Ни жив, ни мёртв

      — Большие. Я бы даже сказал, почти стопроцентная вероятность.       — Вероятность чего?       Ванг-Нан как можно серьезнее посмотрел на Йи-Хву. Та стояла и с трепетом вслушивалась если не в сказанное им, то хотя бы в звуки вокруг. А ведь наверняка она ещё до конца не осознавала, в чем состоит истинная горечь его слов.       — Того, что мы проиграем.       Видимо, Йи-Хве не понравилась его искренность. Или просто Ванг-Нан вложил слишком много пафоса в свои слова, потому что девушка тут же расслабила мышцы и осуждающе вздохнула.       — Я спросила: «Каковы шансы, что мы выиграем?», а не «проиграем».       — А, прости, просто заранее подготовил ответ.       Ванг-Нан хотел неловко почесать щеку, но чуть не забыл про затычку в своих руках. Продолговатая округлая палка, к тому же еще желтого цвета, смотрелась в руках нелепо и, в довесок ко всему, тяготила руку излишним весом. День соревнований наступил быстро, как и правила игры, которые как снег на голову свалились на них. И потому сейчас Ванг-Нан стоял, предчувствуя свое поражение.       — И все же давай будем оптимистами. Всё не так уж и плохо, — успокаивающе принялась Йи-Хва. — Нам ведь до жути повезло: команду Бешеного Пса и еще часть участников определили на другой этаж Архимеда. Наш крах возможен только при встрече с фаговцами. Вот как нарочно их запихнули вместе с нами на торговый этаж...       — Ага, вот только вопрос о том, как отбиться от других, все еще остается открытым. К тому же локация у нас не слишком выигрышная, — Ванг-Нан многозначительно обвел взглядом ряды лавок и магазинов, за углом каждого из которых мог таиться враг.       — Да что с тобой сегодня? — воскликнула Йи-Хва, неодобрительно глядя на его унылую мину. — Это же обычно твоя работа всех подбодрять и находить плюсы.       Ванг-Нан открыл было рот, как будто хотел возразить, но так ничего не сказал и даже не вздохнул — просто отвел взгляд. Йи-Хва была права, вот только далека от истины.       Весь предыдущий день, когда Избранные имели возможность вкусить все услуги, предлагаемые этажами Архимеда, а также изучить их, команда Танг-Суйок провела сидя в номере. Горячие обсуждения о дальнейших планах по поводу просьбы Виоле оставили отпечаток на Ванг-Нане, и теперь он был совершенно уверен лишь в одном: из него никудышный капитан.       В итоге жарких дискуссий, мозгового штурма, случайно подожженных Йи-Хвой напитков и заснувших в процессе Принца с Мисенг никаких толковых выводов сделано не было, что заметно подпортило сон и настрой Ванг-Нана. Нерешенные вопросы тяготели над ним, занимали голову надоедливыми мыслями: «Как найти того самого друга, если он скрывается?», «Как уговорить его?» и, самое главное, «Зачем?». Навязчивое чувство подвоха в чем-то преследовало его всю ночь и не прекратило натиск даже когда рано утром все команды внезапно разбросали поодиночке. А теперь…       — Пригнись!       Указание было немедленно исполнено. И не зря — над головой, словно выпущенная из пушки, пролетела стрела Шинсу. Следом за Ванг-Наном на землю опустилась Йи-Хва, схватила ошарашенного друга за рукав и сдвинула с места. Всё произошло быстро: рядом пронеслось нечто, смутно напоминающее человека, а то даже и двух, перед ногами упал сбитый светоч, за спиной послышались неприятные смешки. И всё это под какофонию из чьих-то криков и брызгов Шинсу. Проморгался он только когда, сам не помня, очутился под кассой одного из магазинов, в который они с Йи-Хвой в панике забежали.       В голове, не переставая, колоколами звенело: «Это было на волоске». И действительно, парочку волосков с макушки сгинули в небытие, но горевать было не время. В потемках магазина, между пустых витрин, проглядывались фигуры нападавших. Их шаги, тихие и легкие, что сразу же подметил Ванг-Нан, хрустели по стеклу разбитых окон. Вероятно, успели их задеть выпущенным вторым выстрелом Шинсу вслед убегающим жертвам.       «Они что, не могут найти нас?» — догадался Ванг-Нан и обернулся к зажигалке, напряженно вслушивавшейся в любой лишний звук снаружи.       — Ты видела их?       — Тише, — девушка приложила палец к губам. Шаги остановились.       Секунда. Десять секунд. Двадцать. Тридцать. Минута. Неизвестные продолжали молча стоять на месте, будто бы испытывая терпение. Или, может, их там уже не было?       Вопреки здравому смыслу и Йи-Хве, яро жестикулирующей в немой просьбе одуматься, Ванг-Нана приподнялся и заглянул за кассу. Лучи утреннего светила неохотно бродили по опустошенному магазину. В проемах окон ситуация обстояла не лучше: тени озорливо бегали по сонным улицам и, к первоначальной досаде, скрывали облик нападавших. На помощь к неторопливо поднимающемуся в душе отчаянию пришли две белые макушки в капюшонах, случайно замеченные в одном из окон.       Решив, что больше данных от этой разведки ему не вывести, Ванг-Нан быстро вернулся к ожидающей Йи-Хве.       — Ну что? — вполголоса спросила она, сгорая от любопытства.       — Как я и думал, их двое. Совсем мелкие, едва ли до окна достают. Кажется, близнецы, притом не самой известной расы. Сейчас тупо зависли на месте. Но вот что странно, — он вновь привстал, — такое ощущение, будто они преследовали кого-то другого.       — Так и есть, — Йи-Хва медленно начала подниматься. И в один момент, достигнув одного уровня глаз с Ванг-Наном, круто обернулась. В ее взгляде читалась некая неуверенность, неловкость вперемешку с непреклонной серьезностью. Она попросила: — Только обещай, что не сочтешь меня за сумасшедшую.       — Ты же всё поджигающая зажигалка, как я вообще могу о таком подумать, — не удержался Ванг-Нан и чуть сам же не прыснул со смеху.       Гневные глаза Йи-Хвы с, как показалось Ванг-Нану, мелькнувшим в них огоньком быстро дал ему понять, по какому тонкому льду он ходит.       — Ладно, прости, продолжай.       — Так вот, — она сделала глубокий вдох, — думаю, я видела, как Принц летит вместе с наэлектризованным ребенком на какой-то личинке при помощи светоча, пока за ними гналась ящерица в фиолетовом спортивном костюме в полоску.       Ванг-Нан сдержал смех. Будучи джентльменом и не дураком, который может забыть боль от покрывающего всё тело огня, он сдержанно выслушал Йи-Хву до конца и только когда она закончила, смог наконец судорожно выдохнуть.       — Похоже на то, что не я один сегодня плохо выспался. Скажи, у меня же не глюки от недосыпа тогда были? «Пригнись» крикнула не ты, верно? — спросил он, на что получил удовлетворительный кивок. — Значит, все же действительно не за нами гнались.       Это натолкнуло Ванг-Нана на мысль. Не самую приятную. «Не в его духе», если переводить на язык Йи-Хвы. Или, может, просто-напросто рациональную.       «Рациональную». Ванг-Нан натянул на лицо кривоватую улыбку и скатился по стенке кассовой стойки на пол: настолько забавное было слово. В особенности для него. Но что тут поделать? Когда рядом есть кто-то, чья безопасность под угрозой, оно как нельзя лучше подойдет.       — Как там говорилось в правилах? — Ванг-Нан, припоминая, монотонным голосом принялся подводить к мысли: — Надо добраться до лифта, приехать на этаж с ареной и успеть вставить затычку, пока время не вышло? Так вот, не лучше ли нам просто…       — Постой, они же сейчас не двигаются, — перебила его Йи-Хва. Быстро поняла, что он имеет в виду. — Мы еще успеем добежать, давай сейчас воспользуемся возможностью и накопим себе баллы. Если мы просто добежим да арены с затычкой, то смысла не будет.       — Ты серьезно предлагаешь сразиться с ними?       — Да нет же, — всплеснула руками Йи-Хва, но, поняв, что это было слишком громко, быстро заозиралась по сторонам и только потом снова шепотом продолжила: — Просто заговори им зубы, ты же прекрасно умеешь это делать. Мне еще Госенг и Мисенг рассказывали, как вы впервые встретились на испытании.       — Ага, вот только они не упомянули, что сами просто не хотели драться, — вздохнул Ванг-Нан. — Мне чутье прямо кричит: с этими ребятами лучше не связываться. Все равно за вылет врага или за объединение с ним дают одинаковое количество баллов, поэтому, может, нам…       Ванг-Нан запнулся: Йи-Хва спокойно встала в полный рост и вышла из-за стойки. За три промелькнувшие стадии осознания из округлившихся глаз, знаков руками отступить и смиренного вздоха он наконец понял, что она хотела сделать.       Йи-Хва уверенно сказала:       — Раз ты сейчас не в состоянии, я сама пойду и поговорю с ними.       — Да пойми же, они слишком сильны, — в бессмысленной попытке образумить ее воскликнул Ванг-Нан, опять забыв про громкость голоса. — Если у нас есть возможность уйти без боя, то к чему испытывать судьбу? Мы сможем найти противников послабее, объединиться с кем-то посильнее, найти любые другие способы заработать баллы. Давай сейчас не будем рисковать.       На секунду в глазах Йи-Хвы он увидел толику понимания. Однако ожидания слишком сильно разнились со сказанным ей.       — Ты прав в какой-то степени, но мы даже не видим их полностью. Мало ли мы им сейчас неинтересны и только зря прячемся. Давай рискнем, почему ты сейчас трусишь?       Йи-Хва испытующе поглядела на него. Ванг-Нану вдруг стало как-то не по себе. И вовсе не от того, что окончательное решение требовалось прямо сейчас, без промедлений. Нет, причина была куда более прозаичней — слишком много всего накопилось, а бежать было некуда.       — Потому что боюсь, — проговорил он сквозь стиснутые зубы и опустил голову. — Да, я боюсь.       — Ванг-Нан…       — Боюсь, что опять оплошаю.       — Эй, Ванг-Нан… — послышались шаги Йи-Хвы.       — Боюсь, что не смогу помочь, если вдруг случится что-то непредвиденное.       — Ванг-Нан…       — А вдруг из-за моей беспомощности пострадаешь ты? Я же такой слабак, даже Виоле уже дважды не могу помочь, а он ведь столько для нас сделал…       — Ты…       — Что уж там, — отмахнулся он, не желая слушать ее сожаления. — Вообще ни в чем не могу помочь ни ему, ни всем вам. И Хорьянг наверняка ушел от нас не из-за Кассано и связи с Мастерской. Он слишком силен, чтобы быть в команде таких неудачников…       — Ванг-Нан!       — Как же я жалок, — в приливе стыда перед всеми, кого только знал, он прикрыл лицо рукой. — Наверное, ты права… я действительно тру…       — Твою ж башню, в сторону!       Заряд Шинсу пробил стойку вдребезги. Щепки не самым красивым салютом разлетелись вокруг, больно царапнули Ванг-Нана по колену. Не обошли они стороной и Йи-Хву, державшей парня за воротник. Уже во второй раз она чудом успевала его спасать, и во второй раз парень приходил в себя, правда, на этот раз окончательно и бесповоротно.       Одним резким движением он вскочил на ноги и оглянулся. Осколки стекла на полу теперь были перекрыты поваленными выстрелом полками, а за ними стояли их противники. Внешний вид явно не соответствовал мощи их атак: два белых карлика в ярко-синем и оранжевом пальтишках, то ли дело отчего-то хихикая, стояли истуканами с застывшими выражениями лиц.       Ванг-Нан и так знал, что первое впечатление зачастую обманчиво, однако теперь, когда в их сцепленных руках начал формироваться дом Шинсу, угрожающе завывая и посвистывая, он был уверен, что отныне точно никогда не забудет эту мудрость.       — Врассыпную!       Друзья тут же пожалели об этом решении. Потоки Шинсу хлынули резко и без предупреждения. Но, что еще хуже, принялись обстреливать их чуть ли не беспрерывно, с разовыми передышками на перезарядку, а затем принимались с новой силой.       Долго бегать они явно не могли. Ванг-Нан особенно четко это осознал, временами бросая взгляды то на Йи-Хву, ловко уклонявшуюся от всё новых и новых залпов, то на свои заплетающиеся ноги.       «Едрить его в Башню, и почему я не мог родиться в одной из Великих семей? Были бы и деньги, и выносливость», — тоскливо думал он.       Тихий ужас отразился на его лице, моментально убрав всё уныние, едва только нос соприкоснулся с полом.       Он упал. Запнулся. Прямо об упавшие полки, как последний идиот. Шинсу быстро заприметило его. Его свист стремительной ракетой приближался к Ванг-Нану. Он зажмурился.       «В такой момент обычно всегда кто-то успевает спасти героя», — промелькнуло в голове.       Не спасли. Его спина ясно ощутила горький вкус напрасных надежд. Ванг-Нан услышал, как с глухим стуком его тело ударилось о стену, и удивился тому, что вообще что-либо мог слышать. Раздражающий писк в ушах заглушал все звуки, в глазах нескончаемо то темнело, то светлело. Закрой веки, и всё — приятная пустота обморока тут же обволокла бы его сознание.       Но нет тут-то было. Пахнуло жаром. На кожу, не воспламеняясь, мягко посыпались искры. Через мигающие точки в глазах Ванг-Нан увидел обреченные выражения лиц противников при виде несущихся на них волн пламени.       Вновь потемнело. В голове будто бы что-то щелкнуло. Снова вид близнецов, безуспешно отбивающихся от гигантской стены огня. На секунду всё перекрывается опустившейся перед ним фигурой. Опять тьма.       — …нг-Нан!       Ванг-Нан отмахнулся рукой. Или ему показалось, что отмахнулся. Неважно, он был занят другим. Назревала мысль. Грандиозная, не самая гениальная, но не суть. Надо бы только за нее ухватиться, собрать воедино и не выпускать из рук.       — …анг-Нан!       Еще бы немножко. Совсем чуть-чуть, и она будет готова. Почти…       — Ванг-Нан, очнись!       Он вскочил. Точнее, схватил протянутую руку и, пыхтя, поднялся, однако и это было неважно. Ванг-Нан не мог скрыть ликующий блеск в глазах. Только больше его раззадорило выражение лица Йи-Хвы, сменившееся от обеспокоенного к вопросительному и виноватому.       — Пресвятая Зайгена! Прости, я не успела! Ты в поряд…       — Йи-Хва, — неподходяще восторженно перебил ее Ванг-Нан. — Есть ли вероятность, что ты снова сможешь попасть в них?       — Если бы ты не спросил, была бы, — нахмурилась девушка. Кажется, она начинала догадываться, что Ванг-Нану ударило не только в спину, но и в голову.       — А в меня попадешь?       Йи-Хва посмотрела на него так, как смотрят только на сбежавших из палаты. Видимо, хотела еще и пальцем у виска покрутить, однако предпочла успокаивающе положить руку на плечо, как бы уговаривая сесть, а то и вовсе прилечь.       — Давай ты просто…       — А давай без давай, — парень обеспокоенно смотрел, как за спиной подруги пламя быстро угасало под напором водяного Шинсу. Так не может долго продолжаться, без маленькой лжи не обойтись: — Ну же, все равно мне уже нечего терять. Я столько раз получал ожоги от тебя, что наверняка в этот раз даже не почувствую!       — И все же, — она запнулась, поколебалась и постепенно начала заражаться безрассудством, сверкавшим в его глазах. Было очевидно, за кем победа: — Знаешь, мне не особо приятно признавать, что у меня получается поджигать только товарищей по команде, но я рада возвращению того самого безумного и уверенного Ванг-Нана. Только пообещай…       — Я же говорю: не волнуйся, ведь… — парень ухмыльнулся, чувствуя, как весь он пылает, словно горело не тело, а душа, возведенная в сам перл создания, насыщенная бесстрашием, внезапным могуществом, отвагой и подобными ей, и в сердцах крикнул:       — Рожденный бегать Шинсу в жопу не получит!       И в этот момент Ванг-Нан по-настоящему почувствовал себя пулей. Спичкой, подожженной зажигалкой в слишком буквальном смысле. Пламя медленно пожирало голову и руки, но ему было без разницы. Он не чувствовал ни боли в спине, ни быстро поглощающего его огня. Только легкость в ногах, только скорость.       Как же неиронично забавно было после таких слов вновь поцеловать лицом пол. На этот раз было разбросанное стекло, на котором Ванг-Нан удивительным образом умудрился споткнуться как раз в тот момент, когда Шинсу близнецов остудило его пыл. Но еще страннее было осознать себя в непосредственной близости от врагов после впечатляющего скольжения подбородком по полу, притом больше ни разу не убившись об битое стекло.       «Да ладно, серьезно?! — чуть ли не воскликнул Ванг-Нан, если бы мог. — Такое чувство, будто вся Башня по жизни стебется надо мной!»       — Ванг-Нан, вставай!       «Да не буду я! — мысленно огрызнулся он и потер ушибленный подбородок, где скоро появится синяк. — Твою ж, и сколько раз она меня успела позвать за всего лишь один час? Уже, наверное, не сосчитать»       — Разуй глаза! Они не двигаются!       Послышалось хлынувшее потоками Шинсу. А Ванг-Нан до сих пор был жив. Не веря подобному счастью, он поднял голову и увидел противников над собой. Те словно не видели его и продолжали стрелять по уклоняющейся Йи-Хве. Или, точнее…       «Они знают, что я здесь! — понял Ванг-Нан, смотря на слегка подергивающегося в его сторону противника и заметную стесненность движений их обоих. — Но почему-то не могут повернуться и добить. Получается, я могу…»       — Ну же, давай, ударь по ним! — помогла додумать Йи-Хва и отскочила от очередного быстро несущегося к ней потока.       — А давай с давай!       Ванг-Нан отложил на потом мысли о том, как удачно зажигалка крикнула это, и решил насладиться моментом триумфа. Даже с его ослабшими руками противники как пить дать отлетели от затычки. Через минуту на часах Йи-Хвы и Ванг-Нана торжественно зависла цифра, отображающая количество начисленных баллов, что будто бы издевалась над лежащими на земле поверженными врагами.       — Фух, ну и какой только гений всю эту канитель с баллами за противников придумал? — вздохнул Ванг-Нан и повалился на пол.       — Это же личный зачет, — подсказала Йи-Хва. Сомнение отобразилось на ее лице при виде друга, лежащего на мусоре. — Следующий турнир должен быть командным. Поэтому нас, наверное, и разъединили.       — Вполне может быть, — прикрыл парень глаза.       Наконец-то можно хоть ненадолго прилечь, отдохнуть от забот. Больше никакого нервозного поглядывания в окна, больше никакого страха сделать слишком громкий вдох. Разрушенный магазин теперь не казался единственным убежищем от очередного броска в стену. Сейчас он миролюбиво улыбался теплым лучам уже дневного светила.       Спокойная обстановка помогла Ванг-Нану привести мысли в порядок:       — Кстати, теперь мы квиты.       — Почему? Это же я подумала, что мы можем с ними объединиться, — опустила голову девушка. — Как ни странно признавать, но ты был прав. Мы могли бы успеть сбежать и попробовать найти кого-нибудь по пути. Однако из-за этой стычки мы можем не успеть добежать до этажа с ареной, тебе ведь еще нужна передышка.       — Не волнуйся, я чувствую себя как огурчик, — парадоксально вяло улыбнулся парень и попытался поднять голову, но только неловко ударился ею об пол. — Лучше скажи, куда делась твоя затычка? Боюсь, если я вставлю на арене только свою, твою победу не зачтут.       — На улице оставила, сейчас заберу, — отмахнулась Йи-Хва и подозрительно прищурилась, глядя на него. — Вот лучше ты скажи, как мог бегать или даже просто на ногах стоять после того, как со всей дури был отброшен Шинсу в стену.       — Да я просто копчиком ударился.       Видимо, ей опять что-то не понравилось в словах Ванг-Нана, потому что гневу в глазах Йи-Хвы было не занимать. Правда, на этот раз он говорил без грамма пафоса, наоборот, с легкой ленцой.       — Ты издеваешься, что ли?! — воскликнула зажигалка под аккомпанемент из вспыхнувших позади нее врагов. — Выглядел так, будто скоро коньки отбросишь! Мучеником себя возомнил или что?!       — Эй, эй, да я же серьезно, — приподнялся Ванг-Нан, чувствуя неприятный дымок. — Ты бы только знала, как мне было плохо в тот момент! Неужели ни разу так не падала?       — Да пошел ты!       Девушка развернулась, взмахом руки внезапно для себя с легкостью потушила догорающих карликов и вышла из магазина. А Ванг-Нану не оставалось ничего другого, кроме как устало протереть глаза. Откуда же ему было знать, как она отреагирует на такую простую правду? Ну да, всё оказалось не так плохо, но могла бы хоть порадоваться за него. Ему же еще повезло. Того хуже, мог быть перелом позвоночника. Хотя, с другой стороны, выстрел был не настолько сильным.       Вспомнив о полуживых врагах, Ванг-Нан поднялся, чтобы увидеть их не самое лучшее состояние. Или, вернее было, догорающее. Но, что важнее, вопрос все еще оставался открытым: почему они не могли атаковать Ванг-Нана, когда он, по сути, был в их лапах? И не успел он найти ответ, как тут же встала новая дилемма.       — Йи-Хва, — встревоженно позвал ее Ванг-Нан. — Сколько там нужно баллов, чтобы пройти?       Снаружи закопошились, а следом за шумом разбрасываемых в сторону обломков стены и полок появилась Йи-Хва. Поход за брошенной затычкой прошел успешно, к тому же еще и с трофеем в виде подбитого фиолетового светоча из начала боя. По взгляду же пришло осознание, что обида не была забыта.       — И ты еще смеешь спрашивать, мученик ты наш?       — Посмотри на часы, — пропустив колкость мимо ушей, указал парень. — Там только пятьдесят, должно же быть сто, их ведь двое.       Девушке быстро передалась взволнованность Ванг-Нана. Часы ожидаемо показали то же самое, что и у него: их действительно было пятьдесят, ни больше ни меньше. Пришла очередь близнецов снова быть объектом их внимания. Только теперь гораздо более пристального со стороны Йи-Хвы, поскольку в ее глазах вновь мелькнула некая искорка, будто бы она что-то узнала.       — Вспомнила, — воскликнула девушка и оживленно обернулась к Ванг-Нану. — Я читала когда-то про них. Эти ребята из одного племени где-то в Башне, которые ради повышения выживаемости делят себя пополам. Поэтому они к тебе не поворачивались и не атаковали: все крайние их половины — фальшивка. Оттуда их замедленность реакции. Я даже сначала и не поняла. Никогда раньше не видела их… — Йи-Хва в задумчивости перевела взгляд на прихваченный с собой светоч. — Ох, на нем есть какая-то большая красная кнопка прямо по центру…       — Серьезно?! — уже не слушал ее Ванг-Нан. Терпение окончательно иссякло после всего произошедшего за какой-то жалкий час. — То есть я зря два раза чуть не помер?! И где теперь прикажете найти еще трех людей? Мы же не успеем! Нет, надо мной всё сегодня точно издевается. Что дальше будет: начнется дождь из мужиков?       Осознание, что Йи-Хве снова было не до его душеизлияний пришло не сразу. Да и ощущение чьих-то ног на лице появилось достаточно поздно из-за оглушающего звона в ушах. Казалось, прошла вечность, прежде чем синяя пелена наконец спала с глаз, и он смог увидеть последствия своих слов.       — Кун, ядрен Хеадон, какого Захарда мы здесь оказались?!       — Хатсу, чтоб тебя, завались.       «Язык мой — враг мой, аллилуйя»       На Ванг-Нана приземлились двое парней.