вырвался новый поток воздуха и зашипел на нас. – Я пойду первая, а потом ты. Если что, подстрахую. ‒ Ладно, только будь осторожна, ‒ натянуто согласился принц и отступил в сторону, давая мне взять разгон. Я в свою очередь посчитала, сколько длится пауза и сама длительность выброса воздуха, а потом отошла и стала отсчитывать секунды. Как только из решеток перестал идти воздух, я сорвалась с места, заскочила на железную платформу и попала в горячий поток воздуха. Он с легкостью подхватил меня и оторвал от земли, катапультировав на другой островок с той же решеткой. Едва я сделала дугу, новый порыв воздуха схватил меня, бросил вверх и выплюнул на новый берег. Мои ноги твердо ступили на потрескавшуюся землю. Я обернулась к стоявшему на той стороне Азриэлю, который мялся сделать шаг навстречу. ‒ Азриэль, не бойся! – ободряюще крикнула я. Мои пальцы ощупали скрытые под одеждой бинты. Вроде бы не болят. Если так, на раз хватит. Главное не переусердствовать. – Я подстрахую! ‒ Я иду! Иду… ‒ в ответ мекнул он, развернулся и отошел на пару шагов. Принц стоял несколько секунд, выбирая подходящий момент для старта. Я потерла большим и указательным пальцами, пробуя готовность магии. Между ними посыпались искорки синего цвета. Слабовато. Я закусила губу, будто это могло остановить бешеные прыжки сердца. Рывок – и Азриэль в один прыжок преодолел расстояние и вскочил на решетку, которая вовремя выпустила самый сильный поток воздуха, который только мог быть. Принц с криком полетел наверх, потом попал в новый воздушный гейзер, при этом сделав крутой кувырок, а после спикировал на землю. Я вовремя успела отскочить, иначе в противном случае оказалась бы под Азриэлем в виде подушки безопасности. Принц довольно неудачно приземлился, плюхнувшись животом вниз на раскаленную глину. Я подлетела к нему, помогая встать. ‒ Ты как? Ты в порядке? Ничего не сломал? – завалила я его кучей вопросов, на что он слабо отмахнулся, держась второй рукой за голову. ‒ Вроде все нормально, голова немного болит после МЯГКОЙ посадки, ‒ я подавила улыбку и приложила ладонь ко лбу принца. Прохладный поток магии из кольца полился в голову и, судя по выражению моего товарища, ему стало лучше. Азриэль похлопал глазами. – Ты и такое умеешь? ‒ Обычная лечебная магия. Иногда я использую ее, когда мне нужно остудить нервы. ‒ Походу, не я один многофункционал по твоим словам, ‒ тут я не смогла сдержать улыбки. Азриэль после лечения был уже на более позитивной волне, но вдруг его глаза упали на мою перебинтованную руку. – А это что?! ‒ Так, спокойно, ‒ принц закатал рукава на моей рубашке и выразил богатый спектр ужаса и удивления. – Это не то, о чем ты подумал… ‒ ЭТО ПОСЛЕ БИТВЫ С АЛЬФИС?!?! – воскликнул он, что его голос залетел в череп и долго метался внутри, взрывая мозги. Я скривилась. Краем глаза увидела, что бинты слегка окрасились розовым. Черт. – Я ЖЕ ПРОСИЛ ЕЕ НЕ УСТРАИВАТЬ ИСПЫТАНИЯ ДО СМЕРТИ!!! ‒ Азриэль! Спокойно, ‒ повысив тон, обратилась я к нему, требуя хоть немного тишины и спокойствия. Он был на взводе, но смолчал. Я четко и медленно проговаривала следующее. – Это не из-за БИТВЫ. Когда начался обвал я неудачно упала и расцарапала руки. Альфис перемотала мне их и все. Не надо разводить панику. Ну не могла я ему тогда сказать, что меня кидало из одного пространства в другое, в одном из которых был риск сдохнуть по-настоящему. Азриэль может и попытался бы понять, но и то не факт, потому что это слишком сложно для восприятия. Даже мне порой тяжело поверить, что это правда со мной творится такое. Тем более, я прекрасно помню, как один раз в деревне навернулась с велосипеда на щебенке и разодрала руки. Крови было просто море. Так что это объяснение должно прокатить, имея такой опыт за плечами. ‒ Точно не болит? – уточнил Азриэль, смотря прямо в глаза. Мое сердце было готово выскочить из груди от такого пронзительного взгляда, но, взяв себя в руки, твердо кивнула. ‒ Не беспокойся обо мне, я буду в порядке. «Я буду лгать себе и думать…» ‒ Нужно скоро поменять бинты, ‒ уже утихомирившимся тоном изрек принц, осматривая мои руки в бинтах. Он раскрыл мои ладони и увидел налепленные пластыри. – А они откуда? ‒ Натерла секирой, ‒ с неловкой улыбкой, но честно ответила я. Азриэль вздохнул, комедийно закатив глаза. ‒ Вся в бинтах, в пластырях. Как на тебе еще живое место осталось? ‒ Кожа не зубы, восстановится, ‒ отшутилась я. В этот момент до нас достучался настойчивый третий звонок от Андайн. Азриэль одним движением поднял трубку и заговорил по громкой связи. ‒ Что случилось? ‒ Н-ничего! Я хотела предупредить, чт-то эт-т-то я усилила выброс воздуха из решеток, чтобы т-ты мог без труда перелететь в другую часть ХОТЛЕНДА, ‒ сбивчиво пояснила Андайн на другом конце провода. Азриэль кивнул. ‒ Вот оно что. Хорошо, буду иметь в виду, что такая функция у этих штук существует. До связи, ‒ закончил он и повернулся ко мне. – Я уж думал, что это ты. ‒ Да ну, я бы все более безопасно сделала. Королевство не переживет потерю еще одного ребенка короля и королевы. ‒ Что правда, то правда, ‒ согласился принц и сверился с картой. – Что ж, не так много и осталось. Нам надо пройти одну из лазерных ловушек, потом тоннель, а дальше уже останется несколько поворотов и мы на месте. ‒ Куда именно мы двигаемся? ‒ В ЯДРО. Там я тебя прямиком проведу в замок, где будем вести беседу с моей мамой. Она не должна тебя тронуть, пока я рядом с тобой. ‒ Лишь бы это не ухудшило все, ‒ в свою очередь забеспокоилась я. Мои глаза осматривали лазерные пушки, которые опустили свои дула вниз, как бы говоря, чтобы мы спокойно шли, ни о чем не беспокоясь. ‒ Моя мама не так чудовищна. Она просто… меланхолична и бывает безэмоциональной, если не уделять ей пару часов в день и просто разговаривать о всяких мелочах. «Ей тяжело до сих пор…» ‒ я поджала губы от этой мысли. В груди что-то скрутилось в плотное нечто. Я подняла глаза и увидела разинутую пасть пещеры, в которой горели сотни ярких лампочек. Тоннель казался бесконечным, но мы уверенным шагом вошли в него, идя быстрым темпом. Только вот мне надо было шагать быстрее, так как один шаг Азриэля ровнялся моим полтора или даже двум. ‒ Вдобавок ты будешь не одна на переговорах, ‒ я слабо улыбнулась и снова стерла испарину. Не знаю, но когда Азриэль находился рядом, мне становилось как-то спокойно на душе. Не успев пройти и половины пещеры, мы в один миг оказались в кромешной темноте. До этого лампочки часто замигали и потухли, некоторые из них даже лопнули. ‒ Да что ж такое? – сквозь зубы прошипел Азриэль, копаясь в карманах. Я разделяла то же мнение принца. Пытаясь перейти на ночное зрение, прислушивалась. Никаких подозрительных шорохов не наблюдалось. В это время принц набрал ученую и начал с ней разговор. – Андайн, что не так? ‒ Я с-сама толком не поняла, ‒ удивленно пролепетал голос пираньи. – Я же проверяла, н-н-никаких проблем с проводкой не должно быть! ‒ Ты можешь как-то вернуть свет? – спросил Азриэль. Я на миг уловила шорох. Моя голова так дернулась в сторону шума, что аж шея хрустнула и начала немного тянуть. ‒ Д-да, если включить аварийное питание. С-секундочку! – поторопилась Андайн, чем-то шурша. Пока она копалась в настройках нас стали окружать странные шорох, стук, клекот и клацанье. Я вглядывалась в темноту изо всех сил и наконец смогла увидеть, как нечто выстраивало стены, пол, мебель. В голове пролетело старое воспоминание про кулинарное шоу. О нет. Неожиданно в темноте взорвалась вспышка. Азриэль на миг оторвался от трубки и в изумлении огляделся. Под нами был выложенный голубой плиткой пол, вместо стен пещеры были обычные синего цвета, а окружавшие нас предметы приобрели реальные черты. ‒ О нет, ‒ испуганно вскрикнула в телефоне Андайн и резко выключилась. ‒ Ну что за… ‒ начал принц, но крутящийся в кресле на колесиках Напстатон не дал договорить ему. ‒ О-О-О-О-О ДА!!! – торжественно протянул робот, припадая к микрофону, чтобы начать новое радиошоу. – ДОБРО ПОЖАЛОВАТЬ, БРАТИШКИ, НА РУБРИКУ «ПОДЗЕМНЫЙ РАДИОУРОК ПО МУЗЫКЕ»!!! Мы оглянулись и заприметили кучу музыкальных инструментов, которые то стояли на своих подставках, то лежали на тумбах. В шкафу стопками лежали диски, пластинки и разнообразные маленькие футляры. Рядом со всеми этими скарбами на тумбе восседал старый, еще со времен динозавров, граммофон. Напстатон жизнерадостно крутился на кресле, микшируя подходящую музыку для радиопередачи. Вновь наклонившись к микрофону, что лежащая на «голове» кепка чуть не полетела в руки робота, радиоведущий бодро заговорил. ‒ НАСТРОЙТЕ СВОИ ИНСТРУМЕНТЫ, РАЗОГРЕЙТЕ ПАЛЬЦЫ, ВЕДЬ У НАС СЕГОДНЯ ЕСТЬ КОЕ-ЧТО НОВЕНЬКОЕ ДЛЯ ВАС! СЕГОДНЯ МЫ УЧИМСЯ ЗАПИСЫВАТЬ ИНСТРУМЕНТАЛ ДЛЯ САМОЙ ПЕСНИ! ‒ Может, проскользнем мимо него, а? – шепотом предложил принц, но не успела я открыть рта, как Напстатон повернулся в нашу сторону. ‒ МОИ ЛЮБИМЫЕ АССИСТЕНТЫ СОБЕРУТ НУЖНОЕ НАМ ОБОРУДОВАНИЕ. АПЛОДИСМЕНТЫ, ПОЖАЛУЙСТА!!! – робот сам начал аплодировать, не забыв подставить подходящий для этого случая звук. Сверху на нас посыпалось цветное конфетти, усеявшее пол и рабочее место Напстатона. Единственная вещь, которая не напрягала на этих шоу, было отсутствие камер. Если ничего не говорить, никто даже не поймет, кто там находится рядом со всеобщим любимцем Подземелья. – НАМ ПОНАДОБЯТСЯ БАС-ГИТАРА, ЭЛЕКТРОГИТАРА, КОМБОУСИЛИТЕЛЬ И ВМЕСТЕ С НИМ ШНУР И ПРОЦЕССОР, ОБЯЗАТЕЛЬНО СИНТЕЗАТОР. КОНЕЧНО НУЖНЫ И БАРАБАНЫ, НО ТАЩИТЬ ИХ НЕ СТОИТ, ‒ на секунду в студию ворвался смех, который тут же стих. Напстатон всплеснул ладошками. – СДЕЛАЙТЕ ЭТО ПО-БРАТСКИ, БРАТЕЛЬНИКИ! Я и Азриэль снова переглянулись между собой и пожали плечами, типа: «Ну, нам делать больше нечего, кроме как собираться на концерт». Мы двинулись к инструментам, которых было просто закопайся. Азриэль почесал в недоумении голову и повернулся ко мне. ‒ Ты вообще в этом разбираешься? – большими глазами щенка спросил он, на что я кивнула. ‒ Сейчас буду тебя просвещать. Бери вот эту, ‒ я аккуратно сняла бас-гитару со стойки и протянула товарищу. – Это бас-гитара. Без нее никакая рок-песня не запишется, ведь с помощью этого инструмента создается наполненность в самой музыке. Ее самое заметное отличие от обычной гитары в том, что она имеет четыре струны. ‒ Ты реально разбираешься в этом? – удивился принц, который не знал о существовании такого существа как бас-гитара. ‒ Друг моего лучшего друга намного лучше моего знает, ‒ в голове всплыло недавнее воспоминание, связанное с молодым человеком моей подруги. Пару дней назад мне довелось побывать у него в студии и в указанный срок вернуть гитару, которую брала почти два месяца назад. У него концерт намечался через несколько недель, а репетировать попросту не на чем. На столе лежали скрученные шнуры для подключения гитары к комбоусилителю, под самой мебелью комбик для гитар. Я потянулась к нему и отдала Азриэлю, заодно объясняя, что это такое. Маловероятно, что ему понадобятся такие знания, но мало что в жизни случается. Вот как сейчас со мной. ‒ Ты пока неси все это, я возьму электрогитару, процессор и синтезатор, ‒ распорядилась я и взяла первую попавшуюся электрогитару. ‒ НЕТ-НЕТ-НЕТ, БЕРИ ВОН ТУ, ‒ Напстатон, который до этого мгновения трещал в микрофон, рассказывая теорию, каким-то образом увидел мое действие и указал пальцем на красную электро. Я без лишних слов поставила первую гитару на место и взяла указанную. – ПРОСТО Я НЕДАВНО НА НЕЙ СТРУНЫ ПОМЕНЯЛ, ЛУЧШЕЕ ЗВУЧАНИЕ БУДЕТ. ВНИКАЕШЬ, БРО? ‒ Еще как, бро, ‒ ответила я и без дополнительных слов отдала процессор Азриэлю, который тоже понес к Напстатону. Он в свою очередь не забывал рассказывать про само устройство, тем самым расширяя кругозор будущим музыкантам и самому принцу, который выглядел заинтересованным. Когда я вешала на плечо ремень синтезатора, то увидела лоснящуюся свежим лаком светлую акустическую гитару. По коже прошлись приятные мурашки. Именно такую гитару я отдавала Дену. За это время, которое она побывала у меня на руках, мне удалось вспомнить забытую технику, подучила выветрившуюся из головы песню и выучила новенькую. Пальцы слегка провели по струнам почти у самого грифа и ощутили, насколько туго они натянуты. Иногда мне казалось, что они могут порваться на раз-два. Или же выскользнуть… ‒ СУПЕР! ОТЛИЧНАЯ РАБОТА, БРАТИШКИ! – подняв палец вверх, кивнул Напстатон, когда я принесла остатки нужного оборудования. Он разложил все на столе и начал перечислять. – БАС-ГИТАРА, ЭЛЕКТРОГИТАРА, КОМБОУСИЛИТЕЛЬ, ШНУР И ПРОЦЕССОР, СИНТЕЗАТОР… ЧТО Ж, НЕ СЧИТАЯ БАРАБАНОВ, У НАС ЕСТЬ ВСЕ, ЧТО НУЖНО!.. А… ПОГОДИТЕ-КА! – Азриэль изогнул бровь, я стояла с каменным выражением лица, ожидая знакомый мне поворот событий. – МЫ ЧУТЬ НЕ ЗАБЫЛИ О САМОМ ВАЖНОМ ИНСТРУМЕНТЕ, БЕЗ КОТОРОГО НИ ОДНА ПЕСНЯ НЕ ОБОЙДЕТСЯ! ГОЛОС САМОГО ПЕВЦА! ‒ Эм-м, а где мы будем записывать голос? – тактично спросила я, осматриваясь в поисках подходящей установки. Напстатон повернулся по мне, все так же сжимая микрофон. ‒ А ВОТ ЭТО ХОРОШИЙ ВОПРОС, БРО! НЕ ВОЛНУЙСЯ, У МЕНЯ ЕСТЬ СПЕЦИАЛЬНАЯ ЗВУКОИЗОЛЯЦИОННАЯ БУДКА ДЛЯ ЗАПИСИ ВОКАЛА! ОНА ОЧЕНЬ ПОЛЕЗНА И ВАЖНА ДЛЯ ЛЮБОЙ СЕБЯ УВАЖАЮЩЕЙ ЗВУКОЗАПИСЫВАЮЩЕЙ СТУДИИ! НО! В ЭТОМ СЛУЧАЕ ОНА НАМ НЕ ПРИГОДИТСЯ! ‒ В каком смысле? – мотал головой Азриэль, ища у меня поддержки. Я поджала губы, отсчитывая секунды. ‒ КАК Я РАССКАЗЫВАЛ В ДРУГОМ ПОДКАСТЕ, СУЩЕСТВУЮТ ПЯТЬ ВИДОВ ВОКАЛА: ОПЕРНЫЙ, ЭСТРАДНЫЙ, НАРОДНЫЙ, ДЖАЗОВЫЙ И РОК- ИЛИ ЭКСТРИМ-ВОКАЛ, ‒ перечислял Напстатон. Пока он повторял ранее пройденный материал, его руки куда-то тянулись под стол. Я сухо сглотнула. – ПРО ВОКАЛЬНЫЕ ТЕХНИКИ И ПРИЕМЫ ВЫ ДОЛЖНЫ ПОМНИТЬ, ЧТО НА НИХ ВАМ ДАЛЕКО НЕ УЕХАТЬ! НО ОДНИМ ИЗ ВОКАЛЬНЫХ ПРИЕМОВ ЯВЛЯЕТСЯ СКРИМИНГ, КОТОРЫЙ ЯВЛЯЕТСЯ НЕОТЪЕМЛЕМОЙ ЧАСТЬЮ РОК-МУЗЫКИ! «Черт возьми за ногу», ‒ выругалась я, поняв его. Рабочий стол робота начал дрожать, из-под него вырывались резкие, рычащие звуки ‒ ОДИН ИЗ ВИДОВ Я ХОЧУ ИСПОЛЬЗОВАТЬ В СВОЕЙ КОМПОЗИЦИИ И МНЕ ПОНАДОБИТСЯ ЧЕЛОВЕК… ЧТОБЫ ЗАПИСАТЬ ЕГО ПРЕДСМЕРТНЫЙ КРИК, КОГДА Я ВЫРЕЖУ ЕГО ДУШУ!!! – Напстатон замахнулся заведенной бензопилой, которая не могла перекрыть своим ревом безумный смех кровожадного радиоведущего. Все двери по щелчку закрылись на замок, отрезав путь побега. Азриэль не растерялся и заслонил меня рукой, отведя за спину, а после почти мгновенно схватился за рукоять меча. ‒ Я разрублю его надвое, если это понадобится! ‒ пригрозил наследник престола, поднимая меч. – Именем королевы… ‒ Нет! – пискнула я, пытаясь остановить кровопролитную потасовку. Когда Напстатон был готов вместе с родимой бензопилой спрыгнуть со стула как настоящий хищник, а Азриэль покончить с ним раз и навсегда своим верным мечом, роботу позвонила Андайн. Он раздраженно выдохнул, взял телефон со стола и недовольным полугопническим тоном заговорил. ‒ ЧЕГО ТЕБЕ? Я СЕЙЧАС НА СТУДИИ, А КОГДА Я НА СТУДИИ, ЭТО ЗНАЧИТ, ЧТО ЛЮБЫЕ ЗВОНКИ СЮДА ЗАПРЕЩЕНЫ! ‒ П-подожди-ка секунду!!! – на громкой связи остановила свое творение Андайн. – Не мог бы ты сделать… Нельзя ли использовать… Нельзя ли сделать замену в вокальном приеме?! ‒ ЗАМЕНУ? – на повышенных тонах перепросил Напстатон, махая еще не выключенной бензопилой. Я и Азриэль напряженно лицезрели эту картину, держась подальше от жужжащей машины. – В СМЫСЛЕ, ИСПОЛЬЗОВАТЬ ДРУГОЙ, НЕ-ЧЕЛОВЕЧЕСКИЙ СКРИМ-ВОКАЛ? ПОЧЕМУ? ‒ Н-ну… Не у каждого же д-д-дома живет свой собственный ч-человек, которого можно пускать на такие… ж-ж-жертвы, ‒ выкрутилась ученая, после замолчав. Напстатон тоже молчал, загружая озвученное объяснение в базу данных. ‒ НИКТО НЕ МОЖЕТ ПОЙТИ НА ТАКИЕ ЖЕРТВЫ… ‒ задумчиво протянул он, цокнув языком. ‒ Э-э-э, ну как бы да… ‒ УЛЕТНАЯ ИДЕЯ, АНДАЙН!! – беспардонно перебил Напстатон ученую, отбросив уже ненужную бензопилу в сторону и упав к родному микрофону. Однако этот жест не заставил Азриэля спрятать меч в ножны, и он продолжал держать его наготове. – КАК НИ СТРАННО, У МЕНЯ НАШЛОСЬ РЕШЕНИЕ!!! ВЕЗДЕ-ПРИГОДНЫЙ-ЗВУКО-ЗАМЕНИТЕЛЬ ЧЕЛОВЕЧЕСКОГО СКРИМА ОТ НСБ! ДИСК С КОТОРЫМ НАХОДИТСЯ ВОН НА ТОЙ СТОЙКЕ!!! Напстатон любезно распростер руку на указанную стойку, на которой лежал вышеназванный диск. Я без лишних жестов двинулась к цели, но вмиг потяжелевшая рука принца упала мне на плечо и сжала его. ‒ Стой. Вдруг это ловушка? «Ну как бы да, но другого варианта у нас нет. Кроме как обмануть систему», ‒ прокомментировала я, но вслух ответила. – Спокойно, все под контролем. ‒ НУ, БРАТИШКА? ПОЧЕМУ БЫ ТЕБЕ ЕЕ НЕ ВЗЯТЬ? – вклинился Напстатон, кивая в сторону злополучного диска. Я вытянула губы в ниточку и как человек, идущий на гильотину, сделала шаг. Но на втором шаге я сорвалась на бег и прыгнула на стойку, схватив диск. Робот-радиоведущий не изменил своего выражения лица, в отличие от Азриэля. Я ощутила, как подо мной слабо задрожала стойка, и уже собиралась ретироваться с нее, но ожившая за столь долгое время ДУША упала вниз, прилепив меня к деревянному изделию. И правильно сделала, иначе от меня и мокрого места бы не осталось. Стойка начала сильнее дрожать и вдруг рванула вниз, в саму глубь каменной породы. Пальцы ухватились за что-то и сильно сжали, что дерево больно вонзилось в кожу. Я мертвой хваткой держалась за деревянные выступы, боясь просто-напросто улететь, но ДУША не забывала подстраховывать, вовремя тяжелея и приклеивая к одному месту. Волосы хлестали по лицу, свет все удалялся и удалялся, превращаясь в горошину. В какой-то неопределенный миг стойка замерла подо мной. Сердце быстро и больно колотилось где-то в горле. В воздухе стоял затхлый запах сырости, нос быстро забился вековой пылью. Из меня вырвалось сильное «апчхи», после которого я решила открыть глаза. Как доказывал опыт путешествия по Водопадью, это богом забытая пещера. Ни света, ни намека на цивилизацию здесь не было, только паутина и толстый слой пыли. Я спустилась со стойки и ощутила, как под ногами что-то захрустело. В голове мелькнула одна мысль неприятнее другой, но стоило мне опустить взгляд, и после увиденного мне в один миг поплохело. Весь пол пещеры был усеял костями, сломанными стрелами, копьями, щитами. У меня подкосились ноги, но руки успели найти опору в качестве стойки, на которой приехала в это заброшенное место. Эта локация похожа на одно из побоищ, которое могло быть между монстрами и людьми в то далекое время. Или это братская могила, где остались останки людей. А эта пыль… ‒ Луна! – прокатилось мое имя по стенам тоннеля и каменного склепа. Я оторвалась от развернувшейся картины ужаса и подняла взгляд вверх. В поле зрения попалась очень далекая и маленькая точка света. – Луна! Ты жива?! ‒ Да! – сложив ладони рупором, прокричала я, пытаясь угомонить дрожь. Гул пещеры нещадно давил невыносимым грузом на разум, и это заставляло быстрее искать выход из сложившейся ситуации. Увиденное совсем выбило из колеи. ‒ Я ДОЛЖЕН НАПОМНИТЬ, ЧТО НАШ ПОДКАСТ ПОДХОДИТ К КОНЦУ! – громогласно заговорил Напстатон сверху. Его голос отражался от стен как звон хрусталя. – ЕСЛИ ТЫ НЕ УСПЕЕШЬ ВЫБРАТЬСЯ ОТТУДА, ТО ТЫ ОСТАНЕШЬСЯ ЗАМУРОВАННОЙ НАВСЕГДА!!! СОВЕТУЮ ЗАБИРАТЬСЯ ПРЯМО СЕЙЧАС, БРО-О-О!!! ‒ Зашибись, еще не хватало пополнить коллекцию в этой гробнице, ‒ буркнула я и среагировала на звонок. Моя рука потянулась к мобильнику. – Алло? ‒ Луна, слушай внимательно, ‒ тихо затараторил голос принца, что мне пришлось прижимать мобильник к уху. – Ты видишь большую кнопку на своем телефоне с надписью «РЕАКТИВНЫЙ РАНЕЦ»? ‒ Да, ‒ кивнула я и тут же нажала на нее, не дождавшись новой команды от своего друга. Телефон задрожал в руках и выпрыгнул, раскрыв крылья. Я надела спасительный ранец, закрепила ремни и удостоверилась в надежности. Черт, в последний момент я забыла о самом главном! – Азриэль! А я смогу пролететь в этом тоннеле? ‒ Сможешь, если будешь держать одну траекторию! – отозвался принц. – Тебе должно хватить топлива, так что СТАРТУЙ! «Ясно, шаг влево, шаг вправо – расстрел. Нормально, и не такое проходили», ‒ кивнула я себе, без лишних слов встав на столешницу посередине и подогнув колени, прыгнула и с ревом вознеслась вверх. В глаза бил ветер, в ушах стоял рокот и свист, а внутри в напряжении бились ДУША и сердце. Ранец гудел, выплевывая новую порцию огня и поднимая меня все выше и выше по тоннелю. Я старалась не делать вообще никаких лишних движений, боясь, что могу попросту сломать крылья и провалиться туда обратно. Это не так страшно, если держать в голове факт применения магии (и то, маловероятно) но знание того, что могу попросту разбиться, уже был поводом задуматься. Я чувствовала, что стены хотели раздавить меня, тоннель желал захватить в свои жесткие, беспощадные объятия. Напряжение росло, кровь вот-вот была готова закипеть в моих венах. Скорее! Секунда – и никаких стен больше не существовало. Я за время пребывания в могильнике вмиг ослепла от яркого света помещения, но знание, что впереди потолок сразу же прояснил взгляд. Я изменила положение с вертикального в горизонтальное, сделав сальто назад с помощью реактивного ранца и спокойно приземлилась позади Азриэля и Напстатона. На лице принца появилась радостная улыбка, а робот как был беспристрастным, таким и остался. Я подняла руку с безнадежно проклятым диском. ‒ Пожалуйста, везде-пригодный-звуко-заменитель человеческого скрима от НСБ, бро, ‒ я бросила прозрачную коробку с черным диском прямо в руки Напстатона, который без напряга поймал предмет. ‒ НУ И НУ, ‒ фыркнув, выдал робот. – ПОХОЖЕ, ТЫ ПРЕВЗОШЛА МЕНЯ. НО ТОЛЬКО ЛИШЬ ПОТОМУ, ЧТО ТЕБЕ ПОМОГАЛИ ВЫДАЮЩАЯСЯ ДОКТОР АНДАЙН И ЕГО ВЫСОЧЕСТВО АЗРИЭЛЬ ДРИИМУРР! ОХ, ДУРНО ДАЖЕ ПРИ МЫСЛИ О ТОМ, ЧТО БЫ СЛУЧИЛОСЬ С ТОБОЙ, ЕСЛИ БЫ НЕ ОНИ!!! – только сейчас я заметила, что он выглядел немного помятым, кое-где виднелись царапины. Напстатон поднял кепку за козырек и махнул ею нам на прощание. – ЧТО Ж, ПОКЕДА!! Он было подошел к двери и собирался ее вынести с колеса, но вдруг остановился и развернулся к нам. ‒ И ДА! НАСЧЕТ ЗАМЕНЫ… РАЗВЕ ВЫ НЕ СЛУШАЛИ МОЙ ПОДКАСТ ДО ЭТОГО? Я УЖЕ ЗАПИСЫВАЛ ЭТОТ УРОК ЕЩЕ ДО НАЧАЛА ШОУ!!!!! ТАК ЧТО ЗАБУДЬТЕ ОБ ЭТОМ!!! И на этой ноте он вышиб дверь и испарился. Мы провели его уставшим взглядом, а после посмотрели на друг друга. ‒ Тебе было больно? ‒ В каком смысле? – не поняла я, когда снимала ранец и собирала обратно в обычный мобильник. Окружающая нас студия хранила тишину, свет периодически нервно подмигивал, якобы показывая свое внутреннее состояние после произошедшего. ‒ Ну, когда ты упала… ‒ Азриэль осматривал меня, пытаясь понять, в чем я так испачкалась. Мои глаза тоже вскоре увидели, что черные джинсы беспощадно покрыты прахом и глиной, как и рубашка, которая настолько сильно пропиталась потом, что можно было из нее выжать целый литр жидкости. – Где ты была, что так вывалялась в… чем-то. ‒ Посадка была нормальная, без травм. А оказалась я… ну, в одной из пещер, в которой был реальный склеп. ‒ А… Оу. Не хотел, чтобы ты видела такое зрелище, ‒ извиняющимся тоном произнес принц, двигаясь в сторону дверей. Я последовала за ним, снимая грязную клетчатую рубашку и пряча в инвентарь. – Вообще, я слышал от долгожителей, что очень давно те ходы использовались как лазы для нападения во время войны. Бывало, что люди находили эти тоннели и заходили туда, а монстры, сидя в засаде, убивали их отрядами. ‒ Ужас, ‒ меня передернуло, а ДУШУ тряхнуло от такой новости. Я шла рядом с Азриэлем, стараясь не отставать. Он шел быстрее обычного, что уже начинала уставать от такого темпа. – Можешь сбавить обороты, пожалуйста? Я не успеваю идти за тобой. ‒ Прости, не подумал, ‒ кивнул принц и выполнил просьбу. – Так вот… Теперь эти ходы никто не использует, так как мы прорыли новые и более безопасные. Там, внизу, образовались целые безымянные кладбища, в которые не стоит соваться, если не хочешь остаться навечно. ‒ Никогда не подумала бы, что Хотленд хранит такие СКЕЛЕТЫ в катакомбах, ‒ заговорила я, переваривая все это. Вот что-что, а про такое мне никогда не доводилось слышать. – Еще и такие длинные коридоры… Ох. ‒ Пути отступления, что еще сказать, ‒ Азриэль остановился у распутья. Пока он копался в телефоне, ища карту и проверяя путь, медленно повествовал. – Но сейчас большая часть таких ходов замурована во избежание трагических событий. ‒ Большая часть? ‒ Их тут неизвестно сколько, что есть мизерный, но шанс найти ход. Просто, ‒ принц повернул налево, я последовала за ним, внимательно слушая его, ‒ почти все такие тоннели непригодны в плане безопасности. В любой момент может произойти обвал и все такое, а нам жертвы и дополнительные проблемы не нужны. С того времени у нас осталось только три основных выхода здесь, в ХОТЛЕНДЕ, на случай экстренной ситуации в ПОДЗЕМЕЛЬЕ. Их поддерживают в строжайшем порядке. «Иногда все, что оставила война, приходится оставлять как запасной план», ‒ говорила мама. Но я считаю совсем иначе. Снова распутье, но теперь тоннелей было больше. Азриэль посмотрел на карту и уверенно завернул в третий проход справа. Больше никаких проблем не появлялось по дороге, что несказанно радовало. Свет горел, никто не гнался за нами, я и Азриэль могли спокойно поговорить. Однако пока мы проделывали путь в пещерах я успела пожалеть, что сняла байковую рубашку. Пусть она и грязная, но от этого холоднее она не стала бы. ‒ Послушай, а что стряслось с Напстатоном? – вспомнив внешний вид робота-диджея, вопросила я. Азриэль прикинулся, что не понимает, о чем я. – Я серьезно. Это ты его так? ‒ Ну а как я должен был себя повести, когда увидел, как ты сквозь землю провалилась, еще и неизвестно куда? ‒ возмутился он. – Тем более учитывая факт того, что он хотел тебе гадостей натворить, пока ты выбиралась из заброшенных пещер! Вот я и пытался притормозить его, чтобы он ничего не наделал. ‒ Ты мог его сломать во время «торможения», дорогой мой товарищ, ‒ заметила я, немного беспокоясь за робота. – Или сбить настройки, что он вообще нам при следующей встрече головы снесет своей бензопилой. ‒ Я ему ничего не делал, просто держал на месте, ‒ в примирительном жесте поднял он ладони, уверяя в своей невиновности. Я в шутку посмотрела на него полуприкрытым взглядом. ‒ Ладно, допустим, ‒ кивнула я наконец. – Лишь бы Андайн тебе за свое творение взбучку сделала. ‒ Она? Взбучку? Не смеши! – не сдержав смеха, отмахнулся он. – Андайн на такое не способна, разве что когда разозлишь ее, но мне не доводилось ни разу видеть такой. ‒ Ты просто не был в ее лаборатории, пока она думает, что одна. Или не наблюдал за просмотром первой части игры «Мяу Мяу Милашка Целовашка», ‒ тоном знатока заявила я. ‒ Много уверенности в голосе слышу, будто знаешь ее с самого начала, ‒ Азриэль махнул в сторону последнего поворота, который вел нас наружу. Мы специально ускорили шаг, желая поскорее покинуть пещеры. ‒ Все испытывают эмоции, даже самые стойкие и спокойные ребята. Впереди все сильнее и сильнее разливался долгожданный свет. Хоть у нас было желание сорваться на бег, но мы продолжили идти быстрым шагом, иногда сверяясь с картой. ‒ Сейчас мы выходим из этой пещеры, поворачиваем налево, доходим до лифта и спускаемся на еще один, более нижний этаж. Там мы проходим одну из головоломок и пересекаем особняк Гриллби. ‒ Особняк? – перепросила я. Азриэль было открыл рот, но тут же захлопнул и прильнул к стене, скрываясь в тени. Я повторила за ним и затаила дыхание. В метрах трех от нас прошел целый отряд КС, закованный в стальную броню и вооруженный до зубов. Под мрачный и глухой марш они двигались на новую миссию. Мы вжимались в стену, желая слиться с ней, и на этот раз удача была на нашей стороне. Когда последняя пара исчезла из поля зрения и солдатский марш заглох где-то вдалеке, я и Азриэль осторожно выглянули. Хвост отряда заворачивал направо, но после них напряжение не ушло, так и оставшись висеть в раскаленном воздухе. ‒ Что они здесь делают, если должны быть совершенно в другом месте? – недоуменно прошептал принц и достал телефон. Я стояла на стреме, пока он набирал кого-то по телефону. – Андайн? Ты в курсе того, что здесь КС штурмует? ‒ Э-э, д-да! Т-то есть, нет! Эм-м, ‒ Андайн не могла подобрать слов, чтобы внятно ответить на поставленный вопрос. Азриэля напрягала эта ситуация, которая могла стать неприятной в скором времени. – Всего несколько секунд назад А-альфис звонила мне, чтобы предупредить, ч-что стража будет осматривать южно-восточную часть ХОТЛЕНДА по приказу королевы! И просила передать, ч-чтобы вы были бдительны в-вдвойне! ‒ Хорошо, спасибо, ‒ закончил он и отключился. – Сегодня не наш день. ‒ Пока я здесь, то он никогда не будет нашим, тем более если сейчас не возьмем руки в ноги и свалим отсюда, ‒ горячо выговорила я, тем самым поторапливая товарища. ‒ Да, ты права, ‒ в этот миг он был похож на маленького Азриэля, который был очень мягким и ранимым. Однако этот Азриэль вскоре исчез и на его смену вернулся уже взрослый престолонаследник подземного королевства. – Вперед! Мы бодро побежали налево, предвкушая, как быстро срежем и не будем больше жариться в Хотленде. ДУША забилась этим мыслям, воодушевляя еще сильнее. Поворот – и в метрах семи от нас нарисовался лифт, который был нужен прямо здесь и сейчас. И когда мы преодолели первую половину пути, створки лифта раздвинулись и выпустили наружу новых и очень нежданных гостей. Я и Азриэль вмиг затормозили и развернулись, чтобы удрать до тех секунд, пока нас не заметят, но гулкие из-за шлемов голоса пришпилили к полу. ‒ Эй! Вы! Стоять! – приказали черные истуканы, которые были Королевскими Стражниками 01 и 02. Мы остолбенели и пораженно переглянулись. «Конец», ‒ прочитали мы в глазах друг у друга. Мы послушно обернулись и уставились на возвышающихся над нами стражников. Черная, еще не покореженная и отполированная броня сияла чистотой, от нее шел невыносимый жар, который я ощутила голой кожей. В руках они сжимали огромные копья под стать своей брони. Стражники не шевелились от слова совсем, и если их поставить в саду в качестве фигурок, никто бы не заподозрил, что это настоящие члены КС. ‒ В чем дело, товарищи солдаты? – учтиво спросил принц, приняв королевскую осанку. Я спрятала руки с карманы, выпрямившись. ‒ О, Ваше Высочество! – опознав принца, встряхнулись стражники и подобрались, чтобы не выглядеть сбитыми с толку. – Э-э, Ее Величество приказала проверить южно-восточную часть ХОТЛЕНДА и мы, типа, отправились на выполнение приказа, ‒ начал первый в гладком шлеме, который имел вытянутую часть для длинной морды. ‒ Нам сказали, чтобы мы были бдительны, так как, типа, прямо сейчас человек бродит по ХОТЛЕНДУ, ‒ продолжил второй страж, на шлеме которого красовались… выкованные кошачьи ушки? Я внимательно прислушалась к их голосам. ‒ Что ж, не будем вас задерживать, ‒ мы доброжелательно уступили дорогу стражам порядка. ‒ Постойте, Ваше Высочество! Ее Величество также передавала найти Вас и вернуть обратно в замок! ‒ спохватился второй. ‒ По ее виду она выглядела весьма… ‒ первый страж подыскивал подходящее слово. – Недовольной? Да, именно так. «Попались», ‒ цыкнула я про себя, стиснув зубы. Краем глазом мне попалось лицо Азриэля, которое изобразило гримасу ужаса, когда ты пропустил триллион звонков от мамы, пока гулял с друзьями, и понимаешь, что это последний день твоей жизни. Судя по стражникам, они пока не обращали на приговоренного к смерти Азриэля внимание, не говоря обо мне, что является хорошим знаком. ‒ Вы можете не беспокоиться, я как раз направлялся в сторону замка, ‒ начал отказываться от еще не озвученного предложения сопровождать прямо во владения королевы. – Просто отпустите нас, и мы пойдем своей дорогой. ‒ Прошу прощения, Ваше Высочество, но мы не можем ослушаться приказа королевы. Вы пойдете с нами, – стражники одновременно преградили путь копьями, приняв угрожающий вид. – Ее Величество также передала, что если Вы будете сопротивляться… ‒ Хорошо-хорошо, я понял, ‒ ответил принц, сдавшись. Мы вышли вперед и размеренным шагом последовали в сторону лифта. Стражники 01 и 02 взяли нас под прицел и старались не отставать. ‒ И что теперь? – как можно тише спросила я. ‒ Ждем, ‒ просто ответил он. Лифт по мере движения становился все ближе и ближе. Я лишь кивнула, решив не привлекать внимания стражников, которые в свою очередь о чем-то увлеченно болтали. В моей памяти была только одна неразлучная парочка, с которой ассоциировала себя с лучшей подругой. ‒ Хм? В чем дело? – спросил второй страж. Затылком я ощутила анализирующий взгляд одного из членов КС. ‒ Ты что, не видишь? – воскликнул первый и остановился. Мы все замерли на месте, я и Азриэль развернулись к ним. Страж 01 уставился на меня, тщательно просканировал, а потом повернулся к товарищу. ‒ Посмотри на нее! – Типа, а что с ней? ‒ все так же не въезжал второй, озадаченно чеша шлем вместо головы. Первый тяжко вздохнул и приложил ладонь ко лбу. ‒ По описанию это человек! – воскликнул 01, указывая на меня. Я краем глаза посмотрела в сторону лифта, а потом на товарища. ‒ Да не, ты ошиблась! – хлопнул по плечу своего товарища 02. – Человек должен носить красную кофту, а он в синей футболке! Сорян, но ты, типа, обозналась. ‒ Постой-ка, ‒ отмахнулась та, доставая из потайного кармана свою мобилу. Она пыталась что-то нажать, но у нее это довольно неуклюже получалось. Я и Азриэль как по команде пятились назад, стараясь делать это как можно незаметнее. – Вот! Смотри, обновление описания от анонима! «Человек, описание: коричневые длинные волосы, черные штаны и синяя футболка»! – Ой, ‒ ойкнула 02 и неловко приложила ладошку к предполагаемому рту. ‒ Облом. Это, типа, мега неловко. Мы, типа, реально должны прям убить его и все такое. Они одновременно посмотрели на нас, когда Азриэль бешено нажимал на кнопку вызова лифта, а я крутила головой, смотря то на стражников 01 и 02, то на товарища. Стражницы в один прыжок оказались рядом с нами и сделали серповидное движение руками, окованными в латы. Мы ловко увернулись от леща, но это не спасло от вызова на БИТВУ. Мир погас, будто кто-то выключил свет. В глазах зарябило от резкой смены освещения. На вмиг потемневшем и очерченном поле появились две ДУШИ: сине-зеленая и белая. Я повернулась к Азриэлю и полностью убедилась, что он тоже стал участником БИТВЫ: на панели добавились четыре функции для еще одного игрока и полоса здоровья. Принц встал в боевую позу, противники угрожающе выставили копья. «Королевские стражницы нападают!» ‒ объявил говорун. Я защелкала по кнопкам в поисках хоть какого-то мирного варианта. ‒ Есть идеи? – между делом спросила я у друга, пока тот наблюдал за стражей. Он задумчиво потер подбородок. – У меня вообще нет желания драться. ‒ Тогда мы можем попробовать их разговорить. Я замечал, что каждый раз, когда подхожу к ним, они постоянно трещат без умолку. ‒ Тогда эта стратегия должна сработать с ними, ‒ согласилась я, когда выбрала первую стражницу и нажала «Разговорить». – Э-э, как вас зовут? ‒ Ух ты, человеку интересны наши имена! – восхитилась стражница 02, всплеснув ладонями. ‒ Кэтти, не отвлекайся! – одернула стражница 01 и вскинула копье для атаки. – Мы на работе, если что. ‒ Меня зовут Кэтти, а это моя лучшая подруга, Брэтти, ‒ ответила за подругу Кэтти. Я едва сдержала улыбку. Черт возьми, я даже не знала, что они поменялись местами в этой вселенной! Но как они оказались в КС? Я начала уворачиваться от свистящих копий, пока Азриэль их просто отбивал и старался прикрыть меня, за что в глубине души была благодарна ему. Должна признать, что иногда круто иметь напарника, который поможет в любой момент. Да и вообще Азриэль, по своему опыту из прошлого путешествия, хороший и очень заботливый друг. ‒ Азриэль, твой ход, ‒ кивнула я в сторону табличек, когда атака сошла на нет. Он вопросительно посмотрел на меня. ‒ А что мне спросить? ‒ А что бы ты хотел узнать у них? – навела я его на верную мысль. Принц понял и уверенно выбрал Кэтти (так как она самая разговорчивая), хлопнул «ДЕЙСТВИЕ», а после «Разговорить». ‒ Слушайте, вы уже на службе пару месяцев, но я до сих пор не знаю, как вы оказались в Королевской Страже. Может расскажете? Нам интересно послушать, ‒ добавил он, безоговорочно создав эффект интереса со стороны слушателей. Я увидела, как через щели в шлеме у Кэтти засияли глаза. ‒ О! О! Это случилось с нами впервые за всю нашу жизнь! – рассказывала Кэтти. Брэтти тихо вздохнула, смотря на лучшую подружаню. – Все началось с того, когда королева издала указ о прекращении нелегальной торговли. В то время тогда много лавок закрылось! ‒ А в них можно было всегда найти хороший товар или шмот за низкую цену, ‒ присоединилась Брэтти, поднимая забрало, чтобы глотнуть горячего воздуха. – Теперь, конечно, стоит много других магазинов, но там не найдешь те вещи, которые ты мог с легкостью найти на той же мусорке в ВОДОПАДЬЕ! ‒ О да, Брэтти! Какие же были прекрасные времена! – вздохнула Кэтти, прижав лапки к груди. ‒ Я помню, как ты, я и Андайн были маленькими, и мы постоянно торчали на помойке. Она всегда знала лучшие места… ‒ Но потом наши связи оборвались, когда она построила Напстатона и стала Королевской Ученой. Но тогда… она нас выручила, ‒ продолжила Брэтти за взгрустнувшую Кэтти, приобняв ту за плечи. – Именно Андайн помогла нам пристроиться в КС. ‒ Как? – мы удивились. ‒ Да просто! Я и Брэтти сидели на мусорке, размышляя о дальнейшей судьбе и как мы будем жить без нашей лавки, как вдруг мы увидели Андайн! Она гуляла по мусорке и что-то поднимала. Как я помню, Андайн любила эти странные мультфильмы. ‒ И мы, короче, решили немного потрещать, как-никак, типа, прошло много лет с нашей последней тусовки. Тогда и рассказали, что наш бизнес накрылся и нам некуда идти. Андайн пообещала, что устроит нас на одну работенку через свою знакомую. – Но сначала она взяла нас как помощников, ну там, бумаги переносить, передавать сигналы и все такое. Тогда нам нравилось так работать. В солдатском буфете, как оказалось, были неплохие себе чай и галеты. Жаль только, что обеденный перерыв на час, ‒ прискорбно добавила Кэтти, но тут же вернула хорошее расположение духа. ‒ Только вот когда началось все это связанное с человеком, то нас поставили на стражу у самого выхода из ХОТЛЕНДА в ВОДОПАДЬЕ. Типа, нужно как можно больше стражи, чтобы выловить человека. ‒ Но он ничего такой, еще и с Вами подружился, ‒ мило сказала Кэтти, глядя на меня. Я вежливо улыбнулась. ‒ И какие у вас впечатления от такой работы? – поинтересовалась я. ‒ Ну, типа, мы рады, что хоть где-то работаем, ‒ ответила Брэтти. ‒ И, типа, мы и будем работать, пока, наверное, не найдем что-то связанное с торговлей. Или нет! – захихикала Кэтти, замахав лапками. – В любом случае я без Брэтти никуда не уйду! ‒ А я без Кэтти! – Брэтти обняла ее, и подружки закружились в объятиях. Я и Азриэль улыбнулись, видя такую картину. Я аккуратно поклацала таблички и, убедившись, что их можно ПОЩАДИТЬ, нажала «ПОЩАДА». «Вы победили! Вы заработали 0ОП и 0М», ‒ проинформировал говорун, объявляя конец темного режима, из которого мы с радостью вышли. ‒ Ну что ж, типа, мы пойдем, ‒ сообщила Кэтти. ‒ Человек, типа, идет с Вами, а Вы – к Ее Величеству. Так? – убедилась Брэтти, на что получила наши кивки. – Хорошо, тогда не будем задерживать. Мы слишком, типа, ответственные, ведь на такой работе все должно быть по правилам и это не обсуждается. Но раз уж вы идете в замок, тогда ладно. ‒ Только прошу вас оказать нам одну услугу, ‒ очень серьезно сказал Азриэль, смотря на стражниц. – Никому не говорите, что видели нас двоих. Сделайте вид, что мы ВООБЩЕ не попадались вам на пути, ясно? ‒ Да, Ваше Высочество! – отрапортовала Брэтти и отвлеклась на Кэтти, которая начала заметно нервничать. ‒ Пошли, Брэтти! МЫ УЖЕ ОТСТАЛИ ОТ ОСТАЛЬНЫХ!!! – впав в панику, пролепетала кошка и взяла за руку подружку. – ПОШЛИ!!! ‒ Уже иду, иду, ‒ поторопилась Брэтти, широкими шагами идя за Кэтти. Вдали я услышала то, что вызвало улыбку и у меня, и у Азриэля. – А после по бургеру и новому плейлисту Напстатона! ‒ О БОЖЕЧКИ, НАПСТАТОН, ДА!!! ‒ бурно возликовала Кэтти, зарядившись этой новостью и в припрыжку устремилась вперед по дороге. ‒ Я все равно переживаю, чтобы они не выдали нас, ‒ выразил свои опасения Азриэль. ‒ Все обойдется, не волнуйся. Мы довольно близки к цели, верно? – попыталась успокоить я своего друга, на что он хмуро кивнул. – Мне нравятся эти девчонки. Только вот я до сих пор в шоке, что Андайн смогла уговорить Альфис взять их на службу. ‒ Да я тоже удивлен, честно говоря. Старые связи все решают. ‒ Я думаю, что ради друзей ты и горы свернешь, чтобы помочь им, ‒ по-дружески хлопнув его по предплечью (так как мой рост не позволял дотянуться до плеча), я нажала на кнопку лифта, и мы вошли в него.

***

Здесь было куда жарче, чем обычно. Холод стальной коробки недолго держал в своих объятиях. Когда мы вышли из лифта и прошли некоторый километраж, на пути появился Гриллби со своей роскошной лавкой. Сам огненный монстр был одет в голубой костюм с желтой рубашкой. На его шее красовалась ярко-розовая бабочка, а вместо привычных нам квадратных очков он носил большие круглые со спиралями. Он не был очень разговорчивым, но по его виду можно было легко заметить радость, когда к нему подошли новые покупатели. На столе хозяина разместились тарелки с фаст-фудом, который в прямом смысле горел. Картошка фри была объята пламенем, как и бургеры, наггетсы и многое другое родом из заведений быстрого питания или баров, кроме огромного зеленого фарфорового чайника, что сильно выделялся из основного «вредного» буфета. Из его носика вился пар, несущий в себе приятный аромат свежезаваренного чая. Я уломала Азриэля купить по чашке чая и немного «почаевничать». Он, конечно, не очень был рад этому, так как все еще переживал, что стражницы могут растрезвонить о нас всем и вся. Это тоже тревожило меня, несмотря на то, что девочки пообещали, что никому не расскажут о нас. Но, пока есть возможность, мы медленно маршировали в сторону новых головоломок и пили горячий чай со вкусом дыма и… огня? ‒ Осталось немного, ‒ сообщил Азриэль. – Надо преодолеть особняк Гриллби и через минут десять будем у клуба НСБ, в котором есть черный вход, ведущий в ЯДРО. А там разберемся, я знаю короткий путь. ‒ Я в тебе не сомневаюсь, ‒ кивнула я, делая глоток. – У Гриллби довольно специфический чай. ‒ Собственный бизнес, созданный с углей, ‒ ответил принц. – Он много вкладывается в работу и зарабатывает довольно много денег. С одной стороны может показаться, что он очень жаден до них. На самом деле Гриллби очень заинтересован в освобождении огоньков из РУИН. По сути, это его единственная цель, которая движет им после потери жены. ‒ Оу… бедняга… ‒ я растерялась, когда услышала такую новость. ‒ Ему через многое довелось пройти. Уход жены, потеря клиентов и угасание усадьбы, которая одновременно была что-то вроде крутого ресторана быстрого питания. Однако у него осталась дочка, которая хорошо учится в школе. Гриллби продолжает о ней заботиться, ведь он сильно ее любит. Вообще, если ты встретишься с ним, сильно не пугайся его, но не теряй бдительность. Он огненный монстр, у которого… все смешано в голове. Так что проявляй большее внимание к нему и его огонькам, ясно? ‒ Да, но в одиночку я уж точно не попрусь, жить еще охота, ‒ ответила я и сменила тему. – Надеюсь, новость о том, что Азгору удалось пронести огоньки через Сноудин поднимет ему настроение. ‒ О да, это обрадует его, ‒ едва успел закончить он, как вдруг ему кто-то позвонил. – Да? ‒ Привет, это Андайн. Я хотела предупредить, что здесь комната, которая содержит те же решетки. Вам нужно их не только пройти, но и решить две головоломки на севере и на юге, чтобы вы могли продолжить свой путь. ‒ А эти головоломки не получится просто отключить и открыть вход? – спросил Азриэль, замерев у первой решетки, что переносила на целое ветрено-решеточное поле. ‒ К сожалению, нет. Если это сделать, то дверь заблокируется полностью и ее будет тяжело разблокировать. Нужно решить головоломки для прохождения в другую часть ХОТЛЕНДА. Я активирую мощность выброса воздуха, чтобы ты смог без проблем долететь до другого островка. ‒ Вас понял, спасибо, ‒ закончил Азриэль и отключился. Он осмотрелся, а после глянул на меня. – Думаю, нам нужно ненадолго разделиться, чтобы было быстрее. ‒ Хорошо, я на юг, ‒ сразу согласилась я и выбрала маршрут. ‒ Тогда увидимся у двери, ‒ сказал он на прощание и прыгнул на решетку, которая без труда подкинула его в воздух. Я проследила, как принц немного неуклюже перелетал на нужную локацию, пока вскоре не скрылся за поворотом. Настал мой черед. Я прыгнула и попала в мощный, еще не перестроенный на нормальный режим, поток воздуха, который вознес меня чуть ли не до потолка. В ушах свистело, тело не ощущало никакой опоры, на миг потеряв свою природную форму. Когда я стала по закону тяготения падать все ниже, новый воздушный удар подхватил меня, перекувырнув во время полета. Это продолжалось еще несколько секунд, пока решетки не закончились, и я не оказалась на земле-матушке. Наконец открыв глаза, увидела, что нахожусь на нужной локации, и теперь можно идти своим ходом, только вот тогда, когда перестанет шатать. ‒ Слишком круто, даже для меня, ‒ прокомментировала я, отряхиваясь. Внезапно зазвонил телефон, рука на автомате потянулась к карману. – Да, Андайн? ‒ П-прости, н-не успела переключить мощности, н-но сейчас я все исправила! Ой-й… – извиняющимся голосом сказала Андайн, запинаясь, а потом поняла, что я уже все прошла до ее звонка. – Эм-м-м… Ну… Впереди я отключила лазеры, но также вместе с ними перестали работать траволаторы… ‒ Ничего, прогуляюсь. Спасибо за предупреждение, ‒ поблагодарила я и была уже готова отключиться, но ученая в последний момент успела схватить меня и задержать на месте через телефон. ‒ Луна, эм… Это, эм, тебе не обязательно соглашаться, но… Ух-х, эй, как насчет посмотреть человеческую телепередачу вместе??? Как-нибудь??? ‒ Да, хорошо, а что за телепередача? – согласилась я, улыбнувшись. Андайн немного замялась. ‒ Она называется, эм, М… Мяу Мяу Милашка Целовашка… Но тут есть две части, и тебе нужно посмотреть первую, а потом вторую, чтобы ты понимала происходящее. ‒ А какая часть тебе больше по душе? – поинтересовалась я. ‒ Вторая! – с жаром ответила пиранья. – Она мне кажется интереснее и познавательнее, чем первая! Там больше приключений, больше новых ситуаций, друзей и много всего! Пока Андайн воодушевленно перечисляла особенности главной героини, почти рассказав сюжет второй части, а также (как же без этого!) перечислила плюсы и минусы каждой из частей, докапываясь к мельчайшим деталям, я двигалась к своей цели и старалась слушать ее и поддерживать разговор во время решения головоломки с кораблем. Здесь он довольно хитро спрятался за коробками, но, перехитрив систему, смогла разбить его в пух и прах. В этот момент я вспомнила «Битву за Процион» и Ника… Резко тряхнула головой, как только задумалась о бывшем парне и ускоренным шагом двинулась к выходу. ‒ Иными словами, мы должны ее посмотреть! – убежденно выдала Андайн в итоге. – Как только ты пройдешь через все это! Ой… Ты уже прошла эту головоломку? Вау… ‒ Она была несложной, ‒ ответила я, рассматривая высокий кактус с ярко-желтыми цветами. – Надеюсь, что Азриэль ждет меня у выхода. ‒ Д-да, он уже там, ‒ через несколько секунд ответила она. Кажется, проверяла предположение на достоверность. – Вообще, тебе повезло, что ты познакомилась с принцем сейчас. Знаешь… в последнее время Азриэль приуныл… А с тобой он будто бы обрел радость или даже смысл. ‒ Оу… ‒ я остановилась совсем рядом с решеткой, которая в этот миг выплюнула новый поток воздуха. В это мгновение я будто глотнула все слова и не могла нормально их выговорить. ДУША больно ударила по ребрам. ‒ Просто… Я замечала, что бывают дни, когда Азриэль не выходит на связь с ПОДЗЕМЕЛЬЕМ и сидит у себя в комнате в книгах. Пытается отвлечься таким образом… ‒ Он разговаривал с тобой об этом? ‒ Н-ну… Не особо… ‒ слабо ответила она. – Азриэль в таких случаях ходит к королю. Наверное, как раз за поддержкой, так как я часто замечала, что он лучше выглядел, когда возвращался от отца. «Хоть так», ‒ кивнула я про себя, серьезно беспокоясь за друга. Мое тело подхватил новый поток воздуха, который без труда перекинул туда, куда требовалось. Андайн задумчиво молчала, пока я летала с островка на островок, пытаясь добраться до Азриэля и двери. Тревога все никак не отпускала. ‒ Но с тобой… он выглядит куда радостнее, даже если тревожится за тебя, ‒ на более положительной ноте закончила ученая, явно утешающе улыбнувшись в трубку. – Ты ему очень напоминаешь его приемного брата. ‒ Да… Надеюсь, он правда рад моей компании, ‒ произнесла я, когда уверенно ступила на долгожданную землю и быстро потопала к другу. ‒ Поверь, очень, ‒ кивнула Андайн и отключилась. Я со странными чувствами сунула мобилу в карман и двинулась к Азриэлю, который от скуки пинал камушки. Осталось ощущение тревожного послевкусия от диалога с ученой. Я понимала его историю, трагедию, проблемы. Все это навалилось на него, неудивительно, что такое с ним случается. Возможно, что в нем кроется что-то глубже, чем просто апатия. Однако я верю, что когда мы выберемся отсюда, Азриэль сможет вдохнуть полной грудью запах жизни на Поверхности и новых возможностей, что будут ожидать его за Барьером. Все изменится, и надеюсь, к лучшему. Я приложу все усилия, чтобы так случилось. ‒ Идем? – уточнил Азриэль, когда я приблизилась, и получил положительный ответ. – Хорошо. Дверь задрожала и медленно отворила свои створки, лавиной выпуская накопившиеся жар, запах огня и дыма на нас. Мы переглянулись и устремили взор далеко вперед на что-то светло-серое и кирпичное. Если хорошо присмотреться, то по общим чертам можно было сказать, что это тот самый дом, в котором жил Гриллби. Азриэль выглядел сосредоточенным. ‒ Почти на месте, ‒ будто отчитался он перед самим собой и отвлекся от наблюдения, отвечая на звонок. – Да? Что? Погоди, ты серьезно? – у меня пробежались мурашки от его тона и взгляда, который моментально остекленел и зажегся огнем. Сердце забилось быстрее, внутри заклокотало от плохого предчувствия. – Да, сейчас. Как дам команду, сразу закрывай дверь. Он выключился и уже мрачно посмотрел на особняк Гриллби, а потом назад, остановившись в итоге на мне. Его глаза будто помутнели. ‒ Стража? – догадалась я, на что Азриэль еще мрачнее кивнул и снова повернулся в сторону, откуда только что пришла. Он сканировал местность на наличие еще какой-то нечисти, пока не выпрямился и холодно, серьезно заговорил. ‒ Мне нужно отправиться на разведку и попробовать с Андайн отвлечь их. Оставайся здесь. ‒ Ты справишься сам? – решила уточнить я. ‒ Не беспокойся, все будет в порядке! – бросил он напоследок и умчался за поворот, оставив меня наедине с дверью, от которой все так же шел невероятный жар. Из меня вырвался тяжелый вздох. Я обернулась и посмотрела на огромное здание вдалеке. Тяжело сказать, в каком оно виде и не обрушится ли потолок нам на головы во время нашего хождения. Молчу о том, что по-настоящему происходит у Гриллби прямо в доме. Там же живой очаг, способный сжечь на месте. Пауки тоже большую опасность представляют, но огонь будет пострашнее. Эта БИТВА будет другой. Я посмотрела на простывший след Азриэля, потом на особняк. Все равно без него туда идти смысла нет, но просто посмотреть на это строение поближе – неплохая идея. Интересно изучить его, как-никак, я впервые вижу такое здание здесь, в Хотленде. Я переступила порог и оказалась в совершенно другом измерении. В этом месте царила тьма, только потоки лавы медленно катились по стенам огромной пещеры, отгоняя сковывающий мрак от себя. Дорога, что вела прямо к огромному зданию, очень похожему на средневековый замок, была утрамбованным углем, который медленно тлел и светился насыщенно-красным. При каждом шаге он шуршал, перекатывался, выбрасывая маленькие брызги огня. Да, здесь без обуви не походишь, как у Маффет. Внезапно тяжелая дверь захлопнулась, напоследок обдав жарким воздухом спину. Я резко обернулась, попыталась взяться за кольца и отворить своими усилиями, но потом бросила все попытки. Эта дверь является целым механизмом, ее просто так не открыть, тем более она чертовски горячая. Я не растерялась и сразу набрала Андайн, в надежде, что она сможет вернуть все как было. Нет ответа. Набрала номер телефона Азриэля, но голос в трубке сообщил, что здесь мне стоит попрощаться со связью раз и навсегда. «Зашибись», ‒ выдохнула я, хлопнув себя по лбу. Отлично, теперь я осталась наедине с Гриллби и его огоньками, которые только рады будут поджарить меня. Именно это желание читалось в их глазах, когда я и Азриэль покупали перекус. Меня передернуло. Ну, ничего не поделаешь. Глупо стоять и просто ждать чуда, нужно действовать. Вот и посмотрим, что из этого выйдет. Здание становилось все больше и больше. Древние стены, которые были накалены, запыленные стекла, что никогда не видели дневного света в этом месте – все это наводило на мысль, что там живут призраки. С каждым шагом я чувствовала его жар, который вызывал быстрый стук сердца. В голове всплыли те же эмоции, которые ощущала, когда впервые шла к Маффет и ее танцующим паукам. Я замерла перед большой дверью черного цвета, что отделяла меня от того, кто сидел там, внутри этого древнего замка. Никак не могла собраться с силами, чтобы сделать одно движение и войти, начать новый этап длинного путешествия. На миг зажмурила глаза, чтобы таким образом собрать себя по частям, потом открыла и заметила родное сияние звезды. Я сразу же коснулась ее и пробудила голос Чары. «В воздухе чувствуется запах дыма и огня… Вы полны НАДЕЖДЫ». Я нажала «СОХРАНИТЬ», и черная табличка с озвученным текстом схлопнулась. Подняла глаза на дверь и выпустила горячий воздух из легких, разгрузив их. Соберись. Ты справишься. Звезда сохранит твою жизнь даже когда ты сгоришь дотла. Вновь восстанешь из мира мертвых из собственного пепла. Это почему-то взбодрило, и я пихнула дверь ногой, отворяя ее на несколько сантиметров. Она была чертовски горячей, что если ее случайно коснешься – останется ожог после такой встречи. Я протиснулась в помещение, которое, на удивление, хранило некую прохладу. Густая темнота пыталась скрыть от меня обстановку замка, но мне удалось уловить очертания мебели, картин, посуды, что так и осталась на длинных обеденных столах. Это был огромный зал, где сотни монстров могли пировать и плясать под бойкую музыку. Но здесь пир как был, так и остался нетронутым: тарелки укрыты салфетками из пыли, еда поцвела, одряхла, превратилась в черный порошок. Единственное, чего не было, так паутины, главного врага запустения. Только толстый слой пыли скатертью укрывал поверхности, что, когда шла, за мной вился шлейф крупных пылинок. Я сдерживала себя от чихания, но громкий «апчхи» отразился от стен и разнесся дальше, в самую глубь замка. Стало еще беспокойнее, чем до входа в это место пламени, а после – заброшенное королевство, в котором застыло неизвестное торжество. Медленно шагая по тихому залу и прислушиваясь к каждому шороху, я чувствовала растущее напряжение. Но пути назад нет, вот рисуется новая дверь, что ведет в другое место. Рука коснулась холодной пыльной ручки и повернула ее, с протяжным скрипом отворяя деревянное изделие. Впереди стелился мрак, еще гуще того, что был за спиной, но это меня не остановило. Я двинулась дальше, ступая по скрипучему деревянному полу, который в некоторых местах успел сгнить и провиснуть. Сердце не по-детски колотилось в груди, голова пульсировала, грозясь взорваться. Как только я зашла в это помещение, то сразу поняла. Каждый шаг здесь мог быть роковым. Под ногами была гудящая пустота. Один неосторожный шаг – и ты полетишь вниз, в самое дно, где нет и не будет никакого света. Я застыла на перекрестке балок, которые когда-то подпирали деревянный пол, однако теперь его здесь не было. Впереди рисовалась арка, что могла провести к выходу отсюда. Сердце не прекращало свою работу, кровь продолжала свой бег по телу, только ДУША молчала ровно до следующего момента. «Стой», ‒ я по команде замерла и смотрела, как темное помещение постепенно преображалось из заброшенного и пыльного места в комнату, которая содержала в себе иную жизнь. На глаза попались светящиеся пятна, что быстро пересекали стены, скача по картинам, замершим занавескам, за которыми рьяно прятались. Это скакали маленькие огоньки. Они потрескивали, и в их треске можно было уловить отдельные слова, которые были смутно знакомыми. ‒ Я слышал, что они поработили огонь только для своих нужд, ‒ шепнул голосок и замолк. Ему в ответ вторил треск огоньков. Они заметались под полотком, собираясь в неразборчивый, рваный узор. Внезапно в комнату ворвался настоящий пожар, жалящий, пышущий и рычащий на все тона. Я снова устремила взор на арку, которая была выходом из дома Гриллби. Однако именно оттуда выполз главный заведующий этим замком и предводителем всех копошащихся огоньков, которые радостно, с необычным торжеством загорелись почти синим пламенем. ‒ Я слышал, что их никто и ничто не заботит, КРОМЕ денег, ‒ трескучим голосом, словно это было пламя, разъедавшее целое полено, заговорил огненный монстр. Гриллби восседал на огненном троне вокруг сотни маленьких огоньков. Он был пестрым пятном среди рыже-красного полотна. – Неужто ты думала, что я пропущу тебя, ЧЕЛОВЕК? После того, как вы, люди, разворовали и поработили нас для своих грязных дел? ‒ Послушайте, мне очень жаль, что Вам и Вашему народу довелось почувствовать это на себе, но я не несу никакой угрозы. Я просто хочу пройти вперед, не более. Пропустите, пожалуйста. По воздуху распространился смех маленьких огоньков, Гриллби жутко улыбнулся. Несмотря на то, что он был довольно ярко одет, весь его вид предупреждал, что огненный монстр сейчас очень опасен. Он поправил бабочку и усмехнулся мне, щелкая языками пламени на голове. ‒ Боюсь, что нет, человек. Тебе не избежать огня, он всегда настигнет и пожрет тебя до последнего кусочка. А ты будешь довольно неплохой закуской, так что… ‒ Постойте! Вы же видели меня с Его Высочеством! Мы хотим пройти дальше, у нас есть общие планы! ‒ Что-то я не вижу с тобой принца Азриэля Дриимурра, человек. И я не верю, что у вас могут быть какие-то планы, кроме как освобождения из ПОДЗЕМЕЛЬЯ посредством твоей ДУШИ. Гриллби сухо щелкнул пальцами и указал на меня. Огоньки кучнее окружили со всех сторон. Я чувствовала, как балки медленно трещали, скрипели, говоря, что и им пришел конец. ‒ Взять ее! – приказал огненный монстр, в конце разразившись безумным хохотом. Огненная лавина одновременно отскочила и прыгнула прямо на меня. Весь пол, что смог уцелеть до этого времени, начал разваливаться на куски, обрушиваясь в чернеющую пропасть. Балки подо мной сместились в сторону и с визгливым писком начали склоняться все ниже и ниже. Я замахала руками, безуспешно пытаясь удержать равновесие, но опора уходила. В последний момент мои ноги оттолкнулись, и руки схватились за деревянную перекладину, которая еще кое-как держалась на месте. Я попыталась подтянуться, выбраться из пожирающей тьмы, но льющаяся на голову огненно-рыжая волна из огоньков опалила своим жаром. Ладони невыносимо жгло, когда огоньки касались меня, скатывались вниз по спине, рукам, волосам, пытаясь ухватиться за что-то, но я бешено раскачивалась и, набравшись уверенности, отпустила и перехватила другую перекладину, а потом еще одну. Я стремилась выбежать отсюда тем путем, которым пришла. Это было опрометчивой идеей идти самой в этот ад, но я сама ношу его часть в себе. «Из огня да в полымя!» ‒ воскликнула я про себя, стиснув до онемения зубы и смотря на желанную перекладину, а потом вниз. Там даже дна не было, прыгать туда – сущее безумие. Но отдаваться огонькам тоже не лучшая идея, могут утащить черт знает куда. Нельзя терять время, на нем все стоит, даже наши жизни Раскачавшись, я в рассчитанный момент отпустила и схватилась за деревянную доску, почти сразу же подтянувшись. Мои руки нащупали спасительный пол, который сохранился после атаки огоньков. Мне даже удалось краем глаза увидеть дверь, что вела обратно к выходу отсюда. Оставалось совсем немного! Это придало сил, и я снова подтянулась, хватаясь пальцами за выступы в дереве и пытаясь вытащить саму себя. Однако руки ощутили сначала тепло, а потом беспощадный жар, который полностью обхватил и сжал, как в добела раскаленных стальных перчатках, ладони. Из меня вырвался крик невыносимой боли, пальцы ослабли, как и руки, которые перестали хвататься за доски и струны жизни. Я почувствовала, как полетела на самое дно, из которого так старательно выкарабкалась до этого момента. Крик ужаса вырвался из груди и замолк лишь при ударе с землей и камнем. Глухая, а потом обдавшая огнем боль охватила всю спину, голова разлетелась на отдельные части, как осколки от вновь разбитой вазы. Она оглушила меня, и в итоге я провалилась в не менее беспросветную тьму…

………

……

…

Я очнулась от чувства удушья. Звериный ужас проснулся во мне сразу же, когда в голове забился колокол о том, что кто-то пытается меня задушить. Я распахнула глаза и почувствовала, как нечто старательно хотело высосать весь существующий воздух. На шее что-то затягивалось, сдавливая глотку до боли, хрипоты. Воздух не мог толком пробраться в легкие и наполнить еще одним глотком кислорода, которого так не хватало. Я попыталась схватиться за затягивающуюся петлю, но руки были бессильны. Сколько бы они ни оттягивали, нечто уменьшалось, превращаясь в стальной ошейник раба. Обожженные ладони не слушались меня, ужасно пекли и толком не могли оттянуть петлю. Глаза увидели огромную паутину из красной нити, которая почти окутала меня в свой непробиваемый кокон. Она пульсировала в такт с моим сердцем, которое грозилось вылезти прямо в рот. Запястья были связаны той же красной нитью, которая неразрывно шла и обвивала золотой ошейник, неумолимо затягивающийся вокруг шеи. Это… Кольцо обещания, которое несло в себе мою смерть. Оно снова оказалось на свободе и теперь его ничто не остановит. Я задыхалась. Я не могла позвать на помощь, не чем было кричать. Силы вытекали из образовавшейся трещины. ‒ Кто-нибудь… Помоги… те… ‒ почти беззвучно прошептала я, не надеясь на счастливый исход. Тело забилось в конвульсиях, в глазах окончательно начинало темнеть. Однако в последний момент что-то появилось передо мной, дыхнув свежим воздухом и опалив лицо холодом. Ледяные руки едва касаясь шеи оттянули кольцо, растягивая его до больших размеров. Как только оно начало расширяться, я вдохнула кислород так, будто пробыла под водой целую вечность. Голова продолжала болезненно пульсировать, раскалываясь, в глазах плыло, но один факт меня обрадовал. Я не умру. По крайней мере сейчас. ‒ Я предупреждал тебя, милая. Я с трудом открыла глаза и подняла их. Они чертовски болели, будто в них воткнули сотню маленьких иголок и вгоняли их как можно дольше и болезненнее. Едва я сделала это движение, сразу пересеклась с взглядом небесно-голубых очей, что почти призрачно смотрели на меня. Дыхание, что толком не успело выровняться, снова сбилось. ‒ Я поняла, что ты хотел сказать. Ник совсем слабо улыбнулся мне. Он весь ссутулился, визуально уменьшаясь на глазах. Я попыталась подвигаться и поняла, что руки не так сильно связаны нитью. ‒ Ты на грани, милая. ‒ Понимаю, но я делаю все возможное, чтобы разрешить эту ситуацию. Я нашла саму проблему, и она заключена в кольце. ‒ Да, ты на верном пути, ‒ приободрился Ник, чуть выпрямившись. – Ты близка как никогда, но этого недостаточно. – Ч… Чего? Что мне еще надо сделать, чтобы было достаточно? Чтобы, наконец, ты и я были спокойны? – повысив тон, раздраженно говорила я, глядя на него. Ник помотал головой и взял за пока свободную руку, обжигая своим холодом. – Я знаю, что нужно избавиться от кольца, но что надо еще сделать, чтобы полностью покончить со всем этим?! – я взглядом обвела алую паутину, которая становилась запутаннее и гуще. – Ты почти все сделала, милая. Даже если тебе кажется, что все становится только запутаннее, знай: наша связь слабеет, – я присмотрелась и заметила, что Ник выглядел чуть иначе. Он был немного прозрачным, тускловатым, лишенным тех красок, которые сопровождали его в воспоминаниях и снах. – Но обязательно, слышишь, – его глаза твердо глядели в мои, – когда все нити будут разорваны, попроси прощения. – Я это сотни раз уже делала, – обреченно выдохнула я, повесив голову. Холодное золото соприкоснулось с горячей кожей, остужая. Пальцы Ника обхватили мой подбородок и приподняли его. Глаза встретились вновь, но у Ника читалось знание, которое он хотел дать как в старые времена. – Тут суть не в том, сколько ты раз произносила слова прощения, а в том, кому ты это говоришь. Не медли с этим, прошу тебя. На кону твоя жизнь. Он отпустил подбородок и начал медленно пятиться назад, обратно в темноту, в забвение. Я выбросила руку вперед, желая схватить его, остановить. ‒ Не уходи! Не бросай меня так! – кричала я ему, но он испарился. Как пар. Как туман, что растает к утру, едва солнце поднимется выше. – Останься со мной! Но он ушел. Я стиснула зубы и зажмурилась, сдерживая слезы ярости. Нет. Нет сил сдерживаться. Внутри произошел взрыв, оглушительный, потрясший кости. Крик вольной птицей вылетел из груди, огненным шаром протаранив стену из нитей и вырвавшись на волю. Я чувствовала, как с ним уходит та злость, разочарование и обман, что долго копились во мне. Пусть мои руки связаны, сама же нахожусь в петле, но в моем крике отобразилась душа. Я не знала, сколько кричала. Знала, что, когда в легких закончился воздух, а ярость улетучилась во мне, внутри поселилась опустошенность. Я безвольно повисла на нитях, не зная, что делать. Как выбираться отсюда? Что делать? Как? Единственное, что ввело меня в ступор было то, что я должна извиниться. В памяти мимолетно прошли мрачные воспоминания, связанные с уходом Ника. Как я злилась, бесновалась, ненавидела все, и в то же время со слезами и надрывным голосом просила прощения. За все, что случилось и не довелось свершиться. За то, что не смогла сохранить его жизнь. Однако если одним из пунктов разрыва является прошение о прощении… Тогда перед кем я должна попросить прощения, если не он? Ладони, сжимавшие огромное кольцо, ощутили, как золотое украшение начало уменьшаться. Да черт ущипни за пятку, опять! Ну нет, я не намерена на этот раз сдаваться! Я влила все силы в руки, пытаясь противостоять натиску, но кругляшок оказался сильнее. Он неумолимо затягивался без надежды принять ту форму, что была тогда в режиме «неопасно». ‒ Да что б тебя черт побрал!! – выкрикнула я, в ярости вспыхнув венозно-красным огнем. Это затормозило сжатие кольца, будто оно испугалось моей реакции. Я решила воспользоваться заминкой и снова попытала свои силы в борьбе за жизнь. Все обращалось в кошмар, который снился мне каждый чертов раз, когда мне доводилось еле-еле уснуть. Мир сжимался, стягивался. Становилось невероятно душно, красные нити были похожи на кровавый фарш, кольцо обжигало ладони. Нити сдавливали перебинтованные запястья, сквозь бинты просочилась свежая кровь. Черт, только этого не хватало! Я не собиралась сдаваться, но все равно понимала, что связь была сильнее меня. Мне не справиться с этим. Не сейчас. Не в эту минуту! Вдруг лицо ощутило холод. Морозный, крепкий, с примесью хвои и моря, который колотил куски замершего льда в своих бурных водах. Холодные ладони легли на щеки, и я распахнула глаза. Мой взгляд вонзился в ледяные очи, окаймленные серебряными лохматыми бровями. В этих глазах читалась непоколебимая надежда. ‒ Ланг… варг?.. – прошептала я на издыхании и захрипела. Его ладони опустились на шею и сжали кольцо, которое нагрелось до температуры лавы. Повалил густой темно-серый дым, забивший легкие своим смрадом и вызвавший конвульсия в теле. Еще один миг – и весь мир с его кровавыми нитями, душной темнотой и кольцом соулмейтов разлетелся вдребезги. Я бессильно покачнулась и полетела на землю с распахнутыми объятьями, но дух успел поймать меня и прижать к себе, закрыв от неожиданно ворвавшихся мороза и свежести. ‒ Все хорошо, Луна, ‒ мягко произнес Лангварг, погладив по голове. Я только устало вздохнула, уткнувшись в меховую одежду духа зимы и надежды. Ветер засвистел над головой, посыпались маленькие снежинки, чем-то похожие на пчелок. Я задрожала как осиновый лист, сжавшись. Холод пробирал до костей, намного сильнее, чем в Сноудине. Я набралась сил, открыла глаза и на миг ослепла от кристальной белоснежности мира, в котором мы оказались. Где мы? Что это за место? Лангварг взял меня на руки и куда-то понес. Я подняла голову и начала медленно осматриваться. Позади нас был густой ледяной лес, над которым вдалеке вилась тонкая струйка печного дыма, а впереди шли кусты, покрытые снежными настилами, а дальше все кончалось обрывом. ‒ К-как ты?.. ‒ Хотел проведать тебя и узнать, как ты после всего, и, как оказалось, пришел вовремя. Если бы не мое появление, ты бы погибла. Возродилось молчание, только уже наполненное запахом тяжести. Дух вздохнул, шепча про себя. ‒ Это заходит слишком далеко… Вздох вырвался из легких. С языка снял. Я прекрасно понимала это. Я решила правильным переключить его внимание на то, что окружает нас сейчас. ‒ Где мы? ‒ Это мой внутренний мир. ‒ Ч… что? – не поняла я. Хрусткий наст снега ломался под ногами духа, который без колебаний шел к самому обрыву. ‒ Это место, в которое мы попадаем, когда спим или предаемся мечтам, что они начинают приобретать материальную форму здесь, в нашем сознании. Внутренний мир может быть воспоминанием о доме, где мы родились и выросли, но по каким-то причинам покинули его. Несмотря на то, что я ушел из своего мира, он никогда не уйдет из моей души. ‒ То есть, ты жил на… этом острове почти всю жизнь? – уточнила я, более уверенно осматриваясь. Подняв голову к небесам, увидела, как над нами пролетали огромные белые птицы, которые были похожи на полярных сов. Я защелкнула открывшийся рот. – Оно так похоже на тебя. У него такая же энергетика, что и у тебя. ‒ Именно так я и помню свой дом, ‒ с улыбкой кивнул дух и остановился почти у края. Я слегка наклонилась вперед, чтобы посмотреть, что внизу. Почти у самого основания заледеневших глыб мне получилось разглядеть длинные и толстые сосульки, что росли прям из скал и воды. – И ты скоро увидишь его. ‒ Погоди… Н-нет! – я содрогнулась, вспоминая то место, из которого вытащил Лангварг. Все это время я после смерти попадала туда, в свой внутренний мир. Эта мысль не укладывалась в голове. Я дрожащим от холода голосом проговорила. – Вокруг меня тьма, все эти ужасы, крики, боль… Это… Это сводит с ума! ‒ Все, что ты видишь, является отражением тебя самой, ‒ Лангварг создал скамью, на которую он сел. Я пересела на нее и ощутила, что она состоит полностью из льда. – Сцены твоей смерти, самоубийства – это твои мысли, твои желания. Именно это заполнило твой мир, а не то, что должно. ‒ И что же там должно быть? – сквозь цоканье выдала я, сжавшись. Лангварг снял огромную шубу, сшитую из белой шкуры животного, и накинул на меня. Я без промедления продела руки в рукава и запахнулась в полы, сворачиваясь в толстый и пушистый рулет. – Чем ты наполнил свой мир? ‒ Как я говорил, это место может быть местом наших воспоминаний. Возможно, тебе нужно сконцентрироваться на воспоминаниях, которые в последнее время преследуют тебя? ‒ Наверное, ‒ кивнула я, смотря на серую гладь бурного моря, которое глотало снопы летящего снега. – Но я не понимаю их. Она зовет меня спасти кого-то, но не слушает меня. Сколько бы я ни пыталась заговорить с ней, от нее ни одного слова не вырвать. Только «скорее» да «скорее». ‒ Есть предположения, кто это может быть? Кто-то, кого ты могла бы знать? ‒ Нет, не знаю, ‒ вздохнула я, покачав головой. Помолчав, с новым запалом продолжила. – Я пытаюсь, правда, но не могу собрать все воедино. У меня есть части паззла, но их недостаточно. Нет тех моментов, которые могут заполнить пробелы в памяти. ‒ Значит, тебе только предстоит очистить свой мир от того, чем ты его наполнила, а после восстановить то, что должно там быть. Вот когда ты избавишься от всего, что занимает место для истины, все должно проясниться. И когда внутренний мир будет целен и правдив, он выведет тебя на верную тропу к твоему миру. ‒ То есть, он должен быть похожим на мою родную вселенную Undertale? ‒ Именно. Мы замолчали. Наше внимание полностью сосредоточилось на море, которое жило своей жизнью, полной битвы, стремлений. Оно поднимало свои волны все выше, будто тянулось к кому-то, кто был на небесах. Может, оно стремилось воссоединится с небом? Боролось за свою мечту и цель? Однако, как бы оно ни боролось за свое счастье, море не сможет достигнуть его, что бы ни делало. Сильная стихия будет штормовать со всей невообразимой силой, переворачивать все вверх дном, но не достанет до неба. Разве что сможет послать ему свои поцелуи в виде испарившейся воды, которая в скором счете обратится в облака. ‒ Мы должны уметь отпускать, но не забывать, дорогая, ‒ заговорил дух и повернулся ко мне. Он протянул руки, немо говоря протянуть свои. Я выполнила просьбу. – Все, что ты держишь внутри себя, обязана выпустить. Все, что режет тебя на части, должно быть выговорено. Только так ты сможешь очиститься душой. ‒ Я знаю и работаю над этим, ‒ заговорила я. Дух разматывал бинты, открывая вид на вновь кровоточащие раны. Я стиснула зубы, терпя боль. – Мне нужно перерезать все эти нити, что связывают меня и Ника. Если сделаю это – будет чуть меньше риска помереть. ‒ Твой меч поможет тебе в этом, ‒ ответил он, сняв бинты и, положив белые ладони на порезы, медленно провел по ним длинными прохладными пальцами. Раны начали затягиваться. ‒ Может, есть какое-то заклинание, которое сможет перерубить красную нить? Она же не так проста, какой кажется, ‒ засомневалась я, на что дух сказал с фырканьем. ‒ Ты его обижаешь, дорогая. Он способен перерезать и разрубить все, что окажется на его пути. Единственное, что тебе нужно сделать, это вложить в него все желание, которое ты хочешь осуществить с его помощью. ‒ Хорошо, поняла, ‒ сказала я. Когда Лангварг завершил лечение, мы поднялись и развернулись лицом к лесу. Дух первым сделал шаг, после я двинулась за ним. ‒ А, чуть не забыл, ‒ он положил ладонь на мой лоб и, шепнув что-то, выпустил холодную искру в голову, которая после зазмеилась вниз по позвоночнику и ребрам, охлаждая и делая будто бы тверже, чем положено быть в биологии. ‒ Что это было? ‒ Перестраховка. Ты упала с огромной высоты, с которой можно все кости переломать. Если бы я этого сейчас не сделал, ты бы умерла от ужасной боли и кровопотери в реальном мире. ‒ Ясно… Спасибо большое, ‒ поблагодарила я, одарив теплым взглядом. Он улыбнулся, кончики усов завились и подернулись вверх. Я захотела поговорить о простом человеческом счастье и спросила. – Как там дома? ‒ Все хорошо, все живут своими жизнями. Время идет намного медленнее, чем обычно. ‒ Мне кажется, оно мчится с бешеной скоростью, ‒ среди елей рисовался портал, который своей силой вздымал снег и запускал обратно в небо. Внутри была только вырвиглазная темнота. – Оно постоянно выскальзывает, как струны. ‒ Ты спешишь, поэтому оно и бежит. Я понимаю твою спешку, ‒ добавил он, глянув на меня, а потом устремив свой взор на портал. – Когда-то настанет момент, что время замедлит для тебя ход, если сама захочешь. ‒ Ты прав. Эта гонка закончится, когда достигну финиша, ‒ я сделала шаг к порталу, и еще один, и еще. Замерла совсем рядом, кожа лица чувствовала дыхание открытого измерения. Я сняла шубу и отдала ее Лангваргу, с улыбкой сказав. – Знаешь, ты намного лучше выглядишь в этой одежде, чем в своем деловом костюме. В ней ты выглядишь настоящим собой. Лангварг звонко рассмеялся, словно внутри него сохранился маленький мальчик, не переставший радоваться мелочам жизни. Его смех зазвенел в лесу, перекликаясь с другими его обитателями и возносясь высоко в небо, к серым облакам. ‒ У себя дома мы можем быть теми, кем хотим быть до самой смерти! – провозгласил он и, поклонившись, произнес. – Береги себя, Луна. Я буду ждать тебя. Я лишь отрапортовала ему и спиной зашла в портал, чувствуя, как он медленно поглощает меня, как море, окутывая голую кожу освежающими волнами-руками. Перед уходом мне удалось запечатлеть широкую улыбку духа, который хоть и боялся за меня, но не переставал верить и поддерживать в трудные моменты.

…

……

………

В легкие ворвался судорожный вдох. Я резко села, будто только что выкарабкалась из ночного кошмара и пыталась прийти в себя, вбивая осознание: «Это был очередной кошмар, ты еще жива». В голове больно пульсировало, я жадно хватала воздух, чтобы хоть немного, но отдышаться после такого «воскрешения». «Мне нужно просто на всех скоростях спасать себя, если хочу спасти всех. Если я просто помру, от этого будет мало толку», ‒ подытожила я, поднимая голову вверх и сухо сглатывая. Мне едва удалось разглядеть дыру, из которой свалилась сюда. Невероятно. Если бы не магия, то попросту померла бы на месте, упав с размаху и превратившись в перемолотое мясо с костями. Но меньше всего, что мне не понравилось, было то, что по стенам не торопясь спускались многочисленные язычки желтого пламени. Они скользили вниз, от выступа к выступу, оставляя за собой шлейф полупрозрачного огня. Это было бы прекрасным зрелищем, если не знание того, что они – твоя скорая погибель. ‒ Найти человека любой ценой! – приказывал полубезумный голос Гриллби, который эхом катился по каменному мешку все ниже и ниже, достигая моего слуха. – Как только вы увидите его – немедленно испепелить, а прах принести мне! Думаю, мои слова тут будут лишними. И так понятно, что мне будет ОЧЕНЬ жарко. Я подорвалась с пола, который был усыпан непонятной сияющей пыльцой, отражающейся от света огоньков. Мой взгляд не мог оторваться от приближающейся огненной волны. Их были сотни, нет, тысячи. Они не кончались, их становилось еще больше. Огоньки выползали из щелей, маленьких и больших пещер, возникали из ниоткуда с треском. Первые огоньки плавно скользнули на пол и приблизились ко мне. Я резко повернулась к ним, но внезапно новая партия прибыла с другой стороны, после еще одна, пока язычки пламени не взяли меня в кольцо. Моих ушей коснулся тихий треск и шипение, похожие на неразборчивый шепот. По их движению я поняла, что они слишком враждебно настроены против меня. Они сменили цвет из ярко-желтого до ядерно-бордового и зашипели, разбрызгивая искры. Я замерла. И что теперь? Каков план? В голове начался штурм библиотеки с идеями и мыслями а-ля «Как выжить в самом пекле». Я стояла как вкопанная, пока огоньки обсуждали, как лучше меня поджарить. Внезапно внутри что-то щелкнуло. Я оторвала от огоньков напряженный взгляд и на миг опустила его на руки, приятно заметив для себя: больше никаких ран не было. Ладони сжались в кулаки и вспыхнули ярким и насыщенным синим огнем. Огоньки резко отпрянули, будто им только что показали баклажку воды, которая вот-вот прольется на их головы. Я медленно подняла взгляд и обвела огненное кольцо, которое напряженно смотрело на меня в ответ. Ни я, ни они не решались сделать первый шаг. Я от выжидания, они – от нерешимости и страха. Сверху раздался раскатистый звук барабана, отбивавший ритм. Он разрастался, заполняя все щели и наполняя эхом пещеру. После присоединились струнные инструменты, заигравшие бодрый мотив, а звон тамбурина добавил красок. Я заметила, как огоньки закачались в такт, искрясь и слегка кружась. В груди ощущалось, как ДУША внимала игре инструментов и тоже двигалась в танце. Неожиданно я ощутила, как улыбка широко растянулась на губах, что та начала дрожать. Если это будет то же самое, что и танец с пауками… Тогда я готова влиться в танец огня! Я посмотрела на все еще горящие кулаки. Языки пламени оставались синими, мерно покачивающимися в спокойном ритме. Радовало то, что магия использовалась должным образом, а не бесполезно вытекала на землю. Я закрыла глаза, сделала вдох, а потом выдох, вместе с ним расслабляя мышцы. Кожу начало немного подщипывать, но это ощущение быстро прошло. Сначала холод, но после тепло наполнило жилы, и оно вылилось наружу, приобретя свою положенную форму. Легкий запах дыма забил нос, но это было хорошим знаком. Магия работает правильным путем. Открыв глаза, я увидела, как утопала в синих объятиях пламени, который мерно качался на плечах, руках и ладонях. На темных стенах каменной ямы отражался свет от огня, что только рос все выше и выше. Огоньки застыли, не в силах пошевелиться и только часто-часто мигали, показывая свое изумление. Музыка стала играть громче. Это разбудило огоньков и подвигло на действия. Огненный народ закачался в такт барабанам и гитаре и начал приближаться ко мне. Сверху посыпалась орда огоньков, которая попыталась атаковать с воздуха. Я, задрав голову, закружилась под бой гитары, гармоничной игры флейты и барабанов с перезвоном тамбурина, остерегаясь плавно спускающихся язычков пламени. Новая партия спустилась с дыры и, плюясь искрами, постепенно превращалась в фейерверк, стремительно несясь на голову. Я как балерина вознесла руки над собой и пустилась в традиционное «уклоны-переклоны», не забывая делать это под такт песни. Синее пламя немного сбивало с толку, но вскоре я адаптировалась к яркому освещению, что окаймляло меня. Барабаны забили сильнее, умелые пальцы ударяли по струнам, извлекая бойкий мотив, который густо растекался по воздуху. Огоньки вытянулись в длинные красные столбы и резко выпрыгнули, слившись воедино в огромный кулак. Он с ревом пронесся перед носом, едва не опалив своим жаром щеки. Позади раздался тот же характерный звук, заставивший включить внимание и увернуться вновь. Пусть это и танцы, но не забываем, что это должно быть на самом деле БИТВОЙ. Я наблюдала за движениями огоньков и пыталась повторять за ними. Синие языки пламени виляли из стороны в сторону, их легкий рев доносился до слуха. Огненный народ, видя, что человек оказался живым костром, больше не решался нападать. Они отдались танцу, который раскрывал их скрытую силу. Все огоньки наклонились вправо – я за ними, влево – снова повтор. Я чувствовала, как музыка проходила сквозь меня, задевая вальсирующую ДУШУ и заставляя биться ее резвее и живее. Внезапно огоньки подпрыгнули, оттолкнулись от земли и вознеслись в воздух, без спешки пролетая надо мной и легко огибая мое пламя. Парами, в одиночку – все они беззаботно скакали через меня, словно играли и испытывали себя на храбрость. Больше огоньки не сливались в один целый кулак, чтобы дать тумака, теперь их сильнее интересовало соревнование кто выше прыгнет через синее пламя. Я услышала смех и щелканье, говорившие об их хорошем расположении духа. Это подбодрило меня и толкнуло на решительные движения. Я без стеснения задвигалась, будто сама стала огнем. Огоньки начали делать более быстрые движения и водить хороводы вокруг меня, страстно отплясывая. Вдруг они затянули одну ноту, но на разный лад, а низкий голос, что лился сверху, спустился сюда и запел вместе со всеми. Голоса, соединившиеся в волшебном хоре, вызвали неописуемое ощущение внутри. Пусть огоньки и их предводитель пели на неизвестном мне языке, но это звучало так красиво, праздно и торжественно, что сама душа пускалась в пляс. Я разводила руками, повторяя движения огненных языков, крутилась, переставляя ноги и ступая на землю носочками. Музыка смягчилась, позволяя делать плавные движения руками. В груди распирало, ДУША совершала свой танец, пока снаружи происходили рьяные хороводы, кувырки, прыжки. Отдавшись пляске, я с закрытыми глазами ощутила, как внутри становилось горячо, жар расходился по телу, а от кожи шел дымок, который смешивался с огнем. Краем полуоткрытого глаза мне получилось заметить, что он начал менять цвет на красный, но сами кончики оставались ярко-синими. Еще рано, это только разогрев. Песня начала усиливаться, набирая силу. В ход пошла волынка, ее приятные, но необычные звуки вдохновили на новые движения – быстрые и энергичные. Я вальсировала с невидимым партнером, делая широкие шаги, кружась и взмахивая, будто крыльями, руками. Огонь шел шлейфом за мной, бросая серебряные искры на землю. Огоньки повторяли за мной, протягивая ноты песни в определенные ее моменты. Над головой снова пролетела стая огненного народа, сверху посыпались искры и огоньки, теперь напоминавшие крупные снежинки рыжего цвета. Их больше не привлекала битва. Такой мысли уже не было в их головах, она вылетела оттуда и сгорела в этом танце огня. Дыхание с трудом пробиралось в легкие, в них летали кусочки огня и клубы дыма. Я забывала толком дышать. Разум, тело растворились, переродились в бесконечно танцующее пламя. Движения выполнялись сами по себе, никаких усилий уже не требовалось. Я распахнула глаза и увидела, что почти полностью окрасилась в насыщенно-красный. Улыбка вновь появилась на губах. Новое сплетение разнообразных голосов во главе с низким и лидирующим накрыло меня и ДУШУ с головой. Кожа покрылась мурашками, огонь выпустил искры, а я еще сильнее закружилась, выпуская набравшееся во мне восхищение. Я и забыла, каково танцевать от души, не чувствуя усталости и сливаясь с самой музыкой. Я распахнула руки, словно собиралась обнять весь мир, и закружилась настолько быстро, насколько была способна. Огонь, который полностью поглотил меня, заревел, взвыл, возносясь и закручиваясь в огромную красную воронку, которая росла все выше и выше. Я видела, как внутри она переливалась всеми оттенками цвета крови, очаровывая своим видом. За ревом почти не было слышно музыку, которая, как оказалось, сходила на нет. Все начинало стихать, даже рев огня. Все погрузилось в звенящую тишину, как только я начала замедляться и вскоре вовсе остановилась. Красный огонь растворился, напоследок распылившись в сверкающую пыль, что медленно оседала на стены каменного мешка, пол и меня. Я быстро дышала после головокружительных танцев. Однако внутри осталось удивительное тепло и приятное чувство легкости и свободы. Все, что волновало, тревожило, вгоняло в безысходность, тоску и боль сгорело и прахом рассеялось в округе, исчезнув среди безмолвных камней и щелей. Я тогда не знала, надолго ли мне хватит такого чувства, но я упивалась им и растягивала этот почти ускользнувший миг. Пока я стояла с закрытыми глазами и пыталась выровнять дыхание, не заметила того факта, что огоньки окружили меня и обнимали мои ноги. Кто-то лежал на кроссовках, кто-то вился, как котенок, а кто-то просто притулился и не двигался. Я не смогла сдержать улыбки умиления. Остальные члены огненного народа уходили обратно наверх в замок. Мои глаза с неотрывным интересом наблюдали, как яркие пятна взбирались по скалам и превращались в маленьких светлячков. Вскоре каменный мешок опустел. Последний язычок пламени исчез в дыре, и мир погрузился во тьму. Пещера начала холодеть после жарких танцев. Безжизненность снова вернулась сюда и крепко въелась в скалы. Я осмотрелась и заметила, что пол был усыпан желтой блестящей пылью. Она была на мне и стенах пещеры и загадочно мерцала без дополнительных источников света. Мой взгляд упал на руки, которые, как оказалось, тоже были в этой пыли. Я струсила ее с себя, облако блесток взметнулось в воздух и вспыхнуло кратковременным огнем. «Похоже на порох, только магического происхождения», ‒ предположила я и обернулась на быстрый стук ботинок. Прищурившись, увидела знакомую фигуру, которая шумно дышала и выговаривала отдельные слова возмущения. От стен остывшей пещеры отскочил крик, несущий мое имя. В ответ я крикнула: – Я здесь! ‒ Луна! – с облегчением крикнул друг и почти с разгона залетел в небольшой зал, в котором я и находилась. Мне удалось в последний момент отскочить в сторону и избежать лобового столкновения с товарищем, по виду которого можно было понять, что был чертовски рад видеть меня. – С тобой все в порядке? ‒ Да, в полном, ‒ кивнула я. Азриэль пытался пополнить недостаток кислорода и какое-то время молчал, издавая глубокие вдохи и тяжелые вздохи. Отдышавшись, он выровнялся, вызвал огонь в качестве освещения и внимательно осмотрел меня на наличие каких-то ран или ссадин. – Я правда в порядке, не смотри на меня таким анализирующим взором. ‒ Я хотел лишь заметить, что от тебя сильно несет огнем и дымом. А еще сказать, что здесь куча магической пыли, что говорит об активном использовании огненной магии, ‒ заметил Азриэль с улыбкой и опустил взгляд. – Как руки? Я молча подняла их и показала ему. На них ничего не было, только немного подзагоревшая с лета гладкая кожа. Азриэль заинтересованно осмотрел их. ‒ Сама? – я кивнула, скрывая факт, что это сделал дух-наставник. Принц облегченно выдохнул. – Ты меня напугала своим исчезновением, тем более тебе еще довелось столкнуться с Гриллби и его огоньками. ‒ Прости, не хотела пугать, ‒ извинилась я и вдруг заметила, что стало намного светлее, чем до этого момента. Мы задрали головы и увидели, что к нам спускался огненный шар. Я и Азриэль отошли, не желая оказаться в костре. Как только шар спустился и коснулся земли, он раскрылся и показал того, кто был внутри него. Я вскинула брови, а Азриэль, наоборот, выровнялся сильнее, увидев спустившуюся к нам личность. Гриллби, заложив руки за спину, окинул нас взглядом сквозь круглые очки со спиралями. Принц выступил передо мной, спрятав за своей спиной. ‒ Я все рассказал еще там, наверху, ‒ спокойно сказал он. Гриллби посмотрел на принца и робко помялся, встретившись со взором наследника. – Человек не является нашим врагом. ‒ Ваше Высочество, позвольте сказать, ‒ попросил огненный монстр, поправляя сползшие очки. – Мне очень жаль, что так вышло. Я не знал, что человек – Ваш друг! Я признаю свою вину… ‒ Вы ни в чем не виноваты, ‒ встряла я, выныривая из-за спины друга. Гриллби повернулся ко мне, слегка наклонив голову. – Я понимаю Ваше отношение к людям, ведь многие монстры точно так же реагировали на меня при первой встрече. ‒ Мои огоньки не причинили Вам вреда? – в волнении уточнил он. ‒ Совершенно нет. Они довольно забавные и очень любят музыку, ‒ ответила я. Гриллби загорелся чуть ярче. ‒ Правда? – огненные языки на голове монстра вытянулись в виде восклицательных знаков и приобрели более красноватый оттенок. – Вы считаете их милыми? Что же, в этом Вы правы, они безобидны, если показать им, что кто-то тоже способен владеть огнем. ‒ Луна очень изобретательна, она знает, как постоять за себя, ‒ помог мне в трудной ситуации Азриэль, положив ладонь на мое плечо. – Я думаю, что инцидент теперь можно считать исчерпанным? ‒ Да, Ваше Высочество, ‒ почтительно кивнул он принцу и с счастливыми глазами посмотрел на меня. – Простите за навязчивость, а это правда, что это Вы подтолкнули АЗГОРА на мысль о возвращении обратно в НОВЫЙ ДОМ? Я слышал, что он ведет моих друзей из РУИН безопасным путем. ‒ Да, ‒ кивнул Азриэль, наблюдая, как Гриллби набирает силу горения. Он стал насыщенно-красным, языки пламени хлыстали воздух. – Простите, нам нужно спешить. Мы можем воспользоваться Вашими ходами? ‒ Да-да, конечно! – горячо закивал монстр, уступая дорогу. Гриллби в какой-то миг подошел ко мне и элегантно взял мою ладонь. – Сердечно благодарю Вас за освобождение огоньков из РУИН и приношу глубочайшие извинения за сложившуюся ситуацию. Он поцеловал мою ладонь и выпрямился. Гриллби поклонился мне и прямо на глазах начал превращаться в огненное торнадо, которое почти бесшумно устремилось вверх, исчезнув в самом потолке в конце своего возношения. Азриэль и я проследили за зрелищным уходом огненного монстра и, больше не теряя времени, двинулись в следующую пещеру. ‒ Так ты реально танцевала с огоньками? – шепотом спросил меня друг, желая убедиться в услышанном. ‒ Да, и они словно живут этим танцем. Огоньки так красиво и необычно танцуют, ‒ с улыбкой ответила я. ‒ Мы их часто приглашали на балы и разного рода торжества, когда я был помладше. До сих пор помню те жаркие и веселые пляски, когда многочисленные гости воодушевленно кружатся под игру инструментов. Гриллби и огоньки знают толк в музыке. Однако этот день запомнится огненному народу тем, что он танцевал с человеком, который умеет управлять огнем. ‒ Я точно в этом уверена, ‒ рассмеявшись, кивнула я, вновь вспомнив быстрый и головокружительный танец с огнем. – Честно, мне бы хотелось еще раз станцевать под эту музыку. ‒ Что, так понравилось? – улыбнулся Азриэль, на что получил энергичное кивание головой. Если мне доведется еще когда-либо танцевать, я знаю, что этот танец будет самым уникальным и неповторимым в моей жизни, так как ДУША начинает гореть только тогда, когда само тело охвачено огнем.