Rotten souls. Revenge and desire

      —Ты всегда любила дипломатично решать вопросы, Ши Фэн Цзи, — Юэ Лянь хмыкнула, не меняясь в лице, и Цуй Сян Вэй, глядя на неё краем глаза, с ужасом подумала, что в небесных чертогах ей точно не место - да там же умереть можно, если все ходят с такими каменными лицами, как Ши Фэн Цзи и Юэ Лянь! — Но раньше ты была богиней. Отныне ты низвергнута, — повелительница ночи с горечью покачала головой. — Да ещё и по такой глупой причине.       Значит, Юэ Лянь была повелительницей ночи - грозой всего мира демонов. Несмотря на то, что между небесной столицей и князьями демонов был установлен нейтралитет, хрупкий, но вместе с тем достаточно весомый, тогда, когда демоны переходили границы дозволенного, повелительница ночи, известная как жестокая охотница, не щадила виновных в покушениях на человеческие жизни. Конечно, Цуй Сян Вэй раньше с ней не сталкивалась, но была уверена, что в фантазиях Юэ Лянь она уже повешена и убита десятки, если не сотни и тысячи раз. Такое существо, как она, унесшая множество жизней, не вписывалась в понятие идеального мира богини. Да и больно надо - Цуй Сян Вэй с радостью жила бы в своём мирке, подальше от такого зверя.       Ши Фэн Цзи поджала губы, не сводя с Юэ Лянь тяжёлого взгляда. Слова повелительницы ночи задели её за живое, в то время как в духе оружия пробудили неподдельный интерес. Конечно, она осознавала, что повелительница огня так просто на прямой вопрос ей не ответит, но Цуй Сян Вэй наполнилась большей решимостью узнать правду о низвержении своей спутницы. Ее воодушевление, однако, осталось незамеченным ни повелительницей огня, ни охотницей на демонов, поглощённых в данный момент только царящим между ними напряжением. Цуй Сян Вэй казалось, что она здесь была лишней, но это чувство даже обрадовало её в некоторой степени: если бы Юэ Лянь сейчас не стояла у неё за спиной, прижимая к шее лезвие, то у Цуй Сян Вэй, возможно, даже получилось бы незаметно скрыться от грозной повелительницы ночи... Да хотя бы за спиной Ши Фэн Цзи, раз уж убежать ей не позволят узы судьбы, связавшие её с повелительницей огня.       Дух оружия невольно бросила взгляд в сторону своей руки, безвольно повисшей вдоль тела. Юэ Лянь мгновенно напряглась, будто бы почувствовав это движение чужих глаз, а не увидев(веки женщины всё еще были опущены), и Цуй Сян Вэй не смогла сдержать недовольного шипения, когда острое лезвие ощутимо прижалось к коже её шеи. Нить, обвившаяся вокруг безымянного пальца духа оружия, слабо запульсировала еле ощутимым теплом, когда Ши Фэн Цзи, неподвижно стоявшая напротив них, напряглась вплоть до вздувшихся на её тонкой шее вен. Кажется, впервые Цуй Сян Вэй имела честь видеть иронично ледяную повелительницу огня такой близкой к своему привычному состоянию: состоянию пожара, поглощающего все на своём пути.       —Юэ Лянь, я повторяю ещё раз. Позволь нам прояснить ситуацию без всяких сражений.       —"Нам?" Возможно, ты связала себя узами судьбы, что является очень опрометчивым решением, с этой демоницей, — несмотря на холодность голоса, Юэ Лянь говорила с явным пренебрежением, граничащим с презрением, которое не собиралась скрывать. — Но это не значит, что она разделяет все твои мысли. Не забывай - как только клятва будет выполнена, как только рассеются узы, эта девушка легко пойдёт против тебя, — Юэ Лянь хмыкнула, то ли насмешливо, то ли горестно. — Я бы не советовала тебе доверять ей так, как ты делаешь сейчас, считая, что она готова понести ответственность за твои действия и разделить её с тобой, а не сбросить все на твои плечи.       Конечно, Юэ Лянь была права - демонам понятие чести было не знакомо - однако Цуй Сян Вэй поморщилась, словно её окатили помоями. Она итак была по рукам и ногам связана узами судьбы с человеком, от которого даже в её нынешнем положении нужно было держаться на расстоянии вытянутой руки, так её теперь за это порицают! Суровый взгляд демоницы Юэ Лянь проигнорировала, и хотя глаза её были закрыты, было очевидно, что всё внимание повелительницы ночи было устремлено на её бывшую соратницу.       Ши Фэн Цзи тем временем была погружена в глубокие раздумья: Цуй Сян Вэй видела, что её глаза были пусты и туманны - женщина напряжённо размышляла, постукивая пальцами по рукояти опущенного ею в знак миролюбия меча. Подобная медлительность женщины выводила духа оружия из себя - она, если что, была сейчас на грани смерти от рук божественной охотницы, а если умрёт она, то и повелительнице огня своего бывшего поста не видать! Будто бы услышав её возмущения, Ши Фэн Цзи решительно кивнула собственным мыслям и одним движением убрала меч обратно в ножны. Судя по всему, такое действие со стороны женщины удивило и Юэ Лянь, неподвижно стоявшую позади Цуй Сян Вэй: краем глаза демоница смогла увидеть, как повелительница ночи слегла наклонила голову в вопросительном жесте, но глаз своих не открыла.       —Жрица хранителя севера из храма Цветущего лотоса пропала.       Эти слова поразили Цуй Сян Вэй как громом. Ей, конечно, на судьбу девушки было наплевать, но Суй Лиань сама сказала, что об этом знает лишь парочка богов из небесной столицы, и среди удостоившихся такой чести Юэ Лянь уж точно не было! А они, вроде как, условились, что не будут привлекать внимание остальных небожителей! Цуй Сян Вэй почувствовала, что охотница позади неё неожиданно расслабилась, и это придало девушке решительности: ловко извернувшись, Цуй Сян Вэй, отскочив от повелительницы ночи, словно от огня, быстро юркнула за спину Ши Фэн Цзи, глядя на застывшую от удивления, пусть и внешне равнодушную, Юэ Лянь из-за плеча богини.       —... Ты ведь понимаешь, что у меня нет оснований доверять тебе? — Юэ Лянь нахмурилась, опустив клинок, когда Цуй Сян Вэй уже не находилась в цепких руках охотницы на демонов.       —Понимаю. Но в то же время ты сама знаешь меня так давно, чтобы смело утверждать: ни при каких обстоятельствах я ради собственной выгоды не совру о настолько серьёзных вещах.       Судя по всему, эта жрица действительно была важна на небесах. Цуй Сян Вэй не особо разбиралась в том, как всё устроено в небесной столице, но имела самое примитивное представление о том, что к некоторым особо верным последователям боги бывают снисходительны. Если пропажа жрицы так взволновала Ши Фэн Цзи, а теперь и Юэ Лянь, то не было сомнений, что она была любимицей того самого покровителя севера, о котором говорила Суй Лиань.       Повелительница ночи стояла, погруженная в напряжённое молчание, обдумывая слова повелительницы огня. Две женщины явно имели за плечами долгие годы знакомства, и Цуй Сян Вэй надеялась, что Юэ Лянь будет руководствоваться собственным опытом, а не глупыми предрассудками касательно чести низвергнутых богов. Какой бы ни была причина низвержения Ши Фэн Цзи, даже если она была такой глупой, как говорила сама повелительница ночи, женщина по-прежнему оставалась человеком слова и чести - даже Цуй Сян Вэй, знакомая с ней жалкие часы, была в этом уверена. К тому же, повелительница огня ведь не совершила один из непростительных грехов, а значит и бояться в таком случае нечего - на подобные деяния мог пойти только человек, либо лишённый выбора, либо лишённый здравого рассудка.       Юэ Лянь стояла неподвижно очень долго, прежде чем спрятала свой клинок в поблескивающие в свете редких лунных лучей ножны. Глаза свои повелительницы ночи не открыла, но Цуй Сян Вэй показалось, словно её ресницы чуть дрогнули в попытке приподнять опущенные веки. Это было сравнимо с тем, как если бы медленно открылась шкатулка, скрывающая в себе тайны, которые можно было доверить только определённому человеку. Всё-таки хорошо странствовать с имеющей хорошую репутацию повелительницей огня...       —Кто-нибудь ещё об этом знает? — Юэ Лянь оказалась смышленной. Осознавая важность фигуры жрицы на небесах, женщина быстро поняла, что подобная информация вряд ли не всколыхнула бы небеса, а значит о ней осведомлена только определённая часть небожителей. Ши Фэн Цзи заметно расслабилась, но Цуй Сян Вэй с приятным покалыванием в груди осознала, что богиня всё ещё держалась настороже только ради демоницы, скрывающейся у неё за спиной.       —Повелительница вод, богиня войны Севера и повелитель льда и снега, — чётко перечислила она. Юэ Лянь сморщилась, потеребив пальцами висящее на поясе нефритовое украшение.       —Молоденькая богиня, замкнутый паренёк и главная сплетница небес... Вот уж хорошая компания, — произнесла женщина скорее для себя, нежели для своих собеседников. У Цуй Сян Вэй появилось стойкое ощущение, что для Суй Лиань повелительница ночи могла бы подобрать прозвище куда более обидное, но тот факт, что перед ней стояла Ши Фэн Цзи, душу вложившая в обучение богини, всё же смягчил её недовольство. Вместе с тем дух оружия быстро поняла: Юэ Лянь явно была не такой праведной и правильной, какой была Ши Фэн Цзи, даже к князьям демонов обращавшаяся нормально и с должным уважением. Еще недавно готовая убить её повелительница ночи представилась Цуй Сян Вэй как достаточно интересный житель небесной столицы, и дух оружия, постучав пальцем по подбородку, взглянула на Юэ Лянь с другой стороны. Впрочем, повелительница ночи быстро почувствовала на себе этот взгляд: брови её сошлись на переносице, пальцы мгновенно ухватились за рукоять меча. — Чего?       —Не поднимай пёрышки дыбом, — закатила глаза Цуй Сян Вэй. — Или боишься, что я тебя покусаю?       —Боюсь, что заражусь демоническим невежеством.       Чтож, похоже, она ошиблась. Молчаливая и вежливая Ши Фэн Цзи была спутником куда более приятным. Цуй Сян Вэй, поморщившись с нескрываемым презрением, однако же торопливо юркнула за спину повелительницы огня, стоило только Юэ Лянь резким движением обнажить малую часть своего меча.       —Госпожа Тяньшан не из тех, кто будет щебетать о такой информации направо и налево, — строго, но без недовольства произнесла Ши Фэн Цзи, покачав головой. — Суй Лиань, в свою очередь, ясно дала мне понять, что постарается всеми силами удерживать правду, чтобы она не всплыла на поверхность. Если говорить о господине повелителе снега и льда...       —Так она всё же добралась до тебя? — Юэ Лянь скучающе наклонила голову, её тёмные пепельные волосы с загадочным фиолетовым отливом, будто бы подчёркивающим нечеловеческую натуру женщины, упали на её бледное лицо, возможно чуть более живое в своём оттенке, чем у Цуй Сян Вэй. — Суй Лиань, может, и чересчур мягка на первый взгляд, но до безумия упряма...       Цуй Сян Вэй краем глаза удалось увидеть лёгкое удивление во взгляде повелительницы огня, как и с замиранием сердца удалось увидеть намёк на лёгкую улыбку на губах Ши Фэн Цзи, наделенную волнующей материнской теплотой... Судя по всему, Суй Лиань значила для женщины куда больше, чем демонице доводилось думать ранее. Тепло в области безымянного пальца подтвердило подозрения Цуй Сян Вэй насчёт чувств небожительницы - как жаль, что узы судьбы не давали точную расшифровку испытываемых эмоций.       —Так что вы собираетесь делать с этой информацией? — Нарушила установившуюся тишину Юэ Лянь, скрестив руки на груди. Удивительно, как быстро повелительница ночи пришла к нейтралитету, когда была так отрицательно настроена против союза бывшей соратницы и некогда сильнейшего духа оружия, но Цуй Сян Вэй считала, что это даже к лучшему: повелительница ночи не была глупа, и это было видно, а значит она точно оценила нынешнюю ситуацию, чтобы понимать, что, даже если сейчас её собеседники заботились о своей безопасности в первую очередь, пропажа жрицы храма цветущего лотоса сыграет свою роль в стабильности небес.       Ши Фэн Цзи бросила косой взгляд в сторону Цуй Сян Вэй, всё еще скрывающейся у неё за спиной. Демоница выгнула бровь, встречаясь с вежливым вопросом в глазах небожительницы, однако быстро поняла, что женщина имела в виду: в конце концов, именно она была недовольна тем, что Ши Фэн Цзи так быстро поменяла курс их путешествия. Другого выбора, более безопасного, у них в данный момент не было, и Цуй Сян Вэй покорно отвела взгляд в сторону, давая небожительнице невидимый знак смирения.       —Мы планируем отправиться в столицу. Разузнать обстановку в храме, собрать некоторые сведения. И просим тебя не сообщать об этом проеишествии никому на небесах.       —Она пойдёт с тобой? — Юэ Лянь, несмотря на то, что уже знала ответ, пренебрежительно кивнула в сторону Цуй Сян Вэй. — Ты танцуешь на лезвии ножа, Фэн Цзи. Эта девушка была сильнейшим духом оружия в своё время. Так жестоко предана, снедаемая местью все эти годы, которая достигла своего апогея после освобождения, — игнорируя взгляд демоницы, Юэ Лянь смотрела из-под опущенных век строго на бывшую повелительницу огня. — Непокорная, игнорирующая всякие угрозы и наставления со стороны небес; склизкая, как червяга, она легко выпутается из нынешней ситуации, когда достигнет своего, — Цуй Сян Вэй видела, как повелительница ночи еле заметно опустила голову, чтобы посмотреть на чернеющую в полутьме леса нить на пальце Ши Фэн Цзи. — Узы судьбы не остановят ее, как и не обезопасят тебя.       —Я, между прочим, тоже нахожусь в опасности, — вставила Цуй Сян Вэй, нахмурившись. Нет, Ши Фэн Цзи, конечно, явно человек чести, но кто знает, как её может очернить около человеческая жизнь?!       —Ты меня не волнуешь. На одну нечисть станет меньше, да ещё и на такую опасную, — бросила Юэ Лянь, не глядя на Цуй Сян Вэй.       —Госпожа Цуй не посмеет нарушить клятву, — строго вмешалась Ши Фэн Цзи, неожиданно сжав руку Цуй Сян Вэй у себя за спиной. Стараясь сдержать удивление, демоница краем глаза смотрела на очерченный лунным светом профиль повелительницы огня. — Наше соглашение заключено из взаимовыгодных побуждений. Тогда, когда оно будет выполнено, ни я не властна над ней, ни она надо мной. Если ты так хочешь избавиться от неё, Юэ Лянь, сделай это достойно, а не тогда, когда она лишена своих сил.       Повелители дня и ночи были куда сильнее повелителей стихий, однако Юэ Лянь присмирела под несколько осуждающим взглядом Ши Фэн Цзи. Цуй Сян Вэй поджала губы, осознавая, какими в данный момент были их отношения: отношения двух людей, нашедших в друг друге выгоду. И так будет вплоть до того момента, пока узы судьбы не рассеются.       —На самом деле я хотела попросить у тебя помощи, — добавила Ши Фэн Цзи, выпуская руку Цуй Сян Вэй из своей. — Нам нужна Завеса.       Цуй Сян Вэй чуть не прыснула в кулак, когда Юэ Лянь почти раскрыла свои глаза, сверкнувшие из-под ресниц блеском отполированного аметиста. Повелительнице ночи сказочной силой воли удалось не измениться в лице, хотя скулах у неё заходили желваки.       —Нет.       —Даже без переговоров? А где хваленая божественная снисходительность? — Поинтересовалась Цуй Сян Вэй, снова выглядывая из-за плеча Ши Фэн Цзи. Юэ Лянь почти пригрозила ей кулаком, как несмышленному ребёнку.       —Я не из такого рода божеств, демоница. Если не хочешь лишиться головы, лучше закрой рот.       —Успокойтесь обе, — Ши Фэн Цзи тяжело вздохнула, потирая виски. — Юэ Лянь. Нам очень нужна Завеса.       Цуй Сян Вэй попыталась вспоминать о том, что именно из-за себя представляла эта самая "Завеса", но в голову ничего не приходило. Ни артефактами, ни заклинательными чудесами демоны не пользовались, так что девушке оставалось лишь гадать, каким таким чудом обладала повелительница ночи, которое так интересовало Ши Фэн Цзи и было им в их путешествии просто необходимо.       —Я не могу дать её тебе, — решительно отчеканила Юэ Лянь, сжав пальцами ткань ханьфу на рукавах. Цуй Сян Вэй подумала, что сейчас женщина с большим желанием в качестве снятия напряжения сжала бы её шею, слушая её предсмертные хрипы. — Завеса - редчайший артефакт, который передаётся повелителям ночи из поколения в поколение. Её пропажу быстро заметит небесный владыка, если решит наведаться ко мне во дворец.       —Я понимаю, Юэ Лянь. Но, возможно, ты могла бы одолжить её нам хотя бы на время пребывания в столице? — Учтиво поинтересовалась Ши Фэн Цзи. Цуй Сян Вэй видела, как тает надежда в женских глазах, в то время как она сама вообще не понимала, зачем этот странный артефакт понадобился повелительнице огня. Хотя теперь, когда стало ясно, что он был нужен ей на момент их пребывания в столице, у духа оружия начали появляться подозрения, зачем им была нужна Завеса. Само её название означало, что она предназначена скрыть что-то, а их появление в столице само по себе означало скрытность. Возможно, Завеса могла как-то спрятать их от взглядов охотников?..       —Так же, как Завеса скрывает энергию, она сама обладает достаточно сильной ци, — покачала головой Юэ Лянь. — Её отсутствие сделает дворец... Пустым. Лишённым той части сил, которую составляет Завеса наравне с моей собственной энергией. В нынешнее время я не могу так рисковать. Особенно отдавая Завесу в руки низвергнутой богини и духа оружия.       Конечно, упрямство повелительницы вод не играло им на руку, но Цуй Сян Вэй не могла не согласиться с женщиной. Пропажа такого мощного артефакта, каким оказалась Завеса, привлечёт внимание небесных чиновников в лучшем случае, в худшем - самого владыки. На фоне нестабильности небесной столицы в нынешнее время это поспособствует раздору и лишним подозрениям, которые, как и пропажа жрицы, неминуемо приведут ищеек небесной столицы в человеческий мир, в котором она и Ши Фэн Цзи были сейчас, как на ладони - хватай сколько угодно! А значит использование Завесы было риском, который вряд ли можно было считать оправданным.       Ши Фэн Цзи это тоже понимала. Непонятно, на что рассчитывала женщина, зная о тонкостях использования Завесы, однако Цуй Сян Вэй отчётливо видела, что внутри повелительницы огня потухала последняя надежда, как и вспыхивал огонь глубоких раздумий.       —... Может, есть какой-то другой артефакт? — Осторожно спросила Цуй Сян Вэй после наступившего между ними молчания. — Который так же может скрыть наше присутствие.       —Он не понадобился бы нам, если бы не наличие у охотников императора странных умений чувствовать энергию даже запечатанных ядер, — глухо отозвалась Ши Фэн Цзи, балансируя на грани вод своего сознания и реальности. Цуй Сян Вэй быстро вспомнила стычку с охотниками, на первый взгляд обычными людьми и даже не заклинателями, и фантомная боль в плече и лодыжке тут же дала о себе знать - благо призрачный город загадочным образом излечил её раны, оставив только неприятные покалывающие ощущения. — Однако их силы и возможности поразительно велики. Завеса - самый мощный артефакт из своего рода, который мог бы скрыть нашу энергию на долгое время, так ещё и без всяких утечек, которые могли бы натолкнуть охотников на наш след, — Ши Фэн Цзи зажмурилась, словно размышления причиняли ей физическую боль, но повелительница огня быстро выпрямилась, вернув себе прежнее стоическое выражение лица. Она смотрела на Юэ Лянь, как смотрит человек на своего бывшего соратника, случайно встреченного в силу независящих обстоятельств - впрочем, так и было. Без прежней теплоты от осознания связей, некогда их объединявших. — В любом случае, спасибо, что выслушала. В таком случае я прошу тебя об одном, Юэ Лянь - хотя бы изредка сообщай нам о ситуации в небесной столице. Я и Цуй Сян Вэй твёрдо намерены избавиться от этой проблемы с корнем, без вмешательства небеса.       Юэ Лянь молчала, то ли не находя слов для ответа, то ли намеренно их игнорируя. Ши Фэн Цзи, смерив её строгим взглядом, с еле заметным тяжёлым вздохом направилась дальше по узкой тропинке, и Цуй Сян Вэй последовала за ней, бросив на повелительницу ночи косой взгляд. Повелительница огня позволила ей идти впереди, прикрывая демоницу со спины, хотя дух оружия полагала, что Ши Фэн Цзи хотела иметь возможность почувствовать, что Юэ Лянь остановит её, передумав - призрачная надежда пусть и не мелькала во взгляде, но имела место быть, хотя Цуй Сян Вэй не считала, что полагаться на неё в нынешней ситуации было бы лучшим решением. Даже ежу понятно, что упрямая повелительница ночи не пойдёт им навстречу: может и дерзкая и лишённая всяких понятий вежливости, но трепетно относящаяся к небесным законам и правилам.       Но ожидания Цуй Сян Вэй не оправдались. Юэ Лянь не сдвинулась с места, но неожиданно подала голос:       —Я не отдам вам Завесу, — произнесла женщина, глядя на спину Ши Фэн Цзи и выглянувшую из-за плеча повелительницы огня демоницу. — Но я укрою вас в ночи, чтобы никто не смог почувствовать вашу энергию, пока вы будете странствовать. Неважно где - в пустоши или в оживлённом городе - вы будете находиться под моей защитой, пока по небу странствует луна.       Цуй Сян Вэй удивлённо взмахнула ресницами, прежде чем на её губах появилась улыбка. Неужели совесть замучила Юэ Лянь, далёкие совместные с Ши Фэн Цзи деяния прошлого не оставили её в эту минуту? Дух оружия еле удержалась, чтобы не съязвить - мало ли, вдруг повелительница ночи передумает. Тем временем Ши Фэн Цзи, долго глядя на чужое лицо, окутанное тьмой, осторожно кивнула, и Цуй Сян Вэй увидела в лёгких на её губы тенях подобие мягкой улыбки.       —Спасибо тебе, Юэ Лянь. Я обещаю, что мы не подведём. —       —Стойте на месте, господа!       Цуй Сян Вэй остановилась, глядя на выступившие из тьмы чащи тени. Прямо перед ними простиралась долина Мэн с её шумными водопадами, и среди бурных потоков воды, с грохотом разбивающихся о камни, демоница смогла увидеть купающиеся в серебристых лучах луны маленькие дома заклинателей проживающего на этой территории клана. Обилие светлой энергии здесь было практически физически ощутимым даже для неё, запечатанного духа оружия, и хотя с силой ци Ши Фэн Цзи она вряд ли могла сравниться, Цуй Сян Вэй сделала вывод, что этот клан заклинателей был достаточно сильным. Это не было для неё удивительным теперь, когда ей стала известна история этого места: для того, чтобы найти останки сильного и грозного демона нужны способные люди в каждом поколении, и клан Мэн успешно справлялся с тем, чтобы воспитать талантливых заклинателей.       Обступившие их светлые фигуры пусть и казались юными, но были окружены аурой силы. Обладая великолепными манерами, красивые юноши не обнажали мечей в сторону девушек, но держали их наготове. Ши Фэн Цзи вела себя совершенно спокойно - кажется, после разговора с Юэ Лянь её мало что волновало, и Цуй Сян Вэй осмелилась предположить, что это было вызвано обещанием повелительницы ночи. Интересно, оно уже вступило в свою силу, или стоит дождаться следующего захода солнца? Тем не менее, молодые заклинатели не проявляли признаков неоднозначной реакции на незваных гостей, что дало демонице основания полагать и верить, что Юэ Лянь уже привела свои слова в исполнение и они не были пустым звуком.       Стоявшие перед ними заклинатели, перекрывавшие путь непосредственно к входу на территорию общины, расступились, когда позади них послышались неторопливые шаги. Прямо к ним направлялся, окружённый ореолом лунного света, юноша несколько старше собравшихся, наделённый мягкими, практически женственными чертами лица, телосложением на первый взгляд хрупким, но Цуй Сян Вэй краем глаза увидела, как напряглась Ши Фэн Цзи. Судя по тому, с каким уважением перед ним склонили головы его, на первый взгляд, ровесники, молодой человек либо являлся самым способным из них, либо их старшим соучеником.       Несмотря на некоторую враждебность остальных, незнакомый юноша приветливо улыбнулся двум гостьям - без снисхождения, вежливо, но с явным уважением. Он низко поклонился, признавая в девушках людей старше его самого.       —Клан долины Мэн приветствует путников, какой бы ни была их цель. Что привело вас сюда?       —Нашей целью не было потревожить вас, — ответила Ши Фэн Цзи, поклонившись в ответ. — Мы преследуем лишь одно намерение - поговорить со старейшиной вашего клана.       Молодые заклинатели вокруг них зашептались, но строгий взгляд старшего юноши заставил их смущённо замолчать. Молодой человек задумчиво устремил взгляд на безоблачное небо над его головой.       —Старейшина клана обычно не принимает никого после вечерней службы в храме, но, возможно, для путников он сделает исключение, — молодой человек снова улыбнулся, спрятав руки в широкие рукава своих одежд. — Пройдемте со мной. Остальные - продолжайте патрулировать территорию.       Так же резко, как и появились, большая часть тех, кто совсем недавно окружил Цуй Сян Вэй и Ши Фэн Цзи, торопливо скрылись в тени с поразительной скоростью. Рядом с заклинателем осталось лишь два коренастых парня - видимо, даже при всём своём дружелюбии молодой человек предпочитал обеспечить безопасность, и Цуй Сян Вэй не могла его винить. Наоборот, как воительница она даже оценила осторожность незнакомца.       —Меня зовут Юн Суй. Если у вас возникнут вопросы, то вы можете задавать их меня - я постараюсь на них ответить.       —А ваш старейшина много знает? — Поинтересовалась Цуй Сян Вэй, впервые за это время вступив с заклинателем в разговор. Параллельно осматриваясь по сторонам, демоница то и дело замечала направленные на них взгляды всё ещё бодрствующих заклинателей, однако игнорировала их, сосредоточенная на обилии талисманов, защищающих от тёмной демонической энергии. Будь её ядро сейчас не запечатанным, её бы точно вывернуло наизнанку от большого количества светлой ци, скопившейся в этом месте, но сейчас, с печатью на своих силах, Цуй Сян Вэй была обычным человеком, и от всевозможных артефактов, начиная от обычных бумажек и заканчивая фонарями с иероглифами, ей просто стало не по себе. Шедшая рядом с ней Ши Фэн Цзи, впрочем, пусть и знала, что её спутница сейчас неуязвима к таким вещам, то и дело тихо интересовалась её состоянием, и это пробуждало в душе демоницы странное чувство благодарности. Удивительно, что небожительница так искренне беспокоилась о своём предназначенном природой враге, но дух оружия объясняла это тем, что их судьбы теперь были связаны, как и тела: если вдруг талисманы причинят ей боль и нанесут смертельные раны, Ши Фэн Цзи погибнет вместе с ней, чего они обе не хотели.       —Старейшина Юн - один из мудрейших глав клана, когда либо существовавших, — с огромным почтением в голосе пояснил Юн Суй, вместе с девушками осматривая родные окрестности. — Он совершенствуется каждый день и, несмотря на почтенный возраст, никогда ничего не забывает. Уверен, что вы найдете ответы на интересующие вас вопросы.       Цуй Сян Вэй ничего не ответила, лишь краем глаза посмотрела в сторону Ши Фэн Цзи. Пламенная и восхищенная речь Юн Суя душу повелительницы огня вряд ли тронула, но у духа оружия были все основания полагать, что женщина согласилась с юношей. В конце концов, именно она предложила идею отправиться именно к клану Мэн, и вряд ли такое решение было обусловлено лишь тем, что он находился неподалёку от того места, где они впервые встретились.       Дальнейший их путь прошёл в полном молчании. Пройдя через длинный мост, окутанный густым туманом, Юн Суй вывел их на дорожку, окружённую со всех сторон небольшими кустарниками, которая привела их к достаточно богатому дому, в окнах которого горел тусклый свет. Юн Суй жестом руки попросил своих гостей остановиться, в то время как он сам опустился на колени перед закрытыми дверьми дома, коснувшись лбом деревянного пола крыльца.       —Шицзунь! Этот ничтожный ученик привёл к вам странниц и просит аудиенции у старейшины клана Мэн! Этот ничтожный ученик просит прощения, если потревожил шицзуня!       Цуй Сян Вэй чуть сморщилась, наблюдая за всем этим пафосом. Конечно, для неё не было тайной, что такое отношение ученика к учителю было банальным проявлением вежливости, которая в пределах империи очень ценилась, но подобные старания показались девушке лишними. Даже будучи слугой своего мастера, Цуй Сян Вэй никогда не вставала перед ним на колени - она даже была не слугой, а союзницей, пусть и сейчас полагала, что для своего предателя была всего лишь прекрасной возможностью озолотить и без того громогласное имя.       Двери дома раскрылись, и над Юн Суем зависла не менее изящная тень. Взрослый мужчина, строго глядя на склонившегося в земном поклоне ученика, скрестил руки на груди, в практически идентичном юноше жесте спрятав ладони в широкие рукава. Его янтарные глаза сияли несколько недовольно, а высокая фигура была окутана дымкой курящихся благовоний - очень... Специфичных, как подсказал Цуй Сян Вэй запах. Демоница не удержалась от того, чтобы поморщиться, когда как стоявшая рядом с ней Ши Фэн Цзи лишь облизнула пересохшие губы.       —Ты ведь знаешь, что шицзунь не принимает никого после вечерней молитвы, — строго отчитал юношу мужчина, и взгляд его резких глаз поразительно быстро метнулся в сторону двух девушек. Одного взгляда на него Цуй Сян Вэй хватило, чтобы понять - человек явно не самого приятного нрава, если не до боли скверного. Возможно, он был даже заносчивее Юэ Лянь, но с ним демоница общения заводить не собиралась, так что пока этот статус принадлежал только повелительнице ночи.       —Гости нашего клана очень торопятся и требуют встречи с старейшиной, — покорно, не поднимая головы, отозвался Юн Суй приглушенным, но уверенным тоном.       —Позволь им зайти, Юн Ли! — Раздался из-за спины мужчины старческий скрипучий голос, и Цуй Сян Вэй показалось, что после этих слов количество выбравшихся из стен дома ароматов благовоний стало ещё больше, отчего девушка не смогла сдержать недовольного выражения лица. Юн Ли практически сразу заметил это, злобно сощурившись, однако послушно, пусть и не без раздражённого кашля, пропустил девушек в обитель старейшины. Цуй Сян Вэй смерила его недовольным взглядом: заклинатель смотрел так, словно она была его злейшим врагом, хотя сама демоница не горела особым желанием входить в обитель главы клана - не после того, какой запах там стоял!       Когда за ними закрылись с громким стуком двери, помещение погрузилось в уютную полутьму. Единственным источником света была одиноко горящая свеча, стоящая на маленьком столике перед мягким ложем. Цуй Сян Вэй глазами, сохранившими способность видеть во мраке, смогла различить силуэт сгорбившейся старческой фигуры, когда старейшина с недовольным кряхтением повернулся к ним. На вид ему было около девяноста лет - на самом же деле, возможно, куда больше. После ступления на путь самосовершенствования старение заклинателя начинало замедляться, поэтому у Цуй Сян Вэй не было сомнений, что этому человеку столько же, сколько она прожила в заточении. Маленькие узкие глазки напоминали горящие поразительной живостью не тлеющие угольки, на сморщенном лице виднелись старческие пятна, движения отличались медлительностью, но точностью, и Цуй Сян Вэй смогла понять, что этот человек в свою лихую молодость явно был крайне инициативным, если не главным зачинщиком всего, что пережил клан за это время.       Старейшина трясущимися от старости руками погладил длинную седую бородку, причмокивая губами и осматривая девушек с головы до ног. Ши Фэн Цзи почтительно поклонилась старику, и Цуй Сян Вэй нехотя последовала её примеру.       —Простите, что нарушаем спокойствие клана и тревожим вас, достопочтенный господин, — спокойно произнесла повелительница огня, не поднимая головы. — С нашей стороны это неслыханная дерзость, но мы верим, что она будет оправдана, ибо мы преследуем благие цели.       Старейшина словно не слышал их, глядя куда-то поверх голов своих гостей. Затем то ли кашлянул, то ли усмехнулся, чуть склонив голову, хотя Цуй Сян Вэй показалось, что старика просто прошибли судороги.       —С моей стороны было бы очень некрасиво не принять таких гостей, — с весельем в хриплом голосе ответил старик, и его маленькие глазки блеснули практически с детским задором. — Низвергнутая богиня и демоница.       Цуй Сян Вэй прошиб холодный пот, когда она услышала эти слова. Словно в насмешку над потерянным выражением лица девушки, старик растянул сморщенные губы в беззубой улыбке, и вокруг его глаз появилась сеть весёлых морщинок. Дух оружия ощутила, как сгустился воздух вокруг медленно выпрямившейся Ши Фэн Цзи. Опережая её вопросы, старейшина, довольно откинувшись на спинку мягкого стула, на котором сидел, словно на троне, горделиво пояснил, поглаживая свою бороду:       —Недавно мне было послано ведение: клан Мэн посетят люди, в целях которых - изменить судьбу империи, — старик крякнул, посмеявшись. — Видимо, на закате моей жизни боги наградили меня даром прорицания.       —Значит ли это, что вам известно, зачем мы здесь? — Спросила Ши Фэн Цзи с долей подозрения в голосе. Цуй Сян Вэй понимала, чем это было вызвано: буквально час, а может два, назад их чуть не завёл в смертельную ловушку то ли дух, то ли бог, из предварительно попытавшись втереться в доверие. Старику, который так смазливо улыбался, демоница вряд ли бы поверила, но пока что он был единственной возможностью узнать о том, кто сможет снять печать с её сил.       —Эту тайну, к сожалению , боги мне не открыли, — покачал головой старик с долей разочарования в голосе. Вместе с тем старейшина подобрался, будто бы приготовившись к долгому рассказу. — Но я уверен, что об этом поведаете мне вы.       —Нет смысла распинаться, — вздохнула Ши Фэн Цзи, и её серо-зелёные глаза блеснули решительной искрой. — Мы хотим знать, известна ли вам личность сильнейшего на данный момент заклинателя, проживающего на территории империи?       —Почему вы интересуетесь этим? — Поинтересовался старик, сощурившись так, что Цуй Сян Вэй показалось, что он полностью закрыл свои глаза.       —Потому что на моих силах наложена печать, — ответила демоница, не мешкая. Судя по всему, старейшина не знал, что перед ним стоит некогда великий дух оружия, а значит вдаваться в подробности было необязательно.       —Зачем мне, заклинателю, не принимающему деяния демонов, помогать вам в этом вопросе?       —Вы помогаете не ей, а мне в первую очередь, — Ши Фэн Цзи напряжённо нахмурилась. Цуй Сян Вэй понимала, что она врала, но с другой стороны это в некоторой степени было правдой: обретя вновь свои силы, Цуй Сян Вэй в любом случае обязана помочь вознестись женщине. — Вы сами сказали, что мы - люди, способные изменить судьбу империи. Но разве может демон, сравнимый по силе с человеком, помочь этому?       —Были и есть люди, сумевшие кардинально поменять жизнь империи, не имея при себе никаких сил, — ответил старейшина, поглаживая седую длинную бороду.       —Но не тогда, когда это вопрос всех трёх миров, — нетерпеливо добавила Цуй Сян Вэй, скрестив руки на груди. — Обычный демон, лишённый сил - слабейший из смертных. Обычный демон, обретший силы, по крайней мере может достойно сражаться бок о бок с теми, кто сильнее него.       Старейшина глубоко задумался, устремив взгляд в пустоту. Цуй Сян Вэй ощущала, что с каждый пролетающей мимо них минутой её терпение начинает медленно испаряться, и только присутствие Ши Фэн Цзи удерживало её от того, чтобы не заставить старика говорить быстрее. Глава клана начал сам, но голос его будто бы стал глубже - осторожнее:       —Опасен путь, который является единственным в вашей ситуации, — покачал он головой, будто бы решив не касаться этой темы. — Человек, который ныне носит звание сильнейшего в мире заклинателей, ужасен, и методы его ему подстать. Как человек, следующий светлому пути, я не могу подвергнуть вас опасности и тем самым поддержать его.       —Вы говорите о ком-то, кто следует тёмному пути? — Ши Фэн Цзи нахмурилась, в то время как Цуй Сян Вэй, увидев такую реакцию женщины, вопросительно подняла бровь. Несмотря на то, что она была демоном, от всех тонкостей своего мира она всё же была далека, предпочитая использовать свои силы, чтобы преувеличивать уже имеющиеся боевые навыки, так что от неё то и дело ускользала информация о том, что именно терзает мир богов и тёмный мир. Однако даже так девушка отдалённо понимала, что тёмный путь порицался небожителями, являющимися в большинстве своём воплощением святости, частоты помыслов и благонравия поступков. Ну, возможно за исключением Юэ Лянь.       —Кровавые заклинатели то же, что хищники, использующие жизни своих жертв в обмен на собственное благополучие, — тяжело вздохнув, пояснил старейшина. — Даже если вы обратитесь к одной из них, проживающей на пике Линхуан,на границе императорских земель, в цепи гор Цзу Чжоу, велика вероятность, что цена за вашу просьбу будет непосильной.       Цуй Сян Вэй и Ши Фэн Цзи обменялись напряжёнными взглядами. О натуре кровавых заклинателей было известно не так много, но даже та информация, которой располагал духовный мир, не обнадеживала: пользуясь собственной жизненной энергией, кровавые заклинатели творили свои деяния, но в обмен устанавливали такую высокую цену, что выплатить её было практически невозможно - в зависимости от того, какой была просьба. Тогда их нынешнее положение заиграло совсем другими красками - тёмными, сгустившимися от осознания опасности, и вместе с тем они обе понимали, что другого выхода у них не было. Наложивший на ядро Цуй Сян Вэй печать заклинатель явно был сильнейшим в то время, а значит только равный ему по силе или превосходящий совершенствующийся мог разрушить сковывающие девушку цепи. И такой была кровавая заклинательница, упомянутая старейшиной.       Старик видел, что девушки вряд ли планировали менять своё решение. Веселье покинуло черты его лица, уступив место жестокой горечи.       —... Её зовут Сюэ Фэй. Живущая в уединении на мёртвом горном пике, она считается сильнейшей из заклинателей на данный момент. Однако она известна тем, что берёт непомерную для многих цену. Советую вам хорошенько подумать, прежде чем отправляться к ней. —       —У нас нет другого выбора, верно? — Спросила Цуй Сян Вэй, когда они покинули территорию клана Мэн. Луна медленно плыла по небу, и её серебристые лучи пытались пробиться через кроны деревьев, вновь сомкнувшиеся у двух девушек над головами.       Ши Фэн Цзи, задумчиво понурив голову, шла в абсолютном молчании уже какое-то время, полностью отстранённая от всего, что происходит. Вопрос Цуй Сян Вэй выдернул её из пучины своих раздумий, и в темноте серо-зелёные глаза богини, устремленные на демоницу, были застланы пеленой сомнений.       —Поиски другого заклинателя могут затянуться, — продолжала Цуй Сян Вэй, остановившись и не сводя с повелительницы огня взгляда. На самом деле новости о кровавой заклинательнице и её саму повергли в шок. Учитывая, насколько сложной была подготовленная ими просьба, стоило ожидать, что и цена за неё будет соответствующая, и ни ей, ни небожительнице не хотелось представлять, что именно попросит кровавая заклинательница. — Но кровавая заклинательница...       Ши Фэн Цзи поджала тонкие губы. Затем вздохнула, пытаясь сохранить остатки сдержанности, и устремила взгляд на переплетающиеся над ними кроны деревьев.       —Теперь, когда у нас есть примерный план действий, я предлагаю сосредоточиться на жрице. Отведём от себя взгляды небес, а уже потом подумаем над тем, что нам делать дальше. — Ши Фэн Цзи внимательно посмотрела на свою спутницу.       Цуй Сян Вэй кивнула после минуты молчания. Несмотря на то, что раньше она относилась к идее небожительнице скептически, теперь дело жрицы на фоне кровавой заклинательницы выглядело как обычная подготовка к самому серьёзному действию это загадочной пьесы с туманным концом.       —Ты права. Сначала разберёмся с этой жрицей.       Ши Фэн Цзи прикрыла глаза, в немом жесте соглашаясь с девушкой. Неожиданно богиня протянула демонице руку.       —Путь дальше темный и извилистый, как сказал Юн Суй. Ваше плечо может дать о себе знать.       Цуй Сян Вэй смотрела на повелительницу огня так, словно видела её впервые. Однако затем её ладонь осторожно, даже несколько боязливая легла в руку небожительницы, нежно сомкнувшей на руке демоницы свои пальцы, словно цветок в темноте закрывает свои лепестки. И отчего-то из-за ощущения тёплой ладони Ши Фэн Цзи вокруг своей дальнейший их путь уже не казался Цуй Сян Вэй таким страшным.