Следопыт

Иногда проход сужался, заставляя чиркать хвостом по стенам, иногда распахивался пещерой, где даже вытянувшись, нельзя было достать до потолка, щетинившегося кристаллическими зубами. Иногда казалось, что забираешься в пасть дракона — сверху и снизу скалились длинные наросты. Они проходили черные пещеры, пещеры, мерцающие слюдой, пещеры, покрытые темными потеками, похожими на засохшую кровь. Колонны, поддерживающие своды, создал странный резчик. Свет факелов превращал их тени в причудливых существ. Шеасса полз уверенно. Он оставил для себя подсказки — пометки на стенах, кусочки известняка у нужных поворотов. Его беспокоило не то, что они могут потеряться, а то, что они могут найти. Дело было не в драконидах. Шеасса хотел сначала проверить пещеры сам. Но Хисс заявил, что лезть в пещеры в одиночку — форменное самоубийство, мало ли, кто может скрываться в глубине. И настоял на том, чтобы взять с собой небольшой отряд. Сборы привлекли внимание Зита, после чего уже никто не мог уговорить его остаться наверху и подождать возвращения этой экспедиции. Конечно, Шеасса оказался прав. Они не нашли даже следов врага. Может, их отпугнула прохлада и сырость, хотя на глубине снова становилось теплее. А может, было неуютно в толще земли. Людям тоже не очень нравилось. Они с интересом рассматривали подземные чертоги, но не могли дождаться, когда можно будет вернуться на поверхность. Может, из-за этого они так спешили. Прежде чем Шеасса понял, они преодолели большую часть пути. Наконец подземный тоннель привел в первую просторную пещеру. Шеасса знал, что это не самый большой и даже не самый красивый из подземных залов, но здесь можно было наконец расправить плечи и вздохнуть полной грудью. Люди поднимали светильники повыше, тревожась, что в таком обширном зале может прятаться враг; на самом деле, любую засаду было бы гораздо удобнее делать там, где тесно и нельзя даже занести меч. В узком коридоре один воин может сдержать сотню… Шеасса остановился, снимая с пояса флягу. Может, указать на неправильный тоннель? Если что, списать это на ошибку будет легче легкого. Яйца лежали в пещере слишком долго, и никто не присматривал за ними. Что, если это будет еще одна картина смерти? Высохшие, смятые, треснувшие скорлупки, запах разложения... Такое нельзя стереть из памяти. Зит еще не до конца оправился — что, если последний удар окончательно сломает его? Маленький наг, за все время пути не произнесший ни слова, подполз ближе и остановился, разглядывая два темных провала. Его грудь вздымалась, хотя он старался скрыть, насколько тяжело ему далась подземная прогулка. Кусая губу, он взглянул на Шеассу, словно ждал решения. Шеасса не смог. Не нашел сил солгать, глядя в эти глаза. — Это здесь. Хисс хотел первым скользнуть в проход, но Шеасса удержал его за плечо и качнул головой. Наверное, его взгляд сказал остальное, потому что наг не вступил в спор, как обычно делал, а отполз в сторону. — Мы подождем тут, — негромко сказал Элайя. Недовольный Хисс отполз раздавать указания — проверить ниши и гроты, заглянуть в темные провалы, занять удобные позиции. Шеассу интересовал лишь Зит. Его лицо ничего не выражало, застывший взгляд был устремлен куда-то далеко. — Позволь мне пойти первым, — сказал Шеасса, надеясь опередить маленького нага хотя бы на несколько мгновений. Туннель можно было преодолеть только согнувшись вдвое, втянув голову и притиснув локти к бокам — но он недаром выбрал эту пещеру, маленькую и теплую. Большую ее часть занимало озерцо, и воздух дышал влагой. Вода слабо бурлила и имела странный привкус, зато берега устилал светлый песок, шелковистый и нежный, словно дорогая ткань. Песок, на котором виднелись какие-то странные рисунки. Следы. Взгляд Шеассы метнулся к гнезду, устроенному им для кладки. Тотчас худшие опасения подтвердились — тайник был нарушен. Все оказалось хуже, чем он думал: взрыхленный песок, какие-то темные комки, осколки скорлупы… Кто? Кто мог это сделать? В пещерах была жизнь, но она сосредотачивалась ближе к поверхности, а здесь не водились даже водоросли! Обернувшись на шорох, Шеасса протянул руку, чтобы удержать Зита. Пальцы маленького нага были ледяными, когти впились в кожу даже сквозь повязку. Но это его вскрик заставил Шеассу вздрогнуть всем телом. Зит проскользнул под руками со своей обычной легкостью, и почти упал на песок, уронив светильник. Во взметнувшихся тенях что-то блеснуло. Копье Шеассы тотчас взлетело в воздух, готовое отразить любую опасность… и медленно опустилось. Не чувствуя хвоста, он оперся на древко. Это было очень маленькое существо — маленькое и белое, словно лунный свет. За ним во тьме пряталось второе. Если подумать, они очень походили на Зита — быстрые хвосты и полные рты острейших зубов. Разве это возможно? Конечно, Шеасса сделал все, что смог. Когда Зит прошептал ему про тепло и песок, он нашел самое подходящее место в округе и устроил гнездо. Но в нем говорил не разум, а инстинкт, и еще трепет перед новой жизнью. Кто смог бы похоронить только-только снесенную кладку в камнях, даже если она была обречена? Но они выжили, эти маленькие, беспомощные создания. В племени Шеассы оставленные без присмотра яйца засыхали, замерзали или погибали еще каким-то из множества способов. А если бы каким-то чудом маленькие наги все же вылупились, то были бы слишком слабыми, чтобы жить. Они даже не могли толком передвигаться — ползали по земле, как ящерки, пока не вставали на хвост. До того нагайны обычно держали их при себе. Похоже, эти детишки были такими же сильными и упрямыми, как их родитель. — Они в порядке? — спросил Шеасса. Здесь было достаточно воды, но они должны умирать от голода... Он содрогнулся, стараясь, стараясь не думать о том, как долго они пробыли в одиночестве, не зная, придет ли кто-нибудь. Зит сипло дышал, его руки не могли остановиться — обнимали, гладили, ощупывали. Он не плакал, но дрожал так сильно, что Шеасса потянул с плеч плащ. — Возьми. Очнувшись, Зит предупреждающе выставил руку. — Не подходи! Когда они маленькие, то смертельно ядовиты. Для всех, кроме меня, — добавил он уже спокойнее. Вот как? Значит, эти малыши могли о себе позаботиться… даже отбиться, если потребуется. Шеасса усмехнулся — и в этом они были похожи. Свернув плащ, он бросил его рядом с Зитом. Маленький наг даже не шевельнулся, прижимая к себе извивающиеся тельца. Но две головки тотчас повернулись на звук, опалово переливающиеся глаза уставились на Шеассу. — Я не знал, получится ли, — сознался он. — Прости. Их было... — Все хорошо, — Зит покачал головой. — Не думай об этом. Он снял с пояса флягу и принялся поить малышей изо рта. Шеасса глядел на это с дрожью. Но те вели себя как любые дети, требуя внимания, еды, тепла. Зит легко спеленал своих ядовитых детишек плащом и снова застыл, обнимая их всем телом. — Ты сказал… Я думал, что ты ведешь меня к могиле, и решил, что останусь с ними. У Шеассы даже чешуйки на хвосте встали дыбом. — Не говори мне такого! — прошипел он. Зит повернул голову. Его глаза мерцали в свете светильника, словно драгоценные камни. — Спасибо. Шеасса мотнул головой. Его заслуг было не так много. Маленький наг смог улизнуть от целой армии драконидов и добраться в безопасное место. Остальное — совпадение. Стечение обстоятельств. Удача, если на то пошло. Он случайно выбрал укрытие, которое оказалось достаточно теплым и безопасным для чужой кладки. Все опасности обошли крошечное гнездышко, оставленное на произвол судьбы. Малыши вылупились и смогли выжить. Они с Зитом тоже каким-то чудом выжили, хотя смерть преследовала их. Без Шеассы маленький наг не смог бы найти пещеру, а без Зита… Он отбросил мысль раньше, чем та завела в совсем темные места. Когда они по очереди выбрались в большую пещеру, карауливший у входа Элайя издал изумленный возглас. Примчавшийся на звук Хисс тоже выглядел слегка озадаченным, хотя быстро взял себя в руки. Шеасса его понимал. Похоже, все было так, как нужно — Зит не выказывал беспокойства. Но его дети выглядели непривычно даже для других нагов. Полупрозрачная чешуя, перепонки между не до конца сформированными пальцами, прорези ноздрей и ушек… Белесые, словно незрячие глаза и острые зубы, мелькавшие в безгубых ртах… Они умильно зевали, наконец очутившись в руках своего взрослого и пригревшись, но все равно смотрелись слегка пугающе. И Шеасса еще не забыл внимательные взгляды, оценивающие, какую опасность представляет огромный чужак. Оценивающие, не боязливые. — Не приближайтесь, — опомнился Шеасса, удержав сунувшегося поближе Элайю. — Судя по всему, они до смерти ядовиты. — Стоило б догадаться, — ухмыльнулся Хисс, но все же отодвинулся на безопасное расстояние и велел воинам сделать так же. Изумленные наги тянулись поглядеть на малышей, которым как-то удалось выжить, и могли ненароком пострадать. Люди ничего не понимали, но тоже воодушевились. Поход увенчался неожиданным успехом, а они скоро покинут чуждые подземные пределы — почему бы не радоваться. Пользуясь тем, что все внимание обратилось к Зиту, Шеасса устроился в небольшой темной нише, отдыхая. Поболтал фляжкой — увы, так же пуста, как и до того. Что ж… — Возвращаемся, — скомандовал Хисс. Не передать, как Шеасса любил, когда распоряжался кто-то другой. Люди и наги потекли мимо, негромко переговариваясь. Зит двигался в большом пустом круге, но смотрел только на свою драгоценную ношу. За ним, озабоченно хмуря брови, полз Хисс. Шеасса отпрянул в тень. Маленькое движение хвостом, и светильник будто бы случайно перевернулся. Звон стекла скрылся за шорохом и хрустом камней, и ниша погрузилась в мрак, окончательно скрывая его от взглядов. Или так он думал. — Есть у нас одна пещера, конечно, не такая глубокая, — сказал Элайя, подходя. — Называется Лунный Колодец. Из отверстия в своде в лунные ночи спускается столб лунного света и падает на камень посредине. Парочки туда ходят… любоваться. Против воли Шеасса усмехнулся. — Идем? — сказал Элайя, поднимая факел повыше. Теплые блики побежали по чешуе, отразились от металлических блях на поясе и ножнах. Шеасса невольно отодвинулся во тьму. Не тут-то было. Даже не слишком зоркие глаза человека подозрительно сузились, а факел качнулся ближе. — Что такое? Шеасса?