Белый журавль / 白鶴 / Báihè

Цинь Фэнчжан вырос на легендах о заклинателях. Он, будучи единственным наследником престола, всегда был окружен слугами. И была среди них старая служанка Ло-Ло, которая знала много прекрасных историй про даосов и мастеров мечей. Цинь Фэнчжан росл слабым и болезненным ребенком, несмотря на все усилия придворных лекарей. Однажды он заболел так сильно, что страна серьезно была готова погрузиться в траур. Ему было одиннадцать лет, когда он больше года был прикован к кровати. И только истории старушки Ло-Ло заставляли его тянуться к жизни, бороться за свое место под небом. Как он мог сдаться, когда заклинатели шли вперед несмотря ни на что? Он знал историю про бессмертного мастера Лян, который, истратив свою силу на спасение друга, теперь вынужден жить в горах. Он знал историю про мастера Вэня, который снял проклятье с целого народа, без раздумий отдав свою жизнь за людей. Знал про легендарного мастера Линя, скорость в бою которого была быстрее звука. Он знал истории про юных учеников, которые без страха бросались на демонов, погибая, совсем не увидев свет, он знал истории про древних старцев, которые хранили в своей голове ответы на все вопросы. И эти истории вдохновляли его идти вперед. У него тоже была важная миссия – стать правителем. Научиться управлять страной так, чтобы через поколения его благодарили и вспоминали с таким трепетом, с которым он думал о заклинателях. Долгое время Наследный принц сам хотел уйти в орден. Хотел стать мастером боевых искусств, странствовать по миру, делить одну булку со своим верным другом, пить вино на городских крышах и помогать людям. Но разве он мог, если на его плечи рано или поздно должна опереться страна? Цинь Фэнчжан рос. Менялись его привычки, взгляды. Старушка Ло-Ло умерла. Он больше не был слабым мальчишкой. Теперь он стал рослым юношей, который уверенно держится в седле и прекрасно владеет мечом. В жизни Принца Нина не осталось места глупостям. Но зато в душе осталось место легендам о славных воинах. С Линь Яном он встретился на двадцатом году своей жизни. Это было время осенней охоты. И так вышло, что в леса затесался мерзкий дух Хон Чон. Это было огромное существо, чем-то напоминающее человека с руками до пят. На его голове располагался огромный рот с сотней зубов, а за спиной – крылья мотылька. Убить Хон Чона обычным оружием не получится. Его нужно ослепить духовной силой и пронзить заклинательским мечом. Именно тогда и появился Линь Ян, сразив этого монстра. Оказывается, он уже несколько дней охотился за этим существом. И вот наконец убил. Как же Цинь Фэнчжану хотелось поговорить с Линь Яном, расспросить его обо всем. Но разве его статус позволял вести себя безрассудно и опрометчиво? Разве его статус позволял ему интересоваться чужой жизнью и умолять рассказать о своих подвигах и странствиях. Линь Ян отказался от наград. Отказался остаться на ночлег и ушел прямо в ночь. После этого они больше не виделись, до встречи на опустевших улицах Лихани. На самом деле принц Нин прибыл в город тайно, чтобы немного отдохнуть. Отправившись официально на охоту, он бросил половину стражи в лесу, наказав молчать, а сам, переодевшись в одежды знатных господ, сбежал в ближайший город. Кто же знал, что тут будет бушевать болезнь? Увидев, в каком бедственном положении находится Лихань, Цинь Фэнчжан решил остаться, чтобы разузнать побольше да написать письмо во дворец. Его отец точно сможет направить сюда лучших лекарей и спасти людей. Но внезапно Наследный принц встретил Линь Яна. Он был не один, с ним прибыл еще заклинатель, и вскоре принц познакомился и с Цзэ Сюланем. И был очарован. Цзэ Сюлань был вовсе не такой как Линь Ян. Мечник был более человечный, что ли. Цзэ Сюлань же был похож на божество. Он был необычайно красив, и у него были завораживающие зеленые с карими всполохами глаза. Словно лес, сгорающий в беспощадном пламени. Цзэ Сюлань иначе говорил, иначе двигался. Его слегка грубая манера общения граничила с изящными движениями, создавая просто невероятный тандем. Он был точно как те бессмертные из рассказов старой служанки! Не смея упустить знакомство еще и с этим человеком, Цинь Фэнчжан, раздав приказы слугам, увязался следом за заклинателем в город. Тот, кажется, против не был. – Мне нужно что-нибудь из очень тонкого стекла, – объяснял Цзэ Сюлань торговцу в лавке. – Вы желаете украшение или что-нибудь из посуды? – Мне все равно. Но стекло должно быть настолько тонким, что сломать можно, слегка надавив пальцем. Торговец озадачено почесал затылок. На его губе блестел жир от недавно съеденного пирожка, и он вытер рот рукавом. – Сейчас поищу, не уходите. Ему было невдомек, что его гость никто иной как наследник престола! Знал, точно поторопился бы. – Зачем вам очень тонкое стекло? – тихо поинтересовался Цинь Фэнчжан. – Ваше Высочество, идите сюда, – Цзэ Сюлань поманил принца Нина ближе, чтобы шепнуть на ухо нечто важное. – Я просто люблю все бить, когда думаю. – Правда? – в недоумении переспросил мужчина. – Конечно нет! Ваше Высочество, среди заклинателей тоже много коварных людей. Я, например. Не стоит верить всему, что вам говорят. Наследный принц имел ухоженную бледную кожу, оттого зарделся как мак. – И все же, зачем вам стекла? – Стрептомицеты очень маленькие. Их невозможно увидеть просто так. Я хочу смастерить прибор, который поможет их мне увидеть, – и Цзэ Сюлань улыбнулся, хитро прищурив глаза. Только заклинатель мог так улыбаться Наследному принцу. Только у заклинателей не было таких жестких правил этикета. И это заставляло принца Нина любить их еще больше. Улыбка Цзэ Сюланя приятным ощущением общей тайны растеклась по груди, и Цинь Фэнчжан не смог сдержать ответной улыбки. [Ты бы поосторожнее был со своими высказывания и прочим. Это императорский сын. Не понравится что-нибудь, и тут же голову с плеч. А без головы ой как плохо живется.] «Не нудись, – фыркнул в ответ системе Цзэ Сюлань. – Он от заклинателей в восторге. Посмотри, как на меня со старейшиной Линем смотрит». Вскоре торговец стеклом вернулся к покупателям с подвеской: на тоненькой серебряной цепочке висел круглый полый шарик, внутри которого плескалась пурпурная жидкость. Взяв в руки украшение, Цзэ Сюлань покрутив его в руках. Стекло действительно было тонким, как у лампочки. Сообщив, что он берет эту подвеску, заклинатель подготовил кошелек. – С вас двадцать лян серебра! – Сколько? – Цзэ Сюлань медленно перевел взгляд на торговца. – Да этот шарик и трех не стоит. Что за грабеж? – Или двадцать лян, или я ничего вам не продаю. Заклинатель недовольно фыркнул. «Насколько хорошая идея просто убежать?» «Насколько хорошая идея просто убежать?» [Сколько у тебя с собой?] «У меня осталось пятьдесят лян. Я не могу столько отдать за какую-то там стекляшку!» – Я заплачу, все в порядке, – вмешался принц Нин и положил на прилавок серебряные слитки. – Приходите к нам еще! – радостно запел торговец, сгребая в карман выручку. Цзэ Сюлань ничего не сказал, молча забрал подвеску и вышел на улицу. Цинь Фэнчжан посеменил следом. – Это все ваши одежды, Ваше Высочество, – с легким упреком сказал Цзэ Сюлань. – Они видят, что вы очень богато одеты, и заставляют платить втридорого. [Кто бы говорил про дорогие одежды...] «Но их же не я покупал», – возразил хозяин Туманного склона. – Не волнуйтесь, мастер Цзэ, – улыбнулся принц Нин, – я оплачу все расходы. Мне не в тягость. Следующим пунктом назначения была кузница. Она находилась недалеко от главной городской площади. Обычно на ней ежедневно выступали бродячие артисты, но теперь было пусто и уныло. Уже в кузнице Цзэ Сюлань достал из-за пазухи лист пергамента и принялся объяснять мастеру, что ему вообще нужно. Все это время Цинь Фэнчжан тихонько стоял в уголочке и наблюдал за обстановкой. Этот заклинатель казался необычайно умным. Он разбирался в медицине, в стекле и даже в кузнечном ремесле. И разбирался настолько хорошо, что сам начертил нужную ему деталь. И как не восхищаться таким человеком? – Ну что ж, господин. Это заказ не из простых, – почесав затылок, наконец сказал кузнец. – Провожусь с неделю. – У меня нет недели, – холодно бросил Цзэ Сюлань, нахмурив брови. – Мне нужно скорее. Подумав, мужичок протянул: – Ну, если вы доплатите за срочность... Цинь Фэнчжан без лишних вопросов достал мешочек с золотом и бросил на прилавок. Веревочка была не плотно затянута, и по прилавку тут же разлетелись золотые бусины. Кузнец жадно бросился их собирать. – Мы придем завтра. Не позже, – и принц Нин вышел на улицу. Цзэ Сюланю оставалось только последовать за ним. – Это было патетически, – оценил его действия заклинатель. – Ну, я как никак будущий правитель. Неужели я не могу поторопить простого рабочего? – Будущий правитель оплачивает мои расходы. Не жизнь, а сказка. – Мне не сложно, – пожал плечами Наследный принц. – Вы всегда можете обратиться ко мне, если вдруг понадобятся средства. – Так вы готовы содержать меня до конца жизни? – шутливо поинтересовался Цзэ Сюлань. Цинь Фэнчжан от чего-то смутился: – К чему такие странные вопросы? – Не обращай внимание. Это я просто шутить не умею. [-10 баллов за неподобающее поведение.] – отозвалась система. «Подожди, то есть до этого тебя все устраивало? Почему ты только за эту шутку сняла баллы? И почему не начисляешь за удачные?» Система не отозвалась. Вероятно, не хотела продолжать этот разговор. В поместье «Лунного света» уже вернулись и ученики, и Линь Ян. Он занимался поиском и сбором неглубоких пиал и ингредиентов, которые написал Цзэ Сюлань ему на листок. На самом деле у мечника было слишком много вопросов, касательно их деятельности. И слишком много сомнений. Наверное, он был слишком слаб, раз продолжал идти на поводу у этого хитрого человека лишь из-за его глаз. – Так, все справились с порученной им работой? – командным тоном вопрошал Цзэ Сюлань, расхаживая взад-вперед по комнате. Его руки были сцеплены за спиной, и он походил на главнокомандующего, строящего армию солдат. Очень забавно, что его «армия» состояла из прославленного мечника, Наследного принца и трех учеников. Настолько разношерстную команду надо было еще поискать. – Мастер Цзэ, все ведра с водой и тиной стоят в пристройке, – отчитался Яо Вэньмин. – Пиалы эти твои я тоже нашел. И все, что ты написал, – Линь Ян попытался сказать это как можно непосредственней, чтобы не было похоже на то, что он прислуживал. – Отлично! Значит завтра, когда я заберу из кузнецы микроскоп, я смогу приступить к приготовлению лекарств. Обсудив еще некоторые организационные вопросы, вся компания направилась ко столу, что любезно накрыли императорские слуги. Готовили, надо сказать, они действительно очень вкусно. Некоторые из блюд Цзэ Сюлань пробовал впервые и очень старался запомнить, на что они были похожи и их вкус. Может потом кого-нибудь попросит приготовить. Например главного героя. Он во всех новеллах готовят, как боги. В целом, разговоры за столом шли о болезни. Слуги принца Нина доложили об обстановке в городе. Они долго обсуждали количество умерших. После этого как-то плавно разговор перетек к заклинателям и орденам, их устройству и функционированию. Цзэ Сюлань тут не мог похвастаться знаниями, поэтому с умным видом слушал Линь Яна. За этот вечер они успели обсудить все: и печати, и духов, и мечи, и музыкальные инструменты, и именитые утерянные техники. Под конец застолья даже ученики подключились к разговорам старших, пусть и очень робко да неумело. Ближе к полуночи Цзэ Сюлань отослал спать учеников. Ближе к часу ушел Линь Ян. И только Цзэ Сюлань остался вместе с Его Высочеством обсуждать великие подвиги заклинателей. Они могли бы говорить до самого утра, но чем больше они говорили, тем больше принцу Нину раскалывалась голова. В конце концов она так разболелась, что, как бы ему не хотелось, разговор продолжать было невозможно. – Ваше высочество, вы какой-то бледный, – заметил Цзэ Сюлань, когда тот вставал из-за стола, чтобы отправиться в свою спальню. – Все в порядке? – Да, я хорошо себя чувствую. Однако, встав на ноги, Цинь Фэнчжан почувствовал, как комната начала вращаться. Не в силах ровно держать свое тело, он покачнулся вслед за комнатой. Цзэ Сюлань тут же оказался рядом, поддерживая принца Нина. Недолго думая, заклинатель приложил свою руку к чужому лбу. Горячий, хоть лепешки пеки. Цзэ Сюлань нервно выдохнул, усадив мужчину на тахту. Тут ни медиком, ни экстрасенсом быть не надо, чтобы понять, чем же заразился императорский сын.