The Telekinetic Son

      С момента визита Юрия прошло несколько дней, и всё вернулось на круги своя. Или, по крайней мере, у Форджеров всё было как обычно. Да, у них всё ещё есть свои секреты, о которых полностью осведомлены только Аня и Эрик. И всё же, несмотря на всё это, всё было в равновесии… за исключением дилеммы, с которой Эрик в настоящее время сталкивается в отношении Стелл.       — …Эрик…       Босс его отца требует, чтобы он получил все восемь за четыре месяца, чтобы стать Имперским стипендиатом и посещал общественные мероприятия, которые он и его родители обязаны посещать, и сблизиться с Донованом Десмондом.       — …Эрик…       Экзамены ещё не начались, так что он пытается придумать, как быстрее завоевать Стеллы, не привлекая слишком много внимания к своей семье или к силам внутри него.       — …Эрик…       Что ещё хуже, теперь ему приходится иметь дело с возможным появлением дяди из Службы Безопасности, который может заподозрить, что его отец — Сумрак, поскольку он один из лучших шпионов в мире и, без сомнения, находится в списке самых разыскиваемых.       ЩЁЛК!       Эрик издал звук удивления, когда Бекки коснулась его лба указательным пальцем. Он потёр лоб и растерянно посмотрел на неё. — Что случилось? Урок уже начался?       Девочка нахмурилась. — Нет, я звала тебя по имени уже пять минут, но ты не отвечал.       — Хм?       — Ты полностью отключился. Ты даже не ответил на очередное оскорбление Дэмиана, хотя тебе это было не так уж трудно сделать. Но куда ты провалился? — Спросила Бекки, потому что его отсутствующий взгляд немного напугал её, как будто он был где-то далеко.       Блондин убрал руку со лба. — Прости, я много думал в последнее время и до сих пор не придумал.       — Что? — Спросила Бекки.       — Как получить Стеллу перед моим первым экзаменом.       Глаза Бекки заблестели. — На самом деле, есть вариант.       Это привлекло всё внимание Эрика, и Бекки продолжила. — Я слышала, что в следующем классе можно получить Стеллу за игру в вышибалы. Но это только для самого ценного игрока класса-победителя.       — Учитель сказал нам об этом? Я не помню. — Задумчиво произнёс Эрик, держась за подбородок и пытаясь вспомнить, когда учитель физкультуры делал такое заявление.       — Одна из подружек моей подруги из седьмого класса рассказала ей, а она рассказала мне. — Ответила Бекки с радостной улыбкой, зная, как сильно её друг хочет заполучить эти звёзды.       «Значит, это слухи. Слухи часто передаются из уст в уста. Но без доказательств или убедительного подтверждения от учителя невозможно доказать, правда это или ложь.» — Подумал Эрик, не смея обнадёживать себя, опасаясь разочарования.       Когда начался урок, он на время забыл об этих тревогах и сосредоточился на уроке.

***

      — Ты сможешь получить «Стеллу» на следующем уроке физкультуры? — Спросил Лойд, нарезая лук, пока Аня помогала мыть картошку.       — Может и нет, но дети продолжают так говорить. — Эрик сообщил ему об этом, всё ещё одетый в школьную форму, стоя в дверях кухни.       Но Сумрак предположил, что это могут быть просто слухи, а значит, это может быть и неправда.       — Старший братик получит Стеллу, если станет лучшим игроком в классе. Что бы это ни было! — Весело заявила Аня, роняя картофелину, которая выскользнула у неё из рук. К счастью, Лойд не оглядывался, когда Эрик использовал свою силу, чтобы вернуть её сестре, которая вздохнула с облегчением, вставая со своего табурета.       — Похоже, нам нужно тренироваться. Тебе так не кажется? — Йор с энтузиазмом включилась в процесс, когда Эрик повернулся к ней.       Мальчик хмыкнул. — Мне бы не помешала помощь. Моя голова обычно становится мишенью для всего тупого и тяжелого, и я не ожидаю, что эта игра будет лёгкой. — На самом деле это было не так. Он получил слишком много ударов, не предвидя возможных травм головы.       — Но каким видом спорта вы, дети, будете заниматься? — Спросила Йор, нахмурившись, так как сама она никогда не занималась спортом из-за своей чудовищной силы.       — Вышибалы.       — Хорошо, тогда вышибалами. — Йор выпрямилась и задумчиво подпёрла подбородок рукой. — Дай-ка я вспомню, там ты бьёшь по сопернику мячом, чтобы покончить с ним. Верно?       «Можно и так сказать.» — Подумал Лойд, немного обеспокоенный тем, как жена описала игру.       — Мама, научи нас своим убойным приёмам. — Аня подошла к брату и встала рядом в своём фартуке, сжимая кулачок.       — Аня, это не ты будешь играть в вышибалы. — Напомнил ей Эрик.       Девочка надулась на брата. — Но я хочу тренироваться с тобой и мамой, потому что ты почти не проводишь со мной времени.       Эрик слегка вздрогнул, почувствовав укол вины. Это правда, что они не проводили много времени вместе с тех пор, как он пошёл в школу. А когда он не в школе, он занят выполнением домашней работы и подготовкой к будущим тестам. С неохотным вздохом он сказал. — Хорошо. — Аня запрыгала от радости, радуясь, что наконец-то можно побыть с братом.       — Не волнуйтесь, вы двое. Я научу вас главному убойному приёму. Это им покажет. — Решительно заявила Йор, набираясь сил для подготовки своих детей к бою.       Лицо Ани озарилось восторгом, в то время как лицо Эрика оставалось нейтральным. Это, без сомнения, будет болезненно, но к тому времени, когда придёт время играть в вышибалы, будет уже не так больно.       — Похоже, я и не подозревал, что ты увлекаешься спортом. — Прокомментировал Лойд, поскольку для него это было в новинку. Но, с другой стороны, Йор всегда была полна энергии.       — На самом деле, не совсем. Просто когда мы были детьми, я иногда играла в мяч со своим братом. «Я не могу сказать ему, что зарабатываю на жизнь тем, что разрываю людей на части и швыряю их куда попало!»       — Я обещаю направить тебя в правильном направлении, Эрик. — Она рассекла воздух, ветер развевал волосы её детей. — И этим движением ты поймаешь звёздочку! — Заявила Йор, полная энергии, которой она поделилась с Аней.       — Эрик, будет так здорово убить их всех в этой игре в вышибалы. — Аня взволнованно сказала, а затем захлопала в ладоши. — Ты поймаешь эту звезду и разобьёшь её!       — Я не хочу никого убивать и не хочу разбивать ни одну звезду. — Недоверчиво произнёс Эрик, удивлённый тем, с каким энтузиазмом его сестра относится к убийству людей.       «Он не выглядит мотивированным, но, с другой стороны, он никогда не выглядит взволнованным по поводу чего-либо.»       Мать, сын и дочь переоделись в свои тренировочные костюмы и встретились в гостиной, рядом с ними был Лойд.       — Хорошо, мы начнём с силовых тренировок. Вы готовы? — Спросила Йор, держа Аню за лодыжки, в то время как Лойд держал Эрика за лодыжки для приседания. — Раз. — Эрик скрестил руки на груди и, кряхтя, медленно приподнялся, пока его торс не коснулся бёдер. — Два. — Он снова повторил движение, стараясь двигаться медленно, чтобы не напрягаться.       — Три… Четыре… Пять… И шесть… — Эрик сделал паузу во время одного из своих приседаний, чтобы увидеть, как Аня пытается сделать хотя бы одно правильное приседание, но она едва смогла оторвать спину от пола, прежде чем рухнуть плашмя.

***

      На следующий день, в выходные, Йор с Эриком и Аней бегали трусцой по парку. Очевидно, что девушка могла легко держать темп, Эрик вспотел, но, несмотря ни на что, держался молодцом, а вот Аня, похоже, была готова упасть.       — Хорошая выносливость имеет решающее значение. — Сказала Йор, на что Эрик продолжал дышать, даже когда Аня начала хрипеть, а затем упала. Услышав её падение, они обалдели, увидев, как она упала лицом в грязь, а собака и её хозяин в шоке наблюдали за ней.       — Ты в порядке? — Спросила Йор в панике, прежде чем Эрик подбежал к своей сестре и взвалил её на спину, не обращая внимания на грязь, попавшую на его одежду, прежде чем вернуться к матери.       — Давай продолжим. — Твёрдо сказал Эрик и снова побежал трусцой, крепко держа сестру на плече.       Йор улыбнулась и легко догнала его. Но не прошло и пяти минут, как Аня была перенесена на спину к маме, чтобы продолжить тренировку на выносливость.

***

      Они вернулись домой, чтобы переодеться в менее грязную одежду, а вечером снова вышли на улицу, где парк был освещён и они были окружены деревьями.       Когда Йор начала демонстрацию, у неё в руках был мяч. — Слушайте внимательно, когда вы бросаете мяч, то используете гораздо больше, чем просто руки. — Она встала в стойку. — Поэтому вам нужно убедиться, что, когда вы делаете шаг ногой, вы уже вращаете бёдрами. Когда вы переносите вес тела, направляйте всю свою силу в плечо. Бум! — Она бросила мяч, который рассёк воздух, когда порыв ветра взметнул листья и разметал волосы Эрика и Ани вокруг них.       Брат и сестра повернулись в том направлении, куда полетел мяч, и увидели, как он быстро отскочил от нескольких деревьев и исчез в ночи. Но в качестве финальных аплодисментов деревья начали трещать и скулить, прежде чем разломиться пополам и упасть на землю.       У Ани от удивления отвисла челюсть, а глаза Эрика расширились от такой демонстрации силы.       — А теперь попробуй ты сынок.

***

      Затем последовала медитация, с которой у Эрика не было проблем, потому что она помогала ему успокоиться. С другой стороны, Аня заснула.       После этого они вернулись в парк, отрабатывая движения и приёмы уклонения, чтобы избежать ударов. Эрик начал делать движения, которые даже не следовало рассматривать как уклонение.       Он до сих пор не уверен, как они туда попали, но Эрик сидел под водопадом и медитировал. Когда они вернулись домой, он снова медитировал под душем, который стал намного теплее.       Эрик взбежал по лестнице вместе с Йор, а Аня прижалась к спине матери. Он запыхался к тому времени, как они добрались до верха, но почувствовал прилив сил, когда они увидели город. Все трое победно подняли руки, потому что завтра Эрик впервые сыграет в вышибалы.

***

      Наконец этот день настал, и, хотя у Эрика всё болело, он был благодарен за тренировку, потому что она подготовила его к битве.       Когда наконец наступила физкультура, он и его одноклассники были в спортзале, морально и физически готовясь к игре. Эрик сидел у стены, закрыв глаза и скрестив ноги, и медитировал. Он хотел выиграть эту игру, но ему нужно сделать это, не используя свою силу.       «Я должен сохранять спокойствие, несмотря ни на что. Если я использую свою силу, то так и не стану лучше. Даже если я не получу «Стеллу», доказать свою силу, не используя свои способности, будет не менее приятно.» — Эрик глубоко вздохнул, затем встал, а Бекки стояла рядом с ним в ожидании.       — Тебе, должно быть, действительно нравится лениться и дремать, Форджер. — Эмиль язвительно прокомментировал это, сопровождая своего босса, а Юэн добавил.       — Просто убедись, что ты и твоё бесстрастное лицо не сдерживают господина Дэмиана.       — Если вы считаете это оскорблением, придумайте что-нибудь получше. Я боюсь за будущее Дэзи, если вы будете его телохранителями. — Спокойно заявил Эрик, ничуть не смутившись, когда все трое уставились на него.       — Боже, почему мы вообще играем с этими тупицами? Как будто мы хотим быть с ними в одной команде. — С отвращением сказала Бекки.       Эрик скрестил руки на груди и усмехнулся. — К сожалению, у нас нет выбора. Единственный способ победить команду противника — это действовать сообща.       Эрик повернулся к Дэмиену. — Дэзи.       Десмонд нахмурился. — Не называй меня Дэзи.       Эрик проигнорировал его жалобу и посоветовал ему. — Если ты испытываешь враждебность по отношению ко мне, обязательно выплесни её через игру. Надеюсь, таким образом мы выиграем. — Затем он ушёл вместе с Бекки, предпочитая более тихое место для растяжки и медитации перед игрой.       Дэмиан посмотрел ему в спину, прежде чем яростно отвернуться. — «Забудь об этом, я не могу тратить силы на этого самодовольного маленького сопляка.» — Десмонд успокоился, вспомнив причину, по которой он хочет выиграть эту игру. Если он станет самым ценным игроком и получит первую Стеллу, он станет на шаг ближе к тому, чтобы стать Имперским школьником, и его отец наконец-то признает его.       В 10:20 их внимание привлёк звук стартового свистка. Но, к их удивлению, вместо тренера Бобби там стоял комендант школы Хендерсон. После того, как были даны инструкции и предупреждения обоим классам Сесил-Холла и Уолд-Холла, игра была готова к началу.       Матч начался с единственного мяча, который Дэмиан поймал и крепко сжал в руках.       — Покажите им, как это делается, лорд Дэмиан! — Эмиль зааплодировал.       Благодаря Эмилю и Юэну, собравшим информацию о противостоящем классе, Десмонд уже разработал стратегию и определил, кто должен быть его целью. Как бы ему ни было неприятно это признавать, он последовал совету Эрика узнать своего врага, прежде чем делать первый шаг. С решительным видом он бросил мяч с поразительной точностью. Но только для того, чтобы его поймала рука, которая была намного больше головы Дэмиана.       — Отличный бросок, Билл. — Похвалил один из студентов Уолд-холла, когда парень постарше опустил мяч и многозначительно посмотрел на Дэмиана из-за очков. Сын генерал-майора Останской армии. Несмотря на то, что ему было шесть лет, он отличался большей мускулатурой и ростом. Это заставляло учеников Сесил-Холла трепетать от его устрашающего вида.       «Неужели этому парню всего шесть?» — Подумал Эрик, оценивая существо на другой стороне поля боя.       Бекки выглядела испуганной при виде чудовища. — У них в классе есть монстр? Я ни на секунду не поверю, что он наш ровесник!       Юэн усмехнулся, услышав этот вызов. — Этого зверя…       Закончил Эмиль. — …зовут Базука Билл.       «Уместно.» — Эрик не мог не согласиться, когда двое ребят сказали, что он уже завоевал всевозможные трофеи, когда ещё ходил в детский сад.       — Какие ещё турниры проводятся в детском саду?! — Бекки удивилась безумию, в которое теперь превратилась их игра.       — Если я не выберусь живым, скажи моей сестре, что я люблю её. — Эрик сказал Бекки, стараясь сохранять внешнее спокойствие, чтобы Билл не заметил его слабости.       Блондин наблюдал, как его соперник отпускал насмешки в адрес Билла, который оставался невозмутимым, рассчитывая свою следующую атаку. В тот момент, когда Билл отвёл руку, Эрик понял, что у детей нет ни единого шанса. Ударом руки он вывел из игры четверых студентов Сесил-Холла.       — Успокойтесь, это была просто случайность! — Сказал Дэмиан, когда Билл хрустнул шеей.       — Даже слабоумный идиот может сказать, что это не так. — Форджер вздохнул, скрестив руки на груди.       — Эй, Эрик, а почему ты не боишься? — Спросила Бекки, всё ещё потрясённая этим нападением.       — Нет, я действительно напуган. — Ответил Эрик со своим неизменно спокойным видом.       — По тебе что-то незаметно. Ты что, киборг? — Спросил Дэмиан, глядя на скучающее выражение лица недруга.       «Даже и близко нет.» Эрик не осмелился произнести это вслух.       — Это безумие! Если мяч ударит кого-нибудь из нас так сильно, мы умрём! — Крикнула Бекки, всё ещё в ужасе держа мяч в руках.       — Не нужно бояться. Я постараюсь сдерживаться в отношении девочек. — Сказал Билл, что, поскольку это не в его характере, и отец рассердился бы, если бы он применил насилие к женщинам.       — Очень благородно с твоей стороны. — Заявил Эрик, испытывая некоторое уважение к гиганту.       Бекки проворчала. — Серьёзно, это меня по-настоящему бесит! — Она бросила мяч, но Билл поймал его только для того, чтобы отбить его с минимальными усилиями и выбить Бекки из игры.       — Бекки, я отомщу за тебя. — Сказал Эрик Бекки, которая вышла за пределы поля.       Форджер отошёл на второй план, когда Дэмиан снова начал насмехаться над Биллом, прежде чем он и его приспешники сделали какой-то нелепый ход, который должен был сбить с толку их противника, прежде чем Юэн запустит мяч в другую команду. Результат: неудача. Билл поймал и этот удар.       Билл с невероятной силой отбросил мяч назад, намереваясь поразить зачинщика. Но Эмиль проявил героизм и принял удар на себя, чтобы спасти своего господина. Пока Юэн стоял над своим упавшим товарищем, Билл воспользовался преимуществом и ударил его в спину.       Ученики Сесил-Холла выбывали, пока на ногах не остались только Дэмиан, Эрик и ещё один ученик. На протяжении всей игры Эрик не сдвинулся ни на дюйм, продолжая свои наблюдения.       Десмонд был зол, он не хотел быть последним, кто выстоял, особенно против этого непробиваемого чудовища. Что ещё хуже, единственные, с кем он был — это какой-то парень и Эрик, которые бесполезно стояли в стороне. «Хм, я знал, что этот придурок не поможет. Но мне всё равно, если другие ребята проиграют. Главное, чтобы я дошёл до конца и выделился.»       «Я думал, вышибалы — это весело.» — Подумал Эрик, наблюдая, как Дэмиан выглядит бледным и потным.       Билл отвёл взгляд от Десмонда и сосредоточился на своей следующей цели — Эрике. Выражение лица мальчика почти не изменилось во время игры, и он едва ли проявлял участие или осведомленность о происходящем вокруг. С ним будет слишком легко.       Билл бросил мяч с намерением сбить мальчика с ног.       ШВИХ       Билл ахнул, когда Эрик грациозно развернулся влево, уходя за пределы досягаемости мяча. Его руки были опущены, а лицо оставалось бесстрастным, когда он наблюдал, как мяч отскочил от стены и покатился к нему. Он остановил его ногой и наклонился, чтобы поднять. Он стряхнул пыль с поверхности, затем повернулся к команде соперника, которая наблюдала за его следующим ходом.       «Помни, не используй свои способности.» — Думал Эрик, сдерживая себя, прежде чем бросить мяч, но не в Билла, а в других детей. Двое были задеты и выбыли из строя.       Билл подобрал мяч, когда его товарищи по команде с удручённым видом покидали игру, и снова сосредоточился на Эрике. — «Это была просто случайность.» — Он отвёл руку назад и метко бросил мяч, который, рассекая воздух, полетел в мальчика.       ШВИХ       Эрик отклонился назад, когда мяч пролетел над его грудью и лицом, и скосил глаза, когда мяч почти задел его нос. Со всей мягкостью и изяществом, на которые он был способен, он отвёл руки назад и приземлился на твёрдый деревянный пол, чтобы смягчить приземление. Его ноги согнулись внутрь, пока не соприкоснулись с грудью, и, оторвав бёдра и голени от пола, он вытянул нижнюю часть тела вперёд, используя шею в качестве рычага, чтобы помочь своей руке оттолкнуться от пола, когда он делал удар ногой вверх, чтобы вернуться в положение стоя. Упёршись ногами в землю, он хлопнул в ладоши, чтобы избавиться от грязи.       Все восхищались этим классным приёмом и тем, как он стильно увернулся от мяча.       — Что, черт возьми, ты только что сделал?! — Дэмиан воскликнул от неожиданного приёма, когда Эрик, что неудивительно, проигнорировал его, чтобы забрать мяч, который вернулся на площадку.       Форджер встал, повернувшись спиной к своему сопернику. «Возможно, он и сын останского генерала, однако…» — Он присел, зажал мяч под мышкой и упёрся другой рукой в землю. Он сделал сальто макако и, используя инерцию, бросил мяч, развернувшись лицом к его противникам. — «Я сын шпиона и наёмной убийцы! Возможно, грубая сила и точность являются его отличительными качествами. Но, учитывая его рост и манеру поведения, эти способности являются его основной силой. У меня есть то, чего ему явно не хватает.» Мяч попал ещё в трех студентов Уолд-Холла, к всеобщему удивлению.       — Скорость и ловкость. — Блондин занял боевую позицию, приняв боевую стойку в ожидании следующей атаки.       — Ты можешь это сделать, Эрик! — Бекки восхищённо аплодировала движениям одноклассника. Все присоединились к ней, предвкушая следующий необычный ход Эрика.       Билл начал злиться, когда снова бросил мяч. Форджер перепрыгнул через мяч, сделав удар бабочкой: его грудь и лицо были параллельны земле, а глаза поймали символ Эдема на мяче, когда тот пролетел под ним. По инерции он поднял ноги в воздух, совершив идеальную дугу, прежде чем его левая нога снова опустилась на землю.       Сесил-Холл захлопали в ладоши, приветствуя подобный приём. Хендерсон разинул рот от такого изящного манёвра. Его свисток упал бы на пол, если бы не висел у него на шее.       Уолд-Холл могли только ошеломлённо смотреть, как один из них отступил на шаг. — Он что, ниндзя?       Эрик позволил себе улыбнуться на это, прежде чем снова подкрутить мяч в руке, сделав быстрое вращение, после чего вырубил ещё одного ученика. — Я думаю, мне весело.       Билл был слишком потрясён, чтобы пошевелиться, когда мяч отскочил назад, на сторону Сесила. Улыбка Эрика стала ещё шире, когда он бросился к мячу в прыжке. Он поймал мяч, перекатился на спину и застал врасплох другого ученика.       Дэмиан широко раскрыл рот. — Не может быть, чтобы этот парень был человеком!       Билл быстро перехватил мяч, прежде чем тот успел вернуться к Эрику. Он всё больше злился на то, как этот мальчик смог перехитрить его. Это не должно было быть возможным. Этого не может быть. Стиснув зубы, он перевёл взгляд на Дэмиана. Он отдёрнул руку.       Почувствовав, кто его следующая цель, Эрик бросился к Десмонду, который наблюдал, как мяч очень быстро летит к нему. Прыгнув вперёд, он сбил Дэмиана с ног, и мяч задел кончики его тёмных волос. Он перевернул их, пока Эрик не оказался на спине, и оттолкнул Десмонда в сторону.       Дэмиан этого не ожидал, когда вскочил на ноги. — Что, по-твоему, ты делаешь?!       Форджер снова поднялся на ноги и отряхнул рубашку. — Пожалуйста.       — Мне не нужно было, чтобы ты меня спасал! — Прорычал Десмонд, покраснев от смущения из-за того, что позволил простолюдину увести его с траектории удара.       — Да, это так. — Только и сказал Эрик, когда мяч снова полетел к ним. Вместо того, чтобы оттолкнуть его или повалить на землю, Форджер схватил его за руку и потянул за собой, поворачиваясь, когда он согнул переднее колено и низко пригнулся к земле, как будто танцевал с ним. Успешно уклоняясь от атаки.       Девочки завизжали, наблюдая за этой сценой, в то время как Бекки ревниво и сердито посмотрела на Дэмиана. Хендерсон захлопал в ладоши, восхищаясь идеально выполненным выпадом. — Элегантная манера уклонения!       Дэмиан покраснел ещё сильнее из-за того, в каком положении он сейчас находился, и из-за напряжённой сосредоточенности на лице Эрика, когда он встретился взглядом с брюнетом. — Какого чёрта!? Отпусти меня сейчас же! — Он этого никогда не переживёт.       БУМ!       — Будь ты проклят. — Десмонд потёр затылок, глядя на простолюдина, который стоял перед ним, в то время как их товарища по команде вывели из строя.       — Я всего лишь сделал так, как ты хотел, Дэзи. — Это был ответ Форджера, в то время как Дэмиан был красным от унижения и ярости.       Эрик перехватил мяч, выполнил удар в стиле «Джи-Степ» и отправил мяч в последних двух ребят, оставив Билла Уоткинса одного.       Снова приняв боевую стойку, он встретился взглядом с сыном генерала, держа руки поднятыми, а лицо нейтральным, ожидая следующей атаки. Затем он заговорил на языке, который ему нравится использовать, чтобы настраивать против себя своих врагов. — Tha ekdikithó tous pesóntes syntrófous mou.       Глаза Хендерсона расширились от понимания значения этих слов.       Никто не понял, что сказал Эрик, в то время как девочки были в восторге от музыкального звучания языка. Билл воспринял это как вызов. Стиснув зубы, сжимая мяч в одной руке так, что он чуть не лопнул, он свирепо посмотрел на Форджера. — Ты смеешь издеваться надо мной?! — Эрик сделал нечто, что ещё больше разозлило его: он зевнул и сделал приглашающее движение пальцами.       С яростным рычанием он решил применить свой самый убийственный приём. — Умри! — Он закричал, когда мяч рассёк воздух. Он ухмыльнулся, когда Эрик переместился вправо. Этот бросок отличался от всех других, которые он бросал. Когда мяч будет двигаться, он изменит свой курс и ударит Эрика, когда тот попытается увернуться. «Попался!»       Но блондин и не пытался увернуться. Его рука поднялась и поймала мяч, он стиснул зубы от жестокого удара, а мяч продолжал бешено вращаться в его ладони. Но он не сопротивлялся силе, он воспользовался ею.       «Это ещё мягко по сравнению с мамиными ударами.» — Подумал Эрик, вспоминая каждый болезненный приём, который он получал, когда Йор бросала в него мяч. Лучшим приёмом, которому она научила его, было не останавливать мяч, а перенаправлять его обратно в соперника.       «Момент истины. Давайте посмотрим, окупились ли мамины тренировки!» — Подумал Эрик, улыбаясь Биллу, несмотря на то, что его руки были сильно ободраны.       Перенеся свой вес, он повернулся вместе с вращающимся и изгибающимся мячом и выбросил руку назад. Со стоном, полным боли, он перенаправил силу удара обратно к его владельцу.       — Ха! — Закричал Эрик, когда мяч прорезал воздух в направлении потрясённого и парализованного Билла.       БАХ!       Из рук Форджера повалил пар, и он широко раскрыл глаза, когда увидел, куда попал мяч. — О нет.       «О, нет» — это было ещё мягко сказано, поскольку все смотрели на него с болью и сочувствием.       Мяч попал в… самое дорогое место на теле Билла Уоткинса. Спустя целую минуту мяч упал и невинно отскочил в сторону, когда Базука Билл, держа свои драгоценные части тела, упал на пол. Ученики Уолда подошли к Биллу, пытаясь привести его в чувство.       — Похоже, я ошибся в расчётах. — Сказал Эрик, поморщившись при виде того, куда попал.       Всё было тихо, если не считать стонов и хныканья сына генерала. После ещё одной минуты молчания, Сесил-Холл поприветствовали его, когда они столпились вокруг него.       — Эрик, это было потрясающе! — Воскликнула Бекки, обнимая блондина сзади. Все остальные дети на протяжении всей игры выражали восторг и изумление по поводу атлетичности и ловкости Форджера. Некоторые начали дёргать его за руки и спрашивать, может ли он научить их этим движениям.       Эрик не ответил. Он не мог, он смотрел на свои руки, когда в его маленьком теле появилась новая боль.       — Это было элегантное выступление, Форджер. Ты, безусловно, продемонстрировал своё истинное мастерство в этой игре. — Хендерсон похвалил мальчика, когда другие дети расступились перед ним. Но мальчик, казалось, не слышал его, поскольку его внимание было сосредоточено исключительно на своих руках.       — Эм, сэр, мне не хочется это праздновать. — Голос Эрика дрогнул, когда Бекки опустила глаза и ахнула.       — Форджер? — С беспокойством спросил Хендерсон, когда мальчик поднял голову, на его обычно бесстрастном лице отразилась боль, когда он поднял руки, чтобы показать их учителю.       Все отступили на шаг, когда с покрасневших, ободранных и покрытых волдырями ладоней Эрика упала капля крови. — Думаю мне нужно обратиться к медсестре.       Хендерсон осмотрел повреждения, нанесённые ладоням и пальцам мальчика, и заметил, как подергиваются пальцы. — Да, вы правы. Отправляйтесь в школьный медпункт и получите медицинскую помощь. Я зайду позже.       — Я отведу его. — Вызвалась Бекки, выводя Эрика из спортзала по коридору.       Хендерсон повернулся к Биллу Уоткинсу, который начал подниматься с помощью своих одноклассников. — Я был так близок, чтобы получить Стеллу. — Билл опустился на колени, слушая, как одноклассники успокаивают его.       — Стеллу? — Голос Хендерсона заставил класс повернуться к нему с лёгким испугом из-за его устрашающей позы. — Мы не награждаем Стеллой за победу в одной маленькой игре на одном занятии. Это было бы довольно нелепо. — Это шокировало всех, и Уолд, и Сесил. Однако Хендерсон ещё не закончил. — Но раз уж мы об этом заговорили, кричать «Умри!» своему оппоненту недопустимо. — Он бросил на Уоткинса суровый взгляд. — Поэтому у меня нет проблем с тем, чтобы дать вам Тонитр. — Это испортило Биллу настроение ещё больше, чем прилёт меча по его хозяйству.       Дэмиан стоял в стороне на протяжении всей сцены. Эрик получал похвалу, прежде чем его отправили прямиком в лазарет лечить повреждённые руки. Затем, услышав, как Хендерсон сказал, что Стеллы и не было, у него похолодело внутри. Всё это было ложью, глупыми слухами, которые заставили его пуститься в погоню за дикими гусями. Десмонд крепко сжал кулаки, вспомнив, как Эрик вёл себя в этой игре, как все его подбадривали. Хуже всего то, что Форджер, простолюдин, является настоящим чемпионом Сесил-Холла.       — Лорд Дэмиан, с вами всё в порядке? Не волнуйтесь, это также означает, что Форджер тоже не получил Стеллу. — Заверил Эмиль своего разъярённого босса.       Дэмиан усмехнулся и зашагал в сторону раздевалок, злясь на то, что Эрик опередил его и спас таким унизительным образом.

***

      Эрик тихо хмыкнул, когда медсестра перевязала ему руки. Бекки сидела рядом с ним, поглаживая его по спине и хваля за потрясающую игру.       — Это было действительно потрясающе. Я и не знала, что ты можешь так двигаться. — Сказала Бекки, чтобы отвлечь его от дискомфорта, который он испытывал в руках.       — Все те тренировки, через которые меня провела мама, того стоили. — Сказал Эрик, довольный, что всё закончилось. Теперь он может снова стать ботаником.       — Да, что это были за тренировки? Это не могло быть нормальным. — Спросила Бекки, когда Хендерсон вошёл.       — Это было сочетание сальто, прыжков и боевых стилей самообороны. Я думал, что они скучные и ненужные, но на самом деле они пригодились. — Объяснил Эрик, к их большому удивлению.       — Ну вот, всё готово. — Сказала добрая медсестра, закончив с последним узелком.       — Изящная работа, мисс Джина. Не могли бы вы оставить меня на минутку наедине с Форджером? — Медсестра подчинилась и вышла из палаты, оставив Хендерсона наедине с детьми.       Эрик попробовал пошевелить пальцами. Хотя повязка ограничивала некоторые его двигательные навыки, он был достаточно уверен в себе, чтобы держать карандаш.       — Так что? Эрик получит Стеллу? — Спросила Бекки с сияющей улыбкой. — Он самый выдающийся игрок!       Хендерсон вздохнул, он не хотел разрушать надежду этой девочки на её цветущую любовь. — К сожалению, нет.       Форджер поднял голову, в то время как Бекки опустила голову. — Но вы же видели, как Эрик…       — Мы не даём Стеллу за одну маленькую игру на простом занятии, мисс Блэкбелл. Я не знаю, что заставило вас так подумать, но это правда. — Хендерсон объяснил теперь уже смущённой девочке.       — Но… но я… — Глаза Бекки наполнились слезами. Она думала, что сможет помочь Эрику, но всё это оказалось гнусной ложью.       Забинтованные руки сжали пальцы Блэкбелл, заставив девочку посмотреть в добрые усталые глаза. — Всё в порядке. Я получу Стеллу другим способом.       Несмотря на своё разочарование, Бекки почувствовала облегчение от того, что Эрик не рассердился на неё за то, что она ввела его в заблуждение.       Хендерсон кивнул. — Такое элегантное решение. Действительно замечательно.       — За исключением того, что я сделал с Уоткинсом. Как он? — Спросил Эрик. Несмотря на то, что Билл повредил ему руки во время того броска, Эрик был не менее виноват в том, куда попал.       Хендерсон улыбнулся беспокойству Эрика о своём противнике, несмотря на жестокую игру. — С ним всё в порядке. Когда я уходил, он уже стоял на ногах.       Эрик вздохнул с облегчением. — Слава богу.       — Кстати, что ты такого наговорил Биллу, что он так разозлился? Ты действительно оскорбил его? — Бекки усмехнулась, представив себе все те ужасные вещи, которые он мог бы сказать в этот момент.       — Это не было ни оскорблением, ни угрозой, мисс Блэкбелл. — Сказал Хендерсон, затем повернулся к Форджеру. — Это был греческий. Вы сказали: «Я отомщу за своих павших товарищей».       Глаза Эрика расширились, когда он услышал, что Хендерсон узнал этот язык. — Вы знаете греческий?       Комендант кивнул. — Pragmatiká kompsós ek mérous sou pou milás tóso áptaista. (Очень мило с вашей стороны, но я говорю весьма бегло.)       Эрик выглядел немного смущённым. — Mállon den boró na xefýgo apó aftó. (Думаю, это не сойдёт мне с рук) «Я думал, мне стоит беспокоиться о том, знает ли папа этот язык».       — Пока вы никого не оскорбляете, с вами всё будет в порядке. — Сказал Хендерсон слегка смущённому мальчику.       — В любом случае, ты достаточно здоров, чтобы пойти на следующий урок? — Спросил комендант, глядя на руки Эрика.       Форджер снова пошевелил пальцами, чтобы проверить. — С ними всё должно быть в порядке, сэр.       — Хорошо. Постарайтесь не переутомляться. — Сказал Хендерсон, выходя из лазарета.       После того, как Эрик и Бекки вернулись в раздевалки, чтобы забрать свою форму, они оказались в коридорах, заполненных детьми, которые то и дело украдкой поглядывали на его руки.       — Это действительно он?       — Он победил Уоткинса несколькими убийственными приёмами ниндзя.       — Это круто.       — Я слышал, он говорил на каком-то языке смерти. Сказал, что убьёт Уоткинса.       — Фу, что за сборище идиотов. — Бекки с отвращением посмотрела на то, как они рисовали Эрика.       — Это не так уж плохо, когда тебя называют ниндзя, на самом деле это комплимент. Что касается языка, то это забавно — заставлять их удивляться. — Эрик слегка улыбнулся, и в его глазах заплясали озорные искорки.       Бекки усмехнулась. — В одном они правы. Ты действительно классный. — Сказала она, когда они дошли до следующего урока, у них было ещё пять минут до начала.       — Привет, Форджер. — Они обернулись и увидели Дэмиана, спускающегося по ступенькам между столами.       — Ну, и чего ты теперь хочешь? — Спросила Бекки, свирепо глядя на Дэмиана.       Десмонд добрался до нижней ступеньки лестницы без своих лакеев, которые сидели в конце класса, наблюдая за тем, что собирается делать их босс. Сделав глубокий вдох, он обратился к Эрику. — Ты слышал о Стелле?       Блондин кивнул. — Да, я был разочарован. — Он поднял левую руку. — Если бы я знал, что все мои усилия будут напрасны, то просто бы позволил Биллу выбить меня, избавив свои руки от мучений.       Дэмиан невольно поморщился при виде них. Он всё ещё чувствовал запах резины, обжигающий кожу. Взяв себя в руки, он заговорил снова. — Несмотря на то, что ты не получил ни одной «Стеллы», ты показал всем, что такое настоящий боец. Поздравляю. — Ему пришлось уступить, поскольку он никак не мог сравниться с Эриком только по базовым навыкам, особенно после того, как воочию убедился, каким проворным игроком он может быть.       Глаза Эрика и всех остальных расширились от шока. Дэмиен Десмонд даже похвалил своего соперника за одну игру.       — Спасибо. Ты и твои друзья тоже славно сражались. — Эрик сказал это вполне доброжелательно, несмотря на их нелепую стратегию. Он мог бы сказать, что Десмонд так же решительно настроен заполучить Стеллу.       Дэмиан посмотрел в сторону и неохотно спросил. — Ты можешь рассказать мне, что за движения ты делал? Это было явно ненормально.       — Сальто и удары ногами, чтобы перехитрить атаки, а также тренировка по самообороне. — Неопределённого ответа Эрика было недостаточно, чтобы удовлетворить интерес Дэмиана, но последняя часть показалась ему интересной.       — Самооборона?       — Да, моя мама учила меня, как правильно нападать и защищаться, ещё до того, как я поступил в «Эдем». — Его беспечный ответ шокировал всех в классе.       Глаза Десмонда расширились, когда его осенило. — Подожди, значит ли это, что ты всё это время мог победить меня в драке? — Его мысли вернулись к тому дню, каким дотошным выглядел Эрик, когда с лёгкостью уклонялся от атаки Дэмиана. Если бы Форджер использовал какой-нибудь из этих приёмов тогда, он был бы в больнице.       — Да, но победа над тобой не принесла бы мне удовлетворения. Я предпочитаю, чтобы мои соперники как следует потренировались, прежде чем я позволю им бросить мне вызов. — Эрик посмотрел на свои руки, прежде чем они с Бекки сели.       Эрик помолчал. — И ещё кое-что. Из тебя получился ужасный партнёр по танцам.       Дэмиан снова покраснел от того, что произошло во время вышибал. — Я не танцевал с тобой! — Он зарычал, а затем вернулся на своё место, ворча себе под нос.       Бекки рассмеялась.

***

      У них был свободный час, и Бекки с Эриком были предоставлены сами себе. Девочка первой вошла в зал, но остановилась как вкопанная, потому что её глаза наполнились страхом, когда на неё упала тень.       Эрик последовал за ней, но столкнулся с застывшей подругой. — Что не так? — Бекки неуверенно указала перед собой.       Эрик проследил за её пальцем и столкнулся с колоссальной фигурой Билла Уоткинса. Он был одет в школьную форму, и свет, отражавшийся от его очков, не позволял разглядеть его глаза, но они почувствовали на себе его пристальный взгляд, когда он глубоко нахмурился.       Форджер встал перед Бекки, когда студенты Сесил-Холла выглянули наружу, но тут же отступили при виде этого монстра. Единственным другим студентом, у которого хватило смелости выйти на улицу, был Дэмиан, но не потому, что он был обеспокоен, поскольку Эрик доказал, что может постоять за себя, а скорее из любопытства, как всё пройдёт.       — Эрик. — Прошептала Бекки, боясь за своего друга, когда он протянул руку, чтобы защитить её.       Блондин поднял другую забинтованную руку и указал указательным и средним пальцами на потолок, загнув большой, безымянный и мизинец внутрь. — Билл Уоткинс, если ты намерен отомстить, причинив вред моим одноклассникам, я без колебаний применю меры самообороны, чтобы усмирить тебя. — Сказал Эрик, не угрожая, но обещая возмездие, если дело дойдёт до драки.       Билл уставился на Эрика сверху вниз. Он не мог поверить, что этот тощий парнишка действительно превзошёл его в мастерстве. Он единственный в первом классе, кто рано расцвёл и добился физических успехов. Предполагалось, что он непобедим во всех видах спорта. Однако этот ученик, Эрик Форджер, бросил ему вызов и не использовал грубую силу, чтобы выиграть матч. То, как он двигался по корту, как будто это было его второй натурой, и то, как он уворачивался от каждой атаки, буквально бросаемой в него, было неописуемо. Он никогда не думал, что сможет найти другого противника, равного ему по уровню силы, но Эрик доказал, что использует совсем другую тактику.       Увидев, что его забинтованная рука всё ещё направлена вверх, как бы защищаясь двумя пальцами, он сжал её в могучий кулак.       «О боже, мне всё равно, сможет ли Форджер справиться с ним в драке, но он ни за что не выйдет из этого невредимым.» — Подумал Дэмиан, готовясь позвать ближайшего учителя в здании.       Бекки была готова убрать Эрика с дороги, даже если бы это убило её.       Билл опустил кулак, заставив Бекки отпрыгнуть назад, цепляясь за спину Эрика. Затем он сделал то, что удивило их — разжал кулак в ладонь.       — Хм? — Эрик моргнул, глядя на руку, затем на Билла, который улыбнулся.       — Это была невероятная игра, в которую мы играли, и мы заслужили поражение. — Затем в его глазах появилось выражение вины. — Я… сожалею, что поранил твои руки.       После долгого молчания и раздумий Эрик разжал свои пальцы и осторожно вложил их в гораздо большую ладонь Билла. — Всё в порядке. Мне не так уж и больно. — Что было наполовину правдой, благодаря его терпимости к боли.       — Правда? — Спросил Билл, потому что они плохо выглядят.       Блондин одарил его своей самоуверенной улыбкой. — Правда.       Глаза Уоткинса расширились от облегчения, когда он осторожно пожал руку Эрика. — Я рад. — Он не хотел травмировать его ещё больше.       Они отпустили руки друг друга. — Кроме того, мне было очень весело. Спасибо.       Билл кивнул. — Мне тоже. Я рад, что нашёл достойного соперника в будущих матчах. — Ему нужен был вызов, и этот мальчик соответствовал его стандартам, как и хотел для него отец.       — Через некоторое время побеждать становится скучно, не так ли?       Билл торжественно кивнул. — Да. Но… — Его глаза наполнились решимостью. — Я не могу продолжать побеждать, полагаясь только на силу. Я должен заставить себя стать таким же быстрым и ловким, как ты. Стать солдатом, которым Остания будет гордиться.       Эрик кивнул. — Я в этом не сомневаюсь. И не беспокойся о «Стеллах». Впереди ещё много спортивных соревнований. Ты, несомненно, выиграешь многие из них таким образом.       Глаза Билла засияли от слов поддержки, которые Форджер ему давал. Эрик улыбнулся. — Я надеюсь снова встретиться с тобой на нашем следующем матче, Билл Уоткинс.       Билл улыбнулся дружелюбной вызывающей улыбкой и поднял кулак-жест, который Эрик повторил, прежде чем они стукнулись костяшками пальцев. — Я с нетерпением жду этого, Форджер.       Оба игрока отвернулись друг от друга и направились в противоположные концы зала. Эрик застыл, когда увидел, что класс Сесил-Холла уставился на него, разинув рты.       — Что-то не так? — Растерянно спросил Эрик, прежде чем его снова окружили. Снова открыто похвалив его за то, что он храбро отстоял свою позицию против самого рослого парня в школе. Без предупреждения, двое ребят подняли его на плечи. — Самый ценный игрок! САМЫЙ ЦЕННЫЙ ИГРОК! — Скандировали они, выходя из класса со своим лучшим игроком на руках.       Все, кроме троих, которые стояли снаружи и наблюдали, как блондина увлекает их класс.       Дэмиан не слышал, как его друзья пытаются его успокоить, он просто наблюдал, как Эрик наслаждается всей той славой, которой Дэмиан не мог добиться. Несмотря на непроницаемый вид блондина, он заметил в его зелёных глазах намёк на улыбку и радость. Это было самое позитивное выражение, которое когда-либо было у мальчика.       — Я ненавижу его. — Глаза Дэмиана потемнели. — Ненавижу за то, что он лучше меня.       Он повернулся и пошёл прочь. Его лакеи последовали за ним. — Но я докажу. Я докажу, что лучше него. Я покажу тебе, кто будет настоящим Имперским школьником. — Поклялся он, полный решимости победить своего соперника и стать лидером в их состязании.       — Лорд Дэмиан, куда мы направляемся? — Спросил Юэн, опасаясь за их босса, который, похоже, замкнулся в себе.       — Я собираюсь позвонить своему отцу и попросить его прислать мне лучшего инструктора по боевым искусствам, который есть в стране. — Десмонд заявил, что, даже если он не сможет стать лучшим, он узнает, как победить Эрика в бою раз и навсегда.       «Мы ещё посмотрим, кто из нас лучший боец.» — Поклялся Дэмиан, когда его друзья обеспокоенно переглянулись.