Принцесса, прильнувшая ко тьме

Кабинет принца Нейта

      На улице лило как из ведра, настоящее стихийное бедствие. Какое-то время после прочтения письма блондин молча думал. Флинн терпеливо ждал ответа, молясь о том, чтобы поскорее привезти хорошие вести юной леди.       Голубоглазый подходит к открытому окну и высовывает из него руку, сосредоточившись. Мокрые капли дождя капают на смуглую кожу. Кончик пальца Его Высочества вдруг искрится и из него выскакивает золотая сияющая пыльца, принявшая форму двух небольших фениксов. Фениксы разделяются, взмахивают крыльями и улетают в разные стороны. Флинн увидел светлую магию впервые и его переполняют эмоции, но он лишь сдержанно наблюдает. Но рыцарь ещё не знал, что ждать придётся неожиданно долго. Настолько, что слуги посадят его на диван и подадут чай с угощением.       Через пару часов пожаловал выжатый, как лимон, сэр Лейн. Несмотря на плащ, его одежда промокла насквозь, пока он добирался. Для скорости он приехал в одиночку на коне, чтобы не тратить время на сборы. Никак нельзя медлить, когда из дворца приходит срочное послание феникса. Чаще всего их используют когда Империи угрожает та или иная опасность. Однако сегодня юноша проделал такой путь, чтобы с ним просто напросто посоветовались. Пока блондин оживлённо рассказывал о сложившейся ситуации, Флинн тоже увлечённо слушал и допивал остывший чай. Лейн сначала потерял дар речи, что его так экстренно позвали лишь ради совета, но не мог оставить всё как есть, особенно если это касалось Элизабет.       — Если не знала леди Элизабет, значит и его сын не знает, — измученно вздыхает парень с хвостиком. — Закон строго запрещает Императорской семье быть хоть как-то связанными с чёрной магией. Ты правда готов помочь им? Что если кто-то посторонний узнает и тебя лишат титула?       Блондин хмурится, глядя в окно. Лейн единственный рыцарь, которому наедине дозволено обращаться к принцу на ты. Они и правда очень близки. Настолько, что Флинн почувствовал себя третьим лишним, находясь в этой компании. Он даже подумал оставить их наедине, но дверь была заблокирована телом друга принца.       — Я обратился за помощью к жрецу-отшельнику, — уверенно ухмыляется голубоглазый, будто говоря этим: всё схвачено. — Просто было интересно услышать твоё мнение. Ты, судя по всему, больше беспокоишься за меня, чем за Элизабет.       Длинноволосый смотрит на друга детства с внушающим страх осуждением. Флинн чувствует нарастающее напряжение в кабинете и мечтает вернуться обратно в Ланкастерский особняк к любимым Элизабет и Киллиану. Это впервые, когда ему стало так одиноко.       — Вижу ты забыл, что жрец поставил барьер от любой магии, чтобы никто не тревожил его во время путешествия, — устало трёт переносицу. — Ты же не отправил ему такого же Феникса, как мне?       — А.. Т-точно-ттебайо, — истерично посмеивается блондин. — Что же делать?...       Флинн впервые увидел настоящего принца, который не сдержал свою манерность. Мало кому было известно, что когда Солнце Империи сильно взволнован, то использует странный стиль речи. Теперь рыцарю становилось понятно как решаются дела во дворце. Не каждому дано родиться гением.       — Потребуй щедрое вознаграждение у леди Элизабет за помощь, — серьёзно заключил Лейн. — Ты очень рискуешь, помогая ей. Ты же осведомлён, что происходит на границе? Надеюсь, ты понял меня, иначе твоя белобрысая головушка совсем ни на что не способна, — юноша суетливо открыл дверь. — Мы с сэром Флинном и сэром Скаем прямо сейчас отправимся за жрецом.       Рыцарь Элизабет немедля откладывает чашку и беспрекословно следует за молодым гением, оставляя принца наедине с самим собой. Нейт улыбается им вслед. Хотя Лейн всячески и скрывает за маской холодного советчика, но на самом деле он беспокоится о друге сильнее, чем можно представить.       — Понял я, даттебайо.

***

Ланкастерский особняк

      Юная Ланкастер нервно перебирает подол платья в гостиной, сидя в кресле и ожидая пока принц начнет говорить. Как оказалось, после разговора в саду состояние Киллиана стало ухудшаться и ему повезло, что в подходящий момент рядом оказался Грей, который донес его на руках до покой. Сейчас дядя Элизабет отдыхал в постели под наблюдением врача. Как заключил доктор, плохая погода и эмоциональный фон сыграли злую шутку с его состоянием.       — Я не успел написать Вам ответ на первое письмо, — мягко улыбнулся тот. — Мы с сэром Лейном долгое время находились в ссоре, но вы помирили нас за один день. Благодарю за это.       Юная Ланкастер никак не реагирует и залипает в одну точку. Принц, не в силах видеть столь подавленную девушку, присаживается на соседнее кресло и подается ближе к поникшей Лиз, после чего тихо начинает:       — Я позабочусь о господине Киллиане. Но есть условие. Соседнее государство собирается напасть, воспользовавшись слабостью Империи после недавней войны. Империи необходимо как можно скорее восстановить ресурсы и встать на ноги. И я полагаю, что герцогство Ланкастеров, известное своими богатствами и военной силой, окажет нам значительную поддержку в такое трудное время, став примером для остальных влиятельных семей. Ровно до тех пор, пока Империя не восстановится полностью.       Грей появляется в самый неподходящий момент. Нейт как ошпаренный отстраняется от отчуждённой Лиз, словно делал что-то запретное, из-за чего ловит неодобрительный желтый взгляд. Лицо парня с ошейником кажется знакомым Солнцу Империи и он косится на раба.       — Кто он?       Глубокий вдох и плавный выдох. Элизабет наконец-то приходит в себя спустя долгое время и поднимает голову, взглянув на пепельноволосого так пристально, что у него перехватывает дыхание. Он чувствует, что что-то не так.       — Это Грей. Самый сильный человек в герцогстве Ланкастеров, — не выдержав, юная леди виновато уводит глаза. — В прошлом он сражался против нас, но теперь я отправляю его защищать границу бок-о-бок с Имперской армией. Будьте уверены, он будет покорным и когда придёт время вернётся ко мне целым и невредимым.       Принц оценивающе обводит раба взглядом и одобрительно кивает. Сначала желтоглазый не понимает, что имеется ввиду, но осознав зло косится на госпожу. Для него это подобно предательству.       — Вы хотите избавиться от меня? — с разочарованием спрашивает раб.       — Нет, — твердо выдала та. — Там ты пригодишься и наберёшься опыта, а позже вернёшься ко мне целым и невредимым, как я и упомянула ранее.       Нужно как следует отблагодарить принца и сделать всё возможное.       — Значит мы пришли к соглашению, — бодро подметил Нейт и поднялся на ноги. — Вылечив последствия чёрной магии, я не смогу очиститься, в отличие от жреца. Сэр Лейн займётся остальным и доставит жреца, а мне пора во дворец, пока меня не спохватились. Пожалуй, я сразу заберу Ваш презент.       Говоря о презенте, блондин имеет ввиду пепельноволосого. Грей, почувствовав себя преданным, быстрым шагом ушёл первым, не сказав госпоже ни слова на прощание. Ей оставалось лишь молча проводить его взглядом. Слёзы Элизабет снова пытаются вылиться наружу, но она всеми силами сдерживается, чтобы не дать лицезреть это голубым глазам.       — Буду ждать новой встречи с Вами.       — Пожалуйста, позаботьтесь о нём. Он очень дорог мне.       — Обещаю, что верну Вам его, даттебайо.       Голос принца прозвучал так мужественно сейчас... Но Грей даже не попрощался со мной. Ей Богу, как маленький ребёнок. Наверное, сейчас он думает: «Что с этой госпожой не так? Она сказала, чтобы я всегда был рядом, а теперь гонит сражаться на границу». Но это будет полезно нам обоим... Буйства на границе продолжались три года в оригинале, пока силы соседнего государства не ослабли. Не думала я, что придётся отправить его туда, но ради Киллиана... Может, с помощью Ланкастеров дела на границе решатся быстрее? Лишь бы всё было хорошо.

***

Дворцовый сад

      Выяснилось, что Великий маг Империи находился в другом государстве и связаться с ним было невозможно, пока он не вернётся. Это был единственный источник информации о Эрнесте. Анастейша приказала Каллену искать дальше, но Эрнест перестал оставлять следы и притих, заметив, что его вновь преследуют, как семь лет назад.       — Почему ты не сдаешься?       Этот голос, который красноволосая узнала бы из тысяч, нет, миллионов. Эрнест снова пробрался во дворец и встретился с принцессой в том же месте. Она суетливо оглядывается, но нигде не видит его. Что же это такое? Останавливается и замирает, чувствуя появление человека позади. Он ощущается как большой сгусток страха, смешанный с притяжением и злодейским очарованием.       — Моя магия может запятнать тебя, — насмехается тот и большими руками закрывает изумрудные глаза. — Ты роешь нам могилу, следуя за мной по пятам, как за мамой уткой.       Долгожданная встреча состоялась, поэтому принцесса была рада, как никогда. Ей хотелось кричать от всех чувств, нахлынувших на неё за долю секунды. Набравшись смелости, она заговорила с ним:       — Мне всё равно. Я уже говорила, что Вы нравитесь мне.       — Почему?       — Потому что Вы особенный.       От него доносится низкое мычание, вызывающее бабочки в животе. Кажется, он одобрил этот ответ. Закрытые большими руками глаза только усложняют ситуацию, не давая юной леди покоя. Остальные чувства обострились за счёт закрытых глаз и властный голос стал ещё привлекательнее, чем прежде. Хрупкие девичьи руки прикасаются к мужским, затянутым в чёрные перчатки, и аккуратно убирают их. На этот раз Эрнест поддаётся и даёт девушке шанс поступить так, как хочет она.       Красноволосая поворачивается к парню и ей приходится поднять голову, чтобы увидеть лицо, так как он оказался выше, чем в прошлый раз. Сколько он ещё собирается расти? Надменный взгляд парня не отрывается ни на секунду от маленькой леди, что так настойчиво искала с ним встречи.       — Как я могу связаться с Вами в следующий раз? — в её глазах было искреннее восхищение, которое он не мог не заметить.       Ланкастер обладал неземной красотой. Светлокожий молодой человек с тёмными волосами, прилежно собранными в пучок, без единого торчащего волоска. Эта маленькая деталь так и кричала: Эрнест любит порядок во всём! Черты лица были утонченнее, чем вся жизнь автора. Под глазами находились очаровательные мешочки. Несмотря на это, он совсем не выглядел утомившимся. От него веяло уверенностью и властью.       — Милой маленькой принцессе никак нельзя связываться со мной, — он кокетливо улыбнулся и попал прямо в сердце. — У неё будет множество проблем.       — Мне всё равно! — отчаянно выкрикнула красноволосая. — Если я не могу связаться с Вами, когда захочу, тогда просто возьмите меня с собой.       Улыбка Эрнеста сползает с лица и он удивляется: его выдают брови. Но молодой человек делает пару шагов назад, резко смутившись. Разговор с юной леди утомил его. Светлая магия отрицательно влияла на чёрную, особенно такая чистая и выбивающаяся наружу, как у Анастейши. Если они будут слишком долго вместе, то это навредит обоим. Принцесса запятнает свою светлую магию и подавит злодея.       — Увы, нам не суждено быть вместе, — пленительно пожимает плечами тот и вновь приближается, напоследок шепча на ухо: — Поэтому перестань преследовать меня и повторять, что я тебе нравлюсь, когда в твоём погребе сидит другой.       После этих слов он развевается на ветру, превращаясь в пыль и оставляя после себя неприятный осадок на сердце.       Это что, ревность?