Сделка есть сделка.

Зимний лес как никогда подходил для охоты на заплутавшего путника или неосторожно забредшего в чащу в поисках хвороста деревенского жителя. Припав к сугробу, лис моргнул и чуть развернул уши. Скрип снега под ногами ясно говорил, что у кицуне будет сегодня сытный ужин. После последних событий ему нужно восстановиться. И так сил осталось только лисом обернуться. Жалкие людишки не достойны помощи Кюби-но-Кицуне, только смерти. Хруст снега совсем близко. Рывок, и на белый сугроб проливаются алые капли. Человек успевает разве что задушено вскрикнуть и упасть в снег, когда на него нападает серебристый лис с горящими янтарными глазами. Последняя мысль несчастного была о девяти хвостах зверя. *** Признаться, Рейну нравились небольшие деревушки. Нравилась приветливость местных жителей к яркому путешественнику. Нравилось обдуривать по мелочи людей днём, и ночью утащить несколько кур или кроликов. Вот такой озорной кицуне завёлся в этой деревушке на время. Мальчишка предпочитал путешествовать с торговцами или бродячими актерами. Как придётся. Один раз даже умудрился пожить в окия, где его весьма радушно приняли несмотря на то, что он всё же мальчик. Это был забавный опыт. Гейши научили его танцевать и петь наравне с местными майко. Он был у них любимчиком. Но хорошего понемножку. Полученные таланты кицуне использовал для обмана торговцев. Будучи огненной лисой, ему сложнее давались иллюзии или хождение по снам. А жить на что-то надо. Найти приют в деревеньке было просто. Милого на личико мальчика согласилась приютить у себя одна старушка, что вечерами рассказывала разные байки. И о ёкаях, и о кицуне, и о драконах. Признаться, если ёкаев Рейн встречал, то о драконах только слышал. Природное любопытство и привитое у гейш уважение уже какой день приводили лисёнка к камину за очередной сказкой. У милой тётушки Йо он пробыл в общей сложности около недели и засобирался дальше, когда услышал о проходящих мимо торговцах. — Остерегайся, малыш, острых тёмных глаз, — неожиданно сказала старушка, когда на прощанье обняла лисёнка. — Что? — недоумённо переспросил тот, но старушка только головой покачала и пожелала хорошей дороги. Впрочем, кицуне не особо заморачивался. О себе он не болтал, а связать пару пропавших у нерадивого хозяина кроликов с забредшей в деревню кицуне не могли. Напроситься в торговый караван тоже было просто. Пара монеток и обещание тихонько в уголочке повозки притулиться — и всё. Но на первом же привале лисёнок почуял неладное. Караван догнал отряд из четырёх наёмников. Число было не самое удачное, и Рейн предпочёл не отсвечивать, а продолжить играть роль простачка. Но лисий слух уловил небольшой разговор наёмников. Они искали как раз разных существ и интересовались у торговцев, не замечали ли они странностей. Сглотнув, мальчик покрепче прижал к себе узелок с нехитрыми пожитками и с любопытством наблюдал за происходящим. Обратиться в лиса и рвануть в ближайшие кусты он мог в любую минуту. Благо как раз караван подъехал к лесу. — Эй, ты! Рейн удивлённо оборачивается на голос. — Как тебя зовут? — Рей, — улыбается кицуне. Открывать своё имя он не намерен. — Один путешествуешь? — наёмник внимательно рассматривает мальчишку. — Да. — А родители где? — Папа и мама погибли, а дом заняла тётка и выгнала меня, — привычно выдаёт лис и даже слегка хмурится, будто ему эта история неприятна. — Бродяжничаешь, значит. — Немножко, — тихонько тянет Рейн, крепче прижимая к себе узелок. — Да не бойся, мы детей не трогаем. — А вы кого-то ищете? — будто набирается смелости для вопроса мальчик. — Всякое бродит вокруг, вот мы и ловим. — Всякое? — Страшные ёкаи. Рейн картинно прячется за своим же узелком и, подавив злорадную улыбку, испуганно смотрит на мужчину, который смеётся над перепуганным ребёнком. Этого самодовольного придурка хочется загрызть. Но людей Рейн не трогает. Слишком слаб и слишком юн. У него пока только один хвост. Вот когда будет три или пять… Но сейчас для окружающих он просто испуганный мальчик. Пока он разговаривал с наёмником, то не заметил небольшой разговор между хозяином каравана и остальными наёмниками. Близилась ночь, и люди собрались у костра, чтобы поужинать и поделиться своими историями. Рейн, как приличный ребёнок, слушал взрослых чуть ли не с открытым ртом. Запоминая все сказки и случаи из жизни. Ему любая информация может пригодиться в будущем. Когда же взрослые погнали его спать, он картинно насупился и ушёл в свой уголочек повозки, чтобы подремать. Он толком и задремать не успел, как на него накинули плотную ткань и больно ударили по макушке. *** Потянувшись, лис встряхнулся и порысил в сторону знакомых мест, что на долгие годы стали ему приютом. Выходить к людям он пока не планировал. Ему и тут хорошо. Первые полгода он приходил в себя. Залечивал нанесённые людьми раны и просто отходил. Потом освоился и предпочёл остаться в лесу. Ближайшее поселение людей было в паре-тройке ри от границ леса. К слову, ближайшие соседи не сразу поняли, что лес стал опасен для одинокого путника. Но времени поохотиться лису хватило. Сейчас он больше развлекался осмотром своей территории, пуганием птиц и мелких зверьков. Иногда игрался с забрёдшими в лес людьми. И тех, кто пытался его словить, заводил в чащобы, где благополучно убивал. Жалости к людям у него не было. Да и зачем? Эти существа истребляли как всё вокруг себя, так и себе подобных. Одним человеком меньше, какая разница? Однажды лис сильно удивился, когда у кромки леса заметил нерешительно мнущуюся девушку. Она явно была из деревенских, но что тогда забыла тут? Ответ он вскоре получил и был весьма озадачен. Девушка, войдя в лес, поклонилась и спросила разрешения находиться тут. Лис удивлённо тявкнул и поспешил скрыться за дальним деревом. Девушка же улыбнулась и дойдя до поляны, где лис любил греться, положила на середину увесистый куль. Она снова поклонилась и попросила… жениха хорошего. Лис удивлённо уставился на девушку, что спокойно покинула поляну. Проводив её до кромки леса, он вернулся к кулю и обнюхал его. Пахло тканью и, неожиданно, моти. Пришлось обратиться в человека, чтобы развернуть нежданный подарок. Внутри нашлась берестяная коробочка со свежими и так вкусно пахнущими моти, а сладкое он любил. И ещё один свёрток, в котором лис обнаружил искусно вышитое белое кимоно из шёлка, на подоле которого проступали кучерявые облачка. Лис был настолько потрясён подарком, что тут же переоделся в прекрасный наряд. А моти были божественны на вкус. Сделка есть сделка. *** Рейн очнулся от пинка в бок и испуганно заозирался. Руки у него были связаны за спиной и привязаны к дереву. Что происходит, лис не понимал и старался сжаться в компактный комочек. Наёмники, видимо, выкупили сиротку у караванщика и забрали с собой. Но Рейн не понимал, куда его принесли и чего хотят. — Надеюсь, этот сопляк и правда пригодится. — Он убивает только одиноких путников и раненых. Так что… Рейн в ужасе уставился на шагнувшего к нему мужчину, который достал нож. — Не надо! — пискнул лис и вскрикнул, когда его больно пнули. — Нет! Нож больно полоснул по руке, разрезая веревку, и по боку, оставляя глубокую царапину. — Хочешь жить, мелкий? Тогда беги. И Рейн рванул от загоготавших мужчин в чащу, подавляя желание обратиться. Кровь быстро пропитала одежду, что неприятно липла к коже. Запоздало возникла мысль, что стоило этих уродов спалить и… выдать себя. С двумя он бы ещё справился. Но их было четверо! Оставалось только бежать и подальше. В идеале наткнуться на какую-нибудь нору и, обратившись, спрятаться! Проклятые людишки! Он отомстит! Голова неожиданно начала кружиться, и Рейн, споткнувшись, кубарем выкатился на небольшую поляну. Заскулив, он попытался встать, но не смог. Он слышал, что наёмники его всё ещё преследовали, но сил что-то сделать не осталось. Только отползти чуть в сторону к корням дерева. В полуобморочном состоянии Рейн увидел, как на поляне появились его обидчики, и уже мысленно прикинул, что это его конец, как появилось новое действующее лицо. Точнее, морда. На поляну выскочил красивый серебристый лис и сходу перекусил шею одному из наёмников. Второго он сбил с ног одним из хвостов. Третьего оттолкнул лапой, оставляя глубокие раны от когтей. Четвертый наёмник уже замахнулся мечом, как его отбила изящная катана. Вместо красивого кицуне на поляне стоял не менее красивый парень в белом кимоно с облаками. Он в одно движение ловко добил уже раненых людей и покойно наблюдал за оставшимся наемником, что поудобнее перехватил меч. — Умри, демон! — пафосно закричал мужчина и успел сделать всего шаг в сторону кицуне, прежде чем рухнуть замертво. Рейн выдохнул и прикрыл глаза, почувствовав в своих волосах когтистую руку. — Совсем малыш… обращайся. И Рейн послушался, перекинувшись в ярко-рыжего лиса. Незнакомец только улыбнулся и позволил рухнуть в небытие.