Обратная сторона медали

— энди, ты положил чемодан в багажник? — донёсся голос из сарая. — да! поверить не могу, что теперь ты у нас девчонка. — начал насмехаться напарник. на улице был сильный ливень, и оттого прическа парня сделалась лохматой. — и как же тебя теперь называть? — не унимался рыжеволосый подлец. — прекрати. мне и самому эта идея не нравится, но нам нужно отыскать монстров и убить их. те, кто отнимают жизни, не заслуживают её. — сведя скулы, констатировал подросток. поднялся сильный ветер, и потому ксавьер принялся укутываться в синее женское манто. — ты смотри там, на девчонок в душевой не заглядывайся, а то спалишься! — снова на клоунский манер подколол друг. иногда торп и сам не понимал почему, общается с энди хэккетом, но всё же в этом деле ему не было равных. парни отправлялись на задание: рыжеволосому нужно было разузнать, кто именно является убийцей среди мальчиков в академии рядом с джерико, а ксавьер, в свою очередь, должен был найти монстров среди девочек. только вот и выглядеть ему нужно было, как девушка, иначе в женское общежитие его не пустили бы ни на шаг. — я до последнего думал, что тётка миранда не даст мне зачарованное кольцо, чтобы тотально изменять внешность, но матушка-фортуна на нашей стороне, торп! — всё не унимался энди, залезая в машину. — твой знакомый точно не вставит нам за то, что мы взяли его тачку? — господи, ты просто невыносим… — ксавьер закатил глаза и дал по газам под зычный смех близ сидящего юноши. подъезжая, можно было увидеть, как туман войлоком окутывает шпили академии невермор. статуи гаргулий гордо восседали на фасадах школы. энди внимательно осматривал все построения и под конец пути, на удивление, заткнулся. — так… ну ты помнишь, если надо будет перевоплотиться в себя — снимаешь кольцо, а если нужно стать девчонкой — надеваешь. всё просто. — начал суетиться хэккет по приезде. выдохнув, парни вышли из машины. — николь, — воспитательница мэрилин торнхилл остановила девушку в коридоре, коснувшись её плеча ладонью. та подняла на неё немного удивлённый усталый взгляд, ведь время для беспокойства уже было позднее, а женщине, как она сразу поняла по выражению лица, было что-то нужно, и об этом было неудобно говорить. — понимаешь, у нас новая ученица, которой нужна комната... так что делить её она будет с тобой. — но вы обещали, что я останусь без соседей как минимум до конца года!! — едва дослушав, паттерсон её перебила. — я же просила директрису оставить меня одну в комнате и никого ко мне не селить!! — это талантливая ученица с немного... тёмным прошлым. а наша академия таким рада, понимаешь, паттерсон? — мягко продолжила мэрилин. — она тихая, умная, приличная, и уж точно не помешает тебе. думаю, вы найдёте общий язык. у нас больше нет мест в общежитии, поэтому будь гостеприимна, пожалуйста. — ...и как её зовут? — девушка вздохнула, пытаясь смириться с этой новостью. мысль о том, что кто-то может нарушать её личное пространство, начинала раздражать уже на уровне появления в голове. — кассандра. она уже приходила к директору уимс, я тоже с ней говорила. очень милая девочка. вы поладите, я обещаю. — хорошо... а теперь я пойду, мисс торнхилл, — кудрявая постаралась отмахнуться от воспитателя как можно быстрее, и поспешила в комнату, приняв решение поразмыслить над новостью наедине с собой. создавалось впечатление, что чёрные вороны огибают периметр всей школы, хотя она и не казалась уж очень вычурной, атмосфера была мрачной. юноши подняли голову к небу, чтобы разглядеть высоту здания. — нехило. — резонно заметил ксавьер. — привыкай. теперь ты кассандра мереди. — шутливо заметил хэккет. — прошу. — открыв дверь, чтобы пропустить «даму», всё не унимался подросток. — я тебе скоро этот зонт в задницу засуну. — процедил торп, отряхивая его от капель дождя. — понял, понял! молчу. — в знак капитуляции рыжеволосый поднял руки, отчего дверь закрылась. в тот же момент из академии сразу же выбежала мэрилин торнхилл — учительница ботанических наук. — дорогие мои! я очень рада, что вы прибыли как раз вовремя! проходите, не стойте под дождём. — суетилась воспитательница. зайдя внутрь здания и осмотревшись, ксавьер отметил, что изнутри претенциозности гораздо больше, нежели снаружи. «практически ничего не поменялось с тех времён, когда я учился здесь». — итак… энди, вот твоя комната! ты будешь жить с аяксом. он горгон, но не переживай, даже если он и превратит тебя в камень, то это обязательно пройдёт! — звучит не очень утешительно… — криво улыбнулся рыжий. ксавьер лишь поджал губы и опустил взгляд, сдерживаясь от злорадства. «теперь ты не выглядишь таким уверенным, хэккет.» — привет! — дружелюбно помахал сосед в шапке. — кассандра, за мной. — командовала мэрилин. — твою соседку по комнате зовут николь паттерсон, она экстрасенс, как и большинство здесь. насколько я знаю, ты тоже. а твой друг энди, он вампир? — шагая по коридору, интересовалась воспитательница. — да, всё верно. — чтобы не выдать себя, ксавьер отвечал максимально сухо и по делу. «краткость – сестра таланта.» — вот и твоя комната, — открыв дверь, продемонстрировала женщина. — располагайся. — ну привет… — поставив на пол чемодан, поприветствовал торп. — привет, — николь, сидящая на своей кровати с телефоном, подняла взгляд лишь на секунду, мельком посмотрев на новую соседку без всякого интереса. теперь паттерсон будет вынуждена стать скованной и не попадаться чужой девушке под ноги, и ни о какой свободе речи не пойдёт. она сползла немного вниз, ложась, и повернулась на бок, спиной к новоприбывшей. не заметив даже на толику радушия от паттерсон, парень понял, что всё будет не так просто. — а-а… ну вы знакомьтесь, девочки, я пойду. — и постучав по спине кассандры, мэрилин ретировалась. глубоко вздохнув, ксавьер проговорил: — а ты чего такая не разговорчивая? чем любишь заниматься? — пыталась казаться дружелюбной новоиспечённая соседка. «ксавьер, несёшь херню». — я просто не хочу тебя смущать, — сказав это, паттерсон поджала под себя колени и ненадолго затихла. после выключила телефон, засунув его под подушку, и поднялась, медленно подходя к своему столу. оттуда из-под кипы книг она достала большой скетчбук, подошла к кассандре и протянула ей. — я рисую. можешь посмотреть. — оу… — аккуратно взяв из рук кучерявой рисунки, кассандра отметила: — вау… я уже начинаю комплексовать по поводу своих, ха… — «соседка» медленно перелистывала страницы скетчбука, внимательно рассматривая то, что изобразила николь. — у тебя правда шикарно получается. могу показать свои, правда они… более мрачные, скажем так, кхм. — выдержав паузу, ксавьер добавил: — хочешь? — ему казалось интересным то, что у них так сходятся увлечения. «хотя бы есть тема для разговора. уже хорошо.» — да, давай, — николь в первый раз улыбнулась, наконец ощущая себя в своей тарелке. в её голове уже промелькнула мысль о том, что они с новой подругой могли бы рисовать вместе и на этой почве дружить. «часто художники довольно уравновешены и спокойны. я очень рада, что всё вышло именно так.» наклонившись за чемоданом, ксавьер немного пошатнулся на каблуках. «чёрт… ещё юбка эта. почему я проспорил энди?! сейчас бы не пришлось мучаться здесь, был бы в мужском общежитии». «девушка» действительно выглядела слишком кукольно: блондинистые прямые волосы, милое лицо, длинные ресницы, каблуки и розовая юбка. — а-э… мозоль натёрла просто… — как-то растерянно улыбнулась мереди. «может, не стоит их ей показывать? всё-таки это что-то личное, а я знаю её едва-едва». выудив альбом из чемодана, кассандра решила показать одни из старых рисунков, где были изображены пейзажи. — мне нравится!! — воскликнула девушка, уже рассматривая чëрно-белые детальные картины. она касалась тонких контуров кончиками пальцев, будто пытаясь разгладить и без того ровно нарисованную реку, слабо улыбаясь. — у тебя талант. к творчеству уж явно больше, чем к хождению на каблуках, — николь мягко ухмыльнулась. торп издал истерический смешок. «почему она так улыбается? неужели догадывается? нет… я не должен спалиться в первые же пять минут!». — к чёрту каблуки! лучше расскажи, в чём твоя способность, если не секрет? — решила перевести тему блондинка и уселась на диван. — моя? экстрасенсорика. зависит от сильных негативных чувств, но я боюсь, что и от сильной радости тоже могут быть вспышки, поэтому стараюсь не проявлять эмоции слишком яро, — девушка пожала плечами, возвращаясь на свою кровать. — а у тебя какая? — а я… — мереди начала убирать скетчбук в рюкзак. — а у меня ничем не примечательная способность… сны. через них я вижу будущее, но мне тоже сложно этим управлять. «надеюсь, поверит.» в этот момент в комнату влетела девушка. — о-о!! кого я вижу! ты новенькая, да? — с интересом пялилась темнокожая своими осоловелыми глазами. — моё имя бьянка. я сирена. — она протянула руку. — кассандра. — кротко ответил ксавьер, кивнув и протянув ладонь в ответ. — мы с девочками хотим устроить фехтование. сразимся? — наклонив голову вбок за спину блондинки, сказала бьянка. этот вызов она кинула уже паттерсон и хитро улыбнулась. — фехтование? на ночь глядя? может, утром? — николь и с места не сдвинулась, точно решив, что никуда не пойдёт, тем более, сейчас она не оставит свою комнату один на один с новой соседкой. нужно пережить хотя бы одну ночь, прежде чем оставлять свои вещи наедине с ней. закатив глаза, сирена съязвила: — ха, так и знала, что ты струсишь, паттерсон. — бьянка сложила руки на груди и устремила свой взор на николь. «да уж, снобизма ей не занимать.» — пронеслось в голове парня. — слушай, давай правда не сейчас? если так хочешь устроить баттл, то сделайте это завтра. тем более я только приехала. — говорить в женском роде до сих пор было непривычно. темнокожая лишь с презрением посмотрела на новенькую и, стиснув зубы, произнесла: — завтра. в десять утра, паттерсон. — и, гордо развернувшись, ушла. — м-да… — сплетя ладони, промямлила мереди. — это нормально для неё — врываться, — николь прошла мимо кассандры, запирая дверь комнаты на замок. после она легла на кровать и прижала телефон к себе, закрыв глаза. — прости за это. я забыла закрыть дверь после того, как ты пришла. спасибо, что помогла мне. кивнув, торп задержал долгий взгляд на лежащей девушке, а после, смутившись, резко отвёл. — что ж… если ты уже ложишься, то доброй ночи, а я в душ. — засуетилась блондинка. — нет, я не ложусь, просто устала. я засыпаю поздно, — лицо паттерсон осветил бледно-голубой свет от включившегося экрана. — а у тебя какой режим? — обычно я тоже ложусь поздно, но теперь начнутся лекции и придётся что-то с этим делать… да и сегодня я устал…ла… кхм… — ксавьер быстро взял полотенце и ушёл в ванную, заперевшись. плотно закрыв глаза, шёпотом сказал: — дебил. ладно, ксавьер, ты привыкнешь. — смотря в своё отражение, говорила блондинка. сняв серебряное кольцо, он перевоплотился в себя. — опа, торп! ну как?! подцепил себе уже кого-то? — откуда ни возьмись через пару секунд появился энди. — нет и не хочу. ты вообще помнишь, зачем мы приехали сюда?! — снова начал выходить из себя ксавьер. — да ладно тебе. рассказывай, как соседка? — ты потише можешь говорить?! — завязывая пучок, попросил торп. — короче, понятно, из тебя как обычно хрен, что выбьешь. — расстроился хэккет и, сняв футболку, проговорил: — ладно, гуляй. — придурок. — тихо сказал юноша и взял кольцо. помывшись, он решил прогуляться по коридорам академии, уже в образе кассандры. оставшись одна, девушка немного расслабилась. первое впечатление о соседке сложилось действительно хорошее, и укрепилось это тем, как та защитила её от бьянки. убрав книги и скетчбуки на своём столе в ровную стопку, девушка окончательно расположилась на кровати, зарывшись в одеяло, и надела наушники, заглушив для себя окружающий мир. колонны и коридоры внутри академии заставляли ксавьера ностальгировать по временам, когда он учился здесь. спустя дюжину минут он вернулся обратно в комнату, глаза наткнулись на паттерсон, локоны который рассыпались по подушке. «видимо, из-за наушников не слышала, как я вошёл». торп решил пройти на общий балкон, чтобы собраться с мыслями и всё обдумать в очередной раз. облокотившись на каменный парапет, он, наконец, смог спокойно выдохнуть и побыть наедине с самим собой. парень даже взял блокнот и начал делать наброски импровизированных существ. «я рисую. можешь посмотреть.» вспомнив иллюстрации девушки, он понял, что там были изображены в большинстве своём люди. «хм, а если спросить у неё из академии ли они?» довершив рисунок, парень зашёл обратно в спальню и аккуратно тронул сероглазую за плечо. — что такое? — николь дëрнулась, вытащив наушники и выключая телефон. она приподнялась на локте и повернула голову, взглянув на соседку. — помочь? — прости, не хотела тебя пугать. — робко отозвалась кассандра. — просто перед сном хотела спросить: те люди, которых ты рисуешь, из этой академии или это просто твои фантазии? — когда как, — девушка приняла сидячее положение, задумчиво рассматривая свой стол, на вещи на котором едва попадал свет. — обычно я создаю вымышленных, потому что настоящие люди не очень любят, когда я их рисую. а это важно? — а-э… да нет… нарисуешь меня как-нибудь? — мило улыбнувшись, поинтересовалась мереди. — да, если ты будешь согласна долгое время находиться в одной позе для рисунка, — николь сразу же улыбнулась. — хотя, на самом деле, не такое уж и долгое. точно уж не несколько дней, как леонардо, и даже не часов. просто те, кого я выбираю моделями, даже пяти минут не выдерживают, и зачастую я успеваю сделать только неточный набросок. поэтому от рисунков остаётся лишь часть реальности, а всё остальное — моя фантазия. паттерсон опустилась спиной на кровать. — думаю, что нам уже пора отдыхать. спокойной ночи, кассандра. улыбнувшись каким-то своим мыслям, блондинка ответила: — доброй ночи, николь. «что же… завтра у паттерсон баттл по фехтованию. посмотрим, что из этого выйдет». с этими мыслями юноша вскоре уснул. на утро ксавьер видел, как волновалась паттерсон и, кажется, вовсе не выспалась. когда темнокожая вновь напомнила о состязании, все тут же оживились и обступили девушек. кассандра лишь облокотилась на стену с барельефами прекрасных нимф, которые подпирали высокие потолоки и наблюдала, как паттерсон из раза в раз терпит поражение. «плохо дело.» по окончании всех раундов девушки отсалютовали рапирами. парень заметил, что когда бьянка подняла свою маску, на её лице играла чересчур уж злорадная и картинная ухмылка, чего нельзя было сказать о николь и её горемычной мимике. с сочувствием поглядев на девушку, кассандра выкрикнула: — может со мной сразишься, барклей? — девушка глядела исподлобья и явно была настроена решительно. бьянка кивнула напротив себя, призывая к бою, а затем зло и тихо спросила у паттерсон: — твоя подружка такая же неловкая, как и ты? — кассандра, пожалуйста, не надо в это лезть... — николь посмотрела на девушку через плечо, вперив на неё жалобный слезливый взгляд, полный отчаяния и боли. её посещали нехорошие мысли о том, что всё это, возможно, именно из-за мереди — из-за её перехода сюда и того, что её подселили именно к николь. большую часть ночи девушка не спала, пытаясь прогнать от себя тревожные мысли и свыкнуться с тем, что одна она больше не будет; и теперь, стоя здесь и проигрывая, возможно, в глубине души, паттерсон винила в этом свою новую соседку. — всё нормально, николь. — блондинка положила руку на плечо кучерявой, а после сделала шаг вперёд, закрывая её собой. — к бою! — крикнул кто-то из толпы. ксавьер опустил маску и сосредоточился на победе. — начинайте! — бьянка подступила первая, видимо, вдохновившаяся своей победой над паттерсон. «уклон. удар. уворот. блок.» в первом состязании одержала победу кассандра. под маской расползлась довольная улыбка. темнокожая лишь поджала губы. — бьянка, давай!! — выкрикнул кто-то в поддержку сирены. во втором раунде оступилась мереди, а барклей, воспользовавшись моментом, успела выкрутить финт с атакой. «чёрт.» казалось, что в третьем поединке звук сталкивающихся клинков длился вечно, но в какой-то момент ксавьер приложил усилие и совершил вложенный удар. оружие темнокожей вылетело из руки. ухмыльнувшись, кассандра аккуратно ткнула рапирой оппонента. — видимо, не такая уж и неловкая. — сняв с себя маску, выговорила блондинка. — т-ты... ты молодец, кассандра!! — паттерсон, до этого стоящая в стороне, подбежала к мереди сзади, аккуратно её обнимая. то, что девушка, да и, к тому же, именно новая соседка, её защитила, заставило николь почувствовать мимолëтную радость, но её тут же вернули с небес на землю возгласы «паттерсон, конечно, могла и лучше постараться!!» на девушку с укоризной смотрел учитель физкультуры, явно ею недовольный. — николь, тебе нужно больше тренироваться. кажется, ты растеряла свои навы... — я знаю, — робко перебила его кудрявая, опустив взгляд. — простите. такого впредь больше не повторится. я буду лучше. она отошла в сторону, и теперь победа блондинки вызывала не радость, а разочарование в себе. николь, которая так много тренировалась и была лучшей в любой другой день, но не сегодня, теперь оказалась неудачницей, а её новая знакомая привлекла к себе много внимания. пока ту поздравляли с победой все, кто следил за боем, паттерсон скрылась в коридоре. не ожидав такого порыва, ксавьер немного смутился, а через пару минут даже не мог взглядом найти николь. все обсуждали триумф новой выскочки и провал сирены. торп начал присматриваться ко всем, в поисках хоть каких-то зацепок, но всё было безрезультатно. на уроках кучерявая тоже вела себя довольно отстранённо и, решив не мучать девушку, ксавьер дал ей побыть одной. в теплице мисс торнхилл обучала подростков различным видам растений и даже подарила одно кассандре, как новой студентке. «после занятий встречаемся в кафе. есть новости.» — пришла смс от хэккета. сняв кольцо, парень снова стал собой и, боже, как это прекрасно — никем не притворяться. накинув толстовку и пальто, он вышел из академии невермор. «неужели энди уже успел что-то нарыть? так быстро?» в тот момент, когда торп заходил в закусочную, бариста тайлер крутился возле паттерсон, которая по какой-то чистой случайности здесь оказалась. — что будете заказывать? — добродушно улыбнувшись, поинтересовался галпин. — м-м... латте со взбитыми сливками и тарталетки с красной икрой, пожалуйста, — почти не задумываясь, назвала девушка, смотря в меню. после она подняла взгляд на парня, улыбнувшись ему в ответ. — и полейте латте шоколадом. николь только делала вид, что кому-то сейчас рада. на самом деле, даже возвращаться в общежитие сегодня ночью было страшно — она же может столкнуться с бьянкой или, что даже хуже, с кассандрой, которая обыграла не только барклей, но и николь, которая помощи не просила, а это столкновение было неизбежно. посмотреть в глаза мереди и почувствовать себя жалкой — то, чего она меньше всего хотела. эти мысли вскоре выдали на лице девушки грусть, когда тайлер уже ушёл выполнять заказ. сгустив брови, парень внимательно оглядел помещение и остановился взглядом на паттерсон, которая сидела одна и клевала носом. «что она тут делает? ещё и хэккет, как обычно, опаздывает». набрав в лёгкие побольше воздуха, торп подошёл к столику девушки. — я присяду? — слегка улыбнувшись, спросил тот. — что? да, — удивлённо ответила николь, подняв глаза на высокого парня перед собой. следом за этим она оглядела всё помещение кафе, и удивилась ещё больше, заметив, что место рядом с нею, вообще-то, вовсе не единственное свободное. почему ему взбрело в голову сесть именно сюда? расположившись напротив и поправив шевелюру, ксавьер спросил: — быть может странно, что я спрашиваю, но чем ты так расстроена? — парень с интересом рассматривал подавленное лицо девушки, явно зная ответ. — да ничем... в школе проблемы, — ответила паттерсон, рассматривая еле заметный древесный узор на столе. — ксавьер. — протянув руку девушке, сказал юноша. — ксавьер торп. «мне кажется или у меня дежавю?» внутренне улыбнувшись, отметил парень. — николь паттерсон, — кудрявая мягко пожала руку ксавьера, грустно улыбаясь. — ты кого-то ждëшь, наверное... от соприкосновения ладоней в глазах девушки резко помутнело, и она услышала в своём подсознании голоса. всё было сильно замылено, и в представшей картине нельзя было разглядеть лиц, но она ярко слышала происходящее: «я тебе скоро этот зонт в задницу засуну.» — девушка, интонации и манера которой показались николь очень знакомыми, но она, почему-то, не могла вспомнить, кому принадлежал голос. «понял, понял! молчу.» — парень, которого она не знала, либо совсем не помнила, с выразительной и немного насмешливой речью. паттерсон быстро отдëрнула руку, не желая больше продолжать своё прояснение, как она их называла, на глазах у незнакомца. странно, что оно связано с ним, хотя он, кажется, не относится к делу... в кафе, громко переговариваясь с кем-то по телефону, вошёл энди. найдя взглядом ксавьера, он посмотрел на него и на николь, а затем показал палец вверх. торп закатил глаза и тут же помрачнел. «с чего вдруг его появление вызвало раздражение? я ведь и так должен был встретиться с хэккетом». рыжий бесцеремонно уселся подле торпа и дерзко улыбнулся сероглазой. — девчонка твоя? — кивнув на девушку, поинтересовался тот. — заткнись, хэккет. — исподлобья посмотрев на рыжего, грозно приказал торп. — да ладно тебе, я же шучу! полегче! — засмеялся засранец. — у нас дело, вообще-то… — подождёт. — от злости ксавьер так сильно сжал костяшки рук, что они побелели. — не мог бы ты своему другу, пожалуйста, подарить намордник? он слишком много себе позволяет, — саркастично заметила николь, которой компания энди была явно неприятна. теперь она чувствовала себя ещё более неуютно, чем прежде, в компании двух неизвестных парней, один из которых, к тому же, позволяет вести себя по-хамски. «это он. это его я слышала. такой неприятный тип...» ксавьер тоже преимущественно отмалчиваться не собирался, а потому сказал: — выйди из-за стола, тебя сюда никто не приглашал. я позже к тебе подойду. затянувшись электронной сигаретой, парень выдохнул виноградный запах прямо в лицо своему «другу», а после ехидно ответил: — как скажешь, торп. — отсев подальше, он всё также продолжал с кем-то переговариваться и гомерически хохотать. — прости… — опустив голову, стал извиняться ксавьер. его волосы мягко спадали на лицо. — он бывает адекватным, но не сейчас… видимо, осеннее обострение. — парню было жаль, что их общение с ним настоящим началось именно так. — надеюсь, он не напугал тебя? — лучше ничего говорить не буду... передай ему, что он больше похож на насильника, чем на нормального человека, — николь повернула голову в сторону хэккета, прожигая его презрительным взглядом. её лицо сразу же изменилось, когда она вновь посмотрела на ксавьера. в нём можно было разглядеть какой-то уют и ощущение защиты. грустно улыбнувшись, юноша встретился взглядом с паттерсон. несколько секунд они поддерживали зрительный контакт друг с другом, но в этот момент появился официант. — ваше латте со взбитыми сливками, политое шоколадом, и тарталетки с икрой. молодой человек, вы будете что-то заказывать? — с подозрением посмотрел тайлер. — а-а… да-а… — смутился подросток. — мне то же самое, будьте добры, и оплата за всё на мне. — парни зацепились взглядами и чувство у ксавьера он вызвал отнюдь не приятное. — у вас очень красивая девушка. — как-то зло сказал тот. — а-э… да, благодарю. — непонятно почему согласился торп. — вы могли бы мне это в лицо сказать, я вас слышу. считаете меня красивой — почему говорите другим людям? — сегодняшний день всё больше раздражал и расстраивал николь. казалось бы, такой комплимент должен был её порадовать, и неважно, что ей приписали отношения с незнакомцем, но в ответ хотелось лишь съязвить. она хотела сказать ещё и про оплату, но решила уступить ксавьеру и позволить проявить галантность. опешив от такого ответа, тайлер ответил: — хах, безусловно… прошу прощения… — все движения он делал как-то механически и слишком неискренне. «может, мне кажется?» переключившись на николь, лицо парня сделалось гротескным. поправив пальто и довольно улыбнувшись, он сказал: — а ты смелая. случайно не из академии невермор? — это так заметно? — девушка пожала плечами, продемонстрировав маленький значок «N», который она прицепила к одежде. — я думала, ты тоже там учишься, поэтому и подошёл. ты нормис? — кхм… нет, я изгой. раньше учился там… — глянув на хэккета, признался парень. — моя способность — оживлять рисунки. — как-то осторожно сказал тот. — этот официант… тебе не кажется, он подозрительным? вы не знакомы? — хах, подозрительным? это потому, что он окрестил нас встречающимися? — неловко усмехнулась кудрявая. — я знаю только его имя, на бейджике написано. и знаю, что он работает здесь давно. часто попадаю на его смены. всё, что могу сказать — видимо, я ему нравлюсь, а он мне нет. не встречаюсь с теми, кто мне даже комплимент в лицо сказать не может. — думаю, он был прав. — победно улыбнувшись, отметил молодой человек. заведение было аутентичным и ксавьер чувствовал себя довольно расслаблено, если бы не рыжий, который на заднем фоне всё махал руками и никак не мог угомониться. — что ж… к сожалению, мне придётся тебя оставить, иначе мой приятель скоро вывернет себе шею, поглядывая на нас. — в этот момент снова подбежал официант: — ваш кофе и тарталетки. — можете перенести это вон за тот столик? — попросил подросток. — а я думал… вы пара… поднявшись, ксавьер заметил: — много думать — здоровью вредить. кучерявый официант приблизился к торпу очень близко. казалось, между ними скоро начнут метать молнии. — до встречи, ксавьер, — николь разбавила накалявшуюся атмосферу прощанием, лучезарно ему улыбнувшись, как только он на неё посмотрел. — может, увидимся ещё. после девушка принялась есть заказанную еду, отвернувшись. — хорошего дня. — бросив напоследок, патлатый слегка задел плечом тайлера, который перекрывал путь. — на-ко-нец-то! — скандировал, как умалишённый, энди. — ну что, номерок стрельнул? не выдержав, ксавьер схватил рыжего за шкирку. тот был ниже его почти на целую голову и потому заметно напрягся. — ещё раз ты что-то подобное выкинешь, и я выкину тебя уже без шуток. понял?! — бля, да понял я! не суетись, че я, знал, что ли, что вы приколов не понимаете? стар да млад, называется… парень отпустил хэккета и сел за столик, принявшись обедать. — что узнал? — спросил торп уже без особого интереса. — короче, аякс мутит с инид. — и? — а она дружит почти со всей школой! — и? — аякс сказал, что она собирает все секреты, а значит точно что-то знает! — снова затянувшись, изрёк рыжий. сгустив брови, ксавьер подытожил: — хорошо. ты же у нас душа компании, вот и подружись. — уже! короче, в этот четверг, то есть послезавтра, будет дискотека, ты обязан там быть! один я не справлюсь. — начал с энтузиазмом тараторить энди. — ты же знаешь, как я… — ненавидишь вечеринки, да-да, но здесь же для общего дела! пойдём! то, как ловко хэккет приурочил дело к своим тусовкам, ксавьеру отнюдь не нравилось, но выхода не было. — ладно, чёрт бы с тобой… закончив с едой, девушка в последний раз обратила внимание на чересчур шумного энди, а после задержала взгляд на ксавьере. «милый... даже мой заказ взял в свой счёт.» едва заметно улыбнувшись, николь собрала свои вещи и покинула кафе, отправляясь на прогулку по городу. проводив глазами девушку до самого выхода, парень продолжал вслушиваться в несусветный бред, который нёс вампир, пытаясь обсудить детали «плана». «а что если, позвать паттерсон на вечеринку?» — алло, гараж! ты слушаешь вообще? — да-да… после часа бессмысленной болтовни, ксавьеру не хотелось перевоплощаться в девушку ни на секунду, но больше ничего не оставалось, а на улице начинало смеркаться. надев кольцо, кассандра мереди вернулась в академию. к тому времени, когда её соседка вернулась, паттерсон уже вовсю была занята домашним заданием, увлечëнная работой. она очень старательно рисовала разные этапы роста растений, иногда высовывая кончик языка, и из-за этого даже пропустила мимо ушей то, как открылась дверь, а по полу раздался тихий стук каблуков. развернув рядом стоящий с паттерсон стул, кассандра ловко примостилась около кучерявой. обхватив себя за локти, блондинка с нахмуренным видом рассматривала профиль соседки, а после захлопнула её тетрадь прямо перед носом. — может, расскажешь, что происходит? а ещё лучше, поделись, почему ты меня весь день избегаешь. — поставил перед фактом ксавьер. ему хотелось поскорее выяснить, в чём же дело. — я не избегаю!! — возмущëнно воскликнула николь, повернув голову и с оскалом посмотрев на блондинку. — почему я просто не могу заниматься своими делами? — вспылила она. — серьёзно?! а что тогда происходило сегодня после фехтования? — кассандра быстро выудила тетрадь и задрала руку вместе с ней подальше от сероглазой. — выкладывай. — приблизившись лицом к лицу, потребовала мереди. — а что происходило? обычные уроки... — голос паттерсон дрогнул, и она поджала губы. поначалу николь держалась, как могла, но в и без того подавленном состоянии не смогла вынести даже малейшего давления. спустя пару мгновений она расплакалась, смотря кассандре в глаза. — ты чего? — с недоумением захлопала ресницами мереди, когда увидела в серых глазах слёзы. девушка положила на стол тетрадь и как-то неловко обняла николь. — я же… не хотел..ла тебя обидеть. я просто не хочу, чтобы между нами были какие-то недопонимания с самого начала. — кассандра бережено поглаживала паттерсон по спине. «чёрт… какой же ты уёбок, ксавьер». парень так зарылся в волосы кучерявой, что учуял их приятный запах. они источали аромат морозной вишни. — я знаю, что не должна этого испытывать, а говорить тем более... но то, что ты выгородила меня перед бьянкой и сама её побила, делает меня вдвойне неудачницей. я очень благодарна тебе за защиту, но меня высмеяли, потому что я оказалась самой крайней и самой слабой... — девушка робко сжала мереди в ответ, пряча лицо в её плече. — бьянка, наверное, очень рада тому, что разгромила меня вдребезги, и ещё долго будет это мне припоминать... тут николь, испытывая очередные эмоции, вновь ощутила короткое помутнение в глазах, но прояснения за этим не последовало. почти что... только воспоминание о том голосе. и теперь, слыша его вживую, девушка поняла, чей он. это определённо точно кассандра мереди, которая, почему-то, разговаривала с тем типом из кафе так, будто они дружили. что ж, этот вопрос обязательно настигнет блондинку сразу же, как только паттерсон успокоится — ей было очень интересно, как связан этот неприятный парень и её соседка. — пусть только попробует… — не сдержалась кассандра. — ты никакая не неудачница, так всего лишь сложились обстоятельства. просто вынеси из этого урок и разгроми эту сучку барклей. — уже с улыбкой сказала мереди и посмотрела в глаза паттерсон. после чего смутилась и резко встала из-за стола. — кстати, завтра инид устраивает вечеринку. пойдёшь со мной? заодно отвлечёшься, чтобы в общаге не тухнуть одной. — протараторила блондинка. — инид? вы что, так быстро подружились? — удивлённо спросила николь. она всхлипнула и вытерла слëзы тыльными сторонами ладоней, стараясь взять себя в руки и успокоиться. — а что мне там делать? — да… так получилось, что я привлекла очень много внимания после того состязания с бьянкой и инид про это, конечно же, узнала и позвала. «ксавьер, и когда ты так научился врать?» — ну, правда, пойдём!! говорят, что там будут ребята нашего возраста и даже постарше. — хорошо. меня только интересует, будет ли там один парень, — николь едва заметно ухмыльнулась. — рыжий такой. чуть повыше тебя, с зелёными глазами. он вампир, ещё он курит и у него на шее татуировка. не знаю, как его зовут, но уверена, вы с ним знакомы. зрачки мереди тут же расширились. удивлению не было предела. «как она… узнала?!» — что?.. я первый день в академии и я без понятия, о ком ты говоришь. — немного помолчав, блондинка спросила: — а зачем он тебе? — от волнения кассандра начала теребить кольцо. — просто интересно. видела его сегодня, так что вряд ли я сошла с ума, — кудрявая пожала плечами, почувствовав себя лучше от того, что раскрыла ложь. — если помнишь, я экстрасенс. и вижу то, что уже когда-то случалось, из-за эмоций. сейчас именно такой случай. ты с ним дружишь? или дружила? сухо сглотнув, блондинка выпалила каким-то не своим голосом: — он мой бывший! «не-ет, ксавьер, блять». сжав челюсти, кассандра захотела побыстрее перевести тему разговора. — а я прошлое теребить не люблю, поэтому не знаю такого. всё. — нашлась мереди. — бывший? он просто уëбок, — честно сказала николь, что-то чиркнув на рисунке в уже открытой тетради. — с ним был ещё один парень, вот он очень милый. он за меня заплатил, представляешь, — она заметила это с тёплой несдерживаемой улыбкой. — он мне понравился, особенно по сравнению с твоим. этот, как подошëл к нам, начал нести всякий бред, неприятный мне, и назвал меня «девчонкой» своего друга. а потом ко мне ещё и официант клеился. точнее, не ко мне даже. он обратился к ксавьеру — тому парню, — и сказал, мол, у вас девушка красивая. ну, я не растерялась, и ответила ему, чтобы комплименты в лицо говорил, а не левым людям. вот так, — николь обиженно фыркнула. не ожидав, что николь выдаст всё, как на духу, кассандра решила поинтересоваться: — а-э, ксавьер? он тебе понравился? в каком смысле? — заметив странный взгляд подруги, мереди уточнила: — ну, я просто спрашиваю. из интереса. «она даже имя моё запомнила…» такое признание от девушки и впрямь выбило парня из колеи. — ну, просто симпатичный. красивый даже. мне показалось, что ему на меня было не всё равно, хотя мы не знакомы, — паттерсон отвечала без задних мыслей, ведь кассандра казалась ей немного ветреной и чересчур заинтересованной в парнях и новых знакомствах. — я была в шоке, когда он решил взять мой заказ в свой счёт. это... меня поразило. просто за меня никто незнакомый раньше не платил, особенно из добрых побуждений. а подошёл он ко мне, чтобы успокоить и спросить, что случилось. девушка тут же покраснела и отвернулась к своей кровати, делая вид, что копошится в рюкзаке. «как странно. почему она увидела именно это видение? а что, если ей можно довериться? нет, не думай об этом. мы не должны никому рассказывать.» — звучала полифония мыслей в голове у торпа. — ясно, ну так… ты пойдёшь на вечеринку послезавтра? — всё не унималась мереди. — да, пойду. надеюсь, там не будет бьянки и её компании, — девушка грустно хмыкнула. — а ты что, не будешь делать задание от торнхилл? — пофиг, я сделаю утром. если честно как-то плевать на все эти растения. сяду порисовать. — и, улёгшись на кровати, ксавьер принялся изображать сидящую за столом николь в профиль. он не хотел себе признаваться, но изображать её на бумаге было занятием очень приятным. аккуратно поглядывая на девушку взглядом, торп обмозговывал всё, что она сказала в этот вечер. по истечению получаса набросок был готов. убрав альбом в тумбу, юноша улёгся спать. ещё какое-то время паттерсон заканчивала с заданиями, сидя за столом при тусклом свете лампы. время перевалило за полночь, когда она поднялась, сложив тетради в сумку, и перевела взгляд на спящую соседку, заметив, что её одеяло лежит на полу. подойдя ближе, николь подняла его, осторожно накрыв девушку, и легла к себе, включая музыку в наушниках для успокоения. весь следующий день девушки почти не общались. ксавьер всё пытался выкинуть из головы то, что говорила о нём паттерсон. в вечер прямо перед тем, как он должен был встретиться с николь на вечеринке, ксавьер решил предупредить энди о том, что он «бывший» кассандры: — хах, ты серьёзно? моя малышка… — начал паясничать рыжий и накручивать локон мереди на палец. ударив по руке, торп сказал: — я, по-моему, уже тебя предупреждал… — всё! ладно, работаем. — стукнул хэккет напарника по плечу, а после, завидев зои — девушку, которая являлась сиреной, резко прижал кассандру к стене, дабы спрятаться. — ты придур… — тише! — шикнул рыжий и зажал блондинке рот рукой. было слышно, как девушка переговаривалась с каким-то парнем. — ты понял меня?! и никому ни слова об этом! — возмущалась брюнетка. — понял я, понял, — испуганно тараторил пацан. — это моя тайна и поэтому ты никому не расскажешь. — зои начала гипнотизировать юношу. энди сгустил брови и подозрительно посмотрел на кассандру, которая до сих пор не понимала, что происходит. — я никому не расскажу… — медленно повторял парень, будучи под воздействием сирены. — они идут сюда! — начал суетиться и шептать хэккет, а после сделал вид, что целуется с блондинкой, прижавшись к стене. по истечению дюжины секунд, ксавьер со всей силы оттолкнул рыжего, что тот аж ударился о стену напротив. — что. блять. это. было?! — начал вытирать губы торп. — да погоди! я сделал это для общего блага! мы с ней как-то переспали и… в общем, я её кинул! если бы попался — пизда бы была! — слушай, мне плевать, с кем ты там спал! — да подожди ты! ты вообще слышал, что она бедного пацана загипнотизировала и сказала секрет не выдавать?! ксавьер словно протрезвел. — хочешь сказать, что… она, возможно? — хайд. — закончил хэккет.