Глава 23: Средство побега
[Нил:]
Облако проходит над солнцем. В трейлере становится тускло.
[Эндрю:]
«Мы преодолели долгий путь, чтобы поговорить с тобой», — говорю я. Он ничего не говорит в ответ.
[Нил:]
Но на небе не было ни облачка.
[Эндрю:]
«Алло?» говорю я. Глупо. Если бы он хотел ответить, он бы ответил.
Я протягиваю руку, колеблясь, но зная, что мне нужно сделать. Я прикасаюсь к нему. Он падает назад. Оракул мертв.
[Нил:]
Снаружи я слышу влажное хлюпанье и хлюпанье. Мне даже не нужно выглядывать в окно, чтобы понять…
[Эндрю:]
Трейлер окружен Мясниками.
[радио выключается]
Абрам не умер.
Часть III.
Глава III: Средство побега
[радио включается]
[Нил:]
Я не уверен, с чего именно началось мое путешествие. Я не уверен, что считать первым моментом.
Поэтому, за неимением лучшего ответа, я скажу, что оно началось с Удивительных Расписных Скал.
[пауза]
До того, как все это началось, я занимался маркетингом.
Я знаю. Я вел такую хреновую жизнь, вернулся весь в шрамах, изуродованный и умственно загнанный в землю, и я собрал себя обратно, чтобы поступить на… на кабинетную работу.
Это было идеально.
Это было безопасно.
И вот я возвращаюсь с деловой встречи в северной Аризоне и останавливаюсь у Удивительных Расписных Скал, два восклицательных знака. Мне нужно было в туалет, и это место выглядело чуть более интересным, чем кафе быстрого питания. И пока я возвращался из туалета, я решил посмотреть на скалы. То есть… Я уже там, так почему бы и нет?
Я останавливался на многих глупых придорожных достопримечательностях, когда был в бегах. Не то, чтобы я когда-нибудь смотрел.
Они были… лучше, чем когда мы с Эндрю их видели. Я сделал паузу, потому что «лучше» — щедрое выражение. Это были камни. Они были раскрашены. Это было то, что мне очень нравилось.
Но пока я стоял там, я заметил движение над скалами. Это было похоже на человека, который метался вокруг. Как будто он задыхался, или у него был сердечный приступ. А потом я заметил, что это был не один человек, а двое. Человек нападает на другого человека.
У меня была ужасная тревога. После многих лет бегства, смены имени, не высовывания головы и внушения, что ввязывание в чужие проблемы убьет тебя, это немного выбивает из колеи. Моя мама убила бы меня, если бы узнала, что я решил сделать в тот день, но, честно говоря? Иногда твоя натура побеждает здравый смысл.
Я побежал вверх по холму. Не знаю почему, но мои ноги двигались сами по себе, вставая на защиту того, на кого нападали.
Кожа нападавшего обвисла, а зубы были острыми. Он был сильным. На его шляпе было написано МЯСНИК.
Я неправильно оценил свои возможности в этой ситуации. Это не редкость, обычно я так и делаю. Эндрю часто кричит на меня за это.
Но другой мужчина, на которого напали, поднялся на ноги, и мы вместе отбились от нападавшего. Он достал нож с пояса и ударил мужчину в горло. Тот зарычал, из него потек желтый гной, и он упал на землю.
Убийство для меня не в новинку. С тех пор как помощник моего отца вложил мне в руку нож и научил разделывать свинью, пока она еще дышала. Не было с тех пор, как моя мать вложила мне в руки пистолет и сказала, что если я не воспользуюсь им, то вместо преследующих нас мужчин на земле окажусь я.
Это не значит, что мне это нравится.
Но пока я стоял там и смотрел, как человек — нет, монстр — истекает желтой кровью по камням, второй мужчина даже не взглянул на тело. Он смотрел только на меня.
«Меня зовут Рико», — сказал он. На его скуле была вытатуирована цифра один. Он был меньше меня ростом и улыбался той же улыбкой, которую носили такие люди, как мой отец. «Большинство людей не сделали бы того, что ты только что сделал. Мы могли бы использовать кого-то вроде тебя. Как ты смотришь на то, чтобы получить работу?»
[радио выключается]
Эндрю встал с кровати в тот самый момент, когда Мясники начали толкать трейлер. Их руки издавали звуки мягкой замазки, как будто мокрую грязь бросали в металлическую стену. Трейлер раскачивался взад и вперед, как будто они опрокидывали корову для развлечения, прежде чем решили зарезать ее на мясо. Тело оракула, к которому они пришли, упало с матраса на пол. Эндрю сделал шаг к нему, но остановился. Какой в этом был смысл? Его уже не было. И скоро его тоже не станет, если он не предпримет что-нибудь сейчас. Снаружи раздавались возбужденные крики и вопли. Мясники становились беспокойными. Эндрю сделал три длинных шага по трейлеру, схватил Нила за запястье и двинулся к двери. Он остановился, прежде чем открыть ее, и оглянулся на тела Оракула. Он все еще был хромым, скорчившись на полу, но одновременно над его собственным телом стоял другой Оракул, живой. Его лицо, скрытое капюшоном, уставилось на Эндрю. — Я уже мертв, — позвал он. — Беги. А потом осталось только тело, скорчившееся и одинокое на полу трейлера Airstream. На мгновение в своем сознании Эндрю увидел черную лодку, вечно плавающую в устье реки. Затем он моргнул, повернулся к двери и потянул Нила за собой из трейлера. Снаружи стояло не менее 20 мясников, и они радостно закричали, когда они вдвоем вышли на яркий солнечный свет. Эндрю сосредоточился на бреши в их рядах и направился к внедорожнику. Он не успел сделать и десяти шагов, как понял, что внедорожник был выведен из строя. Шины были проколоты, а руль лежал на пассажирском сиденье. Эндрю невольно подумал, что не воспользовался страховкой. Изнеможение от отчаяния смешалось с адреналиновым толчком страха. Они были загнаны в угол. Позади них Мясники издавали звуки ликования.[радио включается]
[Нил:]
Работа в маркетинге была идеальной.
Работа в маркетинге была безопасной.
Я уволился через неделю после того, как Рико предложил мне место в его компании, и больше не оглядывался назад.
Если в этом мире существовали монстры, отличные от тех, которых я знал всю свою жизнь, то я не мог притворяться, что все в порядке. У меня есть Эндрю, и я хотел защитить его. Я хотел сохранить его в безопасности.
Когда у меня есть навыки, способные защитить тех, кого я люблю, почему бы мне не воспользоваться ими?
[пауза]
Это было пыткой — скрывать это от Эндрю.
Я обещал не убегать. Но технически я не бежал. Я уже регулярно ездил в командировки. Я придерживался того же графика, но вместо того, чтобы посещать маркетинговые встречи, мы с Рико охотились на Мясников.
Когда мы не работали, мы тренировались.
Рукопашный бой, первая помощь, стрельба по мишеням, базовая тактика. То, на чем я вырос, преподавалось мне заново в новом контексте. Вместо того чтобы причинять вред, я использовал эти вещи для помощи. Я изучал утомительные шаги детективной работы.
Но больше всего Рико научил меня доверять ему.
Мы работали с парнем по имени Кевин. Он был там задолго до меня и практически вырос рядом с Рико и его дядей. Он был вторым командиром, и он был жизненно важной частью моего обучения.
«Не задавай ему вопросов», — сказал Кевин. «Ты делаешь то, что он говорит, когда он говорит. Он защитит тебя. Эта организация обеспечит твою безопасность».
Убийство Бернарда Гамильтона стало для меня решающим. Мы втроем осматривали тело, когда меня посетила одна мысль.
«Это нормально», — сказал мой разум. «Это еще один рабочий день».
Какое-то время я не узнавал себя. Когда я посмотрел в зеркало, на меня смотрел мой отец. Первый Мясник, которого я знал. Первый монстр, которого я когда-либо встречал.
«Как я могу продолжать охотиться на них, — спрашивал я себя, — когда один из них в зеркале смотрит на меня?»
Я отогнал эти мысли в сторону. Конечно, если бы я был монстром, Рико повернул бы нож против меня. Я не позволял своему беспокойству проявляться. Я продолжал делать свою работу.
Я делал свою работу много лет, даже больше, и мог бы делать ее вечно, если бы понадобилось.
А потом Кевин сбежал, и моя двойная жизнь стала невыносимой.
[радио выключается]
Мясники быстро навалились на них. Они пинали и толкали их, тянули друг друга за собой, оставаясь чуть впереди их цепких рук. Затем, в нескольких сотнях ярдов от них, Эндрю заметил старый седан 90-х годов. Шины были спущены, и казалось, что он еле-еле едет. Это должна была быть одна из тех машин, на которых приехали Мясники. Они дошли до машины, и ключи все еще были в замке зажигания. Эндрю на мгновение подумал, что монстрам следовало бы лучше позаботиться о том, чтобы поймать свою добычу в ловушку. И тут же поблагодарил себя за то, что они этого не делают. Они забрались на сиденья, и Эндрю завел машину. — Это полный привод, — сказал он. — Как они вообще сюда добирались? Это был риторический вопрос, и Нил знал это, а Эндрю был благодарен, что он держал рот на замке. Он изо всех сил старался объезжать ямы и участки плотного песка, в которых колеса могли бы зацепиться, и направлял машину в сторону шоссе. Когда они отъехали на милю, он почувствовал, что снова может дышать. — Господи, мать твою, — сказал он, и Нил рядом с ним испустил тяжкий вздох. — По крайней мере, мы в безопасности, — сказал он, и Эндрю чуть не ударил его по плечу за то, что он их сглазил, в тот самый момент, когда машина попала в яму, которую он не заметил, и замерла. Он попытался завести ее, но все было кончено. С машиной было покончено.[радио включается]
[Нил:]
Имена — забавная штука.
Иногда они могут обладать огромной силой. Владельцы империй, серийные убийцы, знаменитости. Вы даете имя, и за ним стоит сила, которую можно использовать в своих интересах.
Иногда, однако, имена могут иметь власть над вами.
Я работал в Фокс Шиппинг к тому времени несколько лет, когда Кевин решил уйти.
Я был на одной из баз с ночевкой, когда мы искали Мясника. В ту ночь Кевин пришел ко мне в комнату и сел на край моей кровати. Он молчал очень долго.
«Что ты знаешь о Фокс Шиппинг?» — спросил он. Я поднял на него бровь.
«Много», — сказал я. «Достаточно».
«Правда?» — сказал он. «Правда?»
«Наверное», — сказал я. «Почему?»
Кевин снова замолчал. Потом он заговорил.
«Они знают, кто ты, Натаниэль».
[молчание]
[вздох]
Видишь ли, имена — забавная штука.
Они могут иметь над тобой огромную власть.
Услышав, как он назвал меня этим именем, я выдохнул все силы из своих легких. Я почувствовал, что падаю, как будто меня столкнули с вершины, которая оказалась выше, чем могло выдержать мое тело.
«Откуда ты знаешь это имя?» спросил я. Кевин отвел взгляд.
«Ты когда-нибудь задумывался, кто финансирует это?»
Я нахмурился. «Кто?»
«Ты не поверишь мне, если я скажу».
«Попробуй».
Кевин снова посмотрел на меня.
«Ты когда-нибудь спрашивал Рико, какая у него фамилия?»
Я нахмурился. Конечно, я знал фамилию Рико. Нельзя работать в организации годами, не зная полного имени человека, на которого работаешь.
Я думал… Но я не мог вспомнить.
«Тебе интересно, от кого Мясники получили свое название?» спросил Кевин, прежде чем я успел ответить на его последний вопрос. «Тебе интересно, что мы делаем, ведя бесконечную войну, которую не можем выиграть?»
«Я не понимаю…»
«Ты уже познакомился с Лолой?»
Воздух и раньше выбивался из моих легких, но это имя сокрушило их окончательно.
Кевин долго смотрел на выражение моего лица и, похоже, удовлетворившись увиденным, встал и подошел к двери. Открыв ее, он остановился в дверном проеме.
«Передай Рико, что я нашел Пальметто», — сказал он, а затем исчез.
[радио выключается]
Они шли уже почти два часа, не видя шоссе. Эндрю почти потерял чувство направления: со всех сторон их окружала лишь пустыня. Насколько он знал, они шли все дальше в пустошь и все дальше в жару. Они едва могли дышать, и жажда пересохла в их горле. Они слышали влажный вой и свист мясников, окружавших их. Но не могли определить расстояние: они могли быть в миле от них или в десяти футах позади. И вдруг на горизонте забрезжил свет. Он сверкнул, как кусок металла на солнце, и это заставило Эндрю понять, что это и есть кусок металла на солнце. Он повернулся к Нилу, который уже двигался в направлении объекта. — Машина, — сказал он. — Эндрю, слава Богу, ты это видел. Эндрю кивнул, и они продолжили путь, набирая скорость с вновь обретенной надеждой.[радио включается]
[Нил:]
Рико, конечно, был в ярости.
Кевин проработал в организации много лет. И это была не та организация, которую ты просто… покинул. Ты был в ней до конца. Выхода не было.
Только, похоже, Кевин нашел его.
Я передал его сообщение о Пальметто. Я понятия не имел, что это значит, но, судя по тому, как лицо Рико окрасилось в белый, красный и почти зеленый цвета, он знал.
«Он говорил с тобой перед отъездом?» — сказал он. Его голос был низким — таким низким, который был опасен для любого в пределах досягаемости. Я пожал плечами.
«Я не знал, что он уезжает», — сказал я. «Он просто попросил передать тебе это, и я решил, что он вернулся в свою комнату».
Выражение лица Рико стало задумчивым.
«Что еще он тебе сказал?» — медленно спросил он.
Я обдумывал свои варианты, а потом сказал: «Ничего. Он вошел и вышел из моей комнаты менее чем за пять минут. Вот почему я подумал, что он все еще здесь».
Рико изучал мое выражение лица так же, как Кевин накануне вечером. Он тоже, казалось, был удовлетворен тем, что увидел.
«Тогда давай приступим к работе», — сказал он, и мы приступили.
[радио выключается]
Они были почти в 40 футах от шоссе, когда Эндрю услышал, как Нил задыхается позади него. Он повернулся, а там был Мясник, его обвисшее, кривое лицо ухмылялось Эндрю, когда он сжимал руку на горле Нила.[радио включается]
[Нил:]
Я потратил месяцы, поддерживая иллюзию, что все было так, как должно быть, что я просто делал работу, которой меня обучили: разведывал, охотился, убивал. Какое-то время все было спокойно.
Но я видел, что Рико ускользает.
Это было в мелочах: вспышки гнева, которые быстро заглушались гладким фасадом. Он проявлял агрессию по отношению к другим, когда они не выполняли задание так точно, как он хотел. Он стал небрежным в своих убийствах Мясников. Он медленно сходил с ума.
Я же тем временем проводил время в поисках ответов на вопросы, которые оставил Кевин.
И я нашел очень многое.
[радио выключается]
— Беги, — прохрипел Нил, и ухмылка Мясника стала невозможно шире. — Да, Эндрю, — сказал Мясник. — Беги. Ветви и кусты трещали и шуршали вокруг них, когда все больше Мясников приближались к ним. Люди на шоссе ехали дальше. Рука на шее Нила стала крепче.[включается радио]
[Нил:]
Морияма.
Фамилия Рико была Морияма.
Тот же Морияма, что и Ичиро Морияма, сенатор Мэриленда.
Место, где царствовал Балтиморский Мясник.
Место, где я родился.
[радио выключается]
Эндрю двинулся. Он набросился на Мясника, безмолвный и смертоносный, готовый покончить со всем в один миг. Он стал более чем готов отвечать на их насилие своим собственным, и за последние несколько лет узнал, как именно это делать. Нил издал еще один хрип, когда подача кислорода сократилась еще больше, но Эндрю был занят тем, что вгонял большие пальцы в глаза Мясника, вдавливая их как можно глубже и дальше друг от друга, пока не почувствовал, как они протискиваются между пальцами. Мясник закричал, отпустив Нила, слепо метя в сторону Эндрю. Его рука коснулась лица Эндрю раз, потом два, и мир на мгновение потемнел.[радио включается]
[Нил:]
Чем больше я смотрел на вещи, тем больше чувствовал, что фундамент, который я строил, рушится под моими ногами.
Никто из остальных не знал. Некоторые, я уверен, да, но никто из тех, кто имел значение. Дэн, например. Альварес, Джереми и Лайла. Были искренне хорошие люди, которые думали, что делают добро. Думали, что помогают. Рико переубедил их, как переубедил меня. Убедил их в том, что идет война, хотя это была всего лишь уловка.
Я не думаю, что это действительно дошло до меня, пока Лола не приехала на базу.
Прошло почти 20 лет с тех пор, как я ее видел, но Лола выглядела точно так же, как и тогда, когда работала на моего отца.
Лола, первая, кто обучил меня работе с ножами. Лола, женщина, от которой у меня почти столько же шрамов, сколько от других призраков, преследующих меня.
Вот так она была там, разговаривая с Рико, как будто они были старыми друзьями.
«Младший!» — позвала меня. Она помахала мне рукой и подошла, как будто она была хищником, а я — добычей, и я застыл на месте от страха.
«Я ухожу», — проговорил я, и Лола с Рико остановились и двинулись ко мне.
А потом Рико рассмеялся.
«Куда бы ты пошел?» — спросил он.
«Домой», — сказал я. «Подальше отсюда. С меня хватит. Я знаю правду».
Рико смотрел на меня минуту, размышляя. Потом он пожал плечами.
«Хорошо», — сказал он. «Иди. Я не могу держать тебя здесь против твоей воли».
Когда я повернулся, чтобы уйти, Рико хмыкнул.
«О, мы как раз говорили о тебе», — сказал Рико. «Мы говорили о том, как Лола хотела бы познакомиться с твоим мужем».
Фундамент, который я построил, полностью рухнул.
«Вы не можете», — сказал я, как будто это могло что-то изменить в мире.
«Мы можем», — сказал Рико. «И мы сделаем это. Ты понимаешь всю важность, Натаниэль. Не разочаруй меня».
Натаниэль.
Младший.
[пауза]
Имена могут так сильно влиять на нас, не так ли?
[радио выключается]
Нил восстановил дыхание и двинулся для удара, когда Эндрю попятился назад, но поймал отскок от одного из замахов Мясника и снова оказался на земле. Мясник снова повернулся к нему, и Эндрю воспользовался этим моментом, чтобы дотянуться до камня и замахнуться, ударяя его снова и снова, пока тот не упал, и еще дважды, пока Мясник не перестал двигаться. На мгновение стало тихо, только слышалось тяжелое дыхание. Эндрю не был уверен, был ли это он, Нил или Мясники в кустах. Вспомнив об остальных, он бросил камень и схватил Нила за запястье. — Нам нужно идти, — сказал он, и они побежали.[радио включается]
[Нил:]
После этого прошли месяцы, и Рико держался за мое имя, как за поводок, привязанный к моему горлу.
Мне, конечно, разрешили вернуться домой, но я был скорее параноиком, чем расслабленным, постоянно ожидая, что кто-то с базы появится на моем пороге и разрушит жизнь, которую я так отчаянно пытался защитить.
В конце концов, однако, меня не нашли монстры.
Вместо этого я побежал прямо к ним.
[пауза]
Выбор уйти был самым трудным решением, которое я когда-либо принимал.
Но зная, что я активно подвергаю Эндрю опасности каждый раз, когда возвращаюсь домой…
Я лучше умру, чем он пострадает из-за меня.
И поэтому я нарушил свое обещание.
Я убежал.
[радио выключается]
Эндрю мог слышать своим рабочим ухом, что Мясники быстро приближаются. Он вытащил Нила на шоссе и, практически на полдороге, остановил грузовик и стал безумно просить подвезти его до ближайшего города. Мужчина согласился, и Эндрю практически бросил себя и Нила в кузов грузовика.[радио включается]
[Нил:]
Месяцы прошли в одиночестве. Я был половиной того, кем я стал — это была моя собственная вина, и от этого я чувствовал себя еще хуже.
Я старался не думать о том, что Эндрю может делать в тот или иной момент. Я думало том, что он просто отказался от меня; однажды он сказал мне, что если я сбегу, то все. После этого меня можно не искать. И я поверил, понимаете? А почему бы и нет. Он, наверное, абсолютно меня ненавидел.
Но однажды, наблюдая за тем, как новостные бригады освещают очередное жестокое событие, которое мы расследовали, я решил дать ему знать, что со мной все в порядке. И вот, почти не задумываясь, я протиснулся сквозь толпу, пробился вперед и уставился прямо в камеру. Наверное, я надеялся, что Эндрю каким-то образом смотрит.
Рико, конечно, был в ярости, но я не останавливался.
Пожар в Такоме. Оползень в Тысяче Дубов. Ситуация с заложниками в Сент-Джозефе. Я продолжал делать это.
Стал бы я это делать, если бы знал, что это приведет Эндрю к тому, что он сделал? Наверное, нет. Я пожертвовал всем, чтобы обеспечить его безопасность, и мое решение привело его по спирали в самые опасные места из всех возможных.
[радио выключается]
В соседнем городе они смогли арендовать другую машину. Они взяли самую хорошую из тех, что были, потому что Эндрю захотелось для разнообразия прокатиться на чем-то хорошем, и они знали, что их кредитная линия сгорит, как только другая машина не появится в прокатной компании. Самая хорошая машина, которая у них была, оказалась просто хорошей. А оттуда они вернулись к своему грузовику. Всю обратную дорогу они сидели молча, пока Эндрю не припарковал машину перед грузовиком и не выключил зажигание. Он положил руки на руль и долго смотрел прямо перед собой. Нил наблюдал за ним, ожидая. Наконец, Эндрю сказал: — Я спас тебя. Нил по-прежнему сидел молча, хотя выражение его лица говорило о том, что он немного смущен. Эндрю продолжал, не глядя на него. — Я спас тебя, — сказал он. — Только что. Я спас тебя. Я боролся с Мясниками, я боролся с Лолой, и скоро я буду бороться с Рико. Его хватка на рулевом колесе усилилась. — Ты знаешь моих демонов и все, с чем я боролся всю свою жизнь. Ты знаешь, на что я способен. Ты знаешь, кто я. Так что давай, — сказал он. — Давай, обманывай себя, что все, что ты сделал, было потому, что мне нужна была защита, и это как-то оправдывает то, что ты нарушил единственное обещание, которое было самым важным в наших отношениях. Пусть тебе станет легче от того, что ты бросил меня, что ты сбежал, когда тебе стало страшно… Наконец он посмотрел на Нила — ровный, жесткий взгляд. — Ты будешь помнить это, — сказал он. — Ты будешь помнить тот факт, что я спас твою задницу, только что. Ты будешь помнить все, через что я прошел, все, что я сделал, и в следующий раз, когда кто-то придет за тобой, отступи и дай мне разобраться с этим. Ты понял? Тишина в машине была тяжелой. Нил наблюдал за Эндрю, давая словам осмыслиться, а затем нахмурился, минутное движение бровей, которое Эндрю воспринял как раздражение. — Если это означает потерять тебя, — мягко сказал Нил, — то нет. Эндрю моргнул раз, потом два, потом нахмурился, вылез из машины и сел в свой грузовик, готовый убраться из Техаса на хрен и отправиться туда, что бы ни случилось с ними дальше.