Эльфы, которых я не ожидал

— Сколько?! Торговец назвал сумму. Ту, на которую избитый до потери сознания полудохлый эльф явно не тянул. Он лежал на полу, так что за спутанными длинными волосами было не разглядеть лица, и, заметив эту оплошность, торговец подошёл к нему и дёрнул за подбородок, заставляя откинуть голову назад. На Мира посмотрели полоумные, одурманенные наркотиками глаза. — Лечи его потом, — прозвучал пренебрежительный голос Васанара у землянина за плечом. У Васанара отлично получалось изображать из себя мерзавца с самой первой секунды их встречи. И сейчас в который раз за прогулку Мир подумал: «А это точно актёрская игра?» Васанар тоже был эльфом, и перед спуском с корабля Мир потратил добрый час, уговаривая его спрятать уши. Всем, включая Васанара, было известно, что представители его расы в этой забытой богами всех планет пиратской гавани воспринимаются не больше и не меньше чем в качестве ценнейшего товара. Не то чтобы на вес золота, но всё-таки килограмм эльфа стоил гораздо больше, чем килограмм человека. В агрегаторе товаров, который загрузился Миру на планшет, едва они ступили на мостовую, в разделе живых существ эльфы стояли на шестом месте по стоимости — рядом с ленарами и дрейками. Цену на ленаров загоняли, потому что их мало кто продавал с родной планеты. На дрейков — потому что они были чрезвычайно полезными в быту существами: и дом обогреть, и до ближайшего города долететь. Единственный повод поднимать цену на эльфов сводился к тому, что их почти не осталось. Ну, или, по крайней мере, работорговцы не знали, где их искать. Миру «повезло». В этой миссии его должны были сопровождать сразу два. Когда три дня назад на борту пересадочной станции ему представили первого из них, у опытного наёмника отвисла челюсть. Васанар — знаменитый в узких кругах мечник, ментал, провидец, бывший офицер флота Чёрных Эльдов, а после того, как Эльфийский Альянс разметало по галактике силами Конфедерации — скандально известный наёмник и охотник на чудовищ. Не говоря уж о том, что как вся эльфийская аристократия — смертоносно красив, с чёрными волосами до пояса, какие едва ли встретишь у человеческих мужчин, и пластикой танцора, с глубокими синими глазами и тонкими длинными пальцами хирурга… Одним словом, любая землянка, кто до сих пор не имел дела с Васанаром, завизжала бы от счастья, узнав, что ей предлагают такого напарника. Беда заключалась в том, что Мир с Васанаром дело уже имел. И хорошо запомнил, что бессовестный мерзавец — его постоянное амплуа. Если даже вдруг оно было маской, призванной защитить от взглядов посторонних трепетную душу несчастного эльфа, то эта маска настолько прилипла к коже, что Мир в жизни не стал бы возиться и её отдирать. Васанар был циником, жестоким садистом, скрягой и к ужасу Мира — ещё и наглым собственником, который не понимал ни отказов, ни человеческих слов. Увы, все эти открытия Мир сделал для себя уже после того, как провёл с ним ночь, так что к тому моменту объяснить эльду, что для земного мужчины «ночь» — это просто «ночь» не представлялось никакой возможности. Вся надежда была на то, что, улетев с космической станции, где это произошло, Мир больше не встретится с этим уникумом вообще никогда. И когда СИЦ подбросил ему сюрприз в виде такого помощника, пожалел, что не может смимикрировать под пол. Первый эльф омрачал его существование на корабле в течение всех последних трёх дней. Но это всё ещё была только часть проблемы, потому что перед тем, как начать поиски драгоценного цветка, который так интересовал его руководство, Миру предписывалось отыскать на одной из сотен пиратских гаваней последнего из адептов Ордена Древа, который мог что-то знать о конечной цели их путешествия. Конечная цель заключалась в поисках чудодейственного лекарственного растения из эльфийских легенд, которое, если верить эльфийским же летописям, исцеляло даже мёртвых. Мир никогда не смеялся над такими заданиями. Как и его наниматели, он хорошо знал, что правда иногда закопана в самых неправдоподобных источниках. К сожалению, это был один из немногих пунктов, в которых он с СИЦ был согласен, и потому дальше работы по контракту не продвинулся. Ему не нравилось писать отчёты, не нравилась система распределения и соподчинения… В общем, ему много чего не нравилось, и Мир давно уже решил для себя, что ему удобнее оставаться вольнонаёмным специалистом с постоянным местом проживания на одной из нейтральных станций. Эту миссию поручили именно ему, потому что он сравнительно неплохо — для земного специалиста — ориентировался в культуре и обычаях планет околоэльфийского региона. Хотя кто вообще в них разбирается, в этих эльфах? Мир сильно подозревал, что Альянс потому и развалился, что даже разные эльфийские народы не могли разобраться в обычаях друг друга. Вот Васанар — отличный тому пример. При упоминании Ордена Древа он едва ли не плюётся в голос и, похоже, вообще считает Серебряных эльдов какими-то недоразвитыми. А между тем, если кто-то и знает что-то об этом цветке, то только выжившие представители этого народа. Не слишком вслушиваясь в развернувшийся над ухом торг, Мир разглядывал свою находку. Без помощи провидческих талантов Васанара он бы, конечно, этого эльфа никогда не нашёл. Глядя на то, что от него осталось, крайне трудно было представить, что он когда-то состоял в каких-то орденах… Волосы эльфа некогда были, видимо, светлыми — но сейчас Мир не стал бы утверждать точно. В основном его вывод основывался на том, что он читал о Серебряных Эльдах в последние три дня, а не на том, что видел перед собой. Лицо удосужились отмыть перед продажей, но одурманенный наркотиками раб выражением лица походил на морковку: зрачки расползались, в голове явно не было ни единой мысли. Полуголое тело прикрывали только тонкие гаремные шаровары, хотя демонстрировать покупателю было особо нечего — разве что проколотые эльфийские соски, в которых виднелась пара золотых серёжек. Будучи эльфом, товар, скорее всего, и раньше не блистал атлетичностью, но сейчас под бледной кожей отчётливо проступали рёбра, так что смотреть было страшновато. «Почему они думают, что получат за него такие бабки?» — только и дивился Мир. Всего на Тансоле продавалось двенадцать эльфов. Они с Васанаром успели посмотреть на шестерых, и эти шестеро выглядели куда презентабельней того, который сидел перед ними. Эльфы, попавшие в зависимость от Конфедерации, в основном использовались для сексуальных услуг. Внешность и грация интересовали клиентов куда больше, чем любые другие таланты. Денежные мешки за ночь с эльфийкой легко отваливали такую сумму, что использовать представителей этой расы в качестве медиков или, тем более, бытовой прислуги, мгновенно становилось невыгодно. Кому-то удавалось отбить затраты, рекламируя провидческие способности, но даже это было редкостью — люди в большинстве своём в эльфийскую магию не верили. Выглядела она слишком неосязаемо: взять, к примеру, продление жизни наложением рук. Ну как ты проверишь, продлили тебе её или нет? Зато с телесными прелестями всё было понятно, а эльфы — особенно Серебряные и Золотые — как правило не очень-то и сопротивлялись, когда их пытались продать в бордель или гарем. Ходили слухи, что некоторые виды эльдов напитываются энергией в процессе секса. «Если так, то этого точно давно не кормили», — отметил Мир, продолжая разглядывать доставшийся ему нелепый экземпляр. — А почему он в таком плохом состоянии? — перебив затянувшийся торг, спросил землянин. Торговец замолк на полуслове. Помолчал. Кокетливо заулыбался. — Я только что рассказывал вашему спутнику, господин, что это очень редкий вид, — пояснил он. — Он не только ублажит вас со всех сторон, для пущей надёжности ему имплантирован чип, который позволит эльфу угадывать все ваши желания. Мира передёрнуло. Будучи по натуре человеком свободолюбивым, он не переносил любых попыток ограничить чью-либо свободу. Сам факт существования рабства он воспринимал как неизбежность и часть вселенского хаоса, проявление естественного отбора, который позволяет свободным становиться свободнее. Но вмешательство в разум человека методами наподобие тех, о которых говорил этот почтенный обитатель чёрного рынка, вызывали у него глубокое отвращение. Миру захотелось тут же спросить, можно ли этот чип удалить, но он удержал себя и заставил сделать лицо кирпичом. — Это никак не объясняет того, что это самый хилый и зашуганный эльф на всём рынке, — отозвался он. — Если цена поднята за чип, то можете этот чип вынуть и нам раба отдать без него. Васанар приподнял бровь и многозначительно посмотрел на напарника. «Браво», — как бы говорили его глаза. — А мне, если честно, кажется, что он какой-то полудурочный, — продолжил Мир. Тут эльф вскинулся и посмотрел на него обижено, так что Мир с удивлением понял, что не так уж он и не осознаёт происходящего. — Я просто иногда использую седативные, — попытался отбиться торговец. — В ваших же интересах, чтобы товар вёл себя смирно пока… — Пока что? Пока мы не приведём его домой? Может, он у вас вообще бешеный? — Если не нравится, можете купить у кого-нибудь ещё! — не выдержал продавец. — Три тысячи алсов и ни ностра меньше! — По рукам, — быстро согласился Васанар и протянул руку, позволяя торговцу считать с ладони банковские реквизиты. Оговоренная сумма стремительно переползла на другой счёт, и продавец принялся отстёгивать эльфа от стены. Оказалось, он был прикован за шею почти у самого пола, так что в полулежачем положении всё это время находился не столько от немощи, сколько потому, что ему не позволяла шевельнуться цепь. Тяжёлый металлический ошейник был соединён ещё двумя надёжными цепочками с наручниками, так что, когда эльф наконец разогнулся и встал в полный рост, оказалось, что ему приходится упираться кулаками в подбородок. Мир потянулся было, чтобы взять из рук продавца поводок — но не успел, Васанар уже уцепился за него и дёрнул так, что раб чуть не упал. — Хаа-нса-гор! — рявкнул он. «За мной» — с задержкой перевёл для Мира с эльфийского его собственный чип. — Ну слава богу! — пробормотал он, стоило им отойти от лавки на пару десятков шагов. — Васанар, дай поводок! Я отведу его на корабль. — Сам отведу, — Васанар сверкнул глазами на спутника. — Ты собирался ещё в оружейный заглянуть.