Принцесса и Рыцарь

Принцесса сидела на кобыле и весело оглядывалась по сторонам. Аромат свежевыпеченных булок, солений, сезонных фруктов и ягод будоражил рецепторы, заставляя периодически сглатывать слюну и завидовать оживлённым покупателям, непрерывно снующим между рыночными рядами. Ведь у нее не было ни копейки, чтобы порадовать себя чем-то вкусненьким, даже самым малым. Конечно, можно просто попросить рыцаря купить ей что угодно из любой местной лавки, но она категорически отказывалась озвучивать свои желания вслух или еще как-либо их показывать, что сильно затрудняло коммуникацию. С тех пор как они воссоединились, прошло всего несколько недель. Пришлось заново привыкать друг к другу, несмотря на былые связи, ведь 10 лет разлуки и одиночества неизбежно оставляют свой след на душе человека. Принцессе казалось, что она привыкла быть одна, но стоило вновь обрести компанию в лице старого слуги, как любая минута наедине с собой становилась подобна пытке. Между тем, рыцарю регулярно приходилось покидать замок, чтобы заработать денег на пропитание, но брать с собой девушку он отказывался, как бы она не упрашивала. Его собственный страх потери и всепоглощающее чувство вины были превыше желания подчиниться воле госпожи. К тому же, принцесса выросла из детского возраста, и рыцарь уже не мог похвастаться молодостью. Оба не хотели обременять друг друга своими переживаниями и всячески старались изолировать любые проблемы и скверные мысли от другого. Скопившиеся и пустившие глубокие корни страхи и сожаления не позволяли им договориться и полностью довериться, положиться друг на друга. Однако сегодня случился двусторонний прогресс: он, наконец, сдался и взял ее с собой в город при условии, что принцесса согласится показаться местному целителю. Каждому пришлось сделать шаг навстречу, чтобы компромисс был достигнут, и оба теперь чувствовали себя крайне напряженно. Лишь попав на рынок, принцесса смогла наконец переключиться, немного расслабиться и внезапно почувствовать расцветающую под рёбрами надежду. Тревоги рыцаря же вовсе не желали так легко отступать. Сегодня ночью к нему вновь приходили кошмары, которыми он мучился все эти долгие годы после падения их государства. Не было ни единой ночи, когда бы призраки прошлого оставили его одного. Они присутствовали молчаливо, но неотступно, следовали шаг за шагом, стоило лишь взглянуть на мир боковым зрением. Каждый день, каждую ночь, каждый вечер и каждое утро, в отблесках металла доспехов и мечей, в оконных стёклах, тёмных углах замка, в лужах на улицах и лицах случайных прохожих — всякий раз он видел эти изможденные, искаженные страданиями лица. Первые несколько лет он плакал как дитя всякий раз, как замечал тени умерших, но со временем пелена горя спадала с его взора, и он медленно, но верно избавлялся от этих образов в своей голове. Лишь один единственный кошмар до сих пор преследовал его время от времени. При взгляде на это лицо сердце сжимало невидимыми тисками, а воздух в лёгких становился настолько тяжелым, что казалось, он больше никогда не сможет выпустить его из себя. Каждый раз он инстинктивно закрывал глаза, дожидаясь, пока видение пропадет, потому что даже спустя 10 лет не мог выносить осуждения в ее печальных глазах. Его Королева, самая важная женщина в мире, та, ради которой он поступил на службу во дворец, дослужился до самых верхов и стал верным телохранителем, ее тенью. Он наблюдал за ней в день бракосочетания, сторожил дверь, когда на свет вот-вот должна была появиться маленькая принцесса Эрель, приглядывал за ее мужем для нее, но никогда не смел поднять взгляд, чтобы поймать ее улыбку. Он смел лишь слушать, как она зовёт его по имени, и то была его единственная и самая драгоценная награда. Но больше никогда он не сможет заслужить ее вновь. А Королева не сможет простить своего рыцаря за ночь, в которую тот нарушил свои клятвы, не смог защитить то, ради чего жил. Он потерял ее драгоценное дитя в ночи, полной криков, крови и огня, и не смел даже просить прощения, ведь знал, что недостоин этого.

Этой ночью она снова явилась ему. Безмолвная, невесомая, застыла в дверном проходе, обхватив себя за плечи прозрачными руками. Рыцарь едва заметно шелохнулся, обнаружив ее образ в уголке своего глаза. Принцесса, рядом с кроватью которой он молчаливо стоял на коленях, размеренно сопела, подложив руку под разметавшиеся по подушке кудри. — Ты пришла... — едва слышно выдохнул он, привычно прикрывая веки на пару секунд. Когда он вновь разомкнул их, тень Королевы уже исчезла, лишь сквозь оконный проём пролился бирюзовый лунный свет, освещая то место, где она только что стояла. Для чего она появилась именно сегодня? С тех пор, как они с принцессой вновь обрели друг друга, он больше не замечал ее присутствия рядом. В какой-то момент даже начало казаться, что призрак государыни смилостивился над ним, даруя прощение и покой. Но, видимо, он слишком поспешно сделал выводы. — Что я должен сделать, скажи… — его губы болезненно изогнулись, взгляд упал на умиротворенное лицо спящей девушки. — Я больше ничего не могу для нее сделать. Я больше ни на что не способен. Порыв ветра взметнул занавески, но рыцарю показалось, что он уловил мелькнувший рядом с ним призрачный рукав и почувствовал холод, сковавший плечо. От этого жгучего ощущения вниз по телу вместе с мурашками начали расползаться ледяные колючки, желудок тут же связало узлом, а к горлу подступил комок. Она никогда его не прощала. Он никогда не сможет заплатить по долгам. Мужчина съежился рядом с кроватью, практически свернувшись в комок, и беззвучно задрожал. Если он не может заслужить ее прощение, то обязан отдать всего себя на служение принцессе. Отныне он выполнит любой приказ своей маленькой госпожи. Закатное солнце приятно ласкало кожу, золотые кудри мерно покачивались в такт движениям лошади; из маленького бумажного кулька, который она держала в руке, доносился аромат печёных каштанов. Её рыцарь не посмел оставить свою госпожу без лакомства, и сейчас натянутая струна между ними окончательно расслабилась. Ощущения легкости и безмятежности казались нереальными, будто бы она всё еще спала в своей тёмной башенке, мечтая о рассветах и закатах на побережье моря, которое никогда раньше не видела. Но теперь девушка знала, что всё это было не понарошку, а взаправду. «Смотри, мама,» — подумала она с улыбкой, свободной рукой поглаживая гребень, спрятанный в складках платья. — «Я больше не одна. Ты рада за меня?» И незамедлительно получила ответ, спрятавшийся в уголке ее глаза — встречную улыбку, всё еще слегка печальную, но такую родную и тёплую, согревающую еще мягче, чем солнечные лучи. — Ваше Высочество, давайте остановимся в этом доме до утра, — мужчина, ведущий лошадь за поводья, слегка повернул голову в сторону маленькой избушки на краю города, который они покидали. — Скоро совсем стемнеет. — Хорошо, давай остановимся, — легко согласилась девушка и тут же игриво добавила. — Только обещай, что мы разведём костёр! Я хочу устроить настоящий походный привал, что-нибудь пожарить и послушать твои истории. — Как прикажет Ваше Высочество. Она сама не заметила, как задремала, прислонившись к стогу сена, укрытая тёплым тканным одеялом. Рыцарь уже успел развести костёр и теперь сидел на земле, подкидывая ветки в огонь. На его лице застыло странное выражение, какое принцесса то и дело замечала, когда он думал, что она на него не смотрит. Такой приятный день как сегодняшний не должен быть омрачён чьей-то печалью, поэтому она внезапно собралась с мыслями и решила выяснить, в чём же дело. Однако прежде чем она успела открыть рот и окликнуть мужчину, заметила за его спиной странное бирюзовое свечение. Сначала она приняла его за искры от костра, однако знакомый силуэт и ощущение родного тепла дали принцессе понять, что именно она видит перед собой столь отчётливо. — …Мама! — она даже испугалась собственного голоса, столь внезапно разорвавшего тишину ночи. Рыцарь резко обернулся, ошарашенно глядя на девушку. — Что… — наконец выдавил он, и снова замолчал, медленно поворачивая лицо в сторону зависшего рядом с его плечом призрака. Когда тот попал в поле зрения мужчины, он резко и судорожно вздохнул. — Не бойся, это мама! — выпалила принцесса, совершенно не подумав, что подобные слова явно не будут звучать успокаивающе. — Она не желает нам зла! Просто…беспокоится… Повисло гробовое молчание. Будто завороженный, рыцарь смотрел в печальные призрачные глаза своей Королевы, а Королева смотрела на него. Никто не прерывал этот контакт. — Наконец-то ты посмотрел на меня, — эхом раздался в голове у принцессы мелодичный голос матери. Внезапное осознание настигло ее незамедлительно: мама приглядывала не только за дочерью, но и за своим верным слугой. Волновалась, заботилась, оберегала. Но никак не могла поймать контакт, связаться, поговорить. Кажется, он и сейчас не слышал ее, судя по ужасу, застывшему во взгляде. Принцесса в тот же момент поняла и то, что рыцарь видел Королеву не в первый раз, наверняка она являлась ему и раньше, он замечал ее призрак, но вовсе не понимал намерений. Каждое ее появление становилось для него неизбежным кошмаром. Все эти знания будто бы передались ей от светящейся бирюзовым светом фигуры, которая теперь таяла в воздухе, смешиваясь с дымом от костра. Рыцарь издал странный хриплый звук, всё так же не меняя положения, и принцесса будто очнулась от транса. Ей захотелось вскочить и подбежать к нему прямо в ту же секунду. Она дёрнулась вперёд, будто пытаясь вскочить с земли, но мёртвые ноги остались на месте, поэтому она лишь неуклюже повалилась на землю, больно ударившись локтями о мелкие камешки. От ее тихого удивленного вскрика мужчина тоже пришел в себя и моментально оказался рядом, бережно поддерживая за плечи. Принцесса подняла на него голубые глаза, будто впервые рассматривая лицо старика, дотронулась ладонью до его щеки. Его взволнованный, полный смятения взгляд метался по нее лицу и не находил понимания происходящего. — Она никогда не винила тебя, — мягко, но всё так же пристально глядя в глаза рыцарю сказала принцесса. — Она была рядом, потому что переживала за тебя. Она была и рядом со мной все эти годы. Тебе не стоит бояться или винить себя, понимаешь?…Ты слышишь? Она продолжила говорить это снова и снова, держа его лицо в ладонях, терпеливо и медленно, словно доктор несчастному больному, который никак не мог поверить в счастливое исцеление, до тех пор, пока на лице мужчины не появилось более осознанное выражение — и тут же крепко обняла, когда увидела, как задрожали его губы. — Всё хорошо, всё правда хорошо, — она продолжала повторять это снова и снова, как мантру, пока рыцарь крепко прижимал ее к себе и сотрясался в самых настоящих рыданиях, совершенно не положенных воину. С такими звуками и тянущей болью разжимались многолетние тиски на его сердце, и тяжелый воздух покидал лёгкие с каждым громким всхлипом. Когда наконец высохнут все их слёзы, наступит новый рассвет и начнется новый день. Прекрасный, как и следующий, и следующий после него. Когда высохнут все слёзы, им больше не придётся плакать. И все призраки прошлого смогут отправиться Домой.