Только мне ты в лесу попадись

Тогда

      Миша, как для человека, который не занимался верховой ездой, в отличии от Андрея, ибо это умение входило в список обязательных для царской особы, управлялся с жеребцом виртуозно. Будто был рождён для этого.       Он уверенно взобрался на лоснящуюся спину гнедого теплокровного скакуна предположительно одной из лучших, специально выведенной восточными селекционерами породы, и помог это сделать Андрею. Конь не был экипирован седлом, вальтрапа там тоже не наблюдалась, а была лишь попона, которую парни предусмотрительно сняли, чтобы животному не было так жарко при езде.       Андрей, как не особо расторопный, и более боязливый по отношению к таким крупным животным человек, с огромной неуверенностью примостился за спиной друга. Отчаянно не знал куда деть свои руки, чтобы не свалиться с коня во время передвижения, а что-то подсказывало ему, что Мишка собирается гнать в какое-нибудь близ расположенное поле во весь опор, так, что только пыль и будет оставаться в воздухе сухими шмотками. И право, уставший ожидать своего приятеля Горшок только цыкнул как-то неодобрительно и самостоятельно устроил чужие ладошки у себя на груди, так чтоб Андрей слабо обхватывал его торс, от чего юного принца пробрала бодрящая волна смущения. Ну, а что он в самом деле, как не родной? Пора бы и привыкнуть, не чужие же друг другу люди.       Порадовавшись, что Миша сидит спереди, и просто не в состоянии затылком разглядеть лёгкий румянец, что выступил на загорелых щеках оттенком нежно-персикового, Андрей припомнил все уроки верховой езды, некоторые лошади были обучены элементам выездки, но похоже друг предпочитал конкур, и ждёт их полоса препятствий.       Любил и Андрей лошадей, но с Мишкиной любовью к этим красивым животным она была лишь симпатией издалека, потому что Горшок смотрел на жеребцов и кобыл в стойлах, как на единорогов, если бы оные существовали. Вот любил он лошадей, и всё, хоть ты тресни.       — Держись крепче, — предупредил Мишка прежде чем легонько сжать ногами лошадь по бокам и звонко прикрикнуть «но», натягивая поводья, чтобы в следующую секунду практически с места сорваться в карьер.       От неожиданности маневра Андрей на автомате вцепился в тощее тельце посильнее, лицом утыкаясь в чужую спину между выступающих лопаток. Он не думал, что Мишка начнёт старт так уж яро, вот же ж добрался до отличного по характеристикам ретивого жеребца. Он не сомневался в том, что друг отлично справляется с управлением, но небольшое волнение побороть никак не мог. Имея все возможности для оттачивания идеального навыка управы с животным, Андрей двигался небольшими и больше размеренными шажками в отличии от Горшка, что иногда подлизывался, однако чаще просто в наглую выпрашивал у деревенских мужиков лошадку, чтобы прокатиться хоть разок, бывало даже с поля угонял одну, за что потом получал по своей лохматой голове. И Князь, глядя на всё это, отлично отложил у себя в голове, что если парню что-то сильно нужно, он добьётся этого любыми силами.       Миша был по-здоровому напряжён. Андрей невольно поправлял руки, из-за чего чувствовал, что у Мишки твёрдая крепкая грудь, разворот плеч, что в будущем, когда он станет не парнишкой, а юношей, будет ещё более очевидно. Они ведь росли друг у друга на глазах, и Андрей как-то не обращал внимания на изменения в друге, что стали проявляться с годами. Раньше, совсем-совсем раньше они были почти одного роста, а теперь вот Мишка вытянулся, личико заострилось, хоть и не приобрело грубость, что свойственна парням, которая появляется с возрастом.       Упругие мышцы перекатывались под шкурой коня, так что юный принц ощущал всю мощь животного под собой. Горшок звонко смеялся, копыта жеребца тарабанили по сухой дороге, негромко цокая, вздымали облачка пыли и кусочки сухой земли, недалече замаячило жёлтое ржаное поле.       Мысли такого рода не очень-то и приглянулись княжичу, от чего он затряс светлой головушкой. Не должен он думать о таком, но уже неоднократно подлавливал себя, они же просто друзья, и не более! Ветер порядочно завывал в ушах, обволакивая парней, что беспрепятственно преодолевали недолгий путь, крепкой стрелой рассекая воздушное пространство. Андрей очень хотел, чтобы Мишка гнал не так сильно, им же совершенно некуда спешить, однако озвучить в слух свои мысли он не осмеливался, ощущая как волосы поддаются воздушным потокам, а человек впереди лишь сильнее пригибается к коню, чтобы улучшить аэродинамику. Они забавно подскакивали на спине жеребца, а Андрей хоть и одёргивал себя от мыслей, чьё присутствие он просто-напросто не понимал в своей голове и рассматривал скорее, как не совсем рациональные, ему бы насладиться свежим ветром, да ясным небом над головой цвета этого самого пшеничного поля, а он думает о мужской Мишкиной красоте, красивый он, конечно, красивый, не по вылизанному красивый, а по дикому, тёмные пряди смело разлетались от ветра, и он трепал головой, чтобы обзор не загораживали. Высаженное как по линеечке поле не казалось совсем безграничным, по стороны от него был лес, с одной не такой уж и густой, а с другой тёмный, отбрасывающий косые тени на жёлтую волнующуюся гладь. Ему самому до этой красоты, казалось бы, никогда не добраться. Он же принц, а значит должен выглядеть подобающе, прилежно, чтобы не стыдно было перед гостями предстать в любой момент, даже в самый неудобный. Всегда за ним следят, чуть что, сразу же спешат подправить, причесать, подрумянить, как куклу какую, а Мишке хорошо, он может выглядеть, как только пожелает, и ему за это ничего не будет.       Постепенно между его мыслей неожиданно начали проскакивать тоненькие, по живому позолоченные стебельки, облюбовавшие засеянное поле, и по мере их неупорядоченного движения их становилось всё больше и больше, сами собой стыковались маленькие букетики. Ноги слабо ударялись об них, однако благодаря одежде особой боли не было. Миха выписывал меж колосьями невиданные вензеля, то отклонит коня вправо, то разгоняет так, что дух захватывает, и Князь себя малость отпускает, они уже не при дворе, это его только камнем вниз тянет, надо думать о своих желаниях, хотя бы сейчас.       А сейчас он хочет ощутить призрачную для него свободу, в равной степени вместе с Горшком, что наслаждался моментом от начала и до конца, полностью чувствуя зудящий ветер, обласкавший его с ног до головы, ведь потоки он принимал в первую очередь на себя, загораживая Князя.       Как неокрепший птенчик Андрей высовывает голову из-за угловатого Мишкиного плеча, рассматривая стремительно рассекаемую ими, будто кораблём, пшеничную гладь. Жмурится от обилия ветра, попадаемого в глаза, что отражали бесконечный простор, и спешит опустить ладошку, чтобы, как воды касаться хлёстких колосьев. Душенька раскрепощается, за что Андрей бесконечно благодарен Горшку, за отличную встряску, что тот устроил, после мозгового штурма во дворце.       Миха совершенно безрассудно оборачивается назад, лыбится бесстыже и бесконечно счастливо, и кажется, что он всю жизнь вот так вот будет улыбаться именно Андрею, только ему так искренне, не за то, что по этикету так положено, не потому что перед ним будущий правитель, а просто потому что Андрей это Андрей, а не золотой ребёнок, с которым отношения портить нежелательно, не потому что за спиной у него отец король, и положение выше чем у кого бы то ни было, а вот так просто. Андрей спешит ответить такой же улыбкой, он бы может и сорвал колосок, но тот на такой скорости распорет ему ладонь, а потому он лишь кончиками пальцев задевает урожай, оглядывается, чтобы узреть витиеватые борозды, что оставляла лошадь по своему задорному ходу.       Может это будет странно, но Андрей подаётся внутреннему порыву, прижимаясь лицом к жгучей щеке друга, снова крепко обнимая его. В случае чего он попробует списать своё странное действие на небывалую тряску, но сейчас ему просто хочется насладиться этим ничего не значащим прикосновением, ощутить чужое тепло, не смотря на то, что и без того на улице стояла дикая жара, почувствовать его скачущее дыхание, не обращая внимания на обильный ветер, цапающий за щеки. Так хорошо было. Пожалуй такое нежное и наивное проявление привязанности он может позволить себе именно сейчас. Ничего ведь такого, только тяжёлое дыхание и сердце, что грузно бухает за рёбрами, что своё, что чужое. Кожа у Мишки влажная, оно и немудрено — от духоты, воздух горячечно сухой, а Миша под стать ему горяченный, сейчас бы в бадью с прохладной водой прыгнуть, чтобы не так тяжко, а то даже мысли потяжелели. Миха должно быть ощущает спиной, как Андрей жмётся совсем близко, разделяя каждое движение на двоих, а может и сердцебиение чувствует, оно тоже беспрекословно принадлежит им двоим сейчас.       Горшок слегка сбавляет обороты коня, чтобы не дай бог во что-нибудь не врезаться, пока он тут королевского отпрыска рассматривает во все глаза. На такое проявление чувств Миша и не собирался злиться, даже в мыслях такого не было. Жаль только в ответ его приобнять не может, руки заняты как-никак. От чересчур близкого контакта, свободно чувствует спиной, как дребезжит чужое сердце, и как судорожно лёгкие заполняются воздухом, после выпуская его обратно.       — Смотри, Андрюх, как ты любишь, солнышко, травка, романтика, не иначе! — Мишка перекрикивает ветер, и Андрей едва заметно усмехается, вообще не поспоришь. Миха не продолжает вслух, но думает, что Андрей как это светлеющее поле, с теми же ласковыми волосами, глазами под цвет неба, что даже смотрелось намного проигрышней по сравнению с ними, такой же ясный и яркий, как солнышко, что беспрестанно жарит.       — Вижу, а ты смотри лучше на дорогу, романтик мой ненаглядный! — Смоляные волосы переплетаются с коротенькими позолоченными, а конь под низом кажется снова начал набирать скорость, так что Князь на всякий случай покрепче сжимает руки. Ему уже абсолютно не важно куда же всадник ведёт коня, с какой скоростью он это делает. Сейчас есть только он, Мишка и беснующийся ветерок, так и норовивший разделить их, сбросив Андрея со спины.       Мишка не стал разгоняться до той скорости с коей они вылетели на поле и пересекли его практически полностью за пару минут. Пешком бы они потратили гораздо больше времени, а так, благодаря этой встряске его у них ещё окажется куча, чтобы пообщаться, или просто побыть в компании друг друга, вдали от мёртвых, каменных стен замка. Андрей немного отвлёкся от переполняющих чувств, связанных с Мишей, и завертел головой. Ему редко было позволено выходить за пределы территории замка, а тут такое сокровище! Мишка прав, тут смотреть и смотреть, голодный глаз не отвести.       Возможно, его сейчас ожесточённо ищут в нескончаемых стенах замка для очередного приема очень важных гостей, а он тут во всю веселится с сельским мальчишкой, и ни о чем, кстати, не жалеет, лишь увереннее и раскрепощённее цепляется за ткань чёрной рубахи, бесконечно впитывая в себя красоты здешних мест, заново в них влюбляясь. По возвращению ему скорее всего снова вознесут наказание за непослушание, в который раз. Но если рядом будет Мишка, то статус наказания сразу теряет весь свой вес, ведь по сути у них появляется больше времени для общения. Только если его не заставят бесконечно музицировать под присмотром наставницы или ещё чего похуже и нуднее… Наказания всегда были неприятны, но в тоже время не мог же Андрей в угоду отцу отказаться хоть от капельки свободы, что удавалось урвать в такие нечастые моменты. Он ощущал себя на свой возраст, небольшой, детский ещё. Хотелось чувствовать это чаще, но в тоже время, от редкости таких моментов оно и ценнее.       Они оба взмокли основательно, оба раскраснелись, как спелые яблоки, и Миша чуть развернул лошадь, чтобы та шагнула в вострую тень деревьев на окраине поля, а потом и вовсе свернул вбок между прореженным рядком здоровых стволов, видимо на малоразличимую лесную тропку. Пробиваться тут было ощутимо труднее нежели в открытой местности, а потому мальчишкам приходилось пригибаться, дабы не получить по лицу какой-нибудь особо хлесткой веткой. В нос сразу вдарил стойки лесной аромат душной растительности, однако это место от дневной жары спасали многочисленные деревья, мелькающие на периферии разношерстными зелёными пятнышками. Было волнительно, тропка-то ведь совсем узенькая, и, если прямо на пути им попадётся какой-нибудь зазевавшийся бродяга, парни вряд ли смогут быстро остановиться или обскакать его, чтобы не задеть случаем.       — Ты знаешь куда ведёт тропинка? — Интересуется Андрей, бодро вытягивая руку и срывая сочный листик, блистающий изумрудом, тут поле прерывалось и начиналась обыкновенная лесная растительность. Пышная очень.       — Знаю, а что, Ваше Высочество, боязно Вам? Что заведу и оставлю на съедение диким зверям? — Мишка неосмотрительно поворачивает светлое личико, его хитрые глаза озорно сверкают, а Андрей даёт ему шутливо листом по носу, чтобы смотрел вперёд.       — Отвернись, Мишка, потом налюбуешься, следи за дорогой, а то ненароком сойдём, — Просит его Князь, и Миша фыркает пренебрежительно, чтобы он и заплутал в лесу? Смешно!       Глупости вообще какие-то сказал. Ну как можно бояться того, что Горшок его куда-то не туда заведёт, так ещё и бросит там? Было бы очень глупо с его стороны, так что Андрей лишь фыркает. А ещё просил же не обращаться к нему таким дурацким способом. Не нравится ему, что близкий друг обращается к нему на «Вы», пусть и шутливо. Где это вообще видано, чтобы друзья выкали друг другу? Но Мишка, как на зло дразнится постоянно, в шутку коверкая титулы и звания, как только можно, в основном «Ваше Великое Величество» срывалось от него, но было и чего ещё похуже.       Причинное место уже начинало побаливать с непривычки отсутствия седла, так что Андрей начал мелко ёрзать. Догадываясь из-за чего Князь неуютно закопошился, Миша улыбнулся. Он вроде и боевому искусству учится, и замок не жалует, а вот к комфорту всё равно привычен, а тут вот как, лошадь это всё-таки не специально оборудованное для царской попы седло. С той встряской, что Миша другу устроил, тот мог и пожаловаться, а он вон, сидит, и молчит стойко. Миша в свои первые попытки по приходу домой обнаруживал синяки на внутренней стороне бёдер. Андрея похоже ждёт тоже самое.       Кажется, если Князь всё-таки спустится в скором времени с коня, то будет пошатываться, словно только что поддал крепкой браги, ноги принципиально не будут его слушаться, а нижняя часть так вообще болеть будет, однако сейчас это всё ерунда. Андрей готов потерпеть и безбашенное вождение Горшка, и отсутствие седла, и ужасный зной, окутавший зреющее тельце.       — Тебе понравится там, где мы остановимся, — Доверительно сообщает Миша, и Князь охотно верит. В следующий момент он упирается в чужие плечи, чуть подтягивается вверх, и меняет несколько положение, вот теперь другое дело, так проехать он сможет ещё какое-то время до пункта назначения.       — Там красиво? — С любопытством спрашивает Андрей, а конь окончательно переходит на неторопливый шаг, меж стволов деревьев особо не разгонишься, не полавируешь лихо.       — Надо было предупредить тебя, чтобы свои художественные штуки взял, — Немного сожалеет Миша и поворачивает вновь, несильно, градусов на тридцать.       — Ничего, в следующий раз обязательно захвачу, — Лёгкими движениями Андрей помассировал перетруженные мальчишеские плечи, что были шире, чем его собственные, — А долго ещё?       — Неа, почти приехали. — Мишка лишь благодарно передернул ими. Вот так вот в жизни бывает, что сам принц, сидя за твоей спиной на своём же собственном коне, будет слабо массажировать уставшие твои плечи. Расскажи он кому, обязательно бы не поверили… Уже привычный жест заботы, уже не особо отдавая отчёт в своих действиях Андрей пропустил между пальцами чуть влажные на затылке волосы. Тёмные пряди зазмеились между пальцами и неуловимо рассыпались, Миша фыркнул.       — Что, убежали? — Князь снова взялся за пряди и невнятно пробубнил «неа».       — Насквозь сырой, тебя хоть выжимай, — Миша с улыбкой умолчал, что их действительно придётся выжимать, ибо воздух ближе к месту назначения стал более влажным, они уже близко.       Князь сгорал от любопытства, очень уж он любил места, в которые приводил его время от времени Горшок. Всегда это было что-то новое, ныне невиданное Андреем в силу его запрета на выход с территории замка. Нравилось ему, как Мишка показывает казалось бы ничего такого для него самого, однако целое открытие для Андрея.       — Закроешь глаза? — Князь было не понял, хотел спросить зачем, а потом подумал, и решил, что позволит Мише сделать себе сюрприз, да и потянуть сладкую интригу было бы неплохо. Он обхватил руками чужой торс покрепче, чтобы не потерять ориентацию в пространстве и стал ожидать, когда же они дойдут куда-то.       Конь начал терять скорость, пока наконец-то в край не остановился. Андрей пытался понять по заложенным в него ощущениям своё местоположение. Вот где-то что-то упало или проскочил зверек, так сразу и не разобрать, прямо над головой орудует своим мощным клювом дятел, жужжание насекомых и отчётливый звук воды… Андрей пугается, когда единственное за что он так уверенно хватался всё это время, выпуталось из его объятий и куда-то исчезло, оставив как слепого котёнка. Но ненадолго, ведь в следующий миг его решительно хватают за талию и тащат на себя, отчего мальчишка валится, наугад хватаясь руками за всё, что попадётся под руку. Как удачно, что там Миша. По тихому смеху, и по ощущению, Князь умостил свою ладонь прямо на чужом лице, указательным пальцем он чувствовал, как щекотно трепещут ресницы, Андрей невольно улыбнулся и сам, неловко вышло, но он не стесняется, ведь стоит с закрытыми глазами и в этом нет необходимости. Ладонь скользит по лицу, шутливо тыкает на нос, а вот когда пальцы скользят, очертив губы, вот тут Андрей решает прекратить шутку, а то. затянулась она что-то, Мише должно быть не особенно приятно от того, что Андрей его лапает за лицо.       — Постой минутку, нужно коня привязать, — Тихо говорит Горшок и его надёжные ладони исчезают с боков, оставляют Князя одного наедине с завораживающими ощущениями, он лишь кивает и прислушивается. Мишины шаги удаляются совсем недалеко, к ним прибавляется поступь жеребца, и хруст веточек, и шорох земли. Где-то недалеко плещется водичка, и теперь ему совсем не так душно, как было во время поездки, рядом с источниками воды всегда так. Может Мишка привёз его к ключу?       Андрюша хочет сделать маленький шажок вперёд, но его тут же мягко хватают за руку, настойчиво утягивая за собой, но при этом заботясь о том, чтобы принц не споткнулся об неловко торчащую корягу и не упал случайно. Вода слышна совсем близко, только руку протяни, и ты уже её коснешься!       — Присядьте, Величество, — Сам говорящий вмиг становится слишком низким, что немного будоражит воображение, — Только осторожнее.       — Ты решил меня не животным на растерзание отдать, а русалкам? — Андрей присаживается и ищет своей ладонью чужую. Та находится очень скоро, настойчиво тянет вниз.       — Обойдутся, ты мне больше нужен, — Миша тянет руку вниз, и Князь чувствует прохладу воды, закусывает губу, страсть как хочется открыть глаза!       — Ну что… Думаю можно смотреть. — Звучит навеселе родной голос, когда ладонь его отпускают дальше охлаждаться в прохладе воды. От восторга мальчишка аж затаил дыхание, взбудораженный поведением Горшка. Успел, зараза, интерес подогреть, да такой что уж и медлить больше не хочется и очи резко распахиваются, сразу очень широко от увиденного великолепия.       Озеро! Огромное озеро, скрытое так хорошо густым лесом! Он даже не догадывался про его существование. Князь на секунду забывает и про Мишу, и про весь окружающий мир, перед ним расстилается озеро! Андрею иррационально стыдно, ведь раньше о таком и помыслить не мог, видел озёра только на картинках, и сейчас выглядел совершенно глупо перед другом. Он делает короткий шаг вперёд, до воды всего пара сантиметров, и если бы он мог, он бы обязательно шагнул и дальше, вошёл в воду, но… Андрей немного растерянно переводит взгляд на Мишу, ожидает, что же скажет он.       А тот лишь беззубо лыбится, умиленный такой реакцией, знал же, что понравится, а значит не зря так гнал сюда на всей допустимой скорости, оставляя клубы пыли, и рискуя сбить кого-нибудь, не дай Бог.       — Ну чего ты смотришь на меня? — Всё так же сидит на месте Миша, протянув долговязые ноги свои. — Я тебя сюда привёл не для того, чтобы ты на рожу мою смотрел. — По-своему добродушно фыркает, со странным вызовом глядя исподлобья. В глазах Андрея так и читается немой вопрос, а что же ему делать? А что Миша собирается делать?       Горшок порой поражался, что этот мальчишка знал несколько забубённых, тяжёлых для воспроизведения сонат на пианино, мог свободно сказать что-нибудь на другом языке, но при этом совершенно искренне не понимал, что делать с водой в разгар такой жуткой жары.       — Всё просто, смотри, и повторяй, — Миха резво вскочил на ноги и одним движением стянул с себя чёрную рубаху, потом быстро развязал шнурок на штанах, и хотел было рвануть их вместе с бельём вниз, как Князь отмер и перехватил его за запястье.       — Что ты делаешь? — Ошарашенно спросил он, а Миха в излюбленном своём жесте выгнул бровь.       — Лезу купаться, и Вам, моё Благородие тоже советую, иначе Вы сваритесь в своих туалетках, — Горшок наклонился к нему заглядывая в светлые, кажется даже напуганные немного глаза, щёлкает по носу, и всё же раздевается полностью.       Абсолютно ничем не брезгуя, Горшок откидывает подальше в сторону свои вещи и спешит уже наконец-то окунуться с головой в такую серебряную сейчас воду, под молчаливый и озадаченный взгляд хрустальных глаз. Андрей что-то и вовсе растерялся, наблюдая, как Миха успел зайти уже по талию в водоём и только тогда повернулся на него, хлопая глазами.       — Ты так и будешь там стоять или всё-таки искупаешься? Водичка супер, Княже, многое теряешь! — Вот так перед кем-то раздеваться ему ещё не доводилось, только перед лекарями и служанками, что вечно помогали купаться и выработали у него неприязнь к данному процессу, потому что раздеваться перед незнакомыми тётками было далеко неприятно, а вот перед Мишей дело другое, он его не будет лапать, пытаясь отстирать до скрипа. Стоит послушать друга, когда у него ещё выпадет такая возможность?       И как только он закончил с этим, попутно аккуратно сложив вещи, и найдя для них максимально чистый уголок, дабы не заляпать случаем, Князь не заметил, насколько далеко уже был Горшок, во всю рассекая податливую гладь. Он спокойно то и дело выныривал из-под воды, и смело погружался обратно, на несколько секунд исчезая из поля зрения.       Выдохнув, Андрей сделал шаг вперёд. Шлёпнул ногой о поверхность, немного пугливо проследил за тем, как разошлись круги от этого движения, а ступню обволокла влажная прохлада. Он был поглощён собственными ощущениями, поэтому не заметил, как Миша рыбкой направился к нему. Ещё маленький и неуверенный шаг, и вода жадно обхватила его ступни. Холодок сразу же заставил понежиться и приобнять себя руками, мальчонка весь прозябше скрючился, свёл плечики. Хотел даже двинуть назад, чтобы избежать неприятных ощущений.       — Э, не не не, давай давай, шагай ко мне, а не от меня, — Миха подплыл достаточно близко, чтобы встать по пояс, и выставить руки, будто приглашая в объятия. По светлой коже стекали пресные сытые капельки, далее по течению вода прогрета ещё хуже.       Такими же робкими шажками к парню начало приближаться осознание, что они сейчас абсолютно обнажённые, стоят друг напротив друга. И ладно, если Горшок в воде по пояс, там не видно ничего из-за толщи, но Андрей-то нет. А потому юный принц покраснел, подобно дорогой краске, привезённой из-за границы специально для него. И всё же себя надо пересилить, хотя бы ради того, чтобы прикрыть причинное место окружением водоёма. Мишка улыбается солнечно, и чуточку прихитренно, щурится, но вниз не смотрит, очень по-джентельменски, стоит отметить. Андрей за эту тактичность благодарен, такой момент, было бы обидно если бы Миша его испортил неаккуратным словом, взглядом, делом.       — Ты это. Не бойся просто, заплывать тебе никуда не надо, мы тут не ху… не силами мериться собрались, — Чуть отводит взгляд и чешет затылок, да, видимо не одного Андрея охватило это странное трепещущее чувство.       — А кто тебя знает, — Голосок стал ближе к тёплому и душевному, тому, что сидит где-то в душеньке его. Кажется Андрей посмеялся, и может быть даже приблизился, намурлыкивая куда-то на ухо по скромным ощущениям.       Право, будущий правитель стоял уже по колено в воде, всё неминуемо приближаясь к Михе. Куда не погляди, а момент интимный. Они вдвоём, в лесу, отводят робкие взгляды и боятся сказать, что-то лишнее, даже Миша не юморит, себя одёргивает, когда чуть не матюгнулся, а такое с ним бывает редко, он своего говора не стеснялся, считал, что в жизни без мата никуда, а тут постеснялся, очаровательный он всё же, Андрей в этом который раз убеждается.       Вода холодит горяченную кожу, очень приятно, но в то же время пробирающе до костей, как бы не простыть потом в самый разгар удушающе жаркого лета. Михе-то что, он вон, стоит себе, да стоит, и холода кажись не ощущает.       — Ну чего ты-то теперь замер? — Холодная ладошка подталкивает задумчивого не в своей манере парня, пока прозябший Андрей неуютно топтался на месте, булькая и будоража собой воду. От двух ребристых тел по воде постепенно разрастались ровные круги от любого малейшего действия. Князю бы не помешало просто походить, к водичке притереться, а не стоять истуканом рядом с ним. Красивым истуканом стоит заметить, что довольно развёл руки в стороны. — Вот я тут же, весь в твоём внимании.       — И что предлагаешь с тобой сделать? — Шагает снова он, а Миша игриво отступает на шажок назад, приглашая. — Для начала неплохо, чтобы ты подошёл, а дальше будем по обстоятельствам действовать, — Авторитетно заявил Мишка. Андрею аж интересно стало, что Горшок ему такого может предложить, а потому перетерпев как его окропило холодом он таранчиком вошёл в воду, чуть ли не нос к носу сталкиваясь с Мишкой. Зрачки тут же расширились, а губы приоткрылись, Андрей готов был поклясться, что вместо воздуха с уст сорвался пар. Горшок аж неосознанно придержал его за бока от такого андреевского напора. Когда-то он бывает крайне стеснительным, в каких-то может определённых вещах, а порой наоборот беспрепятственно ломая все допустимые нормы, становился игривым, посверкивал задором. И казалось бы только это поведение не подвластно беспристрастному чтению мазутными глазами, коими, прямо как гадалка умело пользовался Миша.       — Ой, как ты… — Совсем невнятно, скорее на автомате пролепетал на одном дыхании. Он правда не ожидал таких активных действий, а потому лишь встрял, как встревоженная корова перед повозкой. Потоки воздуха их непокорного дыхания рассекали друг друга. Так близко, что Мишка подсознательно тянется к чужому лицу, попутно перемещая руки выше.       — А покатаешь? — Вдруг совершенно бессовестно выдаёт этот тепличный цветочек. Хватает Миху за скользкие предплечья, скрывшись наполовину под толщей, стесняться было уже нечего, да и привыкать к Горшку не надо было, ну голый и голый, лучше перед Мишей, чем перед нянечками, он ведь в конце концов тоже мальчик, ничего нового там для себя не увидит и не почувствует.       А Горшок всё так же пребывал в астрале, приоткрыв беззубый рот. Что же это сейчас было, зачем он потянулся к Андрею? А почувствовал ли он тоже самое или просто Миша уже с ума сошёл от своей необычной дружбой? Душещипательный трепет разразился как гром средь ясного неба, сейчас же он бесследно растворился в жидкости, как мимолётное виденье, как ангел чистой красоты.       — Д-да, конечно, — Завторил Миша, никак не реагируя на резкий, обрушенный на него контакт и в миг обнаглевшие чужие ладони.Он немного неловко развернулся спиной к Андрею. Господи, и даже не возразил, что с ним творит юный принц!       Прохладная ладошка скользнула на острое светлое плечо, чуточку надавила, чтобы Горшок пригнулся, он всё-таки выше. Миша сглатывает, чувствуя тепло в животе и щекотные мурашки там же, и совершенно теряется в чувствах. А Князь тем временем будто издевается, вторую руку пристраивает на плече, будто греется.       — Только не утопи нас, пожалуйста, — И Горшок уплыл, но не по воде, а от горячего шёпота на заалевшее ушко, от рук, что плотным кольцом сомкнулись на шее, от ног, что торопились окольцевать пояс.       — Слушаюсь, Ваше Величество, — Даже попытка пошутить не помогла, с треском фраз, рассыпаясь прямо на глазах. Он подхватывает парня под коленками, чтобы того встречные потоки случайно не унесли куда-нибудь на глубину, где примерно и остались все мысли Миши. С поддержкой воды тот совсем не ощущал тяжести навалившегося Андрея. Немного дальше парню уж придётся справляться своими силами, руки Мише ещё понадобятся, но сейчас он не может себе отказать и не схватить парня под круглыми коленками настойчивее. Принц полностью повис на нём, совсем как обезьянка, крепко обнял и прижался к спине торсом и бёдрами. Глазёнками наблюдал, как Миша проходит чуть дальше, а там уже отпускает ноги, мол держись Андрей, и Андрей держался. Накрепко вцепился в товарища, наслаждаясь великолепными видами вокруг из-за чужого блеклого плеча. Чувствовал, как под ладонями напрягаются мышцы предплечья, и как две острые лопатки выпирают, словно акульи плавники, упираясь прямо ему в грудную клетку, что спокойно оценилось наездником.       — Спасибо, Миша, — Проникновенно шепчет Андрей и освобождает одну руку, чтобы взметнуть её к Горшенёвскому лицу и поправить волосы, что попадали на лоб несколько мешая обзору.       — Да за что? Такое место должно быть увиденным. Ты особенный и место особенное, — Говорит вдруг Мишка и замолкает, смутившись такой откровенности. Он звучит так по-детски наивно и трогательно, так смущённо краснеет ушками и щеками, что пробирает Андрея до мурашек, такой открытостью, такими чувствами, одними на двоих.       Долго сидеть в воде чревато последствиями, особенно в такую жару. Освежились, и достаточно, лучше на суше посидеть, укутанными в горячий воздух, не хватало юного короля застудить, он всё же тепличный цветочек, ещё простудится и тогда точно никуда не выйдет, ближайшее никогда.       Вода в озере похожа на жидкое серебро с разными примесями зеленоватых оттенков, как более насыщенных и живых, так и приглушенных, походящих больше на кожу мертвеца, у берегов прозрачное, а дальше из-за большого объёма темнеет и можно увидеть очертания, допустим руки, только в непосредственной близости от поверхности. Но и это не всё, сонных сосен уходящий полукруг образовывал изумрудно-зелёную кольцеобразную тень, что обрамляла озеро будто по кругу, образовывая для глаза глубокую воронку, что втягивала в самый центр. Вот так засмотришься ненароком и потонешь в этой беспросветной пропасти болотно-зеленоватых капризов природы, и захватит она тебя в свое коварное рабство безвылазным утопленником. А разбавляющие всю эту болотную неразбериху солнечные всплески бликов приятно затмевали глаза, так что рассмотреть место куда собираешься ступить почти невозможно. Хотя куда торопиться? Они тут одни в окружении молчаливых деревьев, да сиротливых кустиков, могут хоть каждый незначительный свой шажочек вперед растягивать на целую вечность, смаковать момент, когда температура тела понижается под воздействием прохладной из-за откидываемой лесной гущей тени.       — Ваше Великое Величество, может пора на берег? А то вы и так дрожите от малейших волнений температуры. — Мишка закидывает черепушку назад, больно интересно было что творится за спиной. Цепляется ладонями за руки Андрея, что окольцевали его шею. — Ты у меня орхидея, тебя нельзя морозить.       — Думаешь лепесточки все обвалятся? — Хитрющими глазами смотрит на друга, щурится, улыбается, а они не плывут уже даже, так, дрейфуют, хоть и раньше особо не плыли, их скорее течение за собой влекло, а Миша этому беспорядочному движению задавал траекторию, чтобы они чёрт знает куда не отплыли. — Если уж я орхидея, то ты садовник! — Потёрся виском о Мишкин, а тот хихикнул.       — Думаю ещё как. — Серьезно чеканит Мишка, наконец меняя направление в сторону берега, а то чем дольше они тянут, тем сильнее мёрзнут, а Андрей может и простужается. Мишка хоть и будет в любом случае сидеть около кровати больного друга, но всё равно же куда интереснее бегать на улице, а не смотреть на чахнущего правителя, которого будут окружать бесконечные слуги, да так, что и подступиться невозможно будет. Подобный неприятный опыт, к великому сожалению, уже был и повторять его парни не горят желанием.       — Хорошо, — Легонько дёрнул плечиком и сопротивляться наводить свои порядки не намеревается. Не его стихия. Они хорошенько охладились после жуткой жары, теперь же та приятно лижет кожу и зацеловывает в щёки, что у обоих вновь наливаются румянцем, стоит только расцепиться и встать ногами на густой рассыпчатый песок. Андрей зябнет, переминается с ножки на ножку, а потом думает, что увидели они уже достаточно, и стесняться зазря не стоит. Чуть пошатываясь с непривычки, ещё по пояс в воде он решительно сокращает расстояние до берега, где уже сухой песок прилипнет к влажной коже. Но не успел он даже шагу на прогретый песок сделать, как сзади его окатывает холодными брызгами, пропитывающими кожу серебром, а Горшок сидит по колено в чистейшей воде и хохочет с возмущенного лица. Такой подставы Андрей, конечно, не ожидал, а потому разулыбался, когда ему в лицо ещё раз прилетела вода, да так неожиданно, что он даже глаза закрыть толком не успел.       — Ах, ты с тыла нападать вздумал?! — Спешит быстрее ответить на наглость товарища, окатывая того ледяной водой в ответ, что Горшок от неожиданности на пятую точку упал в попытке закрыться от попытки нападения. Андрей переливчато смеётся, хватается за живот и чувствует прохладный, хотя на самом деле тёплый ветерок, что пытается согнать с тела капельки драгоценной воды, высушить, чтобы одежда не липла к телу второй кожей, но Миша кажется совсем другого мнения, он отфыркивается, машет головой, будто щеночек, что промок, а потом небрежно хлопает по поверхности, и капли вновь осколками врезаются в кожу шеи и груди. Они так безбожно шумят, что кажется их слышат все сидящие по кронам птицы, но Андрей знает, что их задорный смех навсегда сохранится в этой воронке вне пространства и времени. Его запомнят деревья от мала до велика, он потонет в воде, осядет на самом дне, да там останется, а главное, сами они запомнят.       Князь спешит поймать чужую руку, чтобы перекрыть доступ к водным запасам, однако всё что у него по итогу выходит, так это лениво завалится за бок товарища, уже придавливая его конечность к телу. Небольшой ладошкой зачерпывает лужицу водички, чтобы отправить её прямиком в Мишкино личико, на которое налипали его собственные взмокшие волосы.       — За руки нечестно хватать! Что, умный самый? — Освобождённая рука тут же спешит обхватить чужой корпус, чтобы по итогу окунуть Андрея прямо с головой в воду и выйти уже наконец победителем, но тот так просто не даётся, вертится как рыба между рук, визжит маленьким кабанчиком и хрюкает совсем не по королевски от нападавшей на нос воды. Страшно представить чтобы сделали его родители, если бы услышали такие неподобающие высшему сословию некультурные звуки. Умный, не умный, но точно ловкий, точно не любит проигрывать, а потому хватается за Мишку, тот всё ещё пытается взять ситуацию под контроль, но не успевает. Князь всем собой наваливается и сбивает с ног. Это не так уж и сложно, когда вы в воде. Мальчишки с приглушёнными воплями оказываются под водой, тут совсем мелко, но Андрей немного пугается, он ожидал, что Миша удержит их двоих, а в итоге оба под гладью, ушли под воду очень плавно, сцепившись накрепко. Он судорожно опирается на руки подаваясь назад, чтобы оказаться над поверхностью, спешит сделать глубокий вдох, чуть шарахается, чтобы Горшок под ним не захлебнулся, смотрит встревоженно за вслед поднявшимся другом, не зная чего ожидать, но с ним похоже всё в полном порядке отделался лишь слабым покраснением на спине из-за быстрого соприкосновения с водной гладью. Сидит сейчас улыбается, отсвечивая шикарной дыркой меж ряда зубов, глаз не видно, спрятались за уж больно длинными волосами, с которых мелкими ручьями текла вода, сначала по лицу, потом шее, скатываясь в итоге на плечи и в конец возвращаясь обратно в озеро по рукам, которыми Мишка упёрся сзади.       — А сам сказал вылезать! — Очень хорошо замаскировав трепетную взволнованность за возмущением, Андрей щёлкнул друга по носу, а потом коротко провёл по волосам, чтоб видеть вострое личико.       — Ну так вылезай, кто же тебе мешает? — Невинное выражение на лице у Миши выходит на ура, талантище. Князь тычет пальчиком в его грудь, непрозрачно намекая, кто мешает, а потом пригрозил этим самым пальцем, и встал окончательно, сверкая тощим тельцем, которое солнце с охотой приняло в свои объятия.       — Я же не привязывал тебя к камню, мог спокойно уйти, — Ворчит Миша, явно недовольный тем, что на него так нагло свалили всю вину. Ну серьёзно, Андрей действительно мог просто не отвечать на провокацию, но нет же, он решил подурачиться, а потом борзо спихнуть всё на него. Вскакивает на ноги, теперь снова возвышаясь над другом поменьше, с прищуром оглядывает чужое лицо, что было слишком близко, а потом как ни в чем не бывало брызнул остатки воды с пальцев и поспешил на берег. Загадочно хихикнув, Андрей пошлёпал за Мишей, надо же какой резвый, даже после того, как потаскал Князя на себе, даже почти не пошатывается при ходьбе, в отличие от самого Андрея, у которого всё было в порядке в самой воде, а вот когда та стала ему ниже колена, а после и по щиколотки, вот тут и начались трудности. Твёрдая земля как-то подозрительно начала пошатываться, а колени ослабли, поэтому как только он вышел, то поспешил стуча зубами плюхнуться поодаль берега на травку, чтобы найти немного сил, чтобы смахнуть капельки и поскорее обсохнуть.       — Холодно? — Громко ознаменовал свое появление Мишка, плюхаясь совсем рядышком, да так плюхаясь, что Андрей аж вздрогнул от неожиданности. В его руках уже покоились собственные вещи и аккуратно сложенные наряды Князя, которые он расположил рядышком.       — Холодно, — Закивал принц, но всё же пересилил себя и провёл прохладными ладонями по предплечьям, капельки убежали прочь. Андрей потянулся к рубашке, что до этой авантюры казалась ему непозволительно жаркой. Лошадь стояла и лениво щипала травку, дёргала ушками и отмахивалась хвостом от оводов и мушек, что у водоёмов всегда было в достатке.       — Постой, — Мишка сразу же натянул на чужое тело собственную рубаху, что была больше Андрея на несколько размеров, — Посиди пока так, а то испачкаешь свою, а потом ещё и влепят, а мы же этого не хотим? — Проницательные глазки сверкнули добром, когда Миша отстранился, чтобы натянуть свои штанишки. Признавать, конечно, не хотелось, Миша между прочим тоже мокрый, в прямом смысле с ног до головы, а берёт и говорит к огромному его сожалению правду. Попадёт ему знатно, не за одежду, у него такой слишком много, чтобы родителей волновали конкретно эти расшитые тряпки, а за то, что он видимо вне замка ошивался и придавался странным развлечениям. Князь поёжился с понурым кивком головы просунул руки в рукава, к Мише придвинулся, так что своим бедром упёрся в его, молчаливо благодаря за такую прозорливость.       — Не хотим, — Тихонечко сказал он, вновь согреваемый чужим опаляющим теплом. А потом устремил свой взор на устоявшуюся воду, по краям которой была болотно-зелёная окантовка от отражения растительности, в особенности стремящихся в высь деревьев. Песок, который так активно взбаламутили мальчишки своей возьней тоже улёгся на дно, так что теперь можно было видеть мелкие комочки камушков. Красивое всё-таки место, спасибо Мише, что привёл его сюда.

Сейчас

      Через стекло искрит драгоценным изумрудом лес. Рядом с деревьями, которых много раньше было куда больше, во всю идёт работа по их вырубке. Деревья падают, как подкошенные, вековые и более молоденькие с хрустом древесины мертвецами павшими в неравной битве с этим миром оказываются на земле, а там их уже безжалостно членят рабочие, что на строительство, что на топку печей, что просто в костры за ненадобностью и болезненностью, которые никуда не использовать. Листья пеплом оседают вслед за пышными кронами, и Князь с холодом разливающимся в груди наблюдает за кипящей внизу работой дровосеков. Голоса за спиной доносящие полезные мысли, советы, предложения свободно пролетают мимо правителя. Князь чинно сложил руки за спиной, и поджав бледные губы летал взглядом по лесу и сиротливым пням, что подарил столько воспоминаний из, кажущегося таким далёким, но на самом деле достаточно недавнего детства.       — Вы же осознаете, что дальше так продолжаться не может? — Монотонный скрежет чужих голосов за спиной, что он слышал уже тысячу и более раз, давил на сознание правителя, как будто высасывая из него всю силу и здоровье. Что-то он действительно задумался о пустяках, стоя в этот момент спиной к столу с Высшим советом, который отец собрал специально для некогда не самостоятельного сынишки, что должен наставлять и подталкивать его на путь истинный, а он сцепив руки за спиной не слушал, задумавшись. — Страна и так идёт по тропе войны, а вы ничего не делаете для её предотвращения! Особенно положение стало под угрозу, когда те наглые оборванцы покусились на нашего уважаемого гостя!       Князь с недрогнувшим выражением на лице медленно повернул голову.       — Этого, уважаемый совет, предугадать было нельзя, мы все для того и собрались, чтобы принять необходимые меры, — О да, Андрей хорошо понимал, что так продолжаться больше не могло, но силой мысли предотвратить ничего не мог. Тяжело это было, для того чтобы решить один возникший вопрос приходилось жертвовать достижениями в решении другого, и довольствоваться в итоге малым, ведь ничего до ума не доводилось.       — Первые меры мы уже приняли и без вашего ведома, — Наотмашь выплескивает один из высокопоставленных чиновников, и Андрея пробивает кол злости, он болезненно вошёл меж лопаток, но не приносил настолько серьёзного вреда из-за небольшой глубины проникновения. Работать в сотрудничестве с советом с каждым годом становится всё труднее и труднее, это ведь далеко не норма, что большинство решений, действий и законов принимается в стороне от него, или с его косвенного участия. Князя как будто до сих пор представляют глупым мальчишкой, не способным управлять целой страной, как было до этого. Однако распустить всех по-глупому не хватает воли и решительности, да и они не дадут, вцепились в свои места, не отодрать. Как энергетические вампиры, уже который год склоняются над его головой, затмевая, понижая и без того неважное самочувствие. А поделать с этой заразой он ничего не мог.       Светлые глаза опасно прищурены, взгляд вдруг вострый вспарывает пространство и остаётся заточенным лезвием на это сказавшем.       — И к чему это самоуправство привело? Мне ли вас учить тому, как отдаются приказы касающиеся важных вопросов, — «Особенно, когда страна на пороге войны» про себя добавляет Князь наблюдая, как мужчина тускнеет под его взглядом. Ему не до пререканий, не до бахвальства и выяснения, кто прав и кто виноват, ему нужно знать, что делать. Абсолютная монархия по его мнению неправильна, консерваторские взгляды почившего отца Андрей не разделял, но порой стопорение развития казалось единственно верным решением в сложившейся ситуации, но, вероятно не в этой. Совет повис кандалами на запястьях и мешал действовать.       — Если они в лесу, как мы и предполагаем, то почему бы просто не поджечь его? Он выкосит всю заразу, как чуму, жёстко и радикально. — Многие уставились на выдвинувшего эту бредовую версию, как на отбитого психопата, а Андрей даже глазом не повёл, абсолютно не обратил на это своё внимание. Ему нужны более гуманные методы. Тем более, что толку от того, что они просто уничтожат огромные гектары леса, при этом поставив безопасность жителей под удар?       — Мне кажется надо собирать отряды и прочесывать лес в доль и поперёк! — Чистым басом отозвался рядом сидящий, стараясь перекрыть промах коллеги. — Пустить все имеющиеся силы для того, чтобы раздавить их жалкую стайку отребья в пух и прах. — Предложение кажется Андрею, конечно, более логичным, чем бредовое предыдущее, но ему нужно больше конкретики. Просто так взять и собрать армию, чтобы отправить всем скопом в лес, это всё равно, что шпиону вломиться с фанфарами и рассказать о своей подпольной деятельности в штаб врага. Добровольцев из мирных собирать тоже проблематично, насколько Князь мог судить, жители считают разбойников повсеместно второй негласной властью. И это будет равносильно «по секрету всему свету», сплетни разлетаются подобно ветру и это не принесёт нужных результатов. Князь себя одёргивает, а вариантов больше-то и нет, нужно не искать идеальный, а дорабатывать уже имеющийся, он уже наслышан о произошедшем столкновении гражданских и стражи, и ему это совершенно не нравится. Разбойники сеяли смуту где бы не появлялись, но и отряды снаряжать без его ведома совет не имел никакого права. Андрею отчаянно думается, что тут надо действовать не грубой силой, а старой дедовской смекалкой… Пустить какого-нибудь шпиона в лес под самым безобидным видом, а после уже собирать военную силу или на очередной их вылазке можно схватить хотя бы одного, да под пытками выведать где же находится их лагерь, или же глупо гнаться, как голодным волкам по пятам, нужно только отобрать хороших воинов. Хотя последний способ скорее всего с треском провалился так как людей могут и запутать, направить по ложному следу, а сами бы они пошли обходной дорогой. Однако, если хорошенько вымотать их, то может быть удастся и зацепиться за что-нибудь. Озабоченный ярым и болезненным мыслительным процессом, Андрей скрестил руки на груди, одной из них задумчиво трогая подбородок.       — Сгоряча мы рубить не станем, — Серьёзно со всей дотошностью отзывается Андрей. К тому, что он является отличным живым манекеном для короны и накидки отороченной соболиными мехами, он имел великолепное военной образование. Князь был неплохим тактиком, и пожалуй пришло время использовать полученные умения на практике, — Нельзя допускать варианта, в котором мирный люд пострадает, — Андрей видел, что только прямое упоминание народа заставило бояр вспомнить, что и в деревнях поодаль города и замка те живут. Мысленно выдохнув, чтобы лёгкая головная боль утихла, Андрей опёрся бедром о подоконник.       — И, что же вы предлагаете? — Порой Князю кажется, что эти люди только имитируют мыслительный процесс, а если и появляется любая несусветная глупость в голове, так они сразу же бегут её исполнять. Причём без его согласия на то, что ужасно злит! Слишком самовольным стал совет, так что мысленно Князь ставит себе пунктик в бесконечном списке обязательно сделать что-нибудь с ним, а то больно засиделись на своим постах, господа. — У вас есть какие-то идеи, Ваше Величество?       Андрей коротко кивает, но не торопится делиться своими мыслями, косится в окно. Когда вырубят большую часть леса он сможет увидеть хрустальное озеро не огороженное больше живой стеной.       — Нужно доверенное лицо, что обыщет лес и на основе своих показаний составит карту. У них должна быть более-менее постоянная мобильная база. Можно будет начать оттуда, где и случился конфликт.       — Но это может затянуться на недели! Месяцы! — В комнате совсем холодеет от королевского взгляда.       — Значит так тому и быть. — Грубовато припечатывает, взбешённый столь туповатым замечанием. А что они хотели? Это всё, конечно, не делается по щелчку пальца, взмахом волшебной палочки, по одному желанию.       — Но где же нам искать это доверенное лицо? Все горожане, как взвились, прикрывая собой отступающих бандитов! Тем более, что те «помогают бедным», как они это называют, а потому жители будут их защищать… — Взбаламутить умы присутствующих оказывается не так трудно, а вывести их на чистые эмоции оказалось ещё легче. Конечно, они будут задаваться таким вопросом, лишь бы не сдвигать свою округлую задницу с тёплого лежбища и не делать абсолютно ничего. Однако вопрос действительно интересный… Абы кого выбирать нельзя. Человек должен быть проверенным, и верным до мозга костей если не Андрею, то конкретно государственной системе, и политике, что продвигает совет и Князь от королевского лица. Кто-то из вояк, кто-то из подчинённых, что обучены жизни в лесу. Того, кто не помрёт в первый же день от лап дикого зверя, и сможет терпеть лишения комфортной дворцовой жизни. Такого ещё поискать надо. Либо же искать другую крайность, того, кто ненавидит разбойников. Но личность сейчас не так важна, как разработка чёткого плана действий. Хотя… Это может быть наоборот милая и безобидная овечка с пушистыми бочками для привлечения внимания, однако на деле являющаяся коварным волком. Найти кого-нибудь с такой внешностью может быть и не так трудно, другой вопрос — это сотрудничество. Как же заставить человека плясать под свою дудку, дабы тот лишний раз не проболтался и сделал своё дело быстро и без лишней мороки? Надо брать кого-то из низших слоёв общества, предлагать деньги, роскошь, в общих чертах то, на что постоянно зарятся люди.       Совет обещает быть долгим и полным споров с пеной у рта. Андрей должен сделать правильный выбор, в первую очередь выбрать долг, а не чувство. Даже если в главарях окажется Миша, нужно прекратить это самоуправство. Мужчина отходит от окна, даже не оборачивается назад, хоть краем уха и слышит отдалённый хруст переламывающегося очередного ствола древнего и высокого дерева.       — В нижних слоях общества нужно найти человека, который бы клюнул на роскошь и деньги, — После томительной паузы начал было он, эти слова грустной горечью остаются на губах, пока правитель сам же от себя испытывается отвращение из-за того что говорит, а сам тем временем упирается костяшками кулаков в стол, осматривая присутствующих соколиными глазами, — Желательно это должна быть молодая девушка, которую мы отправим в лес под прикрытием. Скорее всего бандиты приведут её в свой лагерь, а там уже по ситуации смотреть надо.       — У них свой кодекс чести, таких же как и они сами нищебродов не тронут, — Превосходная улыбка расползается на губах оного из мужчин. Пожалуй, он уверен, что план сработает, рыбак рыбака… Князь не меняется в лице, но едва не скрипит зубами. Долг — основное, и неважно какими путями, твердит он себе и немного успокаивается, это будет правильно. Он укрепит королевскую власть и искоренит разбой, что разлагал общество.       — «Женщину не заподозрят.» — Кивает другой, тоже кажется всерьёз восприняв слова правителя. — «Погодите, но откуда уверенность, что она не клюнет на речи этого прощелыги? Вы ей заплатите, а она допустим прикарманит всё золото и скроется вместе с ними, разболтает цель своего визита?!» — «А что мешает сделать это после сделки?» — В недовольстве слышится с противоположного края стола. — «Или пригрозить расправой!» — «А смысл ей оставаться с разбойниками, если придётся делить с ними всю добычу? В её же интересах ничего не говорить, а значит надо плутовку искать…»       — Господа, господа! — Призвал к тишине Андрей, что на этот случай тоже сообразил кое-что. — Раз уж некоторые не верят в успех этого плана, то осмелюсь предложить другой. Придётся найти конкурирующее с их бандой сословие, где бандиты убивают людей. Они-то должны хотя бы предположительно знать местонахождение нужной нам цели… — Воцаряется ненадолго тишина, все обдумывают это предложение, раз заткнулись, значит действительно считают альтернативой, думают, пытаются найти к чему придраться. Понятно, что они горят желанием завершить всё как можно скорее, но вот Андрей не позволит, надо всё обстоятельно разрешить, максимально разумно, они ведь люди в конце-концов. Все они люди. — Ну так что, господа? — С ехидством интересуется Андрей, принимая выражение лица мол «Ну и кто тут теперь голова», однако ответа до сих пор не было. Впрочем, как и желания смотреть на всё эти серые лица, так что порывисто, развернувшись, он снова устремляется к окну. — Конечно, если у вас есть варианты получше, я готов с радостью их выслушать… — Достаёт почти туз из рукава. Радоваться всё равно особо нечему, рано ещё зубоскалить.       — Может Вы и правы, Ваше Величество, но времени это в любом случае займёт непозволительно много.       — Но пока оно есть, то должно расходовать его с умом. Чем дольше совет будет размышлять, тем меньше времени останется. Мы минимизируем риски. Выберем девушку, что равнодушна к сказочно красивому разбою, а всегда стремилась к дворцовой роскоше, а не гордости и редким подачкам, — Князь не верит, что это он говорит, просто не верит, но тем не менее именно его собственный язык ворочается во рту произнося эти слова. Он говорит с нажимом, оглядывает всех, и чувствует, что это его последняя капля, крайняя из мер, на которые он пошёл бы. — А на счёт противоборствующей банды, есть немного мыслей. Недавно же поймали какого-то головореза, так? Почему бы не отпустить его, при этом заключив сделку на то, что он выведет нас к лагерю, а мы в ответ «не будем», — Андрей показал невидимые кавычки, — трогать их. А когда всё закончится просто отловить и их заодно.       Многоуважаемые господа переглянулись, и в глазах их читалась абсолютно полная неуверенность, но деваться некуда, Андрей настоит, он в конце-концов правитель, что не потерпит ещё одной попытки решить всё самостоятельно без его ведома. В этом он отошёл недалеко от отца.       — Вы уверены, что найдёте способ его убедить? Надавить чем-то, что не позволит ему отдать концы в воду и остаться безнаказанным, а нам с носом? — На секунду-другую призадумывается, но потом выпаливает положительный ответ. Насколько ему известно, именно из-за банды предположительно Горшка тот угодил за решётку и теперь приговорён к смертной казни, а значит имеет полное право точить на него зуб возмездия. А тут такой шанс предоставится, сам король попросит об этом, подумать только… Андрей уверен, что будь его воля, он бы даже согласился самолично расправиться с чужим лидером. Но этого допустить нельзя. Не сработает так, что все разбойники разбегутся, если Миша помрёт, его приспешники обязательно продолжат его начинания. Кому как не ему знать про силу Мишиного убеждения и неуёмной харизмы. За ним не хочешь, а всё равно пойдёшь, потому что он найдёт куда ткнуть, на каких струнах души сыграть. Он видел, что убедил совет, видел, что пусть они и в шаге от того, чтобы согласиться, они всё равно не в восторге, и Князь готов давать отпор против грубой силы, что они хотят использовать для поимки неугодных. Люди не поймут, люди пойдут бунтом. Князь не готов накрывать свой народ колпаком страха. Бунт в сложившейся ситуации будет, ой как неуместен, поэтому надо сделать всё для его предотвращения. В общем, снова великая куча дел навалилась на его плечи, и когда же он всё собирается успеть?       — Если возражений больше нет, то прошу больше меня не задерживать, — Даже не обернув свой светлый лик к тем, кому идёт это обращение, Андрей решает закончить затянутое мероприятие. Так хочется отдохнуть, укрыться где-нибудь, хотя бы на чуть-чуть. Без всей этой лишней суматохи и размышлений.       — Да, Вашество, — Все коротко кланяются, машут головами, опуская подбородки к груди, а Андрей чинно кивает и мельком наблюдает, как круглощёкие мужчины покидают залу. Он сидит, как кол проглотивши, до того так сидит, пока за последним не закрывается высокая дверь. Тогда выжидает пару секунд, вдруг, кому вздумается вернуться, а потом блаженно откидывается в мягком красивом стуле во главе стола. Трёт ладонями лицо и шумно выдыхает. Голову ломит.       — Если это действительно ты, Миш, лучше бы тебе не попасться, ох лучше бы не попасться, — Качает Князь головой и сжимает кулаки.

Тогда

      — Миша! — Звонкий юношеский окрик спугнул придремавших птиц. Кроны деревьев встрепенулись и юный принц испуганными глазами-звёздочками пробежал по лесу. — Не смешно, ты можешь быть где угодно! — Негодовал Андрей, но говорить, что сдаётся был не намерен. Ещё чего, сдаются только слабаки. Князь насупившись умолк, надо не орать, а искать проворного друга, больше толку будет. — Только мне ты в лесу попадись… — Выдохнул он, и принялся припоминать пройденный теоретический материал связанный с составлением тактики в лесу, авось поможет.       Быть может, если он сам будет рыскать по высоким зарослям, да так что и макушки его видно не будет, то Мишка его на время потеряет из виду? Скорее всего сидит же сейчас себе на каком-нибудь суку и посмеивается тихо в собственную ладошку от глупого положения друга, что уже сколько времени пытается его отыскать. Этот лес-то он знал куда лучше самого Андрея, а потому имел превосходство над принцем в такой несуразной игре, как прятки. И угораздило же его взять и согласиться на эту авантюру! Ну не умел играть в них, и не умел бы дальше, глупая игра между прочим, бессмысленная! Но Миша ведь заладил, «как так Андрей, как это не играл, должен поиграть!», ну вот и должен, а теперь Князь угрюмой тенью сновал меж кустов с разнообразными ягодками, какие Мишка наказал не совать в рот, обидно.       Андрей вздыхает и корит себя за возникшие мысли о том, что Мишка мог пошутить и уйти, а его одного тут бросить блуждать меж изумрудных листьев и дубов-колдунов, где трепещут осины. Он сам себе зайца напоминал, будто и не ищет он, а караулят его.       От скуки Князь аж начал считать эти вечно попадающиеся на глаза кустики. Вот он проскакал один, второй, а ягодки всё поблескивают на свету, подобно маленьким маминым брошкам, которые она очень любила надевать, третий кустик… И вдруг до Андрея доходит. А зачем его искать, если можно просто приманить? Сделать вид, что решился съесть одну из спелых красавиц. По-любому же он должен будет его остановить, и в лучшем случае отвесить подзатыльник, а в худшем…       Вообще, в принципе, можно найти поганку, но Князь не такой бесстрашный, о свойствах ядовитых грибов он наслышан, последствия далеко не самые приятные, не хотелось отравиться по-настоящему. Парнишка, незаметно водя взглядом по сторонам, проходит ещё чуть дальше. В сторону огромного дерева неясной породы, оно было рогатко-образным, с двумя толстенными стволами, что тянулись ввысь, замшелым, и немного пугающим своей монументальностью, рядом как раз было засилье кустов с разноцветными ягодами-брошами. На вид пышные плодики были похожи на бруснику, и Андрей бы даже предположил, что это она, если бы не знания о том, что настоящая ягода растёт в болотистых местах. Мишка думает, что он тут самый умный, а вот не тут-то было. У Андрея тоже была хорошо развита смекалка, только вот пользовался он ею только в нужных случаях. Тут ещё поспорить надо кто из них хитрее, а потому он по-лисьи оглянувшись, присел на корточки прямо близ растущего куста. По неосторожности своей чуть не свалился на пятую точку, рискуя собственной шкурой потом отчитываться за испорченные штаны.       Миша в любом случае выскочит, чтобы спасти незадачливого друга, Андрей был уверен, что Миха наблюдает за ним, потому что по-другому интерпретировать ощущение чужого взгляда не мог. Только Горшок на него так прилипчиво и встревоженно смотрит, только он зная, что Князь не глупый, и ягоды есть не будет, всё равно выскочит и решит удостовериться, что всё в порядке и ядовитый сок не коснулся персиковых ярких губ. Он изо всех своих бездарных актёрских способностей состряпал максимально невинную и увлеченную собирательством лесной фауны мордаху. Одна единственная ягодка оказывается зажата между пальцев, она ярко ощущалась, казалась надутой и упругой, спелой, что реально слюнки могли побежать. Хотя, нежели иметь риск взаправду отравиться, парень мог просто сам забраться на какой-нибудь сук и сидеть там до тех пор, пока Горшку не надоест прятаться. Но кто ищет лёгких путей, ведь так? И лже бусинка медленно начинает приближаться к полости рта. Глядишь, такими темпами он взаправду проглотит эту маленькую убийцу. Хоть Андрюша и не собирается этого делать на самом деле, а сердечко всё равно трепыхается, а если Мишка не объявится? Ему всё равно на него?..       И успевает Андрей так подумать, как шуршащий звук раздаётся сзади, а его самого хватают со спины, получается почти объятие, только вот Мишка шипящей фурией прижимает его руки к бокам.       — Белены объелся Андрей?! — Чуть встряхивает друга и скользит в сторону, чтобы вырасти перед ним и внимательно вглядеться в лицо правителя, немного удивлённое и бесконечно невинное, смотрит на яркие губы, видимо пытается угадать, успел, аль нет, нужно ли насильно вытряхивать из Андрея ягодки, аль нет…       — Ну объелся, и что? — Князь, подобно марионетке в руках друга обмякает, спешит отстраниться, убежать, и уже беззлобно посмеяться над испуганным лицом товарища, что кажется ещё больше побелел от озвученных слов, как тот молнией притянул его обратно, упокаивая тёплые ладони на чужой шее. А план-то сработал! Ещё и как надо, ну разве Андрей не гений?       — Сказал же: не-ль-зя! Ой, дурак, — раздосадованно восклицает Мишка, — Почему не слушаешься?       — А ты почему не отзываешься? Я почти подумал, что ты меня одного бросил! — Андрей нежится под ладонями на шее, кладёт свои руки на Мишины запястья, проникновенно заглядывает в тёмные глаза. — Дурацкие эти твои прятки, Миха.       — Делать мне больше нечего, кроме как тебя одного кидать, дурак несмышлёный! — Горшок резко наклоняет светлую головушку и легко чмокает в волосы, а потом обнимает рукой за шею, чтобы потрепать мальчишку, — И ничего не дурацкие, и так между прочим нечестно!       — Нет, дурацкие! Ну в чём веселье бегать и скрываться друг от друга? — Буквально под ухом устало стонет Андрейка, всячески выпутывая свою голову из медвежьих объятий, что стальным капканом захлопнулись у него на шее, — И вообще, надоело мне по лесу в одиночку шастать, поэтому и пришлось схитрить немножечко. — Князь тихонько хихикает и сокрушительно поддаётся вперёд, прямо в Мишкин впалый живот, начиная бодаться, как олень лесной. Хотя Горшок бы его сравнил скорее с ослом. Даже уши почти такие же. Ладно, чуточку поменьше. Горшок поддаётся напору поначалу, а потом ловко выворачивается, и пока Андрей в полу согнутом состоянии обе ладони опускает на худые бока того, чтобы пробежать пальцами, словно он не мальчишка, а пианино, что попало в руки сумасшедшего гения.       — Ну раз один не хочешь, теперь вот я тут! — Князь едва не завизжал по-девчачьи, а потом вспомнил кто он, и постарался справиться с голосом, хоть вышло всё равно не очень.       — Испарись, черт лесной!.. — И стоит необдуманной фразе неумолимо слететь с уст, как крепкие руки с боков бесследно исчезают, будто их никогда и не было, а сам Андрей беспомощно летит лицом прямо в жесткую траву, подмечая вмиг почерневшее пространство вокруг, да только вот не долетает…

Сейчас

      Серебристые глаза распахиваются сопровождаемые хриплым дыханием и уже привычной головной болью, что стала после непродолжительного отдыха только, кажется, сильнее. Злосчастный лес, можно было и вовсе не ложиться, песок из воспоминания в полном объёме оказался в глазах и во рту, хотелось его выкашлять, желательно вместе с душой, что болела. Вечерами эта боль становилась отделима от головной, а днём как-то сливалась, собственно как и часы, что текли друг за другом непрерывным напором. А ночью всё дробилось. Вот и голова болит из-за усталости, вот и душа ноет от тоски, и часы не текут, а максимум капают.       Как громом поражённый, не имея никакого желания делать то, что Князь всё же собирается, он решает воплотить предложенное на совете сегодня же вечером, а точнее уже поздней ночью. Лучше не медлить, а забросить приманку сейчас, чтобы потом уже вытянуть добычу. Им планируется недолгая поездка, а не спуск в дворцовые темницы. Те по большей части пустовали, ибо с десяток душегубов если и набиралось, но те шли на плаху, чтобы не тратить лишнего кислороду, и не занимать пространство своими прогнившими насквозь тушками, что отравляли своим существованием всё вокруг, таким не место среди живых. Для воров, преступников поменьше, использовались обычные тюрьмы, с ямами, в которых сидели в наказание, с камерами, что выглядели удручающе, и пахли, кстати, так же. Туда, как он помнил с его же лёгкой подачи и упекли нужного человека. Андрей никогда бы не подумал, что назовёт хоть когда-нибудь бандита необходимым в той или иной ситуации человеком. Но как он уже успел понять, всё в жизни идёт не так как мы думаем, а уж тем более хотим, поэтому удивляться шибко не стал. Принял как должное — нужен бандит? Значит нужен бандит, он его лично навестит. Куда больше сейчас его волновало, как заставить этого человека сотрудничать с ним, заставить выполнять сделку честно, чтобы при этом ещё никто не пострадал ненароком. Захочет ли он вообще идти на уступки тому, кто собственноручно обрёк его на пожизненное заключение на каторгах. С другой стороны пожизненное заключение это не смертная казнь, через показательное повешение на глазах толпы. О свободе тот должно быть грезил только в самых смелых своих мечтах, а тут такой подарок судьбы, кто бы мог подумать, ну кто бы мог… Андрей с мрачной ухмылкой думает о том, что ему даже доплатит, если оно того будет стоить. Предположительно, Мишкин «кружок по интересам» всяко опаснее, чем оставшийся один одинёшенек вор, что действовал сугубо в своих интересах, и не додумался грабануть посла! Посла, матерь Анархия! Да даже не своего собственного, не горожанина королевства, а заморского, надо же было так оплошать, Миша…       Князь трёт виски от очередных мыслей о старом друге, надо бы собрать кортеж и оповестить, что поездка инкогнито, строго под покровом ночи и без лишних глаз и ушей.       Только вот, стоит ли предупреждать совет? То совсем другой вопрос, ответ, на который Андрею может очень сильно не понравиться и подпортить планы, если к нужному субъекту на приём завалится целая делегация из половины советников с ним во главе, посерёд бела дня в охраняемом кортедже, во время разговора кто-нибудь особо умный ещё и будет вставлять свои непутёвые пять копеек, только отталкивая этим другую сторону договора. Будут сыпаться постоянные упрёки на любые предложения правителя, не одобряющие те или иные действия. Тогда ни договора тебе, ни знания о нахождении гнойной точки, что затерялась в лесу меж болот и густого леса, ведь знать об этом будет не много не мало, а всё королевство. Слух обязательно дойдёт и до шайки, они ведь в ладах с простым народом, в отличие от Андрея. И в итоге вся операция пойдёт коту под хвост, что было бы весьма удручающе. Андрей и так сейчас шальной в последнее время, почти не понимает происходящее вокруг, и очередная неудача скорее всего сильно на нём скажется. Поэтому сея операция будет проводиться в тайне ото всех, включая совет. Особенно включая совет. Возьмёт с собой стражника, что может исполнить функции извозчика. В конце-концов Андрею нужно кого-то оставить с повозкой, чтобы они могли вернуться обратно в кратчайшие сроки.       Князь мучительно медленно прикрывает глаза, витает в этих не самых приятных мыслях, но хотя бы без гундежа рядом, что окружал его со всех сторон нескольким ранее, было гораздо комфортнее. Андрей растягивает тонкие губы в подобии ухмылки. Он ощущает себя полевой крысой, не пристало ему действовать из-под полы. Одно, это когда хитрой и выверенной расчётливостью берёшь, а другое, когда приходится трусливо натягивать глубокий капюшон на голову и ехать договариваться чёр-те с кем, ради эфемерной цели, что водит за нос, и всё никак не попадает во властный кулак, чтобы быть задушенной. И ведь никак по-другому, открытый поиск бандитов вызовет волнения среди люда, не хватало только вызвать ненужных бунтов и волнений. Если Миха хотел расколоть общество на два лагеря, то у него медленно, но верно это получалось.       Ещё и сон этот проклятый, который так не вовремя решил появиться. Да и не сон это, а самый, что ни на есть кошмар. Миша из него в жизни все жилы вытянул, так ещё и в бредовых видениях стал являться. Рядом его не было, а вот в мыслях был. И головой своей раскалывающейся Андрей всё понимал, что проблемы тут только его, но не раздражаться и расстраиваться не мог. За что ему все эти тёплые моменты из далёкого прошлого, когда в реальности мрак беспросветный, и просветов этих пока не предвидится. Всё равно это всё скорее всего просто пережитки прошлого, которые колятся в сердце осколками воспоминаний, но ничего больше. Только морально уничтожают и давят своим весом, прямо как Миша сейчас, который скорее всего даже не догадывается о просто отвратном состоянии бывшего друга по его вине, если вообще вспоминает о нём хоть изредка…       Потрясая головой, Андрей напоминает себе про то, что собственные мысли надо спрятать, ему просто некогда думать, вечерний отдых на нём сказался не лучшим образом, пожалуй, стоило и вовсе не ложиться перед выездом. Он с надломом морщится от вспышки боли в висках, ему срочно нужен отвар из лечебных трав, авось поможет избавиться от свинцовой тяжести в голове.

***

      Даже вечером отдохнуть хоть сколько-нибудь не получается. Он борется со временем и никак не может одержать победу. Чуть меньше чем одиннадцати часов светового дня Андрею катастрофически мало, но благо остаётся ночь, которая впрочем тоже перестала его спасать.       Когда же момент действий подкрался, а на город уже вконец упало тёмно-синее небесное полотно, придавливая своим весом и без того постоянно страдающего от головной боли правителя, да так, что стало совсем невыносимо. В какой-то неопределённый момент голова Князя стала напоминать буквально наковальню, по которой без устали долбит кузнец в лице переживаний и накопленных внутри себя эмоций. Старательно выбивает из неё всю дурь, а заодно и желание жить. Его лицо непозволительно померкло под гнётом этих постоянных спазмов и мелкого дребезжания в ушах. Не видать ему и сегодняшней ночью никакого покоя, неизвестно насколько может затянуться встреча, но что-то ясно говорило ему — Она не будет одной из приятных уж точно. Чувство собственного достоинства вскормленное положением щерилось и металось из стороны в сторону, пришлось наступить ему на глотку, чтобы заткнулось и не застилало мысли ущербным воем.       Натянув плащ, что оказался ему почти впору, может быть малось велик, Андрей втянул в себя ночной воздух. Брусчатка стелилась под подошвой кожаных сапог относительно приятно и пока устойчиво, но это ненадолго, его тело долго такого самоуправства не выдержит. Он скоро на ходу спать будет! Это ли разве дело? Нужно будет и о себе позаботиться потом, хотя бы выспаться, а то и отвар настоянный на лечебных травах перестал помогать, едва ощутимо поменял вкус, уже не ощущаясь как раньше. Может он вызывает привыкание? Лекари об этом не говорили…       Один из потайных выходов охотно выпустил правителя на улицу, поэтому Андрей не наблюдал никакой лощёной вылизанности, тут по обыкновению носились слуги, то есть украшать пространство считай, что не для кого, да и незачем.       Ночной воздух холодноват, и продирает едва не до костяшек, но это и не удивительно. Совсем скоро на нос свалится холодная осень, придётся хорошенько утепляться и искать спасение у старого, повидавшего жизнь камина. У того самого, где они с Мишкой тайком отогревались, по ночам, постоянно ютясь по углам, как слепые котята на морозе, прижимаясь друг к другу, как можно плотнее… А сейчас же ему приходится в одиночку смотреть на танцующее пламя, иногда занимая себя чтением, но чаще очередным самокопанием, которое ничего нового не приносило ему, кроме, разумеется, очередных порций уныния. Андрей потирает почти забывшие то тепло ладони, что теперь почти всегда были прохладными, будто покинувший его человек вместе с собой забрал и частичку его тепла. Князь мрачно кивает его лакею на сей вечер, и без помощи засовывает свою тушку в повозку. Путь займёт минут тридцать. Тюрьмы всё-таки места довольно специфические, и злачные одним словом, рядом с жилыми домами, и в пределах самого города они не строились, а были на отшибах, по мере обживаемости облепливаясь другими постройками, чтобы глаза не мозолили мирным и честным жителям, чтобы сбежавшие по той или иной причине заключённые не причиняли вред, на крайний случай сбегая в лес. и прибиваясь вот там бандам.       Князь ощущает себя в какой-то западне, это какая-то яма, из которой он всё не может выбраться, а проваливается всё ниже и ниже. Такой же мрак, что и на улице селится в его трухлявой душе, всё сжирает, всё хорошее, а потом и его сожрёт, прихватит в такое же непроницаемое ничего, и от этого становится тоскливо.       В повозке не менее темно, чем на улице. Более того, было проблематично отличать пространство кареты от ночного неба, поэтому Андрей всё время ориентировался на небольшое продолговатое окошко прямо перед своим носом, кидая в него загадочно-косые взгляды. Мысленно настраивая себя на предстоящий диалог, заодно выбирая тактику ведения переговоров. Как бы не хотелось, но действовать надо было более в мягкой форме, не вызывая абсолютно ничем у собеседника раздражения и негодования, хотя он уже успел учудить это, вероятно тот знал, что сидит с косвенного приказа короля. Подбирались и фразы для замана жертвы в свои сети, и варианты того, что можно было предложить бандиту, как его замотивировать на эту авантюру. Вероятно непомерной суммой денег, и конечно у самого него, никакой более увесистой уверенности, нежели чем честное слово, что будет держаться на соплях. Ну, оно понятно, сразу всю сумму Князь не отдаст, хоть какая-то гарантия у него должна же остаться, чтобы не отпустить преступника приплатив ему ещё за это. Куда ни глянь, а перспективы не самые радужные.       Окошки, что были на дверцах повозки, были предусмотрительно задёрнуты шторами, ночью людей, конечно, не много, но лишние меры предосторожности всё равно лишними не будут никогда, и Князь лишь пальцами рук изредко отодвигал шторы, чтобы выглянуть и окинуть светлым взглядом городок, как быстро они продвигаются к необходимому месту. Городок, что с высот замка казался игрушечным теперь был прямо перед глазами. Там на высотах он похоронил своё детство, лишённый возможности по доброй воле выходить куда-то за пределы замка, какое счастье, что ему удалось познакомиться с Михой, тот его нашёл, и своей неуёмной энергией спас от уныния, что в полной мере завладевало им сейчас. Что ж, Миша оттянул этот момент достаточно далеко, как только мог. И Андрей ему серьезно благодарен за чудесно скрашенное время, что хоть сколько-нибудь, да скрашивало детскую душу. Если бы не это странное общение, парень бы затух куда раньше, под постоянным гнетом скорее всего свернул бы на тропинку отца, перенимая его взгляды, устои, политику, что в будущем бы вылилось в дальнейшее порабощение страны. Даже жаль становится, что такая дружба закончилась на отвратительной ноте, разгоняя их по разные стороны баррикад. Вот кто бы ожидал, что после того, как ушел из замка, Горшок присоединится к бандитам, что были агрессивно настроены против власти. Да и к тому же, как будто мало того, Миша ещё и стал главарем… Можно ли это считать неким предательством с его стороны? Забавно даже получается, ведь Мишка то получается слегка лицемерит по отношению к новым друзьяшкам, заливая про отвращение к власти. Вряд ли бы он рассказал им про то, что состоял в близких отношениях с будущим правителем. Сама собой на светлом лике прорезается колючая, едва различимая едкая улыбка с подковыркой. Его бы осудили, не поняли, а может и ещё чего похуже сотворили бы… Интересно и какого же ему живется со знанием правды? Не успел Андрей дальше развить мысль, как из его прервала резкая остановка. Приехали.       Первое, в чём разительное отличие королевских подвалов с камерами, что напоминали карцеры от обычной тюрьмы — это запах. Тяжёлый и мерзкий, инфицированных ран, гноя. Это не подвалы, всё над уровнем земли, если не учитывать бараков, но тут хуже, чем в подвалах, где самым гадким был плесневелый запашок. Запашок, да просто убиенный холод, раздирающий все мягкие ткани в теле на мелкие детальки без возможности собрать их воедино, работающий шикарно в паре с влажностью воздуха и темнотой вокруг, такой что даже рук собственных почти не видно. Правитель, скрываемый дорогой тканью идеально черного капюшона, спешит ко охраняемому входу, горя желанием скорее с этим помочь. Блекло в его лазах замелькали огоньки факелов, а потом возникла и вековая, почти чёрная дверь.       — Кто? Какого лешего, сударь, время для посещений кончилось, — Полный мужчина с выдающимися усами встал со своего места и внимательно вгляделся в нежданного посетителя с прикрытым глубокой тенью лицом. Андрей, право, сам себя ощутил каким разбойником, что скрывает своё лицо, дабы остаться безнаказанным за то, что он сейчас собирается сделать.       — Я сам прекрасно знаю, право мне необходимо кое с кем поговорить. — Спокойно слышится из-под капюшона, а Андрей складывает руки на груди, не очень-то и радуясь необходимости посещать столь захудалое место, жертвуя и без того нарушенным сном и возможностью отдохнуть от дневных обязательств. Специально отшатывается от охранника, демонстрируя свою неприкосновенность.       — Извиняй, господин, но исключений не делаем, со своими закадычными друзьями сможешь увидеться, когда они пожизненное отмотают, — Мужчина на ночном дежурстве говорил без злости, да и агрессивно настроен не был, прожжённый мужик, сначала думает, прежде чем кидаться.       — Мне бы очень не хотелось устраивать сейчас разборки на пустом месте, — Как-то слегка высокомерненько звучит, как будто этот незнакомец имеет полное преимущество над образовавшейся ситуацией, — Так, что настойчиво прошу впустить меня во внутрь без лишних вопросов… Оно вам не надо, уж поверьте. — И стоит посетителю это сказать, как он опускает капюшон, сверкает позолочёнными волосами, и одаривает невероятно тяжёлым, властным взглядом светлых глаз. Охранник удивляется, его грубое лицо вытягивается, но ниц он не бросается, и на том спасибо.       — «Ваше Величество…» — «Никто не должен знать.» — Князь дожидается кивка, и знает, что никто не будет осведомлён, охранники тут. Выдрессированы как должно. И мужчина спешит уступить дорогу самому королю, при этом успев собственноручно растворить перед его Величеством массивные двери, изготовленные специально для такого места, как каталажка. И вот наконец-то у Андрея появляется возможность беспрепятственно проникнуть внутрь, бесформенной тенью поблуждать среди множества и множества камер. Все эти люди, как заблудшие души, крючками иссохших рук тянулись к королю, но на том вновь был капюшон. По-другому его бы просто выпроводили и не пустили, закон он для всех закон, кроме, разве что с преимуществами для короля.       — Может Вас проводить? Скажите к кому, иначе тут и заплутать недолго, — Прилетает низкий голос в спину.       — Поступил тут к вам недавно один головорез, приговоренный на пожизненный срок за его злодеяния, — Смутно припоминая подписанное дело, Андрей поворачивается к мужчине. Было бы достаточно глупо отказываться от помощи в его случае от человека, что бывал тут уж на порядок чаще, чем он сам, — Мне бы хотелось узнать его местоположение. Опять же, чтобы никто об этом не прознал. — Правитель понижает голос, а охранник кивает, уже стряхнув с себя удивление. Многое он должно быть повидал в этих стенах и за их пределами, что даже сам король объявившийся на пороге тюрьмы ничего кроме поменявшегося выражения на лице не вызвал. Король и король, мало ли по какой причине он тут.       — Может и поступил, Вы б подробнее, нам таких каждый поступает, — провёл тыльной стороной ладони по глотке и чуть присвистнул. Распоясалась преступность, Андрей поджал губы.       — Сдали его ещё другие разбойники, что недавно устроили потасовку в городе, — Князь очень надеялся, что такая характеристика хоть что-то, да даст. Ну не помнил он хоть убей, что за страшные коварства были описаны в документах, может это даже к лучшему. Меньше знаешь, крепче спишь. Но в данной ситуации это наоборот играет против него. Охранник задумался, сделал несколько шагов в тишине в непонятном направлении.       — Допустим тот, кто выдавал себя за лже Робин Гуда, а оказался простым убийцей, — Задумчиво кивнул тот и указал направление, — Пойдёмте, Вашество. — Робин Гуд, ага, киснет Андрей от одного упоминания даже не напрямую. Если так дальше дело будет идти, то вскоре Князь и вовсе возненавидит эту казалось бы простую детскую сказочку за неприятные аналогии с главными персонажами истории, где его во всех чёрных красках малюют злым, бессердечным и до боли в груди жадным правителем в противовес «положительному» герою. Становится тошно, но от своего путеводителя Андрей спешит не отставать.       Кажется именно про это в деле и писалось, и воспоминания смутно отзываются в воспаленном мозгу. Ничего не произнеся Андрей последовал за своим проводником в мир мёртвых душ и нравственности. Тот даже не морщился, а вот Андрей от устойчивой аммиачной вони едва не тёр глаза, которые слезились. Головная боль только усилилась, а привыкнуть к такому запаху кажется невозможно, надо озаботиться состоянием тюрем, это невозможно, люди тут кажется просто гнили в коморках три на три метра. Те которые остались в живых и сели не на пожизненное, почти не выходили, загибались от инфекций, заражались сифилисом, мертвела кровь, что текла в их жилах.       Чем дальше вглубь, тем темнее, холоднее и ужасающее с полу-живыми стонами боли и отчаяния, в некоторых случаях смешанных с горьким сожалением за некогда необдуманный поступок, Из-за которого заключённый и оказался здесь. Казалось стены впитывали в себя и без того слабое освещение факелов, выплескивая обратно липкую смолу тени, что стекала к полу неравномерными шмотками. Хотелось бы развернуться и уйти прочь, к повозке, что осталась в неприметной ночной темени, но Андрей вопреки своим желанием шёл вперёд продрался сквозь принципы, и готовился к тому, что ему следует сказать. Может быть вся эта комедия и не затянется, может быть человек тот слишком отчаялся, и будет готов схватиться за любой шанс остаться целым.       Без лишних слов, мало ли, король не очень то и разговорчив охранник остановился напротив почти чёрной двери, давая возможность рассмотреть отбывающего в ней своё суровое наказание человека, чтобы его догадки подтвердились, что этот разбойник именно тот кто и нужен его Величеству.       — Ближе чем стоите сейчас не подходите, всякое случается, — Жмёт плечами и отходит, — Вас подождать, аль запомнили путь? — Князь мотает головой из стороны в сторону, указывает в обратном направлении и охраннику не приходится повторять дважды. Он предостерёг, короля должна защищать его собственная стража, а не тюремный охранник, видимо гость знал, на что шёл.       Парень замирает, создавая на лице маску спокойствия и безразличия ко всему. Действительно с чего бы ему волноваться, ведь в любом случае, если этот человек не согласится выполнять выдвинутые требования, то всегда найдётся другой более сговорчивый. Мало ли сколько в этом месте ещё душ, что только и ждут своего шанса на искупление, возможно даже, чтобы не возвращаться к ним никогда.       Андрей скидывает капюшон, чтобы у заключённого не возникло ложных представлений о личности своего ночного визитёра. Человек за решёткой закопошился на нарах, а Князь всё-таки шагнул чуть ближе, чтобы лучше того рассмотреть. Худосочный, высохший. Возможно, как и многие здесь больной чёрт-те чем. Чистоплотного короля продирает отвращением. Скрыть эту гримасу тяжело, и он не пытается. Правитель прочистил заложенное ужасной вонью горло, прежде чем начать свои деловые переговоры с глазу на глаз.       — Так это тебя сдал истинный «Робин Гуд» со своей шайкой я понимаю? — Сразу зашёл с козырей, чтобы на долго не откладывать суть разговора. — Человек неустойчиво и грузно сел, цепи, что держали рассохшийся деревянный щит служивший ему кроватью, неприятно звякнули, а тёмные, не то чтобы озлобленные, а скорее ненавидящие глаза впились в правителя.       — Неужто я в раю, раз ко мне спустился преемник Бога? — Заходится влажным кашлем, а потом смачно сплёвывает на каменный ледяной пол. — Или в аду? Ибо, Вашество скорее реинкарнация сатаны.       — Не в твоих интересах мне грубить, — снисходительно отозвался Андрей, стараясь не обращать внимание на омерзительные телодвижения преступника. Тяжело вздыхает, сверкая целым ни чем на светлом лице, — подумай хорошенько, стало бы мне ночью совать нос в это не гостеприимное место, только чтобы тебя повидать? У меня есть заманчивое предложение для тебя, как выбраться от сюда, но если тебе так неинтересно, то я пожалуй больше не стану тут задерживаться.       — Стой. Не в моих. Как и не в твоих уходить. — Пошатываясь поднялся и зашаркал в сторону прутьев, Андрей сделал шаг назад будто собираясь уходить, но замер, — Тебе что-то надо, и ты спустился в самый низ… надо же, как порой жизнь разыгрывает партию, потрясающе, правда?       — Ошибаешься, если ты не захочешь, так другой обязательно согласится, — задумчиво парирует Андрей, старательно делая вид, что не так сильно заинтересован именно в этом лице, ведь действительно таких ещё целая куча здесь, — Но со вторым утверждением, пожалуй, соглашусь… Вот уж да, никогда не думал, что буду предлагать сотрудничество убийце, чтобы найти других убийц, — Как же противно от этого буквально сквозящего лицемерия, что продувал парня, как остервенелый сквозняк, — интересная цепочка…       — Ваше Величество, да когда ж я отказаться-то успел, акститесь. — Андрей в уме сосчитал до пяти и подумал, что обязательно попросит сообразить ему ванну, пусть это и будет посерёд ночи, для него это обычно, засиживаться допоздна, никто из прислуги и слова ему поперёк не вставит. — А про убийц я б на твоём месте не распылялся, я этого хотя бы не скрываю, и обелиться не пытаюсь, рожа у твоего величества тоже в пушку. — Да, да, да. Как же часто Князю намекали на то, что он не убийца в прямом смысле слова, что вся кровь невинных на его руках косвенная, но всё равно кровь.       — Мы здесь не для того чтобы разбираться в нравственности, никто не свят, но покуда ты не наплюешь на своё человеческое, а не животное начало, можно существовать наравне со всеми, блюсти писаный закон, а не околачиваться на каторге гния заживо. — Шаг вперёд, взгляд уверенный и тяжёлый, — Хватит. Ты даёшь мне возможность сделать предложение, или я пойду искать более сговорчивых преступников? — Видно, что его самого данное действие не особо то и воодушевляет, но деваться некуда вокруг только однотонные каменные стены, прогнившие основательно, да твёрдая деревянная койка, что впивалась камнями в и без того побитое тело. Он тут не так давно, но уже успел вкусить все прелести такой никчёмной жизни взаперти, под бесконечным наблюдением. Конечно, упускать такой шанс было бы чертовски глупо с его стороны, что бы там не предложил король.       — Я весь в вашем внимании, Ваше Величество, — Не скрывая смотрит загнанным зверем, сверкая посеревшими от недостатка света глазами, — что же там такого интересного, что могла пригодится моя помощь?       — Должно быть знаешь, кто орудует тут, в королевстве. Всяко знаешь, в кругах в этих многих знал, — Вместо него отвечает тут же Андрей, переходит на деловой тон, не пытается подколоть или побольнее ткнуть, не в его воспитании, хотя по отношению к этому человеку было бы вполне справедливо. — Конкретно твоя философия не разлагает общество, ты был заинтересован в собственной выгоде, а не в подрывании авторитета власти, а вот твои братья по оружию несколько иного мнения, меня это не устраивает. — Преступник на последнем предложении ёжится неуютно.       — Ошибаешься, они мне не братья, — Зашипел уязвлённо он, а Андрей перевёл отравленный зловонием дух.       — То и лучше, ни к чему братания с теми, кого тебе предстоит сдать. — Сразу было видно, как человек по ту сторону хорошо задумался. Думает, как бы не попасть потом в ловушку с этими переговорами. А то не хватало ещё, чтобы ему зубы прямо сейчас заговорили, а как часть сделки будет выполнена, так сразу нож в спину…       — В чем подвох? — Совсем недоверчиво скалится, понимая, что испытывает чужое терпение. Однако подводные камни всё-таки найти хочется до того, как он об них споткнулся бы. — Не может всё быть настолько хорошо, что самому королю понадобилась моя помощь, в ходе которой у меня ещё и появляется шанс для мести, а потом ещё и свобода? — Злорадно улыбается, смекнув что к чему. — Вы их просто отловить не можете, так?       Андрей морщится, не очень приятно признавать, что в некоторых вопросах он фактически беспомощен.       — Просто ничего не бывает, если тебе будет угодно, то считай, как нравится, а мне нужно полное и медленное решение проблемы.       — И что? И так просто отпустите потом? Без виселицы или барака до того как сдохну? — Скалится злобно, как бездомная псина.       — Не равняй меня на себя, — Жёстко отрезал Князь, — У тебя нет ни малейшего права сомневаться в моих словах, а вот у меня есть повод для переживаний. — Ещё шаг вперёд, он будто наступает, выглядит опасно, и если бы не решётка, то головорез отошёл бы подальше, а то ещё голыми руками придушит.       — Ты, я погляжу совсем в отчаянии. Ну, ладно, а что делать то нужно? — Хотя сложность задачи вовсе и не колышила разбойника, но знать что ему предлагают тоже нужно, а то окажется подстава какая-нибудь. — Надоело вокруг, да около ходить говори как есть! — Начинал закипать и нервничать, а потому заходил взад-вперёд по камере. Смазливая рожица правителя тоже имела раздражающий эффект на расшатанные нервы, но срываться было нельзя, а то такой шанс уйдёт. Не очень приятно находиться в таком напряжении, Андрею едва этот невроз не перекинулся, но он решил понервничать потом.       — Выследить и доложить. Прознать куда они могут сбежать, точно настолько насколько будет возможно и невозможно. Тебя устраивает? — Собеседник горько хмыкнул. Подумаешь выследить, где прячется сама большая, сгруппированная и сплочённая банда. Хоть многим из их стези и известно очень условное и примерное основание лагеря соперников. Но жажда мести берёт своё, поэтому он решает согласиться, это всяко лучше, чем подыхать здесь в мучениях.       — Ладно-ладно, срок какой?       — Не больше пары месяцев. Спешка ни к чему, но всё же, — Кивнул Андрей ощущая тошноту, уже кажется не столько от запаха, сколько от себя самого, но это ничего, перетерпит.       — Ваше Величество, с вами приятно иметь дело. По рукам, — И к сожалению Андрея он протягивает крючковатую руку сквозь прутья. И не ответить ведь значит показать своё отвращение, поэтому с недрогнувшим лицом протягивает руку в ответ вспоминая про обязательную ванну.