Холодная несмерть

      День следующий с самого утра был омрачён неприятными новостями. С первыми лучами солнца к княжескому двору пожаловал чиновник с Новограда, весь побитый и перепуганный. Он сообщил княгине Иволге следующую весть: — Ваше княжеское величество, спешу передать вам сообщение от Драгомира Галрича. Сегодня ночью он взял Новоград, подловил нас в момент смены караула. Городничего и всю его свиту, да ближайших чиновников взял в плен, держит их в зале собраний. Он также назначил вам встречу в местечке, недалеко от княжеского кургана, в лесочке. Говорит, хочет обсудить с вами условия вашей сдачи и низложения. А ежели вы не придёте, то пообещал Новоград сжечь до основания, а затем с факелом пройти до Княжеграда и убить здесь всех до единого, обвинив при этом вас, как зачинщицу. Иволга значительно побледнела и её стойкий взгляд вдруг вздрогнул. Враг двигался слишком быстро, она рассчитывала, что у неё будет больше времени на подготовку войска. Но этот ультиматум разрушил все её планы, не оставив надежды на равный бой. Собравшись с силами она сказала: — Благодарю, что доставили до меня столь важные сведения. Это вносит довольно большие изменения в наши планы, я бы даже сказала, разрушает их. Но я верю в свой народ. И я верю в своих солдат. Мы выстоим, чего бы нам это ни стоило. — обратившись к Михайло, который стоял неподалёку, она громогласно заявила — Михайло, собирай армию, мы выступаем через час. Чтобы к этому времени каждый солдат был готов рвать вражеские рубахи! — Так точно, ваше княжеское высочество! — ответил старый вояка и поспешил исполнить приказ.       Наши герои в это время всё также оставались в замке, ожидая дальнейшего развития событий. Они мирно отдыхали в гостевом зале, греясь у камина в этот прохладный осенний день. В этот момент под стенами крепости раздался марш тысяч сапог и строевые приказания. Илай, выглянув в окно, сказал: — Войска уже строятся. Стало быть, намечается бойня. Или как говорят местные, жестокая сеча. — Помориты всегда были буйным народом, столько сказок про них ходит среди Анров. А в нашей церкви их вообще презирают, говорят, что они не истинно верующие, дикари. — заговорила Элизабет. — Попав сюда, я убедилась, что отчасти это правда. — Церковь и политики могут говорить что угодно. Но никто не будет спорить с тем, что люди, населяющие эту землю, верны традициям. Они сохранили свои особенности и с настороженностью относятся к чужим идеям и верованиям. Они сформировались как народ, обособленный, местами отсталый, но сплочённый и верный себе. Даже меня, бесчувственное существо, поражает этот факт. — сказал Эспен, параллельно проверяя всё своё оборудование. — Ну, и нам пора собираться. Как никак, а за этим войском наш билет обратно на континент. — Онд встал с места и направился к выходу, набросив свой плащ и надев шляпу и очки. Остальные поддержали его и выдвинулись за ним.       Отряд шёл до границы города за войском. Преодолев городские стены, войско остановилось на перестроение. Княгиня Иволга наблюдала за этим, а заметив наших героев, подошла к ним. Коней здесь почти не использовали, оно и понятно, почти вся территория это густые леса. Потому-то войско собиралось в пеший путь и все воеводы, и даже сама княгиня, шли на своих двоих, вместе со всей армией. Иволга явно подготовилась идти в первых рядах. При ней был её двуручный клинок с узким лезвием, уже знакомый Эспену. А платье она сменила на кожаный доспех с кольчужной накидкой, металлическими наколенниками и налокотниками. — Господа авантюристы, я рада, что вы решили откликнуться на моё предложение. Ваша помощь будет неоценима. — У вас есть какие-то ожидания от битвы, ваше высочество? — вопросил Илай. — Этот слизняк, Драгомир, наверняка хочет поймать нас в ловушку. Это можно понять по месту, которое он выбрал. Сам княжеский курган может и обхоженное место, но вот леса рядом с ним…дремучие… Скорее всего встретит он нас с маленьким отрядом. Если договоримся, то он отпустит нас, если начнём сопротивляться, то засадные отряды возьмут нас в кольцо. Простая схема, но убийственная. Даже если знаешь о ней, оказать сопротивление сложно. — Паучья тактика… — сказал Эспен, почесав подбородок. — О чём ты? — спросил Свейн. — Онды форта Паука пользуются подобыми методами. Они умеют цепляться за любую поверхность, ходить по стенам, потолкам и прочему. Их излюбленная стратегия это заманивание жертвы в ловушку. Обычно это места где можно залезть куда повыше. В итоге чудовище внизу бесится, что не может достать Онда, а охотник в это время может безопасно убить монстра. Пауки не Морские Змеи, на крупных монстров не охотятся, а потому эта тактика беспроигрышна. — ответил Эспен. — Вы когда-нибудь сталкивались с этим, Эспен? — спросила Иволга. — Нет, ваше высочество, но мой учитель сталкивался. Старик Гуннар как-то попал в их засаду. Пауки успели перестрелять несколько человек, пока Гуннар не додумался бросить под себя дымовую бомбу. Да, Пауки могут видеть силуэты сквозь такую преграду, но это был особенный дым. В состав входил обычный алхимический перец, от которого глаза начинали жутко зудеть и слезиться. Сам Гуннар быстро натянул на глаза повязку и стал сражаться вслепую. Пауки же посваливались с деревьев и растеряли всю боеспособность. — Хорошая идея, но думаю в наших условиях принесёт мало пользы. Наши воины только сильнее пострадают. Что же, раз других идей нет, придётся сражаться в честном бою, если это можно так назвать. Разговор был окончен и Иволга вернулась к своим войскам. Марш продолжился.       Вскоре армия уже стояла у дороги на княжеский курган. На распутье троп их встретило ужасное зрелище. Разведчик из армии княгини был приколочен к путеводному столбу. Его кольчуга и рубаха были разорваны, а на груди было криво вырезано «По лесу в одиночку лучше не ходить.» Можно было расценивать это и как угрозу и как предупреждение, выбрать что-то одно было сложно. Солдаты, увидевшие это зрелище выражали своё недовольство и клялись «перерезать фиммских сук». Иволга с трудом сдерживала свой гнев. Ей хотелось прямо сейчас ворваться в этот лес и разодрать Драгомиру горлу голыми руками, но она понимала, что это смертельно опасно. А потому она собралась с силами и приказала войску оставаться сильными. С этой небольшой речью армия княгини зашла в лес, около княжеского кургана. Наши герои решили остаться позади, чтобы следить за обстановкой в тылу и на флангах. Всю дорогу по лесу Эспен различал звуки шагов в стороне. Он понимал, за ними следят, разведчики юрко перебегали между деревьев, передавая друг другу информацию. Незаметно для остальных Эспен стал рассыпать из небольшого мешочка странноватый порошок цвета свежей мокрой земли. Спустя пару мгновений армия наконец добралась до места назначения. Небольшая поляна посреди леса, самое освещённое место в округе. И в центре, на возвышении стоял он — главный враг Иволги, Драгомир Галрич. Это был широкоплечий грузный мужчина среднего роста, с чёрными как смоль волосами и бородой, в одежде из волчьих шкур и кожи. На поясе у него висел короткий клинок с широким лезвием, на ножнах было вырезано название его рода, а навершие рукояти украшал зелёный помутневший камень.       Завидев Иволгу, он раскинул руками и с хитрой улыбкой рассмеялся: — Госпожа княгиня! Рад, что вы пожаловали на переговоры. Надеюсь дорога была лёгкой и вам ничего не помешало добраться сюда. Иволга промолчала. Она не могла выдавить из себя никаких других слов кроме ругательств, а потому сдерживалась, крепко вцепившись в рукоять клинка. — Я вижу вы сегодня не в духе. — продолжил Драгомир. — Может тогда нам стоит выпить? — вождь Фимма щёлкнул пальцами и к нему подбежал слуга. Слуга принёс серебряное блюдце с бутылкой медовухи и двумя кубками, один был из чистого золота, а второй был вырезан из чьего-то черепа. Иволга подозвала Михайло, чтобы он проверил напиток. Богатырь, принюхавшись, не учуял ничего дурного и даже осмотрел кубок. Всё было в порядке. Иволге стало ещё страшнее, теперь она не могла даже предположить, откуда ждать угрозы. Она взяла кубок из золота, слуга налил медовухи в оба кубка. Иволга неспешно начала пить, пока Драгомир быстрым глотком осушил половину ёмкости. После этого, с восхищённым криком он сказал: — Я готов назвать тебе мои условия. Всё очень просто. Ты будешь низложена, а твой сын и представители твоего рода и рода Хрорика не будут иметь притязаний на трон. Я стану новым князем. Если всё будет исполнено, я гарантирую тебе и твоему сыну безопасность. Просто, так ведь? — Слишком просто. Думаешь я не умею читать между строк? — наконец заговорила Иволга. — Все ведь понимают, что гарантия безопасности мне и моему сыну будет действовать лишь пока ты князь. Я знаю, что у тебя есть сын. И я знаю, что ты передашь ему власть как только тебя коронуют. И он объявит за мной и моими людьми охоту. Это простой и ужасный план, как ты сам. — Хах, а вы не так просты, ваше величество. — оскалился в злобной улыбке Драгомир. — Да, вы правы. Так я и собирался сделать. И что теперь? Что вы будете делать с этой информацией? Если откажетесь — умрёте. Согласитесь — умрёте, но позже. Попытайтесь увильнуть — умрёте в муках. Что вы будете делать, достопочтенная госпожа? — Прекрати давить на меня, трус. — стиснув зубы, заявила Иволга. — Трус? В вашем ли положении заявлять такое? Да ты должна мне сапоги целовать, дура. — Драгомир стал выходить из себя. — Ты в моей власти. Я по мановению руки могу убить тебя сотней разных способов! Ты понимаешь это, шлюха?! У тебя здесь нет права голоса! Если ты сейчас же не согласишься на мои условия, то я размажу тебя по этому полю, твои кишки будут развешаны по деревьям, а из твоей черепушки я сделаю такой же кубок, как этот, сделанный из башки твоего тупого муженька! Иволга резко подняла голову и вгляделась в кубок вождя Фимма. Он не врал, это действительно был череп Ингера. Некоторые из шрамов действительно совпадали, да и форма подходила.       Иволга была неутешна. Осознание той дикости, которую сотворил её враг, повергла её в ярость. Сложно сказать, что за сила захватила её в тот момент, но это явно было что-то не от мира сего. Княгиня выхватила меч и отсекла Драгомиру кисть в которой он держал кубок. Вождь Фимма с визгом отскочил и крикнул: — Сумасшедшая! Зверь! Убить её и всех её сообщников! — после чего поспешил покинуть передовую. Из лесу тут же повалили солдаты Драгомира. Завязалась ужасная бойня. Наши герои также приняли в ней участие. Противостоять солдатам было не так сложно, как монстрам, но Эспену всё равно приходилось время от времени прикрывать своих товарищей. На Иволгу в это время ополчился самый элитный отряд Драгомира. Они толпой навалились на обезумевшую от горя княгиню. В порыве гнева она жестоко расправлялась с ними, разрубая их на части своим клинком. Как вдруг меткий выстрел лука выбил его и пробил руку. Княгиня ужасающе завопила, после чего быстрыми рывками подбежала к лучнику и голыми руками оторвала ему челюсть и разодрала лицо. Остальные воины накинулись на неё. От ударов их мечей рвалась кольчуга Иволги, а за ней и кожаный доспех. Постепенно она рвала на части самых элитных воителей острова Фимм. Причём делала это без какого либо оружия, одними лишь собственными силами. Она скакала от солдата к солдату. Одному она оторвала руки, другому вырвала позвоночник и свернула шею, третьего насадила на его же меч, выкрутив металлическое лезвие голыми руками. Оставшиеся попытались бежать, но Иволгу уже было не остановить. Её доспех был разорван в клочья, с головы до пят она была покрыта толстым слоем крови, который прикрывал её, но кровь была не её. С безумным исступлением она понеслась вслед за солдатами. С мощного прыжка она нагнала одного из них и ударом ноги пронзила его. Резким движением она по итогу разорвала мужчину напополам и принялась за остальных. Убегающие были убиты не менее жестоко. Непонятно, что нашло на светлый ум княгини, но оно явно захватило её с головой. Прекрасные волосы были заляпаны в крови, нагое тело ни капли не смущало её, всё ведь закрывала стекающая тёплая кровь недругов. Её лицо горело от гнева, а руки были по локоть изрезаны клинками и ногтями. Она убила врагов, которые напали на неё, но этого было мало. Она понеслась куда-то в лес, будто чуя своего главного врага.       Эспен и Свейн почти сразу начали следить за княгиней, с ними шёл и Михайло, который был крайне обеспокоен её состоянием. Они бежали через лес по кровавым следам и обломанным ветвям. И вскоре они добрались до поляны за княжеским курганом. На ней стоял Драгомир, а перед ним, яростная Иволга, которая медленно приближалась к нему. — Во что ты превратилась! Чудовище! И ты смеешь управлять этой страной?! Да ты же монстр! Вурдалак! — вскрикнул вождь Фимма. — Ни капли сожаления! Ни капли сострадания! Реки крови! — провозгласила она и понеслась прямо на Драгомира. Мужчина закрылся руками и произнёс что-то на неизвестном языке. Иволга моментально остановилась, её словно приморозило к земле. Внезапно наступила ужасающая метель, которая на мгновение затмила собой всё, после чего рассеялась. И из-за спины Драгомира появился целый табун всадников на обледеневших конях. Они носили ужасные, жуткие доспехи из бледного металла, покрытые инеем, со множеством острых форм. Каждый носил шлем с забралом, которое полностью закрывало лицо, проявляя его ужасные очертания лишь через небольшие решётки или отверстия. Их оружие внушало страх и источало мертвецкий холод. Вперёд вышел, по-видимому их лидер, его доспех был легче, чем у остальных и выглядел дороже. К тому же на нём были элементы, состоявшие полностью из зачарованного льда. На его шлеме было пять горизонтальных полос, через которые можно было увидеть сверкающие голубым пламенем глаза. Он вытянул вперёд руку с копьём, полностью металлическим, полным острых узоров, оголовье его было сделано изо льда и казалось, было наточено до мельчайших частиц. Его громогласный голос, напоминавший завывание ветра раздался словно в голове у каждого, слышавшего его. — Я, Матран, генерал Охоты, верный слуга Ледяной Ведьмы. Сдавайся, смертное отродье, и кара будет милостива. — Драгомир! Треклятый предатель! Как посмел ты якшаться с силами, которые тебе самому неведомы?! Ты хоть понимаешь с кем заключил сделку?! Ты предал не только меня, ты предал весь народ Вайлринга! Ты не достоин жизни! Пусть тебя прогонит Хель! Пусть тебя пожрёт Нидхёгг! Именем Одина, будь ты проклят!       Внезапно Эспена настигло осознание. «Один, Хель, Нидхёгг, это всё материковые идолы. Но разве у островитян нет своей религии?» Онд тут же полез в алхимическую сумку и вытащил оттуда какую-то фиолетовую траву, похожую на полынь. Быстро растерев её в руках он проглотил её. Его зрачки резко сузились, а голова закружилась, но практически моментально симптомы прошли и он восстановился. Тут-то ему всё и стало ясно. — Цепи Асгарда. Они всё-таки существуют. — О чём ты? — спросил Свейн. — Присмотрись. Я думаю, Кая поможет тебе с этим. — Эспен указал на Иволгу и повёл пальцем от неё к небу. Свейн прищурившись, почувствовал как магическая пелена Каи заполняет его взор. Кая Любопытства позволяла видеть многие вещи, но то зрелище, что увидел сейчас Свейн, поражало. Огромные раскалённые цепи были как кандалы наложены на Иволгу и уходили прямиком к небу. И они натягивались ещё сильнее с каждым движением Иволги. — Что вы там увидели? — спросил запыхавшийся Михайло. — Скажи мне, воитель, кто принёс на Вайлринг асатру? — задал встречный вопрос Эспен. — Предок Драгомира, Витовт Галрич, скверный был мужик. Ради победы принял это чёртово предложение короля Анров и весь материк заставил поклоняться богам Асгарда. Тогда бунты были, а сейчас уже все привыкли, да поклоняются, что уже поделать. — А слышал ли о «Цепях Асгарда»? — Нет, господин охотник. — Я считал это мифом, но оказалось, что это не так. Цепи Асгарда это чары богов Асгарда, которые они накладывают на все народы, которые недобровольно перешли в поклонение им. Этакий механизм удержания потенциальных неверных. Цепи держат человека в разумных границах, частично изменяют сознание, заставляя считать слова асов единственно верной истиной. Но есть и побочный эффект, так называемое состояние берсерка. Когда разум таких скованных пошатывается, то они свирепеют и сходят с ума. Их жажда кровь неуёмна и требует постоянных жертв, пока берсерк не погибнет. И видимо Иволгу настигла эта участь. — Эспен, так что нам делать? Её же сейчас убьют эти приспешники Ледяной Ведьмы! — Я предполагаю, что Цепи можно разбить. И я хочу попробовать это сделать. Ты со мной? — Как и всегда. Охотник и его ученик тут же рванулись с места и поспешили к княгине. Проскочив через плотный строй кавалерии, окруживший её, они схватились за мечи и начали бить по цепям. Сделав мощный прыжок, Эспен начал рубить верхние цепи, Свейн же остался внизу и разрубал на части сегменты, которые сковывали Иволгу. Фрагмент за фрагментом они уничтожали цельную конструкцию, освобождая Иволгу от оков. Прыгая по уходящим в небо кольцам Эспен забрался выше стоящих рядом сосен, стремясь на корню вырезать эти гадские оковы. «Я знал, что боги Асгарда те ещё подонки, но чтобы настолько…» — думал про себя охотник. Но вдруг в Эспена попала магическая стрела. Её выпустил Матран из своего лука, который он материализовал словно из холодного воздуха. Стрела попала в руку Эспена, которой он держался за цепь. Выстрел был мощный и Онд тут же слетел с неё и отлетел аж на соседнюю поляну за деревья. Свейн побежал за ним, но его чуть было не пришиб Матран. Если бы не Михайло, который своим мечом отбил удар, то Свейн бы уже был мёртв. Богатырь кивнул парню, чтобы тот бежал за Ондом, и он так и сделал. Эспен был уже практически у земли, как вдруг внезапный поток ветра медленно опустил его на землю. Над кавалерийским отрядом начали кружить чёрная и белая птицы. Матран приказал схватить Иволгу, но тут же перед лошадьми выстроился барьер из молний, который вычертил круг вокруг Иволги. Михайло взглянул в небо, которое озарилось яркой вспышкой и тихо произнёс: — Явление старых богов…