IMAGINE Genshin Impact

      Т.И. стояла на одной из высотных башен дворца и бездумно глядела на снежные просторы, раскинувшиеся на многие мили вокруг. Свирепый ветер нещадно трепал длинный меховой плащ женщины, словно бы желая сорвать его с покатых плеч хозяйки, но та совершенно не замечала этого, находясь глубоко в собственных мыслях. С момента разговора с Царицей прошло ровно шесть дней, а Т.Ф. так и не смогла принять решение…       Оставалось надеяться, что ответ сам придет в голову, вот только чем ближе становилось Рождество, тем тягостнее делалось у фрейлины на душе.       Семье Т.И. решила ничего не говорить, дабы не расстраивать их, а ещё, чтобы не навлечь на них гнев госпожи. Отец всегда говорил дочери, что их долг заключается в служении своей стране, но также не забывал упоминать о том, что даже самой яростной преданности и вере должен существовать разумный предел. А навязанный Архонтом брак с одним из Предвестников навряд ли сошёл бы за здравый приказ…       Бросив последний взгляд на заснеженную равнину, женщина развернулась спиной к открытому балкону и молча направилась вниз по лестнице, ведущей в многочисленные коридоры Ледяного замка. Впереди Т.Ф. ждала долгая и кропотливая подготовка к балу, а позже – ещё одна долгая изнурительная ночь, после которой судьба фрейлины должна была измениться, и не факт, что в лучшую сторону!

***

      Последние приготовления к приёму давно завершились, и сейчас Т.И. сидела перед большим трюмо, задумчиво разглядывая свой внешний вид. Платье глубокого сине-зеленого цвета идеально сидело по фигуре, волосы, собранные в причудливую причёску с множеством шпилек и заколок, дорогие украшения, раньше всё это вызывало восторженный отклик в душе, но не сегодня.       Чем ближе минутная стрелка приближалась к двенадцати, тем тревожнее становилось на сердце у девушки. Пальцы, унизанные изящными кольцами, все сильнее сжимали шифоновую ткань юбки, белея прямо на глазах. Одинокая слеза вырвалась из оков ресниц и молнией пробежалась по щеке, оставляя после себя влажный след. Ещё чуть-чуть и всё будет кончено…       - Милая, ты готова? – раздался взволнованный голос матери по ту сторону двери, и Т.Ф. ничего не оставалось, кроме как наскоро вытереть слезы и натянуть на лицо приветливую улыбку.       - Да, матушка, я сейчас выйду. - Будь что будет!       В последний раз взглянув на себя в зеркало, фрейлина накинула на плечи меховую накидку и поспешила в холл, где её уже ожидала семья. Экипаж стрелой пронесся по заснеженным улицам столицы, взметая вверх пушистые хлопья снега, окутавшего город в преддверии грандиозного праздника – Рождества.       Переступив порог дворца, Т.И. оставила родных и отправилась в покои Царицы, чтобы помочь той подготовиться к грядущему мероприятию. Другие придворные дамы уже вовсю суетились вокруг госпожи, исполняя любой её каприз, будь то смена наряда или же подборка подходящего гарнитура украшений. Стража молча пропустила девушку в будуар и тут же перекрестила пики, давая понять любому незваному гостю, что ни о какой аудиенции в данный момент не может быть и речи.       - А, Т.И., ты, наконец-то, прибыла! Мне очень тебя не хватало.       - Прошу прощения за задержку, Ваше Величество!       - Ну да ладно, главное, что ты здесь, а остальное дела насущные. – Проворковала Крио Архонт, разглядывая склонённую фигуру своей подчиненной в зеркальной глади. – Девушки, оставьте нас на минутку одних, нам с моей дражайшей фрейлиной есть о чём посекретничать.       Не смея ослушаться приказа, все присутствующие дамы тут же поспешили удалиться, скрываясь за дверями, ведущими в общую комнату. Правительница же коротко подозвала Т.Ф. к себе и указала ей на крохотный пуфик, стоящий чуть в стороне от трюмо. Стоило молодой особе приблизиться к Царице, как та тут же оторвалась от разглядывания своего отражения в зеркале и обратила колючий льдистый взгляд на собеседницу.       В глазах женщины плясали искорки ликования и любопытства, в то время как на губах застыла широкая пропитанная ядом улыбка.       - Итак, ты уже приняла решение, моя дорогая? – без всяких предисловий спросила она.       - Я…       - Уверена, решение далось тебе очень нелегко! – перебила Крио Маг, заливаясь звонким смехом. – Среди моих Предвестников много достойных кандидатур. Признаться, я и сама с трудом смогла бы выбрать одного из них.       - Вы правы, Ваше Величество.       - И всё же, кого ты выбрала? – на этот раз и в голосе, и во взоре Царицы не было и тени веселья.       Она смотрела на Т.И. прямо, словно бы желая пробраться к девушке в голову и выведать все её сокровенные тайны. И от этого взгляда фрейлина почувствовала себя как в ловушке.       - Если моя госпожа позволит, то я хотела бы сохранить свой ответ в тайне, на время. – Кое-как выдавила из себя Т.Ф., читая явное недовольство на лице Правительницы. – Думаю, было бы вернее огласить его во время Рождественского Бала, и тем самым сделать наш праздник ещё более интригующим.       Архонт на мгновение задумалась, постукивая ногтем по краю столика, после чего просияла и вновь широко улыбнулась, возвращая себе положительное расположение духа.       - Ты абсолютно права, моя дорогая! Известие о твоей помолвке с одним из моих офицеров станет грандиозным событием. Жду не дождусь, когда смогу объявить об этом во всеуслышание. И первой поздравить тебя со скорым замужеством.       - Для меня это будет большая честь, госпожа.       Дальнейшие сборы прошли в бессмысленной болтовне, призванной скоротать время за подготовкой к грядущему празднеству. Т.И. старалась принимать активное участие в разговоре, но все её мысли были заняты исключительно минувшим разговором и ответом, который вопреки ожиданиям, так и не сформировался.       От отчаяния девушка ощутила себя загнанной в угол и под благовидным предлогом сбежала из покоев Царицы, желая хотя бы ещё пару минут побыть наедине с собой. Не замечая ничего вокруг себя, фрейлина свернула в один из коридоров, намереваясь выйти к зимнему саду, когда у неё на пути выросла преграда. Тонкий каблук парадных туфель неловко чиркнул по каменным плитам, теряя необходимую опору, и Т.Ф. приготовилась к жесткому падению, однако чьи-то сильные руки успели вовремя обхватить её за талию и крепко прижать к себе.       В нос ударил приятный запах мужского парфюма, сочетавшего в себе морозные нотки вперемешку с ароматом кедра, а щеки коснулись серебряные аксельбанты, являвшиеся неотъемлемой частью парадной формы Фатуи.       Подняв голову вверх, Т.И. испуганно замерла, во все глаза глядя на возвышавшуюся над ней фигуру Предвестника.       - Господин Капитано! Простите, я не хотела…       Мужчина склонил голову на бок, как это обычно делают дикие звери, присматриваясь к жертве, и девушке показалось, что в глубине черноты, клубившейся в недрах шлема, раздался тихий гулкий смех.       - Что-то стряслось? – нарушил тишину коридора хриплый дребезжащий баритон, больше походящий на скрежет металла, нежели на живой человеческий голос.       - Нет, всё хорошо.       - Вы уверены? – хватка на талии стала чуть твёрже, но вместо страха Т.Ф. вдруг почувствовала себя спокойнее, словно бы у неё появился якорь, способный удержать её на плаву в бушующий шторм.       - Да.       Капитано какое-то время молчал, словно что-то решая для себя, после чего отступил от фрейлины на шаг назад и вежливо поклонился ей в знак прощания, прежде чем продолжить прерванный путь. Девушка проводила удаляющуюся спину офицера задумчивым взглядом, все ещё ощущая в воздухе освежающий аромат кедрового леса, а когда тот исчез из её поля зрения, поспешила вернуться в покои Царицы, пока та сама не надумала искать сбежавшую подчинённую.

***

      В тронной зале звучала громкая задорная музыка, под которую сотни пар кружились в медленном танце, словно кусочки цветного стекла в калейдоскопе. Обойдя посты охраны и убедившись, что все её агенты находятся на своих местах, Т.И. перекинулась парой фраз с друзьями семьи и поспешила присоединиться к свите Её Величества.       Вечер шёл своим чередом, гости смеялись, пили и наслаждались атмосферой праздника, пока Крио Архонт не поднялась со своего трона и не сделала музыкантам знак, чтобы те прекратили игру. Все собравшиеся замерли в предвкушении грандиозной речи от своей владычицы, и только главная фрейлина, затесавшись среди других придворных дам, нервно сжала края длинной юбки, чувствуя, как её собственное сердце забилось где-то в горле от неудержимого приступа страха.       «Момент настал!»       - Подданные! Мы собрались здесь сегодня, чтобы отпраздновать великий праздник духа, Рождество! А также вознаградить тех, кто очень многое сделал для благополучия и процветания нашей страны.       Прозвучали радостные аплодисменты. Люди один за другим поднимались по ступенькам подиума, получали награды из рук Царицы, благодарили её и вновь спускались к толпе, сопровождаемые аплодисментами. Т.Ф. наблюдала за подобным сотни раз, но никогда ещё перспектива самой получить поощрение не вызывала столь противоречивых чувств. Постепенно стол с медалями и знаками отличия пустел, что не могло не огорчать. Наконец, последние воздаяния оказались розданы, но Её Величество не торопилась продолжить празднество.       - Т.И., дорогая, подойди ко мне. – Елейным голосом попросила Крио Архонт, и девушке ничего не оставалось, как исполнить волю своей госпожи.       Медленно ступая по бархатному ковру, фрейлина приблизилась к краю постамента и замерла, ловя на себе любопытные взоры знати. Среди многочисленных гостей она легко разглядела обеспокоенные лица родителей, и чтобы хоть как-то подбодрить их, пару раз незаметно сжала рукой сложенный в несколько раз веер. Этому условному знаку её научил отец, ещё в ту пору, когда Т.И. только готовилась поступить на службу во дворец. И пусть сейчас он и не являлся правдивым, для спокойствия родных можно было один раз солгать.       - Как все вы знаете, род Т.Ф. долгое время служил мне верой и правдой. Они храбро отстаивали наши идеалы, сражались и побеждали во имя Снежной. И теперь, за их доблесть и приверженность нашей стране, я решила вознаградить мою самую верную, самую преданную слугу – мою главную фрейлину, Т.И.!       Аристократия зашепталась, строя всевозможные догадки относительно полагающейся награды за столь сильную приверженность, но одного взмаха изящной ладони Царицы хватило, чтобы угомонить толпу.       - В качестве достойной награды за верную службу я решила… обручить Т.И. с одним из моих Предвестников! И сейчас мы с вами узнаем, кто именно станет её избранником.       В зале повисла гробовая тишина. Абсолютно все взгляды присутствующих оказались обращены к девушке, и почти в каждом из них читалась целая гамма эмоций. Жалость, непонимание, страх, зависть, презрение. В глазах родителей застыл самый настоящий ужас, и даже вымученная улыбка на губах их дочери не смогла смягчить удар от только что прозвучавшей новости.       - Ну же, милая, не заставляй нас так долго ждать, - нетерпеливо воскликнула Её Величество и наградила подчиненную колючим предостерегающим взглядом.       - Я…       Прежде, чем Т.Ф. успела произнести ещё хоть слово, у неё за спиной раздался громкий металлический лязг, а в следующее мгновение на плечо фрейлины легла тяжелая рука, затянутая в металлический каркас перчатки с острыми когтистыми пальцами. Обернувшись назад, девушка к своему удивлению узрела возвышавшуюся над ней фигуру Капитано, чье темное нутро забрала было целиком и полностью обращено к ней.       Первой реакцией Т.И. было отстраниться, но она этого не сделала, а осталась стоять на месте, гордо выпрямив спину и глядя прямо в чёрный провал шлема офицера. Где-то на самом дне танцующей мглы промелькнули очертания губ, сложившиеся в подобие улыбки, а потом прозвучал тихий еле различимый шепот.       - В радости и в горе.       - Почему вы это делаете?       Мужчина вновь склонил голову на бок и больше не проронил ни слова, словно бы произнесённая им только что фраза и вовсе была сном. В его ауре что-то неуловимо изменилось, повеяло холодом, но фрейлина явственно ощущала, что всё это относилось не к ней, а к тем людям, что их сейчас окружали. Ладонь, что доселе покоилась на её плече, медленно опустилась вдоль по руке Т.Ф. и остановилась на сложенных поверх веера пальцах, даря ни с чем не сравнимое чувство защищённости.       - Итак, Т.И., - нарушил тишину звонкий голос Царицы, прозвучавший непозволительно близко, - кто же твой избранник?       - Капитано…!