Солнце на снегу

      Ирши сидела за столом в Конференц-зале с очередной стопкой блокнотов, записывала и слушала.       Экран перед ней гремел и вибрировал от многочисленных выкриков — айцы не могли сдержать эмоций, их голоса сливались в один мощный звуковой поток:       — Что делать? Как быть?!       — Нам сказали, что перелет будет уже завтра!       — Мне страшно, я жуткая мерзляка, а там все ледяное!       — Говорят, метели на Голове могут продолжаться неделями!       Ирши подняла взгляд от исписанной странички и кивнула:       — Да, это правда, действительно неделями.       Айцы испуганно притихли. Ирши улыбнулась — ей удалось, наконец, их угомонить, а затем продолжила беседу:       — Я уже видела одну пургу категории «Ультра» и даже испытала ее на себе. Ничего страшного, просто снег и ветер. Очень много снега и ветра.       Айцы захныкали. Они обжили карантинную станцию, привыкли к ней, устроили свой скромный быт, но станция вдруг сообщила о скором переселении на Белую Голову — кураторы-сайоны пожелали скорее забрать своих подопечных. Эта новость взбудоражила маленький народец, а кураторы только подлили масла в огонь — выслали на станцию живописные фото скалистых берегов, заснеженных равнин и айсбергов в бухте, для знакомства. Гас и вовсе отличился — с суровым видом зачитал айцам список протоколов, которые они должны будут соблюсти при перелете, по номерам. Ирши потом долго успокаивала своих паникующих соплеменников, разъясняя смысл каждого протокола. Самым сложным и трудоемким оказался номер 33-17 — «Пристегните ремни».       Ирши вздохнула, обвела взглядом свое маленькое племя и заверила:       — Не волнуйтесь, погода сейчас замечательная, самое то для прогулок. Все будет хорошо, мои дорогие.       Айцы почему-то перестали горестно вздыхать и заламывать ручки, наоборот — с хихиканьем зашептались друг с другом, на второй волне.       Ирши заметила это и спросила:       — Что такое?       Айцы хитро заблестели глазками:       — Ты очень краси-и-ивая, будто светишься.       — Да-а-а, мы еще в прошлый раз заметили и подумали, что-о-о…       — У тебя роман?       — С кое-кем вечно нахмуренным?       — Признавайся!       — Это правда?       — Ну скажи-и-и!       Айцы засыпали Ирши вопросами, но она только рукой на них махнула — жители Ай очень любили посплетничать, а уж предполагаемый роман Ирши с воякой мгновенно стал главной темой для разговоров.       — Все, все! — рассмеялась Ирши. — Без комментариев! О всех изменениях в моей личной жизни будет объявлено дополнительно, когда-нибудь позже, а сегодня мы обсуждаем ваш перелет на планету.       Айцы загомонили, выпрашивая у Ирши подробности романа, но она снова рассмеялась и вдруг увидела…       Одно из окошек на экране, самое крайнее и неприметное, было пустым.       Тревога встрепенулась и подняла голову.       Ирши отвела взгляд от пустого окошка, озадаченно насупилась, зашуршала своим блокнотом и забормотала:       — Эм-м… так, а теперь давайте еще раз проверим, верно ли вы оформили все необходимые документы. Напоминаю, что все поля в личных карточках являются обязательными к заполнению.       Айцы тоже озадаченно насупились и зашуршали бумажками — отвлеклись.       Ирши в это время торопливо пролистала файлы на своем стекле, выискивая информацию:       «Пустое окошко, пустое… кого нет? Кто не вышел на связь? Вроде все здесь… может, это просто какая-то ошибка?»       Но это была не ошибка — на стекле высветилось имя потеряшки, а Ирши словно кипятком окатили — отсутствовала художница, Милли, та, что первой улетела на планету с рыжим балагуром Дином.       Ирши нервно прикусила губу:       «Почему… как… а если… если…»       Запись прошлой конференции только усилила беспокойство — Милли подключилась к встрече, но молчала и казалась такой грустной, задумчивой, потерянной…       Для отвода глаз Ирши быстро набросала несложный опрос по технике безопасности, выслала его своим подопечным для заполнения, свернула экран и побежала в кабинет, к Гасу.       — Ее нет! — с порога выпалила Ирши. — Милли нет!       Стол в кабинете вспыхнул надписью «Желтый уровень стресса!», но Гас быстро отключил уведомление и спросил:       — Не понял. Кого нет? Где нет?       — Нигде! — Ирши уже паниковала, размахивая руками. — Художница! Ее нет! Вообще нет! Она улетела с Дином, затем один раз вышла на связь и все! Пропала! С ней что-то случилось!       — Подожди, — попросил Гас. — Не делай скоропалительных выводов. Возможно, она увлеклась чем-то, или уснула, а может просто забыла.       — А если… если она не смогла справиться с горем и что-нибудь с собой сделала? Или Дин… он мог ее обидеть?       — Нет, Ирш, это невозможно. Послушай…       — Ужас! Кошмар! Надо было оставить ее на станции! Зачем я разрешила ей улететь?! Почему не запретила?! Ты знаешь, где он живет?       — Конечно, но зачем? Можно просто отправить сообщение или…       — Сообщение? Предупредить о визите?! Чтобы рыжий весельчак успел спрятать труп к нашему прибытию?       Гас расхохотался почти до слез:       — Ирш, ну какой труп, ты что?..       Ирши схватила кружку Гаса, залпом выпила уже остывший чай и снова замахала руками:       — Полетели! Немедленно! Скорее, позови Рага!       — Ирш, я уверен, что с Милли все в порядке. Любое насилие на планете полностью исключено и… кхм… вижу, тебя не переубедить. Я понимаю, сложно поверить на слово, лучше увидеть все собственными глазами. Полетели. Набрось куртку.

* * *

      Дом рыжего балагура Дина был совсем не домом, а огромным особняком с сияющей куполом оранжереей, множеством ангаров, пристроек, террас, несколькими посадочными посадками, сосновым парком и бесконечными рядами длинных, будто хрустальных теплиц за ним.       «Цветы, — вспомнила Ирши. — Дин выращивает цветы. Интересно… в каком-то смысле Милли тоже цветок. Очень нежный и тоненький».       Стоило Рагу приземлиться, как его окружили сторожевые дроны, словно стая огромных усатых ос. Они недовольно загудели, но Гас выглянул, цыкнул, и дроны немедленно умолкли, выстроившись в идеально ровную линию — по стойке смирно.       Ирши спрыгнула с подножки, ворвалась в особняк и закружила на месте — найти Милли в таком огромном доме было непростой задачей.       И особняк, казалось, посмотрел на маленькую Ирши с насмешкой. Здесь царили темные деревянные полы, светлые стены со множеством фотографий, тяжелая мебель, широкая витая лестница, гигантская люстра, ниспадающая в пролет сверкающим ледяным айсбергом и тишина… спокойная, умиротворяющая, с едва слышным тиканьем часов.       Гас аккуратно прикрыл за собой дверь и позвал:       — Ди-и-ин!       Внутри особняка что-то прошелестело и брякнуло. Дин вылетел из-за поворота — в обнимку с ведром и огромными садовыми ножницами, бодро прогудел:       — Привет, незваные гости! И пока! Я занят! — и куда-то пропал, только дверь хлопнула.       — Дин! — рявкнул ему вслед Гас. — Где твоя подопечная? Она не вышла на связь в указанное время! Это нарушает протокол 4-60-2! Где она?       Дин не ответил.       Ирши растерянно оглянулась вокруг.       Гас раздраженно прищурился, достал из кармана белый коммуникатор-веточку и пристроил ее на ухо. Ирши подошла к панорамному окну.       Раг на посадочной площадке утробно зарокотал, выпуская из загривка огромную тучу маленьких белых дронов-стрижей — острокрылых, стремительных и явно неласковых. Колючая белая стая закрутилась опасной спиралью и тонко засвистела.       Внутри особняка опять что-то брякнуло. Дин вылетел из-за поворота, отряхивая мокрые руки, и взъярился:       — Уйми этих тварей!       Гас молча приподнял бровь. Дин прошипел крепкое пиратское ругательство. Ирши следила за представлением с открытым ртом.       Белый хоровод рассыпался на отдельных стрижей и с оглушительным свистом обрушился на левую часть особняка, сверкая синими глазками-сканерами, выискивая, вынюхивая, прощупывая дом яркими лучами, предупредительно, с намеком чиркая крыльями-лезвиями по оконным стеклам и разноцветным витражам.       — Где… — негромко, почти по слогам повторил Гас, — твоя… подопечная?       Стрижи, просканировав дом, форсировали сосновую рощицу, осыпав весь урожай шишек, и ринулись к теплицам. Ирши могла лишь хлопать глазами и наблюдать это колючее нашествие — из окна открывался впечатляющий вид на заполненные стрижами окрестности.       — Ох! — закатил глаза Дин, вытер руки первой попавшейся салфеткой и швырнул ее в стену. — С тобой невозможно общаться по-человечески! Невозможно! Железяка ты хренова!       — Где… — все также невозмутимо и занудно продолжил Гас, — твоя подоп…       — Чтоб ты провалился! — с чувством поорал Дин и взмахнул рукой. — Она в пристройке, в оранжерее, где же еще?! Миллс нужна была мастерская и много-много света, я показал ей оранжерею, лапочка прыгала от счастья — то, что нужно… а теперь убери свистелок! Убери, пока они тут все не порушили!       Стрижи просвистели к ближайшей теплице, но вдруг умолкли, пугающе синхронно застыли на месте, развернулись и по широкой дуге полетели обратно к Рагу.       Ирши перевела взгляд с невозмутимого Рага на невозмутимого Гаса и в восхищении не смогла вымолвить ни слова — она никогда не видела ничего подобного. Вояка легко управлял огромной стаей стрижей, как будто они были продолжением его тела — рукой или ногой.       Гас убрал коммуникатор-веточку обратно в карман и с ехидцей подытожил:       — Благодарю за сотрудничество, господин Дин Юни Эффлар. Впредь рекомендую вам с Милли заранее планировать свой день, выходить на связь вовремя и без промедлений отвечать на все наши вопросы.       Дин побагровел, уже набрал в грудь побольше воздуха, чтобы хорошенько поскандалить, но посреди гостиной развернулся экран с очень строгой и очень рыжей дамой внутри. Ее белый жакет сиял золотыми нашивками медика. Дама кивнула Ирши и Гасу, а затем громоподобно обратилась к Дину:       — Что ты опять натворил? Мне пришло сообщение о желтом уровне стресса в твоем секторе. В чем дело?!       — Экхм-м… — стушевался Дин. — Привет, мам. Да все нормально, мы уже разрулили ситуацию, и-и-и… э-э-э…       — Здравствуй, Юни, — Гас тепло улыбнулся строгой даме. — Милли не вышла на связь. Мы с Ирши решили ее навестить. Не ругайся.       — Я еще и не начинала! — фыркнула дама. — Беспокоиться не о чем. Милли в центральной оранжерее. Вчера она задумала рисовать новую картину и, наверно, совсем позабыла о времени.       — Спасибо, — поблагодарил Гас.       — Не за что. Заходите в гости, мальчики, — подмигнула дама. — И ты, малышка Айденгер, тоже забегай ко мне на утес. Приглашаю.       — Хорошо, — с улыбкой кивнула Ирши. — Мы с Гасом непременно навестим вас, госпожа медик.       — Угу, — буркнул Дин. — Я тоже это… через пару дней подскочу. Пока, мам.       Экран с шорохом свернулся и погас.       Ирши снизу вверх глянула на здоровенных мальчиков-сайонов и велела:       — А теперь покажите мне, где Милли! Куда идти? Я должна с ней поговорить.

* * *

      Милли, очень даже живая и здоровая, металась вокруг мольберта, широкими штрихами вырисовывая смелую черно-белую композицию — атлетичную мужскую спину с витиеватой татуировкой вдоль позвоночника. Маленькие, скошенные от трудов угольки валялись повсюду, и Милли уже вся перемазалась ими, но не замечала этого — увлеклась и всем своим существом источала вдохновение.       Ирши позвала:       — Милли, привет.       Художница подпрыгнула от неожиданности, обернулась, всплеснула руками и заойкала:       — Ой! Я… о нет! Ирши! Сегодня четверг! Сеанс связи! Точно! А я думала, среда… Я совсем забыла! Ой… ой!       Она обернулась на свою картину, снова ойкнула, засуетилась, неловко, второпях, набросила на мольберт тонкую простынь и покраснела до корней волос.       Ирши улыбнулась и сказала:       — Я думала, ты портретистка.       — Ну… — смущенно забормотала Милли. — Я всегда хотела попробовать что-нибудь новое, а Дин… он согласился мне позировать, и… в общем… как бы это сказать…       Ирши решила применить переговорную тактику Гаса — просто молча приподняла бровь.       Милли помрачнела и тут же покаялась:       — Да, я с ним переспала. Почти сразу же, на вторые сутки… или даже раньше. Сама к нему полезла… я опозорила нас всех, вела себя, как последняя потаску…       — Тш! — строго шикнула на нее Ирши и пригрозила пальцем. — Никогда не говори о себе так! Никогда!       Милли зажмурилась, покивала и быстро-быстро зашептала:       — Я всегда была очень хорошей для всех, правильной. Делала только то, что должна была, а сейчас делаю, что хочу. Мой отец был из кхертов, бросил нас с мамой, я его почти не помню. Приходилось рассчитывать только на себя. У меня были отношения, но… потом у мамы случился удар, за ней нужен был уход, я перевезла ее к себе, а мой парень сказал, что его это не устраивает. И еще он сказал, что… что я ничего не умею и вообще ему не гожусь. Все было как в страшном сне, как будто не со мной, это… я не знаю, как это объяснить! А с Дином я — это просто я. Такая, как есть, будто проснулась, но… мне стыдно! Так стыдно! Я как будто предала тебя, маму, мой народ, все мое прошлое! Как будто я чересчур счастлива, не к месту и не ко времени!       Ирши подошла к напряженной как струна Милли, обняла ее и тихонько погладила по спине. Милли обняла в ответ, накуксилась и заскулила:       — Прости-прости-прости.       — Не плачь, — приказала Ирши. — Дыши ровнее. Быть счастливой — это хорошо и правильно. Я рада, что у тебя все складывается именно так.       — Угу, — Милли всхлипнула. — Я… мне стыдно за свою несдержанность, правда, но это что-то непреодолимое. Я постоянно хочу смотреть на него, трогать, целовать, быть рядом.       Ирши хмыкнула — все это было ей очень знакомо. Сайоны и айцы, так непохожие внешне, как ни странно, оказались очень созвучными народами. Возможно, именно потому, что умели слушать, понимать и принимать друг друга безо всяких условностей, как есть.       Где-то неподалеку хлопнула дверь.       — Лапочка! — растрепанный Дин влетел в мастерскую и поставил на стол букет великолепных полосатых георгинов, в ведерке. — Смотри! Это тебе! Нравится?       Милли восхищенно охнула, подошла ближе, потрогала упругие пестрые лепестки, искоса глянула на Дина… он смотрел на нее не отрываясь, как зачарованный.       Ирши все поняла, торопливо попрощалась и почти выбежала из мастерской. Милли явно не требовалась помощь.       Немного поплутав по коридорам, Ирши наконец обнаружила выход из особняка.       Гас сидел на подножке у Рага и щурился на солнце.       — Ну как? — спросил вояка. — Нашла потерю? Дай угадаю, художница жива и ее даже не пришлось откапывать из оврага за домом?       — Жива, — буркнула Ирши. — Она и правда забыла о встрече, а Дин… в общем, я нарушила их романтическую приватность.       — Ожидаемо, — усмехнулся Гас.       — Почему?       — Дин еще не встречал таких, как Милли. Ему вообще патологически не везло с женщинами — первая, из Центра, прикинулась невинной овечкой, а потом развела Дина на деньги, вторая — кхертка — стырила какие-то очень редкие саженцы, новый сорт, и свалила, а третья, кочевница, и вовсе продала рыжика в рабство соседям-дикарям. Они отметелили Дина, бросили в яму, как забавную зверюшку, а я потом две недели искал бедолагу по всей Черной Пустоши.       — По Черной Пустоши? — Ирши нахмурилась, припоминая. — Это было лет пять назад?       — Да, именно. В поисках участвовало около тысячи бортов.       — Кхм, а мы подумали, что у вас учения какие-то. Знаешь, тысяча белых драконов разом — это эпическое зрелище, мы наблюдали, врубив зеленую сеть на полную, кхерты от страха устроили всеобщий молебен, кочевники разлетелись кто куда, бросив свои базы, а рааты вообще перепугались и закрыли границы транспортниками — готовились к вашему нападению.       — Пф-ф, надо же, сколько шума. Нет, учений не было. Я искал Дина, пока его мама сходила с ума от беспокойства и периодически рыдала у меня на плече — тогда я впервые увидел сообщение о красном уровне стресса. Как видишь, у нас не только машины чувствуют эмоции, но и жилища. Если человек транслирует сильный устойчивый негатив определенного окраса, начиная с желтого спектра, Белая Голова это фиксирует и отправляет сообщение экстренным службам.       Ирши хмыкнула, вновь задумавшись об идеальном устройстве здешнего мира, и прошлась туда-сюда по посадочной.       Солнце ласково грело затылок и плечи, холод совсем не ощущался, хотя под ногами тихонько похрустывал тонкий снежок. Гас уселся поудобнее, подставив лицо солнцу. Вояка явно наслаждался хорошей погодой, прогулкой и приятной компанией. Ирши глянула на него один раз, второй, а потом присела рядом и спросила:       — Ты говорил, что распределением айцев среди кураторов-сайонов занималась система, то есть Баз. Пазл из Милли и Дина сложился идеально, а мы с тобой? Наша пара тоже была в списке системы?       — Кхм-м-м, — озадаченно насупился Гас. — Я не знаю. Мне даже в голову не пришло посмотреть, я просто забрал тебя к себе и все. Хочешь взглянуть?       — Да, мне любопытно.       Гас потянулся, достал из Рага свое стекло, пролистал файлы и отдал Ирши:       — Вот список, давай посмотрим.       Они склонились над стеклом, просмотрели столбик с данными и синхронно нахмурились — ни Ирши, ни Гаса в списке не было.       — Странно, — Ирши еще раз просмотрела список. — Даже если мой куратор кто-то другой…       — …ты все равно должна быть в списке, — кивнул Гас. — Очень странно. А-а-а, подожди, я понял! Это последняя редакция списка, нужно открыть более ранние.       Ирши прокрутила файлы, посмотрела на даты и удивленно приподняла брови — первый список появился еще в начале эпидемии.       И самая первая строка самого первого списка гласила:       Ирши Айденгер — Гас Линн Уотэ Сай.       А затем, в следующих строчках, Ирши увидела имена своих родителей, сестер, друзей, знакомых и других айцев. Каждому из них по задумке База полагался куратор-сайон, поэтому первый список был очень длинным, словно бесконечным, а в последней редакции — совсем куцым и маленьким.       — Мы… — Ирши закрыла файл, сглотнув ком в горле. — Нас с тобой нет в последнем списке, потому что к тому времени ты меня уже забрал.       — Да, — кивнул Гас. — Все верно.       Ирши отдала ему стекло, подышала немного, а потом с хитрецой покосилась на пригревшегося под солнцем вояку.       — Что? — не понял Гас.       Ирши поднялась с подножки, положила руки ему на плечи и заворковала:       — Я под впечатлением от твоих фокусов со стрижами, мой дорогой. Такая белая стая — это предел твоих возможностей?       — Нет, конечно, — заворковал в ответ Гас. — Всего-то пара сотен дронов-разведчиков… это, скорее, начало моих возможностей. Точка отсчета.       — Прекра-а-асно. Ты очень сильный, умелый, талантливый, а я ведь профессиональная приспособленка, понимаешь? Хапуга, каких поискать… сколько ни дай, мне все будет мало и сейчас мне так хочется заполучить тебя, всего, целиком, в круглосуточное пользование, поэтому…       Ирши глубоко вздохнула и продекламировала:       — Командующий Август Линн Уотэ Сай, спешу сообщить, что вы прошли суровый отбор и отныне будете нести тяжкое бремя должности моего адъютанта!       Гас прыснул, расхохотался второй раз за день и объявил:       — Это надо отметить! Помнишь, я говорил, что прикупил пару бутылок того игристого вина?.. Так вот, госпожа Айденгер, пройдемте! Сегодня я научу вас правильно его пить!..       Ирши со смехом обняла его… и на секунду ей показалось, что в огромных окнах особняка мелькнула высокая белая фигура, как будто Баз прошелся внутри оконных стекол.       «Нет, — Ирши моргнула. — Это просто какой-то случайный блик…»       В окнах и правда никого не было.       Ирши потрепала Гаса по макушке и сказала:       — Ну что, я готова к дегустации игристого, мой дорогой адъютант. Пойдем?..