Под кровавым закатом

      Хаширо в любой момент готовы взяться за свои клинки. Демон-кошка смотрела на них прямо с рук их господина, и Кагаи прекрасно слышал их недоумение, продолжая проводить свободной ладонью по короткой животной шёрстке.       У Томиоки не было слов. Демон, которого он уже хотел считать за сбежавшую, была прямо перед ним и даже смотрела на него. Можно было легко заметить её спокойную улыбку, и другие Хаширо уже заподозрили что-то.       — Теперь давайте начнём вторую часть собрания, — спокойно говорил мужчина, чувствуя дыхание животного на его руках. — Животное в моих руках — демон Иноэ Ника. Она была обращена в демона также два года назад, незадолго позже Камадо Незуко.       Теперь Ника вспомнила. Камадо — фамилия её двоюродного брата и сестры, семья её тёти и тех, к кому она спешила после уничтожения своего дома. Также Иноэ смогла узнать своих родственников — это тот демон, к которой она так нежно прижималась, и парень, смотрящим на неё с нескрываемым удивлением. Даже его шрам на том же месте.       — Проверять её, как Незуко, нет смысла, так как она уже прошла проверку. Я лично испытывал её, — и ещё одна фраза повергла Хаширо в шок, особенно когда они увидели перевязанную ладонь их господина. — Ника сразу же отказалась от крови, а также, участвуя в задании на горе Натагумо, сумела освободиться от связи с Мудзаном.       — Но это нисколько не доказывает то, что она не является посланным им шпионом. Откуда нам знать, что она действительно освободилась от его контроля? — спросил парень с белоснежной змеёй на шее.       Кагаи уже было хотел ответить, но его перебила кошачья лапа, поднявшаяся и коснувшаяся его щеки. Столпы буквально взревели от такой наглости.       — Как ты смеешь, отродье?! — вскрикнул сбоку Шинадзугава, но мужчина понял её жест. Он отпустил её, позволив превратиться.       Демон сменила облик в дымке и теперь каждый Столп мог её рассмотреть. Мицури даже вздохнула, увидев такую запретную красоту. Незуко же потянулась к сестре, подойдя и вновь обняв сзади. Двоюродная сестра демона была ростом как Танджиро, так что Незу приходилось едва ли не повиснув на чужом плече. Кажется, Камадо приняла забытую двоюродную сестру и вспомнила моменты, когда та даже нянчила её. И Иноэ с лёгкой улыбкой погладила её по голове, уткнувшуюся ей в плечо.       — У вас нет никакого резона мне верить, но я всё равно должна рассказать вам, — демон явно нервничала, пусть и пыталась это тщательно скрыть. — Вы и так услышали моё имя. Около двух лет я живу на этом свете в качестве демона, ни разу не питавшись человеческой кровью. Более того, я долгое время находила её отвратительной.       Танджиро стоял ближе всего к демонам помимо господина. В его глазах всплывали воспоминания.       Ему было тогда три года, когда они впервые встретились. Нике было уже шесть. Их матеря были сёстрами, так что в одно время они встречались довольно часто, и ещё дольше передавали друг другу письма.       Старшая из детей всегда казалась милой и заботливой — в её глазах горел живой огонь. Ника гуляла с ними во дворе, играла и читала на ночь книжки. Камадо запомнили её светлым ребёнком, не знавшую печали и горечи. Но сейчас он уже не был так уверен в своих прошлых суждениях.       — Томиока Гию некоторое время позволял путешествовать с ним вплоть до вчерашнего задания. Он вполне может подтвердить, что я ни разу не причинила боли людям, — без доли сомнения рассказала она, после чего одна из светловолосых дочерей раскрыла принесённое с собой письмо.       — В моих руках краткий сборник писем Томиоки Гию за последнюю недели, — обозначила девочка и принялась читать.       Запись 1: «Господин, это Томиока Гию. Я вынужден сознаться, что около двух лет назад, на одном из своих заданий, мне повстречался демон. Она встала на мою сторону во время сражения и я смог распознать, что она ни разу не питалась человеком. Прошу простить мне мою нерешительность в тот день, но сейчас я пишу вам это со сведением, что увидел того же демона. Её зовут Иноэ Ника, и она за все эти два года так и не убила человека. От неё не пахнет людьми. Я планирую некоторое время последить на ней, прежде чем решить убить.       Прослушав первую запись, Ника несказанно удивилась. Значит, Томиока с самого начала не скрывал её от своего господина? Девушка посмотрела на Столпа Воды, что стоял с опущенной головой. Заметив её взгляд, он также посмотрел в её сторону и увидел улыбку. Гию даже не удивился — он сделал, что должен, но приятно знать, что его продолжительные доклады могут оказать ей и отряду помощь.       Запись 2: «Я внимательно наблюдаю за ней. Благодарю за ваше доверие. Демон постоянно находиться рядом со мной, даже днём. Признаков агрессии не проявляла, как и жажду убивать. Кажется, после обращения она смогла сохранить рассудок и эмоции.»       Запись 3: «Демоны в городе *** уничтожены. Даже без просьб демон сама ринулась на защиту ребёнка. Я не хотел втягивать её в битву, но своим поведением она более, чем доказала свою осознанность. Защищённый ею мальчик был ранен от нападения враждебных демонов, но Ника даже с уязвимой жертвой на руках отказалась от убийства. Господин, пусть мы и мало знаем о демонах, но я хочу верить, что не все они способны на зверства. Прошу вас о разрешении продолжить путешествовать с Иноэ Никой и, по возможности, принять её в ряды охотников за демонами. Мои сведения доказывают то, что она не нападёт на человека, а в случае, если это и случиться — я убью её вместе с собой.       После последовала тишина. От последней озвученной фразы у Иноэ даже мурашки пробежались. Он серьёзно пойдёт на это? С какой стати?       — «Только не говори мне, что это снова твоя надежда на удачу? Это даже не смешно!» — она хотела ругать парня, но понимала, что сейчас далеко не место для подобных разборок.       У Хаширо не нашлось аргументов против. Условия, что Ника всегда находиться под присмотром Столпа Воды, убедили их хотя бы последить за девушкой перед окончательным решением.       Это тяжкое собрание наконец-то закончилось. Слуги из поместья бабочки переместили коробку с кошкой в Тысячелетнюю Бамбуковую Рощу. Животное закрыли в зашторенной наглухо комнате с кроватью и оставили там дожидаться. Кого? Думаю, это и так понятно.       Но вместо ожидаемого Томиоки в комнату вбежала маленькая Незуко. Со сверкающими глазами она прыгнула на Иноэ с объятиями.       — Незу! — девушки тут же обнялись. В проёме Ника заметила Танджиро. — Танджиро, — девушке было так приятно увидеть знакомые лица, что с глаз полились слёзы. Она была так рада, что и словами не передать.       — Эй, ты в порядке? — сразу стушевался парень при виде девичьих слёз. Он подошёл к сёстрам, не зная, что и делать.       — Я-я… — сбивчиво начала она, не в силах остановить поток удушающих слёз. — Я-я ехала к вам. Родителей нет и мне… Мне казалось, больше никого не осталось. М-мне было так страшно!       Демон начала плакать навзрыд, прижимая младшенькую к себе. Камадо Старший подошёл к ним и обнял, подставляя плечо для слёз. А Иноэ продолжала рассказывать:       — О-он убил… У-убил всех тех добрых людей, что помогали мне! Обратил и растоптал! Т-танджиро… Незу… Я думала, что больше никогда не увижу вас!       Сёстры продолжали обниматься, в то время как братец старался всячески поддержать Нику. У той от слёз уже начинали болеть глаза.       Стоя по ту сторону двери, Гию внимательно слушал всё происходящее в комнате. Не то, чтобы ему было как-то важно это знать, но кошки всё равно скреблись на душе. Может ли это быть из-за того, что он услышал такую историю из уст демона? Возможно, но всё равно странно осознавать, что в жизни бессмертного всё не так кроваво и радостно. Привычный ему образ того, как демоны упиваются в своей жажде убийств и радуются бессмертию, начал трескаться. Он увидел образ того, кто стал монстром против воли, кто потерял всё, включая человечность.       Взгляд Томиоки упал на своё правое запястье. Края синей ленты слегка развязались, но сохраняли форму браслета, не спадая. Подняв запястье к лицу, он рассматривал её — цвет ленты был похож на его глаза.       — Мы с Незуко будем находиться в Поместье Бабочки, — рассказал Камадо Старший, и Гию вновь вернулся из раздумий. Незаметно заглянув в комнату, он увидел, как парень гладил демона по голове. Незуко же поднялась с кровати и встала рядом, давая брату возможность обнять сестру, что он и сделал. — Не переживай, вы вновь станете людьми.       И Камадо не видел, но Томиока точно заметил — взгляд Иноэ не по-доброму удивился. Танджиро с сестрой пошли к выходу, где их ждали, а вместо них показался Столп Воды.       — Зачем ты пошёл на это? — сразу спросила Ника, не вставая с кровати. Спиной она облокотилась о стену, смотря на стоящего. — Ничего глупее в жизни не слышала.       — Они бы не оставили тебя, если бы я не пошёл на это, — со всей серьёзностью говорил Гию. — Так я обеспечиваю тебе защиту. Раз ты уже лишилась связи с Кибуцуджи, то вряд ли он примет тебя обратно.       — А если я всё же нападу на человека? Сможешь ли ты тогда умереть за своё решение?       Она спросила довольно агрессивно. Томиока только сейчас понял, что это её могло задеть, пусть и не понимает, почему.       — Ты этого не сделаешь, — сказал парень и посмотрел в глаза демону. — Разве не ты хотела атаковать Шинадзугаву? Что тебе помешало?       Стоя в стороне, он мог видеть каждое изменение в её положении: взгляд, любое шевеление. Гию не отрывал глаз, а девушка не могла на него даже посмотреть из-за своего непонятного стеснения.       — «Да не будь тебя рядом, ничего бы и не помешало! Если я лишусь твоего запаха, то просто постыжусь просить прощения, » — но она сказала это лишь в мыслях. Хотя и врать не собиралась, но часть причин утаила. — Потому что ты меня попросил об этом, а мне очень важно твоё мнение.       — Не знал, что тебе это так важно, — удивился Гию, подойдя ближе. Он присел к ней на кровать, видя хмурый взгляд, за которым прячутся ужасные мысли. — Спасибо, — постарался он улыбнуться, но не очень то и получалось. Его рука потянулась к её опущенной макушке, и Ника, словно почувствовав приближение, подняла глаза.       Рука застыла в воздухе, и Иноэ ожидающе посмотрела на неё. Томиока хотел коснуться её, но не решался. Он не знает, почему ему хотелось сделать подобное касание по голове чем-то привычным. Возможно, всё дело в его странных ощущениях от прикосновения, или от желания посмотреть на демонов под другим углом.       Ника потянулась к его повисшей руке и, не дожидаясь реакции, сама положила её на свою голову.       — Спасибо, что пошёл на это, — добро улыбнулась Иноэ, не переставая держаться за чужую руку. Гию даже присел рядом с ней, чтобы удобнее держалась. Взгляд бордовых глаз наконец наполнился добротой, а сердце затрепетало под натиском тёплых чувств. — Но я всё равно считаю тебя идиотом! Смерть — это уже перебор!       Не могла она обойтись и без скептицизма, как бы она не понимала всю опасность той ситуации. В остальном же, день проходил своим чередом.       Совсем скоро Томиока покинул Рощу и отправился по своим делам. За Никой же осталось присматривать двое слуг, да и то те с опаской выглядывали из-за угла. У Иноэ не было желания даже на разговоры — она просто осталась сидеть в своей комнате, не вслушиваясь в то, что говорят за дверью.       — «Это не станет моей клеткой, — в этом девушка была уверена. — Просто ещё не время. Это чудовище будет искать меня, захочет убить. И если я поддамся ему… — даже от одной мысли Иноэ передёрнуло. — Ну уж нет, не в этой жизни.»