Пространственный резонанс

      Мой взгляд вцепился в стоящих к нам спинами Евгения и Влада. Что казалось мне ранее правильным и неправильным — всё в голове спуталось в один огромный ком. И уже я не могла противиться своим истинным желаниям. Девочки ждали хоть какого-то знака, ведь каждая секунда была решающей. И этот знак оказался очевиднее некуда: аккуратно сделала шажок назад, не спуская глаз с преподавателей. И краем глаза заметила, как поистине радостно улыбнулась Маша.       Искры летели от наших пяток. Ушли мы довольно-таки тихо, и я была уверена, что Влад безумно разозлился, когда заметил, что нас и след простыл. Вновь ощутили это — тепло, мгновенно окутывающее целиком и полностью, и неподдельный детский восторг. Пряди из растрепавшийся косы щекотали мне веки. Отбежав далеко от автобуса, Алёнка взмахнула руками, развивая волосы на ветру, а Снежка даже, прикрыв ладонью рот, вскрикнула. Ноги, паря над землёй, несли нас в сторону леса. И мимо мелькали зелёно-коричневые огни, ослепляющие лучи солнца. Неужели наконец будет долгожданный полноценный отдых? Я всё же из неправильного сделала правильный выбор?       Бежали мы так быстро, что очень скоро почувствовали, как бок неистово заныл, а грудная клетка начала беспрерывно вздыматься. — Нужно передохнуть, — охнула Алиса, согнувшись над землёй. Маша вскинула указательный палец, выдыхая через рот. — А потом сгонять за мороженым. — И Сашей, — добавила Алёнка. — И Васей. Мы посмотрели на Алёнку и Снежку с умилением, и те смущённо отвернулись. Я уже с нетерпением ждала, когда обе скажут, что начали встречаться с этими двумя. Но, к счастью или нет, никто не спешил в развитии отношений. У меня внезапно перед глазами возникли воспоминания: мы как-то раз так же убегали от Влада в Мышкин поесть мороженого. Вот только потом столкнулись с заколдованным Лешим — приятного было чертовски мало. От такого своеобразного дежавю стало как-то не по себе. — Нам не нужно привлекать много внимания, иначе Влад и Славович быстро найдут нас. И в принципе, мы ведь можем обойтись и без мороженого, — в конце я неловко улыбнулась, надеясь, что девчонки поддержат меня. Но они посмотрели на меня, как на умалишённую. А Снежка вовсе поджала губы. — Можем спрятаться в нашем месте: разрез в большом дубе. — Да, это достаточно далеко от города, нас точно устанут искать. — Маша, очередной раз глубоко выдохнув, выпрямила спину, — Но нужно разделиться. — Тогда мы со Снежкой пойдём за мальчишками, а вы — за мороженым. Если что: звоните.       Алёнка не стала дожидаться ответной реакции, сразу же подхватив под локоть Снежку, вдвоём направились к городу. Лишь переглянувшись, Алиса, Маша и я следом уже неспешно двинулись в почти том же направлении.       Ветер стих и то вдалеке, то совсем близко слышались певучие голоса птиц. Я всё думала, что должна чувствовать себя угнетённой, ведь с одной точки зрения поступаю глупо и безрассудно на свой возраст. Но отнюдь: мне было невероятно легко на душе. И как только мысли, противоречившие желаниям, появились, в тот же миг они автоматически пропадали под жёстким давлением. Я глубоко дышала грудью и улыбка всё не сходила с лица. Хотелось каждую деталь этого момента хорошенько вырисовать в памяти. Мы шли молча, наслаждаясь и всё ещё возобновляя нормальный ритм дыхания, пока Алиса не начала: — Кстати, забыла спросить: а что за зеркало такое удивительное у Ядвиги, через которое ты должна была с родителями поговорить? Маша недовольно покрутила носом. — Давай потом об этом поговорим. — Всё нормально, — я легонько похлопала по плечу Машу и глянула на Алису, — рано или поздно всё равно этот разговор должен будет состояться. Из-за портала и мела или не из-за них. — Но это будет уж точно не сегодня.       Маша и Алиска весело кивнули, приобняв меня чуть выше талии с обеих сторон. И этот жест приободрения у них вышел на «ура», так как я совсем не чувствовала сожаления. Прекрасно знала, что момент встречи, какой бы он не был, настанет. Но определённо тогда, когда я буду готова к этому, морально и физически. Чтобы показать, что всё действительно нормально, обняла подруг в ответ, захихикав. Шелест листвы успокаивал; мы будто растворялись в пространственном и временном континууме.       И даже не заметила, как быстро вышли в город. Людей, а точнее туристов, не было так много как в обычные дни. Наверняка все толпились у основных достопримечательностей, отчего главная площадь, где и стоял наш знакомый мороженщик, была полупустая. Большой фонтан с лебедями по центру был выключен, что безумно расстроило Алису. Она возмущённо скрестила руки под грудью и зафыркала. — Обычно его выключают перед фестивалями. Причина, правда, неясная. — Мороженщик, услышав недовольства подруги, улыбнулся нам и поправил белый колпак, — Что будете брать, девочки? — Здравствуйте, нам пожалуйста… — Маша провела пальцем по стеклу, разглядывая разные виды, и покосилась в мою сторону, — Тебе как всегда вишнёвое?       Я кивнула, чуть отойдя в сторону. Поражало, как город нисколечко не изменился с того времени, как мы были тут крайний раз: знакомые маленькие разноцветные домики с черепичными крышами, вывески магазинов и кафе, даже воздух — и тот не поменялся. А прошёл без малого год или полтора. Словно время здесь застыло, что радовало и пугало одновременно. Старинный город сказок, который познал не раз, что такое «зло» и «добро» на реальных событиях остался в своём забытом человечеством идеальном времени. Его не тронула ни одна из новых технологии, обойдя стороной. Наверняка это единое такое место во всей Вселенной измерений. Сюда и вправду хотелось возвращаться и возвращаться, ведь Мышкин — единственный проход для магии на Землю.       Мороженщик, вручив мне два мороженых, моё вишневое и черничное Снежки, ласково улыбнулся и пожелал хорошего дня. Но день уже тогда был хороший: я с любимыми мне людьми в любимом месте и даже в любимое время года — настолько чудесно, что боялась ровно дышать, чтобы не спугнуть удачу.       Назад по дороге в лес мы уже мчались, так как мороженое таяло быстрее, нежели предполагали. Я, запыхаясь, несла их прямо перед собой на вытянутых руках, дабы не уронить. Пару раз мы все дружно чуть не хлопнулись на землю, зацепившись за упавшие ветки, почти что незаметные из-за опавших пожелтевших листьев. Но к счастью, и мороженые, и мы остались невредимыми. И на полдороге к большому дубу перешли на спокойный шаг. Алиса на тот момент всё же заныла о заболевших коленных чашечках и о том, что мы не успели заглянуть в магазин с сумками. Маша с грустью вздохнула, слизывая со своего мороженого потёки по рожку, когда я также поддержала, что кроме магазина сумок, рядом был бутик с отличной обувью. — Вам бы только об одежде говорить. — Да, — в унисон серьёзно сказали я и Алиска. А Маша только грустнее вздохнула.       Когда вдали уже маячили зелёные, ещё не до конца распустившиеся листья того самого огромного дуба, в голове промелькнула мысль, пришли ли мы первые. Но сонорный голос Алёны перебил весь мой энтузиазм и ожидания сказать: «Чего вы так долго, улиточки?»       Теперь же этой фразой нас встретил Саша Абрикосов, облокотившись плечом о ствол дерева. Алиса собиралась ему уже тоже поведать о своих чашечках, но Маша дёрнула её за рукав свитера, наигранно засмеявшись.       И что Саша, что Вася, сидевший возле Снежки на пледе, также не изменились: первый лишь вырос под два метра. У обоих те же коричневые и светлые волосы, те же янтарные и небесные глаза — всё те же Инь и Янь. Не могла не признать, что где-то глубоко в душе я и за ними скучала, как и по Мышкину. Отдав с рук в руки их порции мороженого, Алиса с большим наслаждением принялась за своё, аккуратно присев на край пледа. Я повторила за ней, и Снежка благодарно мне улыбнулась. И тоже захотелось рассказать, каких трудов стоило донести мороженое целыми, но Саша начал о своём. — Как ваша учёба в колледже проходит? Сложно? — Почему-то в конце я услышала некую издёвку. Лизнув мороженое, пожала плечами. — Сложно, если пары Кривозуба прогуливать. — Захныкала Алиса, — На прошлой неделе он загрузил меня десятками докладов и сказал сдать до этой пятницы. Теперь снова придётся Корвина просить помочь. Маша напряглась после упоминания имени парня, я беззвучно хихикнула. — Надеюсь, он не будет у нас вести, — Вася нервно сглотнул. А я и забыла, что мальчишки к нам в колледж переводятся… Он осторожно переглянулся с Сашей, абсолютно расслабленным, и аккуратно взял Снежку за руку. А та лишь мило улыбнулась, прикрыв веки. — Не переживай, Кривозуб, конечно, грозный, но справедливый. — Ага, как же, особенно справедливый с Любавой. Я чуть было не поперхнулась слюной, и Маша любезно похлопала меня по спине, прошептав у уха: — Держи себя в руках, пожалуйста. Но это было не из лёгких. Любое упоминание о Кривозубе или Любаве приводило меня в ярчайший гнев. Саша, после страшных историй о нашем любимейшим профессоре, начал свою: как тяжко, но весело им с Васей было в институте в другом городе, и как они безумно счастливы будут снова учиться у волшебников, и также как рады нас видеть (Алёнку, в общем-то). Я уж промолчала и не собиралась подавлять их интерес тем, что магами они сами не станут, а лишь научатся быть помощниками. Девчонки заворожённо слушали, иногда кивая и смеясь. А я же лишь улавливала отрывки, думая, насколько прекрасно на вкус вишнёвое мороженое. И что обязательно нужно будет посмотреть новую обувь. Вася, оживлённо размахивая руками, продолжил речь Саши рассказом о нелепых событиях на первом курсе, которые с ними произошли. — Мы как-то раз жуть как не хотели идти на пару к профессору по теоретической механике и решили прогулять, пойдя в столовую. Мы пришли, а там профессор, который и сам не хотел идти на пару и тоже решил прогулять. До чего же неловко это выглядело.. Но вот что ещё странно: зачёт он автоматом поставил, без вопросов. Маша фыркнула. — Ничего странного. Просто не хотел, чтобы вы его сдали, что он тот ещё прогульщик, как и вы. — Саша, обидевшись, взьерошил чёлку. — Да не прогульщики мы! Посмотрел бы на вас, волшебниц, решающих задачки о «подвешенных грузах». Я, не выдержав смешного вида парня, засмеялась. А он ещё пуще обиделся, выкатив нижнюю губу и толкнув Васю в плечо, чтобы друг заступился. Но тот так и понял, что конкретно должен был сделать. В конце концов, смеялись уже все, доедая треугольнички рожков от мороженых. Непринуждённая дружественная обстановка дарила неописуемую легость, от чего и представления, что что-то может испортить мгновение в помине не было. Определённо: это было правильным решением. Влад как-нибудь переживёт, уверена. — Так, ребят, — Алёнка приподнялась на пледе, разминая спину, — надо маме позвонить, так что я отойду ненадолго. Не скучайте. Подмигнув нам, она на самом деле далеко ушла в сторону, глядя на телефон и хмуря брови. Парень тут же замолчал, а вот Вася так же продолжил смешить Снежку нас всех. Усмехаясь, краем глаза я всё-таки следила за Алёной и её разговором. И судя по всему, шло что-то неладно. Она то подносила телефон к уху, то яростно тыкала в него пальцами. — Девчонки, там у Алёнки проблемы кажется, — не переводя взгляд, сказала я, на что Маша махнула рукой. — Тут связь плохо ловит, лес же. С интересом я посмотрела на реакцию Саши: тоже смотрел на Алёнку, пальцами барабанил по пледу, подминая губы, а после вернул взор на меня, улыбнувшись. — Да, уверен, это всё из-за связи. Я, вытащив свой телефон из рюкзака, взглянула на верхнюю панель: со связью, однако, было все отлично. Резко метнув глазами на Машу и Снежку, сжала челюсти, нервно запихнув обратно мобильный. Подруги из-за моего поведения так же напряглись. Что-то явно неладное — чёрт, чёрт, чёрт, а ведь это я накаркала! Повернув голову в ту сторону, где стояла Алёнка, я уже не обнаружила её. Плохое предчувствие только увеличивалось в размере, нарастая комом с помощью навязчивых мыслей. Саша, в точности повторив за мной, не на шутку испугался. — Куда Алёнка-то делась? Он вскочил, подняв Васю. Алиса, убирая пальцем шоколад у рта, округлила глаза и захлопала ресницами. — А что происходит? Пояснить мы ей не успели. Так как недалеко послышался ужасающий крик нашей рыжеволосой подруги. Холодок пробежался по телу. Я не запомнила момент, как бежала в неизвестном направлении, лишь на звук, настолько пугающий до дрожи. Но следующее, что вряд ли когда-нибудь забуду: Алёнка, трясущаяся в полусогнутом положении, напротив огромного существа с человеческой головой и телом льва. — Мантикора, — в не меньшем ужасе проговорила стоящая позади Маша, — но как…?       Не было времени на расспросы о том, откуда она знает название этого чудища и о том, как оно оказалось в окрестностях Мышкина. А было только на то, чтобы спасать наши задницы.       Снежка, Алиса и мальчишки, вовремя подоспев, вздрогнули в один момент. Алёнка не шевелилась, только её рваное и учащённое дыхание эхом разносилось по лесу. И так же мантикора не собиралась нападать: из полуоткрытого рта, разящего гнилым мясом, виднелись клыки, а в глазах — абсолютно человеческих! — разгорался огонь. И я понимала: любой шорох и битва неминуема.       Но вот Алёнка решила рискнуть. Сорвавшись в момент с места и подскочив к нам, она, еле справляясь с паническим страхом, схватилась за мою и Маши руки. Из пасти мантикоры вырвался полу человеческий-полу звериный рык. Она, разрыхлив землю лапой, мотнула головой и сделала небольшой шаг навстречу. — Думаю, самое время что-то предпринять, — вполголоса проговорил Саша, с опаской хватая с земли какую-то массивную палку.       Как не прискорбно, это являлось правдой. Но страх охватил не только Алёнку: понятия никто не имел, что делать с чудищем подобного типа. Ни в учебниках, ни в других источниках о так называемой «мантикоре» ни слова.       Как-то в унисон получилось тяжко выдохнуть и в ту же секунду, девочки, взлетев ввысь, приняли свои боевые формы. Мне же, как и Васе оставалось только последовать примеру Саши. Мантикора расценила это как готовность напасть и, по всей видимости, решила опередить, прыгнув вперёд с характерным злостным воем. Алёнка, стоявшая ближе всех к ней, успела отпрыгнуть, тыкнув в её лицо посохом и вскрикнув. Пока мы с девчонками перенимали всё внимания на себя, заманивая существо в другую сторону жестами, Саша и Вася зашли сзади, пихая зверя в хвост, подобный скорпиону, острыми концами палок. Чёрт, надо было сразу сказать, чтобы не встревали… Теперь большой вопрос, не съедят ли нас. Мантикора взревела, поднявшись на задние лапы и нанесла предупреждающий удар в воздухе. Все мы, так сказать, немного испугались такого поворота, шелохнувшись. — Почему ты вообще пошла сюда? – отбиваясь от “нападающих лап” с помощью разрастающихся из-под земли лиан, Маша кричала во весь голос, тем перепугав ещё больше Алёнку. — Я увидела… Ай, — маленькая искорка щекотнула кожу её рук, — блуждающий огонёк и пошла за ним, но тут… Подруги, впрочем, и я, с грустью всхлипнули. Одна из лиан Маши обвилась вокруг задней лапы и крепко закрепилась. Мантикора отчаянно пробовала вырваться, но растение было прочнее, нежели та думала. Алиса, спрятавшись за моей спиной, всё настраивала свои часы и повторяла: — Сейчас, сейчас, сейчас… Лично мне надеяться на магию времени не приходилось. Понимая, что без своих сил я лишь буду мешать, заняла роль приманки, размахивая палкой. Снежка же пыталась с воздуха следить за обстановкой и периодически кидаться ледяными колючками, если видела, что мантикора собирается сделать рывок. — У нас вообще есть план? — Я… — Маша на миг остановилась, растерянно посмотрев на меня.       Этого было достаточно, чтобы сообразить: “задница” — ещё мягко сказано. Единственным вариантом было как можно дольше отбиваться от атак. А дальше… Ужасно признавать, что в такой ситуации мы почти безнадёжны.       Унывать никто не собирался. Однако нельзя не подметить, что манёвреность зверя была на высоте. Стараясь изо всех сил распределить на всех нас внимание и преуспеть предугадать следующие шаги, чудовище металось с одной лапы на другую.       В какой момент перестало нападать, лишь следя за нами, и мне даже привиделася напуганность в этих жутко маленьких зрачках. По большей части из-за того, что лапы были скованы. Мы и сами использовали этот момент для обдумывания, что собственно делать. Но время было ограниченным. Резко дёрнув конечностью, мантикора разорвала лиану на несколько частей и перевела взор на Алёнку, которая в тот момент уже была в полной готовности. Я было уже хотела вставить, что не стоит торопиться, но подруга как обычно решила взять дело в свои руки, не предупредив, и просто-напросто сжечь существо, выпустив пламя. Но это ничуть не испугало мантикору. Мальчишки, всё ещё «подстраховувающие» сзади, застыли. Разозлившись ещё больше, она сделала попытку кинуться на рыжеволосую. Саша вскрикнул, колеблясь между «встрять снова и вероятно умереть» или же «остаться на месте», и Вася выбрал за него, преградив путь рукой. Конечно, если бы не лианы Маши, выпущенные заново и крепко вцепившиеся в задние лапы, у чудища бы отлично получилось растерзать нас заживо. По выражению лица — в прямом смысле — можно было понять, насколько её взбесили наши действия. Гневно хмуря брови, помотала головой, словно разминая её. Это явно знак «Бегите, пока можете». Но Снежка уже незаметно для мантикоры подлетела к тылу, держа посох наготове для удара. Сердце вздрогнуло. — Снежк, нет! — Маша вскрикнула.       И прокричала это в один голос с ней настолько громко, что в горле тут же запекло. Зверь развернулся, мгновенно разорвал очередные оковы и, заметив Снежку, не медля схватил её лапой. Ребята от страха вздрогнули. Подруга закричала не хуже меня по звонкости, упираясь руками в толстую конечность. Все последующие попытки друзей вытащить Снежку из лапищ как-то прошли мимо меня. Я стояла словно вкопанная и не спускала глаз со светловолосой, моей милой Снежки. Глухо, с опозданием в секунду доносились всхлипы и разгневанные причитания. В моей же голове крутилось только одно: почему мы сразу же не убежали?!       В ту же секунду мозг кажется отключился. Я вдруг почувствовала прилив энергии. Мышцы резко напряглись. Взревев от злости, бросилась почти что с голыми руками (не считая сырую ветку) на существо, стараясь всем своим весом повалить на землю. Но, опять-таки, когда мозг отключен, осознание того, что чудовище в два раза больше, — ещё и превосходит в силе — приходит слишком поздно. Хорошенько стукнувшись о её мощную грудь, я с той самой палкой отлетела на не такое уж большое расстояние и повалилась пластом на землю. Боль в затылке, которая на секунду оглушила меня, с невероятной силой завибрировала. И с той самой минуты я не предприняла ни единой попытки подняться. На удивление, перестала думать о чём угодно. Меня перестало волновать существо, пытающееся съесть нас, другие безделушки и впрочем мысль, что из головы вероятно сочиться кровь. Внезапно образовавшиеся звёзды на небе заплясали дивный танец перед глазами. Кто-то прокричал моё имя, в интонации чувствовался особый испуг. Но я не шевелилась, при том что была, кажется, в (почти) полной чистоте рассудка.       Лианы крутились с одной стороны в другую; «пучки» огня, жар которых обпекал нос, вылетали с необычайной скоростью. Я выпустила ртом почти весь воздух из лёгких, что далось весьма трудно. И когда поняла, что не в силах больше держать веки открытыми, кто-то навис над моим еле дышащим телом, закрывая прекрасный вид на звёзды. Разглядеть кто же это был сквозь пелену, — то ли от слёз, то ли от мрака, я не смогла. И лишь слабо, насколько это вышло, улыбнулась, самозабвенно шёпотом вымолвив: — Одна летающая мышка ударилась головой...       Послышался смешок. Через ту самую пелену я только увидела тянущиеся ко мне руки. Моё тельце, явно отяжелевшее, со стоном подняли над землёй. Голова затрещала ещё больше, не говоря уже именно о месте удара. Мне всё ещё была неведома личность ангела, который хотел отнести меня на руках к вратам рая, поэтому я решила не сопротивляться, лишний раз не усложняя всё, и притвориться без сознательной.       Мой затылок аккуратно ощупывали чьи-то пальцы, нежно касаясь кожи. Еле сдерживаясь, чтобы не шикнуть из-за нарастающей боли, я приоткрыла глаз с целью взглянуть, наверняка, уже с неба на Сказочный патруль, там, внизу.       Но передо мной не было ожидаемых облачков и огромной золотистой брамы: я всё ещё была на Земле. Мантикора, уже выдохшаяся, почти что падала, но всё равно способна была отбиваться. Девочки парили над ней, как пчёлки, пытаясь освободить Снежку. И та также не беспомощна: магия, всё-таки, вещь полезная. Я продолжала виснуть на чьих-то мягких руках. И в принципе, устроившись зрителем, мне было намного комфортнее, чем участвовать в процессе.       Тут из ниоткуда выскочила фигура женщины с длинными рыжими волосами. И это точно была не Алёнка — она-то била посохом по голове чудища. Женщина, что «не Алёнка» остановилась прямо перед мантикорой спиной ко мне. Взмахнула руками, поднимая глубокие рукава белой блузы, и в воздухе тотчас же образовался сгусток синего дыма. Направив его на существо, она дождалась, когда оно полностью охватит мантикору и громко хлопнула, что мне пришлось открыть уже и второй глаз от страха. Снежка, освободившись, взлетела ввысь, покрутившись вокруг собственной оси. Через мгновение дым спал и измученное существо уже сладко спало. — Да, мышка, сильно же ты приложилась, — Я испуганно вздрогнула, услышав знакомый тембр. С необыкновенной болью повернула голову к лицу якобы ангела, но вместо него был некто иной. Тот некто с удивительной улыбкой. Сердце пронзила секундная радость, что этот недо-спаситель оказался здесь именно в эту минуту. Но она длилась недолго. Я растерянно пялилась в потемневшие из-за освещения голубые глаза,голубые, прямо как витражные волны в окнах кабинета профессора Звездочёта, как вдруг поняла, что прошло немало времени с момента, как меня подняли с земли. Я сделала совершенную глупость, трепыхнувшись в воздухе, и затем почувствовала ещё один сильный импульс боли в области макушки, зажмурившись. — Т-ш-ш, не дёргайся.       После этих слов снова ощутила под собой землю и расслабилась, раскрыв наконец веки полностью. Теперь же нависших голов стало больше, и все они обеспокоенно разглядывали мои лицо, руки, ноги, кроме этого щупая каждый миллиметр. Это мои любимые девочки, Саша с Васей, Влад… Влад! Неловкость жаром накрыла меня от пят до ушей. Я попыталась приподняться, но меня убедительно вернули в прежнее положение.       С большим усилием закатывая глаза назад, заметила перевёрнутое улыбчивое лицо Ядвиги Петровны, растирающей ладони. За ней стоял, сложив руки, Евгений. О, боги, неужели это он держал меня на руках…? Какой же душка! Жар мгновенно новой порцией прилил к щекам. Стоп, а у него ведь… — Не двигайся, сейчас будет немного печь, — Ядвига наклонилась ещё ближе и приложила ладонь к моему лбу.       Тепло от прикосновения моментально сменила жгучая боль, я тихонько застонала. Голова словно разбухала от переизбытка нервных окончаний, которые в данный момент были гиперчувствительными. Но понемногу картинка передо мной переставала быть расплывчатой, а ощущение, что череп надломили топором исчезало. Осторожно пошевелив указательным пальцем, я озадаченно глянула на Алису, прикрывающей от перевозбуждения ладонью рот. Её тело заметно дрожало и, чтобы не упасть, она вцепилась в плечо присевшей на корточки Алёнки.       Ядвига плавно забрала руку со лба и ласково улыбнулась. Едва ли я попробовала встать, как меня тут же подхватили с обеих сторон Влад и Маша, окинув друг друга неоднозначным взглядом. Я сделала то же самое, при этом стараясь сконцентрироваться на силе в ногах, чтобы хотя бы стоять ровно. К сожалению, не давалось не быть жалкой копией неваляшки. Они встали полукругом, так что мне было проще вновь повиснуть и, плотно сжав предплечья обоих, проморгалась пару раз, окончательно приходя в себя. — Ты в порядке? — Снежка слегка наклонилась к моему лицу, осторожно коснувшись щеки. Я хотела было кивнуть, но всё, что вышло — кривая улыбка и вытянутый вверх большой палец. Глядя на неё, мне хотелось скорее обнять и расспросить, в порядке ли она, но меня перебил Евгений, подошедший к нам уже более приветливым. Он не стал как остальные проверять на целостность кожу и кости, а только озарил лучезарной усмешкой. В животе сжался узел. Саша и Вася с восторгом смотрели то на Ядвигу, то на Евгения, чуть ли не с открытым ртом. — Что это вообще за чудовище такое? — В голосе женщины чувствовалась смесь страха и злости. Маша, склонив голову набок, охнула. — Как-то раз я читала книгу одного земного писателя про, якобы, мифических существ. И на страницах нашла карикатуру вот этого, — голова человека, тело льва, хвост скорпиона — а внизу было подписано: «мантикора». Переводится как «людоед». — Но это ведь действительно мифическое существо. Его нет в нашем измерении, уж это я точно знаю.       Маша нервно сглотнула, а Влад с опасением посмотрел на меня. И я-то наверняка знала, что они глазами пытались сказать мне: вор мела начал действовать. Картинка снова начала плыть, так что я вцепилась ногтями в «кожные перила» с большей силой. Получается, кому-то нужен мел не с целью открытия порталов, а с целью завлечения чудовищ в наш мир. Но есть ли в этом хоть какой-то резон? На мои вопросы, к несчастью, никто не мог ответить, даже одна из сильнейших магов волшебного измерения Ядвига. И что поражало, никто абсолютно не заметешился после слов Маши. Ну, появилось странное существо — ну и пусть. Мне захотелось во весь голос закричать просто от накопившейся негативной энергии, однако рот всё же оставался на замке.       Спустя несколько минут переглядок мы приняли коллективное решение пойти в город к Ядвиге, по большей инициативе Влада. — Но не оставим же мы мантикору в таком состоянии, да ещё и в лесу? Совсем одну…? — Мой голос в конце дрогнул. И совсем не из-за жалости, а от боязни повторения «битвы на изматывание». Ядвига и Евгений, шедшие впереди, обернулись, грустно поглядев на зверя, сопящего за моей спиной. — Поверь мне на слово, спать оно будет как минимум до вечера. С часу на час придёт Кощей и разберётся с ним — волноваться нечего.       Ядвига гордо улыбнулась, будто прорекламировав себя по-настоящему гениальной волшебницей — я без сомнения так и считаю. Евгений же ещё какое-то время оборачивался, закусывая губу, а когда ловил мой взгляд на себе, неловко усмехался. Я уж то боялась, что оба препода начнут лекцию о том, как переживали и кроме этого рассказывать о безрассудности нашего с девочками поступка. Но ни один, ни второй ни слова не проронили. По крайней мере, на эту тему. Меня всё ещё держали за локти, хотя я уже могла более-менее идти не шатаясь. Саша лишь раз спросил, как много чудовищ Маша знает, и после того, как она убийственным взглядом заткнула его, тот даже в сторону подруги побаивался смотреть.       И последующие минуты все шли молча. Складывалось ощущение, что ничего такого и не произошло — всё по плану. Но мне нужно было уже и сейчас узнать как можно больше о случившемся. Хотя бы о вероятной причине: посреди леса разгуливал огромный полу-лев и всем плевать? Не на шутку это подбешивало, да так, что аж цокнула языком. — Как самочувствие? — Влад сделал то же самое, что и Снежка пару минут назад. Щёки, наверное, были краснее спелой вишни. Я только отмахнулась, не желая никак отвечать, и Князев тихонько вздохнул. Почему даже в такой ситуации он поступает с точностью да наоборот тому, что нужно? Это ведь его идея приезда в Мышкин. Или же… Влад чувствовал вину? По лицу и не скажешь, что конкретно творилось у него в душе: шёл, уткнувшись глазами под ноги, и изредка фыркал. Возможно всё-таки пытался придумать, как начать разговор, но я не стала его удручать подобными мыслями и взялась за дело сама. — Я, конечно, всё ещё немного в шоке, но не хотите обсудить то, что произошло? Приподняв ветку над нами и пропустив подруг (теперь меня «поддерживал» только Морок) и мальчишек вперёд, Евгений Мирославович хмуро взглянул на меня из-под густых чёрных бровей. Видимо такой же взгляд кинул на него Влад. Впрочем, меня это как и раньше не интересовало. А Ядвига, по всей видимости, пропустила мои слова мимо ушей. — Теперь-то я понимаю, зачем Кот вас вызвал. Хорошо, что голос у тебя, Варя, сильный и пронзительный. Мы с Владиславом Владимировичем как раз искали здесь. — Краем глаза подметила, как напряглись скулы Влада. То есть они не нашли бы нас, если бы я не закричала… — Только вот одно «но»: зачем нужно было сбегать? Алёнка, всё слышав, нервно захихикала и развернулась лицом к нам. — Мы хотели быстренько закончить все сами. Вы ведь понимаете: Сказочный патруль самостоятелен. — Даже такие одарённые волшебницы как вы нуждаются в подмоге. — Ядвига насупилась. И справедливо. Если бы они не пришли в тот самый момент, не знаю, что было бы. Влад снова фыркнул. — Глупо это. Ужасно глупо и легкомысленно, — это адресовалось по большей части мне. Я прекрасно это понимала из-за покосившейся в мою сторону пары глаз и интонации, полной недовольства. Выдернув локоть (я ведь уже не копия неваляшки!), зыркнула на него не менее недовольным взглядом. Но Влад вдруг смягчился. Его губы было медленно тянулись вверх в улыбке, оглядывая мой лоб, весь в мелких капельках пота. И после Морок резко отвернулся. Что ж, и прекрасно, не буду больше безвольной куклой. Хватило этого с головой. А Саша же, спустя всего-ничего, каких-то минуты-две, снова без умолку начал болтать. И на этот раз его жертвой стал Евгений. — А расскажите, вы тоже колдовать умеете? — Присев ему на уши, он бегал вокруг Евгения, заглядывая в глаза. А Славович же, будучи чересчур хорошо воспитанным, спокойно игнорировал все вопросы, идя с высоко поднятым подбородком. Сашу это не устраивало, так что он всё с большей настойчивостью расспрашивал о совершенно разных вещах: где родился, чем занимался до того, как преподавателем стал и много-много других. Позже подключился и Вася, только в отличии от друга, вопросы его звучали намного осторожнее и неувереннее. Но и того Евгений, мягко говоря, молчаливо отшил.       Остальную дорогу мы прошли в (почти) тишине, не считая птиц, во всю голосящих и прыгающих с ветки на ветку прямо рядышком к нам. Алиса к этому времени уже смогла настроить часы, победно выкрикнув: «Ура!», но почти никто на это не обратил должного внимания. Влад даже боковым зрением больше не смотрел на меня, и я постепенно всё больше начинала думать, что он прав во многом. Наш побег выдался не самой удачной и продуманной идеей, не беря уже во счёт моё упрямство. Ведь можно было просто кивнуть, что всё со мной в порядке… Впрочем, с другой стороны, казалось, всё сделала правильно. Заслужил он на беготню за нами и волнение, живы ли. После стольких придирок и издевательских насмешек ещё не то мог получить в ответ, так что пусть радуется, что отделался малой кровью. Но почему-то одна мысль никак не вылезала из головы: я слышала, как кто-то звал меня, а позже держал на руках… Воспоминание, хоть и не далёкое, такое расплывчатое. Я, поджимая губы и аккуратно переступая через поваленные деревья, всё пыталась отобразить в голове образ. Были ли у того человека каштановые волосы? А та лучистая улыбка? Или мясистые плечи? Чёрт. Я даже самые очевидные детали успела забыть.       Пребывая в раздумьях, не сразу заметила, как вернулась на площадь. На том месте уже было побольше людей — удивительно, не туристов, а обычных горожан, ожидающих начала какого-то фестиваля. Развешивая по периметру фонтана разноцветные флажки, молодая пара громко смеялась, кидая на нас косые взгляды. Ядвига на всё ещё вела нас впереди: по уговору мы должны были идти к ней на чай. И я без задней мысли сказала «да», не ожидая подвоха. Только Маша недовольно скривилась, но после меня уговорили и её. День выдался не из лёгких, а фирменный чай Ядвиги Петровны мог сделать хотя бы вечер прекрасным. Как только мы прошли площадь, Алёнка встрепенулась. — Ой, слушайте, а я ненадолго к бабушке сбегаю. Она недалеко живёт. Я очень быстро, обещаю! — И как обычно не дождавшись ответа, кинулась назад опрометью. — Я с тобой! — Саша было уже побежал в том же темпе, но тут развернулся: — Приятно было познакомится, — сказал, смотря на Евгения, и ринулся дальше, волоча за собою Васю. Снежка проводила их взволнованным вздохом. Ядвига только хмыкнула, такое поведение Алёнки ей видеть не впервой. — Ну что ж, тогда нам чая будет больше, — Новодворский засмеялся, — но надеюсь, она успеет до шести: у нас автобус, не забывайте. — Мы ей напомним в случае чего, не волнуйтесь, — я выдавила что есть самую милейшую улыбку. Сбоку Влад смешно скривился, будто в голове исказив мою фразу под детский голос. И кто же теперь поступает глупо, а?       Мне захотелось сделать ещё что-нибудь такое, что вывело бы Морока из себя. Но на придумывание не хватило времени, так как через мгновение мы уже стояли напротив маленького домика, — «избушки» — но «курьи ножки» были уже заменены на две небольшие современные на вид колонны молочного цвета, удерживающие здание на приличной высоте над землёй. Всё равно, выглядело как и раньше странно и не практично. Когда Ядвига избавилась от такой прекрасной детали своей истории — неизвестно, да и мне показалось, что это не самая приятная для неё тема.       Державшись за деревянный поручень и идя по скрипучей лестнице, все дружно зашли за Ядвигой, гостеприимно приглашающей нас рукой. Внутри было настолько чисто и уютно, что и не назовёшь это «домом бабы Яги». С кухни доносились запахи яблочного пирога и каких-то пряностей. А в гостиной поцокивали настенные часы с кукушкой. Евгений устало потёр переносицу и со вздохом снял обувь в прихожей. — Неплохо, если бы кто-то помог мне с чаем, — Ядвига стояла вблизи двери, ведущей на кухню. Улыбаясь, она с протяженностью в секунду посмотрела на каждого находящегося здесь. Влад не дал вставить слова другим. — Уверен, Евгений Мирославович радушно Вам поможет. Ведь так? — Взгляд его стал мрачнее тучи. Славович, не ожидая, что за него решат, с изумлением вытаращился на Князева. Но после неудачной схватки с демоном в глазах того, сдался и кивнул.       До меня постепенно начало приходить осознание. Маша резко напряглась, перехватив мою ладонь в воздухе и крепко сжав её. Ядвига, похлопав по плечу Евгения, перекинулась с Владом «беззвучной парой слов», лишь приоткрывая губы — о чём именно они говорили, я не поняла. Но уже через секунду он переключился на меня. Если бы сейчас у Влада за спиной разгорелся огонь или вылезли дьявольские крылья, никто не удивился бы.       Потихоньку за мою (ту же) руку взялась Снежка, и потом чуть выше Алиса. Мы все смотрели на Морока как на человека, который вот-вот сделает что-то невероятно ужасное. Но он лишь вдохнул. Вздохнул! Да так, словно достали мы его конкретно. Моя настороженность чуть подупала, как и наверняка девочек. Он шагом сократил расстояние между нами и приблизился к моему уху: — Нам нужно немедленно поговорить с твоими родителями. — А как на счёт «старых дел»? — Я сказала это чуть громче за него. Снежка удивлённо уставилась на Влада. А тот отошёл, бледнея, нервно сглотнул и глянул на потолок. — Уже не важно. Так что? Что-что? Я даже не успела ответить: Маша, Снежка и Алиса потянули дружно к двери, подальше от Влада, смотря на него как на врага. Он устало закатил глаза, пряча руки в карманах потёртых джинс. И только вновь сделав шаг, как девочки сделали такой же назад, таща меня за собой. — Да ладно вам! — шикнул и осторожно заглянул в проём на кухню. Оттуда доносился тихий смех, — Варя будет в порядке. А если мы этого не сделаем, то ни она, ни вы, ни… Я, впрочем, не будем. — Маша фыркнула, — Конечно, последнее мало вас волнует, но всё же. А я вот как раз невольно подумала, что волнует. И естественно только потому, что мне не на ком больше будет вымещать злость. Алиса уже сдалась, шумно выдыхая, но Снежка и Маша всё ещё крепко держались за руку, пронзая взглядом Влада. Князев, закатывая рукава гольфа, сжал челюсти. — Она правда будет в порядке, даю слово. Но если всё сделать правильно и быстро, — воспользовавшись секундной внутренней борьбой «за» и «против» девчонок, тренер схватил мою другую свободную руку и потащил всю нашу «цепочку» в гостиную. Алиса помчалась за нами. Я снова почувствовала себя неваляшкой. Меня (и подруг) безвольно таскали из стороны в сторону, пока один полудурок пытался найти что-то. И это «что-то» явно было зеркало. — Слушайте, а может я… Начала Алиса, ставшая у прохода, но Влад пригрозил ей пальцем у рта — издевается! Уж не очень-то тихо себя вёл: в отличии от нас, девчонок, он пыхтел, приподнимал одной рукой какие-то старые ящики, заглядывал под диван с бордовым велюровым покрывалом. И всё пытался изо всех сил делать быстро, совершенно не обращая внимания на то, как мы той же крепкой цепочкой выкручивались змеёй, стараясь не задеть бёдрами какую-то дорогущую статуэтку или маленький светильник (почему Ядвига поставила его прямо на край тумбы?). Снежка заохала, когда в очередной раз её дернули в противоположную сторону. — Ядвига… Да больно же! Ядвига любит прятать… — гоняясь (опять же, не по своей воле) за Владом, Маша норовила помочь с поисками, но тот отказывался даже послушать, продолжая действовать самостоятельно.       И так было до тех пор, пока я не выдержала и резко потянула Морока на себя. Он от неожиданности завалился на нашу «змейку», повалив всех на паркет, идеально отполированный. Моя голова опустилась на ляжку Маши, та завалилась на Снежку, но больнее всего было последней — она, правда, вовремя подставила локоть, но всё же ударилась плечом об тумбу, словив падающую на нее статуэтку рыбки. Где-то недалеко послышался сдавленный смешок Алисы.       Влад же, выставив руки по обе стороны меня, носом коснулся моей щеки. Я слабо, но ощущала его запах: мятный и хвойный, отдалённо напоминающий сырую листву после дождя. Не знаю, понял ли он по взгляду, насколько я в шоке и злюсь одновременно, но глазами пыталась передать всю палитру своих эмоций. А Князев делал то же самое, вот только его глаза говорили об обратном. Он, кажется, даже не моргал и сердце моё из-за повторного зрительного соприкосновения трепетало так, словно каждый удар мог быть последним. Лёгкие превратились в баллоны, наполненные легковоспылаемой газом. И их, казалось, уже подожгли, только загорались они невероятно медленно и болезненно. Я на мгновение засомневалась, хочу ли тотчас же отпрянуть или же лежать так, смотря в глубину голубых глаз. Я не терялась в ней, наоборот же: воображала, как плыла в направлении волн. Его зрачки настолько расширились…       Нависшая надо мной груда, весом наверняка не больше восьмидесяти килограмм, нагло нагнулась к волосам, то поглаживая кончиком носа кожу, то отдаляясь. На секунду на его лице промелькнула улыбочка, язвительная, но чувствовалась в ней и какая-то грусть, а после Влад уже рывком поднялся на ноги. Я снова поступаю «по-варва́рски» или же это просто необъяснимое желание найти приключение на задницу? По-моему, одно и то же. Подав мне руку (я бы могла ещё раз дёрнуть, так, для контрольного выстрела), Влад рвано выдохнул и резко втянул воздух, отвернувшись к стеллажу с книгами. Затем «поднял» и остальных. И мне снова пришлось настраивать ритм дыхания, потому что… — Эй! — только успела прошипеть Алиса, как в проёме уже возник Евгений и за ним несущаяся и размахивающая руками Ядвига. Оценив обстановку, он вперил руки на бока, ожидая объяснений. — Евгений Мирославович, — Ядвига похлопала его плечу, коротко глянув на Влада — немного огорчённо, — мы ещё забыли про пирог! Его же подогреть надо. Не откажете мне помочь?       Тот так же огорчённо посмотрел на меня. Может, он умеет читать мысли и понял, насколько я запущена? Тогда моё сердце разобьётся в тысячный раз. Я сглотнула, думая о том, что собираюсь написать реферат про целющие растения, как вдруг Славович перевёл взгляд на Влада (и я, впрочем, тоже) и пошатываясь, ушёл с Ядвигой на кухню.       Мне стало не по себе от всей этой ситуации. Мог бы Евгений заподозрить что-то неладное? Если так, то мне искренне его жаль, ведь он больше заслуживает знать про зеркало, чем самодовольный тренер. — Так что ты там, Маша, говорила? — шёпотом сказал Влад и устало почесал затылок. — Ядвига любит прятать вещи за шкафом с фарфоровым сервизом. По крайней мере, частенько так делала.       Он не медля развернулся лицом к шкафу, протянув ладонь за ним. А я, как и подруги так и стояли не двигаясь и боялись издать лишний звук. До такой степени, что когда Снежка чихнула, мы все вздрогнули.       Прекрасно понимала за чем пришли, и хотела ли этого? — Нет. Я уже была не просто безвольной куклой, а созданием без права голоса. Но что удивительно, как сильно не желала закричать, мой рот оставался на замке. Может, эффект от удара в лесу всё ещё не прошел; происходящее было как один длинный и мучительный сон. И всё-таки, описание «создание без права голоса» очень подходит мне. Судьба волшебного мира зависит от одного разговора, но что, если этому действию будет куда сильнее противодействие, и оно отобразится уже на моей судьбе? Когда Влад расплылся в улыбке Чеширского кота, что означало: «Нашёл», все наконец смогли выдохнуть спокойно. Вот, правда, я не вышла из транса. Перед глазами всплыло воспоминание последней встречи с родителями, ужасная ссора и после… Поток холодного родного ветра. От такого путешествия во времени по рукам снова пробежалась мурашки.       Князев с предельной аккуратностью плавно вытащил желанный предмет и одним лёгким движением стянул с него пожелтевший брезент. На самом же зеркале не оказалось ни пылинки, и с виду оно ничем не отличалось от обычного: позолоченная рама с узорчатыми розами, несколько почти незаметных царапин у краёв.       Единственное, что действительно кидалось взору, так это большая кнопка в самом верху рамы со странной руной. Я бы разглядывала её подольше и, возможно, поняла, что она значит, но Влад уже опустил зеркало на диванчик и потянул меня у нему. — Твоя задача заключается в том, чтобы как можно быстрее выведать у родителей, почему они закрыли все входы. Тебе ведь не нужно объяснять снова, как это делать? Девочки подбежали к нам и присели так же на корточки. Все втроём положив руки на плечи, с нежностью посмотрели на меня и это хватило, чтобы унять мелкую дрожь в руках. Через мгновение Влад сделал то же — погладил мой мизинец большим пальцем — и прошептал: — Ты справишься. Иначе и быть не может. — Он нажал на ту большую подозрительную кнопку и зеркало вдруг засветилось белым. Эх, я то думала дрожь прошла, но нет. Всё тело вдруг заплясало в ритме бешеной коровы. — Зашла, спросила, получила ответ, вышла. Быстро и чётко. — Она точно будет в порядке? — Маша повторила это куда грознее, чем Влад. Тот обернулся к ней. — Я ведь слово дал, разве не так? Не позволю, чтобы было по-другому. Постарайся и… — Влад взял мою липкую из-за нагрянувшего переживания ладонь и поднёс её к зеркалу перпендикулярно, медленно засовывая прямо в него, — ты.       И в тот момент, когда руку до локтя поглотила материя, я перестала слышать голоса друзей или хотя бы видеть их. Гостиная внезапно растворилась. Только моргнула и вокруг меня уже не было привычной обстановки, а совершенно другая комната, полностью заполненная белым ярким светом, что аж в глазах зарябило.       Это место ещё называлось межпространством, то есть, таким себе холлом в то «помещение», которое тебе нужно. Туда, где находились люди, которые нужны. И если слишком долго пребывать в нём, можно застрять в собственном сознании. Дурная привычка выдумывать в такие моменты всякие бредовые идеи по типу «А что, если остаться?» и сейчас «не осталась в стороне». Экспериментировать это как раз в моём стиле, но вряд ли выбрала удачное время.       Я потратила полминуты чтобы привыкнуть к свету и смочь раскрыть глаза полностью. Пальцы всё ещё дрожали. Борясь с противной болью внизу живота, я плотно сжала ладони в замок за спиной и выдохнула. В идеале это должно было помочь справиться с паникой, но ничего подобного не произошло. Я только больше разнервничалась. Будто по заказу в голове прозвучал разгневанный голос Влада: «Быстро собралась!». И всё-таки, иногда недо-тренер может привести в чувства — в правильное время, немаловажно.       Тело всё ещё помнило последний день в Штормграде, столице Воздушного королевства и моей родине, и затрясло меня уже намного сильнее, как только вспомнила, что нужно скорее называть имена родителей. А если не назову…? Правда, от такого пустяка могло зависеть абсолютно всё, даже (особенно!) моя «менталка». Но каждый раз, перешагивая через свои страхи, мы ведь должны становиться сильнее морально — это правило или «зависит от случая»? Я билась в сомнениях, надрывая краешек ногтя большого пальца и смотрела в одну точку, по сути, пустоты.       Хотя ладно, буду ли я себя уважать, если обо мне не будет истории о величайшей волшебнице всех времён и столетий? Правильно, нет. А чтобы история была, я должна как минимум выйти из межпространства. Прикрыв веки, я вдохнула полной грудью и на одном дыхании проговорила имена своих родителей: король Виктор и королева Людмила. Кожа моментально стала гусиной.       Спустя секунду белая комната тоже растворилась, как гостиная Ядвиги и по пикселям собиралась дворцовая королевская столовая и сидящие на высоких мягких креслах родители. А вот они изменились: у мамы где-нигде выступила седина, да и у отца волосы и борода уже не были такого солнечного оттенка. Сидя с идеально ровными спинами и только-только принявшись за, кажется, рагу, одновременно повернули головы ко мне. Взгляд их фиолетовых, как у меня, глаз был холоднее, чем представить могла. Вдруг возникло чувство, словно всё вынули изнутри и оставили только неприятную желчь. Отложив вилку, мама поправила низ длинного льняного платья сиреневого цвета и, расправив складки, встала со стола, сократив расстояние между нами ровно на полшага.       Главную столовую во дворце никак не переделали: бежевые с несколькими трещинами стены, висящие на них гобелены, и пара серебряных светильников, которые излучали очень слабый жёлтый свет, всё ещё пахли «старыми временами». На прямоугольном дубовом столе, накрытом изящной кружевной скатертью, было совсем немного еды, пара свечей (по традиции) и уяма столовых приборов, половиной из которых они даже не собирались бы пользоваться за обедом.       Мама пригладила выпавшие из низкого пучка коричневые пряди и приподняла уголки губ. Конечно, пыталась быть милой, но я думала совершенно иначе. Отец даже не встал из-за стола, лишь напористее взялся за жёсткий кусок мяса. — Наша умная дочка всё-таки решила встретиться, как славно. — Мама говорила, хоть и снисходительно и без малейшего восторга, но мне хотелось верить, что в глубине души по-настоящему была рада моему появлению. Их проэкция выглядела так по-настоящему, даже вообразить сложно, что мои пальцы с лёгкостью прошли бы сквозь них. Отчего всё-таки было не так страшно пережить этот момент. Я сжала кулаки, сцепив зубы. Сейчас или уже никогда. — Почему вы закрыли все входы в королевство? — Голос, однако, по-прежнему дрожал. Мама опустила голову, будто обдумывая, как правильно ответить. И вот-вот уже собралась бы, но тут папа шумно встал со стула и положил ладонь на её плечо, прожигая меня гневным взглядом. Ну да, как же могла забыть, он всё ещё в обиде, что я «бросила народ Воздушного», «предательница». Мама поджала губы, растерянно отвернувшись вовсе. Отец же прочистил горло. — Это дело сугубо королевства. Его жители знают, почему мы это сделали. Остальным же знать не обязательно.       Он, сглотнув, кивнул мне якобы на прощание и щёлкнул пальцами. В этот же миг его силуэт растворился передо мной, но мамин всё ещё остался. Ну вот же, теперь-то она сможет ответить спокойно. Я с огромной надеждой смотрела на неё, даже слегка улыбнувшись. Но мама всё мешкалась, оборачивалась назад и кусала нижнюю губу.       Только через секунду до меня дошло: если я папу не вижу, не значит, что не видит она. Резко повернувшись, она максимально тихим голосом пролепетала, наклонившись ближе ко мне: — Возвращайся в Штормград, тут будет безопаснее. Мы откроем измерение на определённое время и дадим тебе знать. Прошу.       В конце мне вовсе показалось, что ещё чуть-чуть и она заплачет. Хотя, достоинство, как мама говорила, смогла сберечь: проморгавшись, чуть двинулась назад, снова поправив платье и улыбнулась уже так, будто это на самом деле последняя встреча. Я в шоке округлила глаза, застыв на месте, а мама какое-то время стояла напротив и разглядывала меня с макушки до ног. Её руки вроде бы потянулись ко мне (для объятий?), но резко сделав вид, словно обожглась, запрятала их за спину. И так же кивнув, как папа, медленно растворилась в воздухе. Так просто вспорхнула, как маленькая птичка.       В голове образовался полный бардак. Что могло произойти такого, что ни с того ни с сего в Штормграде безопаснее, чем в магическом колледже с несколькими защитными полями?       В тот самый момент и у меня перед глазами начало всё плыть. Я уже вдалеке слышала Снежку и Влада, повторяющих одно и то же: — Быстрее, быстрее, быстрее! И меня опрометью вышибло из межпространства. В следующий миг я уже стояла на корточках, как пару минут назад, и на меня тут же накинулись подруги, обнимая крепко-крепко. Зеркало на сей раз уже светилось серым, а руна на большой кнопке исчезла. — Как всё прошло? Они кричали на тебя? Или может припомнили старые проступки? Ты вообще смогла что-то узнать у них? Тараторили и елозили с одной стороны в другую, не давая даже отдышаться. А я только улыбнулась и почувствовала, как по щеке потекла одна-единственная слезинка. Маша с испугом обняла ещё крепче. — Они обижали тебя? Снова обзывали «предательницей»? Какой кошмар, ещё и родителями называются! — Тс-с-с, — Влад раздраженно прикрыл веки, вскинув ладонь, — дайте ей хоть слово! Ещё в себя прийти не успела, как вы тут же, подружки, налетели как вороны. — Сам ты ворона бесчувственная! Заставил Варечку говорить с извергами. — Снежка фыркнула, а Алиса кивнула, соглашаясь со всем. Влад ещё более раздражённо взмахнул руками, будто хотев сказать: «Делайте, что хотите», и подошёл к шкафу, увлечённо рассматривая старинный фарфор.       Но всё-таки его совет они послушали: дали мне прийти в себя. Я, на своё удивление, не ощущала себя угнетённой или обиженной, как предполагали девочки. Внутри меня разрасталось отчаяние. Я ведь могла с родителями наконец объясниться, рассказать, чего смогла добиться за учёбу в колледже, да хотя бы просто сказать, что не хотела, чтобы так всё получилось. Быть сбежавшей принцессой (или в изгнании, по версии отца) не так-то просто. Я до сих пор не замечала угрызений совести, но хватило лишь увидеть измученное и постаревшее лицо мамы, как в сердце возобновилось чувство вины и сожаления. Именно, я сожалела о том, что не смогла правильно объяснить родителям о своём выборе. А если, это был последний шанс? И я так глупо потратила его.       Злость на саму себя вскипела в жилах. Вскочив с корточек на ноги ( а за мной и подруги), я уставилась на Влада, который косо кинул на меня взгляд, раздумывая, видимо, про что-то своё. Возможно чувствовал, что не всё прошло по плану. — Я так и не смогла ничего узнать. Отец не захотел делиться информацией и почти тут же… — Вышел из входящего звонка? — Алиса хихикнула. — Можно и так сказать. Я не знаю, что заставило их закрыть порталы, но причина точно серьёзная. Влад хмыкнул и обернулся к нам туловищем. — Конечно, серьёзная! — Засунул руки в карманы, — Думаешь, я рисковал бы нашими жизнями ради минутного воссоединения семьи?       Я замялась. Девочки, кажется, тоже поникли. Мне, впрочем, и добавить было нечего. Обычно, я бы накричала на него за придирчивость (или нашла бы сотню других причин), но сейчас совершенно не было сил. Меня будто трусанули раз пятьдесят, потом покромсали на мелкие части и клеем ПВА собрали обратно. Видимо, путешествовать в пространстве через зеркало не так весело, как может показаться.       В комнату бегом зашли Алёнка, мальчишки и Евгений с Ядвигой с чашками дымящегося ароматного чая и кусочками яблочного пирога. Желудок сразу же приветственно заурчал.       Но казалось, Князев не был рад перекусу. Надув губы, он недовольно зыркнул на Новодворского. Разочаровался он во мне или нет, по правде, не волновало. Я только с большим усилием буду игнорировать его. — Пейте чай побыстрее и будем собираться потихоньку. Ровно в шесть мы должны быть на остановке, — Евгений аккуратно присел с чашками на диван, одну поставив на тумбу. Ядвига весело махнула рукой, расправив юбку перед тем, как сесть рядом с ним. — Да ладно вам, до шести ещё уйма времени! Я, кстати, так и не сказала, как рада видеть вас, девочки. Вы так выросли и повзрослели! — Она похлопала по дивану, и подруги встревоженно глянули на меня. Алёнка губами спросила: «Что случилось?», и Маша замахала головой, беря меня под руку и усаживаясь возле Ядвиги Петровны. Затем, на два клетчатых кресла напротив сели мальчишки и Снежка с Алисой, Влад так и остался стоять у шкафа. — Ой, знаете, — отпив глоток, поставила чашку на тумбу и всплеснула руками, — в городе сейчас такой кавардак творится! То-то ещё этот зверь непонятный… Мы недавно столкнулись со странной совой, Кощей с Котом за ней так долго гонялись. Хихикнув, она вытерла рот салфеткой. Евгений поперхнулся, громко закашлявшись. Ядвига смачно хлопнула его по спине, что я аж зажмурилась. — Почему же, кхе-кхе, не вызвали Сказочный патруль, как в этот раз? Женщина ошарашенно посмотрела сначала на него, потом на нас, патруль. Чёрт-чёрт-чёрт! Я чуть было не выпустила чашку из рук. Влад тоже поперхнулся, хотя никакого чая не пил. Ну и по спине его никто не бил хотя мне хотелось. Алёнка как всегда засмеялась во весь голос. — Так Кот наверняка посчитал, что с совой смог бы справиться, а вот с этой мантикозяврой уже потяжелее было бы. — Быть может, ты и права, — Ядвига пристально смотрела на Князева, неловко бегущего глазами по комнате, и охнула, — Ну, ничего, это теперь не ваша забота. Кощей разберётся. — Последнее, скорее, сказала для себя, питаясь надеждами, и внезапно встала, — Кто знает, после собрания всё, возможно, изменится. — Определённо изменится, — Евгений улыбнулся во все тридцать два зуба и хохотнул. Суетливо поднявшись за Ядвигой, он хлопнул в ладони, — Так-с, пора. Влад уже по привычке цокнул языком.

***

      У большой плакучей ивы мы на секунду приостановились, взглянув на часы. Евгений поторапливал нас каждую минуту, что уже после третьего раза начало действовать на нервы. Мы не на секунду не задержались у Ядвиги. Но она успела ещё обменяться парой фраз с Мороком, ловя мой взгляд и широко улыбаясь. От Ядвиги всегда веяло приятной энергетикой, хоть и прозвали её «старой бабой», на которую она вовсе не похожа.       Я задумчиво уставилась на верхушки деревьев вдалеке и закатное солнце, рассеивающее золотистую кромку, и самозабвенно напевала в мыслях незамысловатую мелодию. Снежка что-то радостно расказывала Алисе, они смеясь с девочками и Славовичем шли впереди, а мне же пришлось идти бок о бок с Владом. Его мизинец иногда касался моего, но я тут же отдёргивала руку, со вздохом засовывая её в карман. Он скучающе вздохнул, прикрыв пальцами солнце, светившее ему прямо в глаза. — Кхм, — прочистил горло, — возможно, я был слишком резким с тобой. — Возможно?! — Я надеялась, что смогу говорить невозмутимо, но голос мой сорвался на крик. Девочки обернулись, нахмурившись, и мне пришлось сделать невинное ангельское выражение лица. Влад вздохнул ещё громче. — Я просто… Боюсь, что всё теперь станет только хуже. Намного. — Теперь уж ему удалось зацепиться мизинцем за мой, и уже преспокойным голос он продолжил: — Конкретно, что ответили родители? Поправив лямку рюкзака на плече, я заправила передние пряди удлинённой чёлки за ухо. Мне честно не хотелось никому ничего говорить подробности нашей встречи, но язык сам начал: — Папа вообще не желал разговаривать. Только сказал, что «это дело жителей королевства». — Князев напыщенно хмыкнул. — А вот мама… — Я проверила, или Евгений не подслушивал, и глубоко выдохнула, — Сказала вовращаться в Штормград. Что там якобы безопаснее и они откроют портал на… — Постой, постой, — он устало взялся двумя пальцами за переносицу и заскрежетал зубами, — Как это откроют портал? — Ну, так! Чтобы я зашла, и всё. Кажется, это у неё вырвалось импульсивно. — Импульсивно или нет, но это очень странно. Даже за короткое время туда может залететь невесть что. В чём смысл тогда закрывать порталы? — Да нет же… — Я пожала плечами и охнула, — Не знаю. Мама просто хотела, чтобы я вернулась домой, ничего необычного. — Но если, по её логике, в Штормграде безопаснее, то выходит, — Влад клацнул застёжкой-молнией на своей кожаной куртке и указал пальцем на меня; девочки снова развернулись и он кашлянул в кулак, — они наверняка знают про портальный мел. И так же его вора. — Считаешь, он или она родом с Штормграда? — Князев кивнул, и довольный оттянул волосы назад. Не понимала, чего лыбится, если полу-разгадка ничего толком не дала нам. Но к тому времени мы уже подошли к остановке. Евгений отодвинул рукав рубашки, прищуренно взглянув на наручные часы. — Вот-вот должен приехать автобус.       Мы немного расслабились, кинув сумки на землю и присев на них. Солнце уже почти зашло за горизонт, и в сумерках мало что можно было разглядеть.       Через пять минут ожидания Алёнка от скуки предложила поиграть в ладушки. И все, кроме Снежки посмотрели на неё как на безумную. Пожалуй хватило “Чёрного и белого”. Всё это время Славович не сводил глаз с часов и монотонно нашептывал что-то, разобрать было почти нереально. Влад, похоже, тоже пытался вслушаться, но по лицу было видно, что так же не удавалось.       Через десять минут мы привстали размять ноги, ходя кругами вокруг каменного знака «Мышкин». И когда минутная стрелка перевалила за пятнадцать минут, Евгений начал нервно покусывать ногти. — Евгений Мирославович, с вами всё хорошо? — Спросила Снежка, и он огорчённо помахал головой, глянув на меня. А я-то что? Будто это я автобус и опаздываю. — Прошло уже шестнадцать минут. Влад так же нервно сглотнул. А Алёнка ухмыльнулась, чисто это какой-то пустяк. — Ну и что? Пф-ф, у нас в Мышкине автобусы тоже постояно опаздывали. — Обычные автобусы, — заметила Маша, и Евгений кивнул, — а этот волшебный. Влад вдруг подал голос: — И он никогда не опаздывает.