Как пожелает Господин

Нам никогда не быть на равных. Наш меч служит разным целям. Но мне не страшно. Я выбрал тебя ещё тогда, в далёком детстве. И каждый раз я буду выбирать только тебя…

***

      Герцог, нервничая, просматривал бумаги у себя на столе. Эти последние несколько дней его люди клешнями вытягивали информацию из пленников, пусть даже незначительную. Но всё было тщетно: никто не желал признаваться, зачем они это устроили, откуда они и кто их нанял. Только самый младший из них обмолвился, что они наёмники из империи Вар-Штейн, а также проболтался про документы и где они спрятаны. Герцог совсем не удивился, что эти люди были наемниками. Раймонд с первого взгляда понял, что это хорошо натренированные воины, а не какие-то бандиты. Больше его заинтересовали документы.       Вот только, несмотря на то, что они нашли нужные им бумаги, разобрать ничего так и не смогли. Тексты были хорошо зашифрованы. Ни один учёный в их герцогстве не смог понять принцип шифра. Рассказать ключ к текстам могли только эти наёмники… Если еще немного их дожать, то они точно расколются. — Ваше Высочество! — взволнованно обратился слуга к герцогу, врываясь в кабинет. — Наёмники… Они покончили жизнь самоубийством. Откусили себе язык… — Как?! Чем были заняты дежурные рыцари?!       Раймонд вскочил из-за своего стола, в порыве гнева ударив по нему. Слуга вздрогнул, съёжился, словно пытаясь казаться меньше. Всё-таки таким злым своего хозяина он видел крайне редко. Герцог же, приметив реакцию парнишки, тяжело выдохнул, рухнув обратно на стул, пытаясь собраться с мыслями. — Давай по порядку… — устало и раздражённо приказал Рай. — Чем были заняты дежурные рыцари, кто кого видел последним?       Герцог понимал, что дело нечисто — не могли наёмники откусить себе язык с кляпом во рту. Кто-то в его замке ведёт двойную игру, и его главной задачей сейчас является найти эту крысу. Слуга сглотнул и нерешительно посмотрел на своего господина, словно боясь произнести следующие слова. — Эм, мой господин… Еда рыцарей была отравлена каким-то зельем. Они отключились… — слуга запнулся и не знал, как продолжить и так не очень приятный разговор. — И? Неужели они никого не видели?! — Видели… — слуга выдержал неловкую паузу. — Это был сэр Джемс.       Герцог холодно посмотрел на слугу, не веря, что тот при нём мог произнести такую наглую ложь. Джемс всегда был на его стороне! Всегда с ним! Он был его самым близким другом, которому Рай доверял, как никому другому… — Я не вру, Ваше Высочество! Спросите рыцарей! Мне незачем вам врать! — Иди, — хмуро ответил герцог.       Слуга тут же вышел. А Раймонд остался наедине со своими мыслями. Если парнишка не соврал и рыцари и правда последним видели Джемса… Значит… Нет. Это ещё ничего не значит. Возможно, у Джея просто были какие-то вопросы к пленникам. Может, он что-то узнал… Рай вздохнул. Нет, пока рано ещё что-либо говорить. Если его Джемс и правда шпион, тогда он точно попытается его обмануть, а если нет… Нет. В любом случае лучше не говорить никому в поместье об этом происшествии. Никто не должен знать, что Джемс зашёл последний в камеру. Только тогда он сможет найти истинного преступника. — Ваше Высочество, — раздался голос друга за дверью, заставив Раймонда вздрогнуть. — Тут с вами хочет встретиться один молодой человек.       На пару секунд герцог замолчал. И только чуть позже, прокашлявшись, ответил: — Да, войдите.       Первым в кабинет зашёл дворецкий, которого Рай сейчас совсем не хотел видеть, но приходилось старательно делать вид, что всё в порядке. А следом за Джемсом уверенно вошёл незнакомый ему мальчишка. Нет. Знакомый, вот только очень сильно изменившийся. Эрик теперь не выглядел мешком с костями. Его длинные спутанные волосы подстригли и вымыли, одежду подшили под него. Да и сам мальчик поправился и выглядел сейчас совсем как обычный ребёнок. — И что же привело тебя ко мне? — слабо улыбнувшись, спросил герцог.       Его отношение к этому мальчику значительно потеплело. Если бы не Эрик, который быстро привёл рыцарей, сам Раймонд вряд ли бы справился со всеми теми бандитами. Поэтому он был благодарен мальчишке, а также был готов исполнить любую его просьбу. По крайней мере, Рай подозревал, что сегодня Рик пришёл именно за этим.       И, кажется, он не ошибся. Эрик хоть и был уверен и готов попросить его о чём-то, но всё равно с опаской посматривал на Джемса, который стоял в стороне от них. Рай быстро это приметил и жестом попросил своего дворецкого выйти из кабинета. Тот нахмурился, но спорить не стал и быстро подошёл к двери, бросив напоследок: — Всё, что ты слышал от слуги, правда, — дворецкий посмотрел на Раймонда, переведя взгляд на Эрика. — Надеюсь, у вас найдётся время для нашего разговора, Ваше Высочество.       И с этими словами Джемс вышел. Герцог тяжело вздохнул, потирая переносицу. Он с минуту смотрел в закрытую дверь с тяжёлым сердцем, пока рядом с собой не услышал приглушённый кашель. Эрик смотрел на него своими большими голубыми глазами. И этот взгляд Раймонду почему-то напомнил взгляд Алана: слишком взрослый для ребёнка. Но если объяснить, откуда у его сына был такой взгляд, было очень трудно, то понять, почему слишком осмысленные глаза у этого мальчика, было легко.       В трущобах ты обязан был повзрослеть, чтобы не умереть. — Так о чём ты хотел меня попросить? — наконец спросил герцог.       Эрик решительно посмотрел на него, выпрямился, а потом встал на одно колено, чем изрядно удивил Рая. Мальчик несколько секунд собирался с мыслями, пытаясь подобрать слова. — Я… Позвольте мне изучать фехтование! — Рик взглянул в глаза главы земель Розман. — Я, конечно, доволен уже тем, что вы позволили мне остаться в замке. Но я не хочу стать просто слугой… Умоляю, дайте мне возможность стать рыцарем этих земель! — Почему? Ты же знаешь, что обычно рыцарями становятся только аристократы. Изредка простой солдат за высокие боевые заслуги может получить повышение до рыцаря. Но я подумаю над тем, чтобы начать твоё обучение, если ты назовёшь мне достойную причину.       Раймонд внимательно следил за тем, какие эмоции проявились на лице Эрика после этого. Но ничего не поменялось. В глазах мальчика была непоколебимая уверенность. — Я хочу стать сильным настолько, чтобы суметь защитить всех дорогих мне людей, — абсолютно серьёзно заявил Рик, пока перед его глазами стоял образ Кэсс и Ала. — Случай с бандитами показал мне, что я ничего не могу сделать… Я хочу стать рыцарем, чтобы в будущем я мог гордо стоять рядом с Аланом, а также сумел бы его защитить в случае опасности!       Мальчик с надеждой посмотрел на герцога. Их взгляды пересеклись. В глазах мужчины он видел теплоту. Через пару секунд Раймонд, негромко рассмеявшись, подошёл к нему и потрепал по голове. — Мой сын был прав в тот день. Ты хороший ребёнок… — герцог поднял Эрика с колен, опустившись на уровень его глаз. — Такому доброму наверняка было очень трудно выживать в трущобах…       Только Рик услышал последние слова, в сердце болезненно закололо. Ему было невероятно трудно. Он не хотел опускаться до воровства или насилия, как делали это другие. Поэтому он частенько возвращался к Кэсс весь в синяках, поэтому он частенько недоедал. От воспоминаний о пережитом на глаза вновь навернулись слёзы. И вроде бы ментально ему было уже под тридцать, но вся жизнь у него здесь была адом, о котором он не хотел вспоминать. Эта жизнь сломала его. — Можешь больше не сдерживать свои эмоции. Рыцарю, конечно, нужно их скрывать, но уж точно не подавлять.       Тепло улыбнулся мальчику Рай, глядя, как потихоньку с голубых глаз текли слёзы. Он аккуратно его обнял, успокаивая. Ещё несколько лет назад он бы ни за что не поверил, что будет так кого-то утешать. А Эрик в этот момент искренне завидовал, что у Алана есть такой отец в этом мире. — Утоли только моё любопытство. Почему ты так предан моему сыну? — спросил Раймонд.       На секунду Рик затих, задумавшись. И правда, почему? Почему он всегда бежит вслед за другом, несмотря на все опасности. Он знал ответ на этот вопрос, но сказал в итоге только ту правду, которую от него хотели услышать. — Он спас меня. Теперь я хочу защищать его.       В прошлой жизни Алан частенько его спасал: в детстве от злых сверстников, в молодости от строгих родителей. Даже здесь его друг спас ему жизнь. Он всегда был рядом и всегда спасал его.       Герцог кивнул, оставшись довольным ответом. Он отстранился от мальчика, в последний раз взъерошив его волосы. И обойдя письменный стол, вновь сел за него, желая вернуться к работе. Эрик тихо вытер остатки слёз. Ему стало гораздо легче после разговора с отцом Алана. Неожиданно подул ветер из приоткрытого окна, смахнув со стола часть документов. Рик тут же поспешил их собрать, он не умел читать и не знал алфавита этого мира, но один документ бросился ему в глаза. — Книжный шифр? — удивившись не на шутку, вслух пробормотал мальчик.       Раймонд, сразу подметив реакцию Эрика, напрягся, чувствуя, что впервые ухватился за ниточку, ведущую к неизвестному, кто стоял за покушением на его сына. — Ты знаешь, что это за шифр?       Конечно, Рик знал, что это за шифр. Но как об этом рассказать герцогу? Он алфавита-то не знает. Откуда он мог узнать чёртов шифр? Хотя в его голове родилась одна идея, которая вполне правдоподобно могла объяснить данный факт. — Да… Точнее не совсем… — пытался подобрать правильно слова Эрик. — В борделе, где я жил, один пьяный клиент случайно разболтал мне немного об этом. Одна буква алфавита или слово скрыто за тремя цифрами. Первая цифра — номер страницы, вторая — номер строки, третья — номер слова или буквы, не учитывая пробела. Главная проблема, что не имея ключа, которым может быть любое произведение или даже газета, вы ни за что не сможете разгадать то, что здесь написано.       Услышав неутешительную информацию, герцог нахмурился. Они, конечно, теперь знают, с какой стороны подойти к этому шифру, но осталось среди тысячи разных книг найти нужную. Кажется, что они приблизились к разгадке, но вместе с этим и отдалились. — Ладно, можешь идти, — вздохнул Рай, напряжённо разглядывая зашифрованный текст, решив в полной мере вознаградить мальчика. — Ты очень помог мне. С завтрашнего дня ты будешь обучаться грамоте и базовым наукам у Джемса, а также фехтованию и верховой езде у главы рыцарей.       Эрик поклонился и вышел из кабинета. Он был счастлив, но одновременно с этим у него осталось слишком много вопросов. Откуда в этом мире взялся этот шифр? И кто причастен к смерти тех наёмников?

***

      Скрип пера по шершавой бумаге ритмично раздавался в кабинете. Мальчик с золотистыми волосами усердно выписывал предложения, надиктованные его преподавателем. Учитель с гордостью смотрел на своего ученика, несмотря на все их недопонимания до этого.       С момента покушения на Алана прошёл месяц. Тот день заставил его наконец-то принять реальность, в которой он оказался. И на удивление эта реальность оказалась не такой плохой, какой он её себе представлял. Рядом с Алом был отец, Эрик и слуги, которые искренне заботились о нём. Особенно Мари — его личная горничная, а в прошлом подруга его матери.       Конечно, это сподвигло Алана взять себя в руки и начать учиться, чтобы стать достойным наследником рода Розман. И результаты на сегодняшний день поразили многих. В глазах окружающих он был гением, который всё схватывал на лету. Ал же всё сбрасывал на свой ментальный возраст и на довольно острый ум. За этот месяц он выучил алфавит и быстро освоил письмо. Математика, экономика, политика — всё это давалось ему легко, поскольку в прошлой жизни он всё это изучал в институте, хоть и поверхностно. Трудности были только с литературой и искусствами. Эти области всегда были для него загадкой. — Ваша Светлость, вы не перестаёте меня удивлять, — улыбнулся мужчина преклонного возраста. — Ваши знания с каждой нашей встречей всё глубже и глубже. На сегодня закончим. Прочтите первый том Энерсоа «История политической мысли» до нашей следующей встречи.       И с этими словами мужчина поклонился и вышел из небольшого кабинета. Алан наконец смог выдохнуть свободно. Его радовал тот факт, что он смог добиться значительных успехов в учёбе, но, по сути своей, он не получал наслаждения от зубрения кучи учебников. Немного уставший, он подошёл к окну. Время уже шло к вечеру. Солнце склонялось ближе к горизонту, но светило всё также ярко.       Алан смотрел на тренировочный плац с искрами в глазах. Там сейчас тренировался Эрик. За этот месяц тот тоже достиг немалых результатов. Карл — глава рыцарей — хвалил своего нового ученика, говоря, что у того есть все задатки стать отличным рыцарем. Если быть совершенно честным, то Ал завидовал. Он тоже хотел изучать фехтование, а также верховую езду, скрестить мечи (хоть и деревянные) с другом, а не сидеть здесь. Но сколько бы он ни ждал, в его расписании не появлялось новых дисциплин. — Мой господин, ваши занятия закончились, не хотели бы вы выпить чаю перед ужином? — спросила Мари, подойдя к окну, где стоял Алан.       Мальчик покачал головой в ответ. У него сейчас было только одно желание — спуститься вниз и побыть немного с Эриком. Тренировка скоро закончится. Ал быстро вышел из кабинета, казалось, он услышал, как тяжело вздохнула Мари. Но он просто не обратил на это внимание, быстро шагая по коридорам замка. Слуги приветствовали его улыбкой. И его радовало, как изменилось настроение в замке, как только поменялся он сам.       Улица встретила его тёплыми лучами и нежным ветерком. И всё было бы идеально, если бы только теперь с ним не было рыцаря, обязанного его защищать. Алан, конечно, понимал, что рыцаря приставили к нему не из прихоти, а с целью обеспечить полную безопасность. Но ему было некомфортно, когда кто-то следовал за ним по пятам. Немного насупившись, Алан пошёл к тренировочному плацу. Несмотря на окончание тренировок, там всё ещё было шумно. — Алан! — радостно воскликнул друг, увидев его. И через пару секунд отхватил тумака. — Рад приветствовать вас, Ваша Светлость, — монотонно и недовольно произнёс Эрик. — Карл, это я попросил Рика обращаться ко мне неформально. Поэтому перестаньте его бить всякий раз, — рассмеялся Ал под недовольное бурчание друга.       Глава рыцарей вздохнул, но кивнул. Алан улыбнулся и, взяв друга за плечи, пошёл подальше от плаца, остановившись под большим деревом недалеко от сада. Вместе они рухнули на мягкую траву. Эрик вытирал с себя пот куском ткани, который он успел забрать с плаца. Друг выглядел уставшим, но довольным своими результатами, несмотря на изнурительные тренировки. Ал завидовал. Ещё с прошлой жизни он вечно заражался тем, чем занимался его друг. И сейчас он тоже хотел заниматься фехтованием.       Мысленно пообещав себе поговорить с отцом, Алан нагло улёгся на коленки друга, как он частенько любил делать. — Я ведь потный! — Я просто наслаждаюсь моментом.       Алан слышал, как его друг сначала возмущался, но потом, тихо рассмеявшись каким-то своим мыслям, погладил его по голове, играясь с золотистыми локонами. Его руки стали тёплыми и шершавыми. Это успокаивало. — Что там с расследованием? — неожиданно стал серьёзным Эрик. — Нашли ключ к шифру?       Ал, до этого лежавший с закрытыми глазами, внимательно посмотрел на друга, немного напрягшись. Не его одного, видимо, тревожила эта ситуация, которая буквально накалила весь замок до предела. Каждый подозревал каждого. Никто не знал, что последним рыцари видели Джемса, но каждый догадывался, что в их рядах затесался предатель. — Расследование стоит на месте. У отца нет никаких зацепок, кроме того, что его главный дворецкий заходил последним. Они, конечно, поговорили по этому поводу. Но… не знаю. Либо что-то задумали, либо отец серьёзно его подозревает и дальше. — А ты? Правда думаешь, что это был Джемс? — спросил Рик. — Нет… — честно ответил Алан. — И это не только потому, что их дружба напоминает нашу. Скорее потому, как просто все складывается. Словно кто-то старательно перетягивал все внимание на Джемса. — Соглашусь, — уверенно кивнул Эрик. — А что по поводу шифра? — Ни отец, ни учёные так и не смогли найти книгу. Всё-таки это как найти иголку в стоге сена. Да и зацепок тут тоже нет — в вещах бандитов не было чего-то такого. Остаётся уповать только на удачу.       Мальчики печально вздохнули и также одновременно рассмеялись. В ситуации, конечно, не было чего-то смешного, но им просто хотелось расслабиться. Особенно Эрику, который морально выдохся за последнее время. — Люблю такие моменты, — шептал Алан, прикрывая глаза от солнца.       Рик был абсолютно с этим согласен. Он тоже любил такие моменты, но только если это были моменты, связанные с его другом. Только если это были моменты с Алом. Только с ним. Он любил смотреть, как в его волосах гуляют солнечные блики, как он нагло всегда укладывается на его колени… Но было кое-что, что в этих моментах он ненавидел. Он ненавидел своё постоянное желание прикоснуться к другу. Это желание было с ним слишком долго.       Наверное, с момента, когда Алан протянул ему руку и захотел подружиться. Или с момента, когда он втянулся в драку за него… — Эй, ты о чём задумался? — ярко улыбнувшись, спросил Ал, не задумываясь касаясь щеки Эрика.       Нет. Это навязчивое желание появилось, когда он посмотрел в его янтарные глаза дольше двух чёртовых секунд. Как сейчас. Они так искрились в солнечных лучах. — Да так, ни о чём.

***

      На следующий день рано утром, перед своими занятиями, Алан уже стоял напротив кабинета отца. Он хотел поговорить с ним и верил, что отец услышит его. Всё-таки их отношения значительно продвинулись, точнее Ал наконец осмелился впустить того в своё сердце, поверив в те слова. Он постучал в дверь. — Войдите, — раздался усталый голос из-за двери.       Дворецкий, тоже находившийся в кабинете, открыл ему дверь, пропуская внутрь. Джемс переглянулся с герцогом. Алан частенько замечал, как умело они переговариваются одними глазами. Но его тревожило напряжение между этими двумя. Хотя он и предполагал, что это скорее всего из-за смерти тех наёмников, которая означала одно — в их замке шпион. — Разрешите я откланяюсь, мой Господин? — отвлёк Ала от мыслей голос Джемса.       Отец лишь кивнул головой. Только дверь закрылась за дворецким, Раймонд устало потёр глаза, встал из-за стола и устроился на диване. Алан, не дожидаясь приглашения, сел рядом. Повисла неловкая тишина. — Па… Отец, я думаю, что Джемс не предавал нас, — тихо сказал он, заглянув в глаза отца.       Раймонд нежно улыбнулся, услышав это. Потрепал Ала по голове, как бы намекая, не переживать по пустякам. Алан тоже улыбнулся, а потом немного помрачнел, заметив чёрные синяки под глазами герцога. Скорее всего, тот снова всю ночь работал, портя своё зрение в свете подсвечников. — Ты же пришёл по делу, не так ли? — спросил отец, возвращаясь к своему строгому и величественному виду. — Хотя я догадываюсь, о чём ты хочешь поговорить, но интересно услышать это от тебя.       Алан вздохнул, словно собираясь с силами и мыслями, а потом абсолютно серьёзно выпалил: — Я хочу научиться фехтованию. — Почему? — глаза герцога были холодны, словно проверяли его решимость. — Я хочу защитить одного человека… Я должен его защитить… — уверенно ответил Ал, не уточняя имени.       Но по одному взгляду он понял, что отец обо всём догадался. Его глаза не были холодны. В них были понимание и грусть, а ещё решимость. — Я не могу разрешить тебе обучаться фехтованию с такой целью, — Алан хотел возразить, но отец остановил его, мягко положив руку на его плечо, продолжая. — Он слуга, сын. Не пойми меня неправильно, я прекрасно понимаю твои чувства. Джемс мой друг, но он и мой слуга. У нас разные статусы, как и у вас с Эриком. Его меч служит только тебе, его жизнь принадлежит только тебе. Но твой меч, твоя жизнь не может принадлежать кому-то одному. Понимаешь? Слуги часто погибают вслед за своим господином, но господин не может погибнуть следом за своим слугой.       Ал головой понимал, что хочет донести до него отец, но сердцем не мог принять этого. Если Эрик погибнет, защищая его, то будет ли у него смысл жить дальше? Всё-таки именно тот был одной из ниточек, что привязывали его к этому миру. Отец, заметив перемену в настроении сына, решил для себя, что делать дальше. — Думаю, я должен показать тебе то, что показала мне твоя мать Селестия, когда мы только сыграли свадьбу. Я тогда потерялся в своих мыслях, прямо как ты, — усмехнулся герцог. — В этом мы с тобой похожи. Поэтому я надеюсь, что твоя мама поможет и тебе найти правильный ответ.       Алан печально посмотрел на отца, видя в глазах напротив тоску и ужасную пустоту. — Как раз вовремя маркиз Вэйт прислал нам приглашение на приём. Готовься к поездке. Она состоится через три дня, на рассвете. Эрика Джемс уже должен был известить об этом, — продолжал объяснять герцог, не обращая внимания на взгляд сына. — Пап, а какой она была… Мама…       В комнате повисла тишина. Алан чувствовал ужасную неловкость. Но ему всегда было интересно, какой она была. Он чувствовал между ними невидимую связь из-за её внешнего сходства с мамой Никиты Резкова, которая осталась в том мире. Впрочем, такую связь он чувствовал и с отцом, но объяснить почему не мог. — Она была самой невероятной женщиной, — наконец ответил отец со слабой улыбкой на губах. — Ужасно неуклюжая рядом с теми, кого любит. Добрая, словно ангел. Но ни за что она не стала бы разбрасываться этой добротой, особенно если люди этого недостойны. А ещё она была ужасно сильной, не физически, но морально. В её душе пылал необыкновенный огонь.       Раймонд с грустью посмотрел в окно. Нежные лучи утреннего солнца яркими бликами игрались в нём. — Она спасла меня. Хотя я до сих пор считаю, что не был этого достоин, — усмехнулся герцог. — Я любил её так, как не полюблю никого в этом мире. Прости, что-то я загов…       Алан прервал его, нежно обняв, надеясь хоть немножко утешить боль у отца на душе. В прошлом мире такие же глаза были у его матери после гибели отца на службе. Она также так и не смогла никого полюбить. Они были так похожи, поэтому Ал хотел помочь Раймонду. Ведь в том мире он сделать этого для матери так и не смог. — Спасибо, моё солнце.       Тихо произнёс герцог, поглаживая тёплой и мозолистой от меча ладонью по золотистым волосам. Алан не видел лица отца, но готов был поспорить, что тот нежно улыбался, как и он сам.

***

      За занятиями и приготовлениями к поездке три дня пролетели, словно мгновение. Встретиться с Эриком и поговорить, к сожалению, у Алана так и не вышло. Они увиделись только сейчас, стоя на значительном расстоянии друг от друга. Эрик находился среди пары слуг, которых герцог взял с собой, поодаль стояли рыцари вместе с командиром Карлом. Ал хотел подойти к другу, но тут появился отец, объявив, что они выдвигаются.       Слуги сели в потертую но крепкую карету. Его друг по собственному желанию решил ехать на лошади, он немного неуклюже залез в седло низкорослой кобылы, но держался в нём вполне уверенно. Тренировки точно не прошли зря, подумал в свою очередь Ал. Ведь Рик выглядел так естественно, будто уже стал настоящим рыцарем. Сердце саднило то ли от зависти, то ли от переживания за друга.       Отвлёк его отец, положив руку на плечо. Алан тихо кивнул и, напоследок переглянувшись с Эриком, залез в карету. Здесь начиналось их долгое путешествие в маркизат Вэйт. Ехать им предстояло полторы недели с постоянными остановками. В такие моменты он ещё больше сожалел, что очутился в этом мире — в том он мог спокойно проехать на машине это расстояние за два-три дня. Ал тяжело вздохнул. Путь предстоял ужасно долгий.       Первые несколько дней они продвигались довольно быстро, ведь они ехали по землям герцогства. Дорога была широкой и хорошо обслуживалась, поскольку была частью торгового пути. Люди в небольших городах радовались жизни и горячо приветствовали своего лорда. Это заставило Алана задуматься — они были так счастливы, потому что его отец был великим человеком, который делал всё ради своих людей, но сможет ли он сам стать таким?       Раймонд, заметив смятение сына, улыбнулся, уверяя его, что тот станет ещё более великим правителем, чем он сам. Ал только грустно усмехнулся, продолжая сомневаться в себе. Всё-таки он должен был отвечать не только за себя, но и за несколько тысяч человек, если не больше. Но пугало не это, а то, что он может не справиться.       Но ещё через несколько дней в его голове была только одна мысль — поскорее бы доехать. Спустя какую-то чёртову неделю он так устал от дороги, что его даже начало укачивать от постоянной тряски. Отец, заметив его состояние, решил остановиться на один день в одном из самых крупных городов земель маркиза Вэйта, что был расположен возле торгового пути. Но, к удивлению Алана, даже в крупном городе была удушливая атмосфера. Проведя всего один день в этом городе, Алан понял простую и ужасную истину — богачи пировали, не обращая внимания на страдания бедных, на ту грязь, что царила в тёмных переулках, уходящих с главной площади.       У Ала по всему телу пробежались мурашки от такого контраста. Но герцог, заметив шок сына, решил не останавливаться на этом. Он протянул Алану потёртый плащ с глубоким капюшоном. Сам накинул такой же. Мальчик не мог не посмотреть на родителя с вопросом в глазах. — Пойдём, я же обещал тебе показать то, что показала мне твоя мать, — объяснил Раймонд и приказал рыцарям за своей спиной. — Незаметно следуйте за нами. — Ваше Высочество, позвольте мне пойти с вами, — неожиданно вызвался Эрик, выступив вперёд. — Вы же хотите показать Алану трущобы? Я как никто знаю это место, всё-таки я здесь родился.       Ал удивился, узнав об этом. Он знал, что его друг жил в трущобах, но не ожидал, что так скоро сможет посетить это место. Герцог же, задумавшись, всё же разрешил Рику идти с ними. И они двинулись на главную улицу тёмной стороны города. Проходя по грязной разбитой дороге, где разгуливали пьяницы, Алан чувствовал тошноту и отвращение, поражаясь спокойствию отца и Эрика.       Но в ещё больший шок его ввергли дети, брошенные на произвол судьбы. Они сидели у стен, сгорбившись, протягивая вперёд тощие руки, покрытые язвами. Они сами были похожи на живые скелеты, обтянутые кожей. Впалые глаза, в которых была пустота. Алан был в ужасе от этой картины. Он впервые за две жизни сталкивался лицом к лицу с подобным. Его сердце обливалось кровью от собственной слепоты и бессилия. Он просто не хотел видеть этих проблем, хотя и знал, что Эрик сталкивался с чем-то подобным.       Не задумываясь, Ал хотел дать детям пару монет, но отец одним жестом остановил его, открыв ему не менее ужасную правду. — Если ты отдашь им деньги, то убьёшь их. Какие-нибудь бандиты просто изобьют их и отберут монеты, — холодно и печально сказал герцог.       Алан с печалью и сожалением посмотрел на детей. — А как тогда им помочь?       Герцог сочувствующе посмотрел сначала на ребят, потом на сына. И, ничего не говоря, ответил на вопрос своего ребёнка, отдав детям еду, которую он изначально взял с собой. Открыв старый холщовый мешок, дети увидели несколько булок хлеба. Боясь, что их отберут, они жадно вгрызались в еду.       Тогда Алан понял, о чём говорил ему отец всё это время. А посмотрев на Эрика, который сжал руку в кулак до побелевших костяшек, убедился в этом окончательно. Может не сейчас, но потом у него обязательно будут силы и власть, чтобы не допустить такого ужаса. Он сможет изменить это. Обязательно. — Отец, — серьёзным голосом обратился он к Раймонду. — Я понял. Я хочу защищать всех людей на нашей земле. А ещё… Я хочу попытаться помочь и людям на других землях… Хотя и понимаю, как глупо звучат мои слова.       Но его отец не посмеялся, только с тёплой улыбкой на губах положил свою руку ему на плечо. — Я верю, что ты сможешь, потому что ты наш с Селест сын, — прошептал герцог.       Эрик, стоявший рядом, тоже подбадривающе взял Алана за руку. Но им нужно было уходить отсюда, да поскорее, пока внимание к ним не было таким пристальным. Эрик, быстро проходя по самым безопасным переулкам, вёл всех обратно к месту, где они остановились. Но неожиданно для всех он встал на месте, как вкопанный. — Рик, всё в порядке? — с беспокойством спросил Ал.       Но, ничего не объясняя, его друг рванул в соседний переулок с шокированным выражением лица. Алан хотел побежать за ним, но отец, переживавший за их безопасность, остановил его. Вскоре, услышав женский крик и мужскую ругань, рыцари пошли вперёд. Эрик с красной от удара щекой защищал неизвестную женщину от людей явно бандитской наружности. — Герцог, умоляю, простите меня. Но я не мог оставить своего самого дорого человека в таком положении, — извинялся Эрик.       Мальчишка ожидал чего угодно, но только не удивления на лице Раймонда. — Кассандра Луиза Девон, — потрясённо произнёс мужчина. — Не ожидал встретить человека, которого объявили мёртвым уже как лет семь. — Герцог Раймонд Розман, не ожидала, что мой сын принесёт столько проблем, — рассмеялась женщина, хотя было совсем не до смеха.