Танец ненависти

С самого начала своего существования Нефлингтон считался городом будущего и граничащей с сумасшествием свободы. Во все эпохи столица Масверии развивалась стремительнее большинства соседних территорий, щедро делясь ресурсами с союзниками и стоически преодолевая лишения, порожденные ожесточенными войнами. Нация этой земли несет в себе неугасающий дух воина, способный преодолеть множественные потери и усмирить врагов. Фееричная победа, одержанная пять лет назад, до сих пор вспоминается мудрыми многолетними жителями и молодежью с замиранием сердца. Многие пожертвовали жизнями ради того, чтобы этого больше не повторилось. Молниеносная война изменила многое как в политике, так и в сознании народа. Произошли кардинальные изменения в составе правительства, были переизданы многие законы. Открытые криминальные группировки ликвидировались властью для повышения безопасности общества; с каждым годом закрывалось все больше сомнительных учреждений, а государственный идеологический курс выходил на новый уровень. Разрушенные нападениями правительственных агентов здания реставрировались с завидной скоростью. В послевоенные годы город расцвел заново, пополнившись новыми архитектурными творениями – причудливыми формами неоновых построек и арт-объектов, новыми башнями в деловом центре и мемориальными скульптурами внушительных размеров, в чьих чертах воплотились изящество и героизм. Все больше амбициозных мечтателей желало обосноваться в обновленной империи фантастического прогресса, бизнеса и развлечений, а также посетить близлежащее измерение, начинающееся со сказочных архаичных улиц, не утративших своего величия даже сквозь века. Заключив союз с королевством Сандгарт, Нефлингтон одержал стремительную победу. Истребительские организации, положившие начало конфликту, были вынуждены капитулировать из-за больших потерь и значительного превосходства военных сил Масверии и Сандгарта. Правительство выступило на переговорах с предложением о содружестве измерений и смене идеологического курса с отказом от безоговорочного истребления магических рас, что было одобрено большинством правительственных штатов. Объединения, не поддержавшие изменений, были распущены в принудительном порядке, что так же значительно повлияло на жизнь бывших агентов и магических существ в пределах Земного измерения. Организации, подписавшиеся на новые условия, теперь будут предпринимать меры исключительно в отношении тех магических существ, что приносят вред обществу, переступая черту закона. Отсутствие временного разрыва понесло за собой множество социальных и экономических проблем, обостренных разрушениями войны, но общими усилиями оппозиционеры восстановили естественный ход времени. Некоторые решились поспособствовать восстановлению разрушенных городов и предместий на Земле. Впрочем, даже содружество с земными организациями не внушало стопроцентного доверия к человечеству у большей части населения Масверии, что было вполне естественно после такого жестокого противостояния. Жители застали рождение новой эпохи, чьим оплотом являлись дипломатия и гуманизм, но подсознательно были готовы к очередному подлому нападению со стороны; особенно настороженными оставались коренные граждане, пережившие череду затяжных военных конфликтов в прошлом. Организация «Спящий лес», за это время разросшаяся новыми филиалами, стала своеобразной закрытой бизнес-империей Нефлингтона. Ряд темных тайн был давно похоронен за блистательной репутацией, и ничто не препятствовало бурному развитию компании. С военного периода доходы стабильно росли, выпускались новые товары для магического мастерства. Верные своему делу сотрудники оттачивали мастерство и вносили значительный вклад в процветание организации. Лишь одно изменилось в устройстве крупной корпорации: теперь ее возглавляла демоница Клара Эберхардт, известная обществу Нефлингтона как опытный руководитель и влиятельная фигура из светских кругов. Никто из членов организации не осмелился бы оспаривать ее профессионализм, но некоторые испытывали скрытую неприязнь, ведь она была в несколько раз требовательнее и строже, чем бывший босс, а ярые любители позлословить неустанно отмечали, что Клара буквально получила бизнес в качестве подарка, где все решила только родственная связь. В продолжение войны Клара была ошарашена новостью о смерти Адлера и без колебаний прервала свое путешествие по дальним континентам, направившись в Сандгарт. Она не слишком сильно сожалела о смерти бывшего супруга, так как давно предполагала такой конец для него, но чувствовала, что обязана поддержать своего сына. Взявшись за политические обязанности и планы на военный блок, Рейнхольд понимал, что сможет вернуться к делам «Спящего леса» еще совсем нескоро, а между тем Алекс – его многолетний друг и преданный делу заместитель, также пережил покушение на жизнь. Полученные травмы серьезно сказались на его здоровье и работоспособности. Клара, будучи в курсе всей ситуации, предложила подменить его с обещанием, что удержит организацию на плаву даже в эти трудные времена, на что, конечно, получила исключительное согласие. Она сдержала слово и позднее даже помогла реабилитироваться Алексу. Вместе они уберегли «Спящий лес» от военной разрухи, также избавив от сотрудничества с криминальными группировками и дальнейших обязательств перед ними. Спустя некоторое время Клара поняла, что вряд ли хотела бы расставаться с Нефлингтоном и новой деятельностью. Она обсудила смену своих планов с Рейнхольдом, попросив его о любой подходящей для нее должности в организации. Тот же без всякого сомнения делегировал ей директорский пост, чем поначалу вызвал дикое негодование, а затем – искреннюю благодарность. Тем не менее, демон не намерен был полностью снимать с себя ответственность: пусть теперь он и не сможет вкладываться в развитие организации на постоянной основе, но выразил готовность оказывать финансовую поддержку, делая все возможное, чтобы обеспечить ее стабильное благополучие. *** Клара неспешно шла по офисным отделам, увлеченно изучая на ходу новую документацию. Она оторвала взгляд от бумаг лишь в тот момент, когда ступила за порог комнаты отдыха, обнаружив тех, кого искала. Алекс и Хелен попивали чай в кухонной зоне, беседуя. Коллеги тепло поприветствовали ее, как только заметили. - Я тоже рада вас видеть, - она присела рядом, - Хелен, ты мне скажи, готова ли подборка фешенебельных баров и ресторанов для нашего предстоящего корпоратива? - Конечно, не забудь проверить мессенджеры. - Очень хорошо. Возможно, это совсем некстати, но хочу напомнить, что через два часа у Ави будет выступление, и мы приглашены. Вы поедете со мной? - К сожалению, у меня еще куча работы, да и подобные мероприятия не слишком интересны. – с виноватой улыбкой отвечает Алекс. - Мало того, что отец не сможет посмотреть на нее сегодня, так еще и один из друзей пренебрегает ее успехом. – шутливо упрекнула она мужчину. - В защиту Алекса скажу, что у него действительно много работы, - говорит Хелен, - У меня, вообще-то, тоже, но когда ее бывает мало?.. Я поеду, так как уже дала обещание. - Рейн прибудет на годовищну компании? Он не может пропустить такой день. – интересуется Алекс. - Вот взял бы и написал ему, а то вы, похоже, почти не общаетесь, - отвечает Клара, - Конечно же он объявится. Он просто обязан навестить нас, отвлечься от нескончаемых дел и своей круглогодичной депрессии. - Он будет не один? Нам нужно уточнить для списка гостей. - Разумеется, его сопроводит небольшая свита из Вильгельма, Мейнарда и Демиана. Что насчет вас? Пригласишь своего тупого байкера, Хелен? - У него есть имя, - отвечает она с недовольством, - Джонни будет только за. - Если он хочет присоединиться к нашему празднику, то пусть сделает одолжение и перестанет приезжать к тебе в рабочее время. Думаю, престижный вечер с морем алкоголя стоит исполнения этого незначительного требования, да и потом, ты имеешь не самые лучшие показатели работоспособности, а он тебя еще и отвлекает. Ах да, у нас будет дресс-код, и пусть он только попробует одеться как бездомный. - Ну и хамство, братец мне бы такого точно не сказал. – Хелен хмурится, смешливо улыбаясь. - Сказал бы, только в более мягкой форме, так как любит тебя просто по факту существования, да и наверняка был бы рад тому, что его сестренка нашла менее конченого мужика. - Странно слышать подобное от тебя, подруга. - Ладно, дамы, если позволите, я вас оставлю, - Алекс поднимается из-за стола, намереваясь уйти, - Отчет сам себя не сделает. - Хоть кто-то в этой чертовой обители будет заниматься делом, - говорит Клара с одобрением, - А то перед каждой годовщиной «Спящего леса» все будто бы резко забывают о своих обязанностях. И да, пока у нас есть немного времени, хочу заехать в пару потенциальных мест для кутежа, возможно, мы даже успеем что-то забронировать. Будешь моим гидом. - Я перерывничаю впервые за день, а ты так и норовишь выдернуть меня из беззаботного безделья. Но так и быть, окажу честь, госпожа. – ехидничает Хелен. - Все, дорогая, хватит нудить. Мы выдвигаемся прямо сейчас. Клара почти силком вытащила призрачную из комнаты. Через несколько минут они уже ехали по полупустой дороге в центр, обсуждая тонкости предстоящего мероприятия. Хелен не отрывалась от планшета с того момента, как села в автомобиль, решив по свежей памяти дополнить список приглашенных и параллельно ответить на парочку сообщений. В это время главные улицы были забиты до предела машинами и спешащими силуэтами жителей. Стоило Кларе увидеть эту обреченную на мучительную трату времени вереницу пробки, как она, не задумываясь, свернула в сторону платных путей, по которым мало кто передвигался. Проехав через терминал, она сразу присмотрелась к перестроенному маршруту. Новый путь был немного длиннее, но по крайней мере не придется тратить некоторую часть своей жизни в ожидании. К сожалению, платные дороги не были застрахованы от рассеянных водителей: спустя полкилометра в бок ее машины кто-то впечатался с диким шумом и лязганьем, будто бы специально. Хелен, которую здорово тряхнуло в аварийный момент, выпученными от неожиданности глазами осматривала соседний автомобиль. Клара выругалась и выскочила из салона, сильно хлопнув дверцей. Навстречу ей вышел замешкавшийся молодой человек с длинными яркими волосами. - Прошу прощения, я не хотел... – почти прошептал он с видом неподдельного сожаления. - Конечно же не хотел, сукин сын, ты вообще знаешь, сколько моих планов сейчас перечеркнула твоя неосмотрительность?! – почти кричала Клара от бешенства. Хелен вышла и с опасением встала за ней, осматривая виновника происшествия. Он был высок, симпатичен и экстравагантен. Каждая деталь его внешнего вида казалась смутно знакомой: острое «кукольное» лицо с тонкими губами, вздернутым носом и изогнутыми шрамированными бровями; длинные волосы глубокого красного оттенка, собранные в неаккуратный лохматый пучок; циановые глаза с маленькими зрачками и желтоватыми белками; брючный костюм с текстурой небрежно сшитых лоскутов белой, черной и красной тканей. Из-под расстегнутого пиджака на темной водолазке поблескивала тонкая цепная портупея. Черты лица, мимика, стиль – этот образ Хелен видела явно не впервые, но не могла вспомнить, в какой период жизни встречала незнакомца. - Какого черта, в самом деле? Подозреваю, что ты сел обдолбанным за руль. Знаешь, лучше бы тебе сейчас иметь в запасе много времени и денег. Закончив грубить, она резко оборачивается, отходит чуть дальше и начинает кому-то звонить. - Надеюсь, вы не слишком задеты, - начинает беседу Хелен, - Ситуация правда досадная, но не беспокойтесь, мы найдем максимально беспроблемный способ ее решения. - Не смей успокаивать этого идиота, слышишь? – тут же окрикнула ее Клара, отвлекшись от разговора, - Терпеть не могу копов, поэтому мы обойдемся без них, но он все равно заплатит мне столько, сколько я посчитаю нужным. - Без проблем, мисс. – коротко отвечает парень с дежурной улыбкой. Судя по выражению лица, он испытывал не тревожность, а откровенную тоску, как будто подобное случается с ним по нескольку раз на неделе. - Можете представиться? – снова привлекает его внимание Хелен как ни в чем ни бывало, - Мне кажется, что мы раньше где-то пересекались. - О, несомненно, вам кажется. Мало ли ярких людей в Нефлингтоне? - незнакомец солнечно улыбается во все тридцать два, - Мое имя – Вильсон, а Вы, кажется, Хелен? - Да, приятно, что меня узнают, - призрачная также отвечает с располагающей улыбкой, - И все же, я уверена, что где-то Вас видела. Взгляд кажется особенно знакомым. - Куда Вы направлялись, если не секрет? Хочу знать, почему я стал катастрофой сегодняшнего дня. Вильсон перевел взгляд на Клару, которая просто рассыпалась ругательствами, спешно описывая произошедшее. - Надеюсь, Вам больше не придется связываться с моей начальницей, ведь она – самая бескомпромиссная личность из всех, что я знаю. Видите ли, скоро намечается годовщина нашей организации, и мы собирались посмотреть подходящие заведения. Ну и затем хотели посетить концерт, только вот теперь я не уверена, что успеем к началу. - Значит так, Вильсон, - громко обращается к нему Клара, подходя ближе, - Я тебя прощаю, только не удирай с места преступления от страха, когда подъедет мой агент – у него достаточно суровый вид. Он быстро решит вопрос, но с тебя парочка условий: будь послушным, не болтай так же много и откровенно, как сейчас с моей коллегой, и самое главное – не смей больше попадаться мне на глаза, - она тут же переводит взгляд на призрачную, - Хелен, я вызвала машину, нас подвезут куда нужно, все в силе. - Быстро Вы. Признаться, я даже едва успел познакомиться с Хелен, а Вы смеете полагать, что я был многословен и чрезмерно открыт. – Вильсон снова скалится, намеренно пытаясь звучать наглее. - Не говори со мной как с престарелой аристократкой, или я остановлю свои благородные порывы, накинув тебе дополнительных проблем. - Все что угодно, мадам, лишь бы Вы не утонули в собственной желчи. - Еще хоть одна фраза, и я пройдусь костяшками пальцев по твоей мерзкой слащавой морде. – пониженным тоном отвечает Клара, пренебрежительно направив на него указательный палец. - Да ладно тебе, сегодняшний день не самый худший, чтобы так бесноваться. Как по мне, Вильсон очень даже мил и правда сожалеет. – подмечает Хелен, улавливая его признательную улыбку. *** Затемненный концертный зал заволокло цветным ароматным дымом, обилием поднятых рук и восторженных криков, а также сиянием неоновых палочек, маячившими отовсюду. На зрителей то и дело ниспадал дождь из блесток различных форм; подножие большой ассиметричной сцены периодически вспыхивало высокими фонтанами цветастых искр, а энергично двигающиеся фигуры выступающих освещались яркими софитами. Позади танцовщиков и вокалистов располагался огромный интерактивный экран, на котором транслировалось происходящее. Участники группы «Симфония бездны» посредством техничных отточенных до совершенства движений взаимодействовали с десятками нанятых профессионалов, направляя их и вместе создавая великолепный танцевальный перфоменс. Харриэт и Ави исполняли свою дуэтную партию, двигаясь в центре композиции: их взаимные прикосновения, дикие взгляды, подчеркнутые густыми темными тенями, дерзкие «дерганые» движения и сочетание мелодичных голосов заводило публику сильнее, заставляя как можно громче подпевать, импульсивно вскакивать и усерднее рукоплескать. Композиция несла в себе историю о вынужденных врагах, между которыми в действительности пылала неудержимая страсть, и девушки искусно воплощали этот троп, ведя диалог обрывками поэтичных песенных фраз и изяществом движений. Они были готовы то впиться друг другу в глотки, то раствориться в крепких объятиях, но ни того, ни другого не доводили до конца, в смятении блуждая рядом, словно взбешенные волчицы, и терзаясь двойственностью чувств. Алестер и Редклиф хоть и выступали второстепенными лицами в этой картине, но привлекали не меньше внимания своими экстравагантными образами, зажигательной хореографией и приятными голосами. Когда настал их черед, они исполнили последний припев и, заговорщицки переглянувшись, вырвались на первый план. Ави и Харриэт расположились по обеим сторонам от них, продолжая танцевать. Исполнив несколько движений, парни эффектно взялись за руки и понеслись вперед, навстречу морю из толпы. Пока они бежали, поднялся пронзительный неудержимый крик, и еще больше публика начала сходить с ума, когда юные кумиры упали на них. С неописуемым удовольствием на лице артисты тонули в жадных прикосновениях и обожании, продолжая надрывно петь, пока их подкидывали. Уже никому не было дела ни до песни, ни до перфоменса; безбашенные фанаты чуть было не протащили отважных артистов на руках к самому выходу, но здравый смысл вынудил их остановиться и вернуть парней на сцену. Встав на ноги, они еще раз наклонились к зрителям, подарив им несколько прикосновений на прощание, после чего наконец присоединились к завершению выступления, вписавшись в танец с такой ловкостью, словно не покидали сцены ни на мгновение. Еще минута – и музыка стихает вместе с голосами. Все замирают в эффектных позах. Раздается гул аплодисментов вместе с громкими возгласами. Участники, тяжело дыша, обменивались измотанными и одновременно счастливыми взглядами, явно радуясь тому, что закрыли долгий концертный тур. В эти моменты все они понимали, что возглавлять сцену, эмоционально подпитываясь обожанием тысяч людей, собиравшихся здесь ради них – это бесценные возможности, и все те трудности, через которые они проходят ежедневно, следуя предписанным образам и совершенствуясь, определенно того стоят. Фоновые танцовщики плавно уходят, оставляя прославленную четверку на сцене. Харриэт подается вперед, чтобы произнести речь, в то время как остальные принимают нейтральные позиции, встав чуть дальше от нее. - Я не буду многословной и просто в очередной раз выражу благодарность от лица всех нас за эту теплую поддержку, которой вы вдохновляете нас на личные подвиги, - ее голос звучал четко и громко, - Мы оказались на вершине успеха не только благодаря изнурительным тренировкам. Ваше внимание укрепляло нас из года в год, помогая стать теми, кем мы являемся сейчас. Спасибо огромное за вашу веру и любовь! Затем они все взялись за руки и глубоко поклонились под непрерывный усилившийся шум голосов. Огни сцены погасли, и группа поспешила удалиться, чтобы скорее насладиться временной свободой. Друзья мчатся наперегонки к гримерной, перекидываясь фразами на повышенных тонах, словно дети. Ави добегает первой и громко впечатывается в дверь; после нее остальные вваливаются в комнату, чуть не поубивав друг друга в проеме. Парни бурно обсуждают детали концерта, стягивая с себя аксессуары. - Да хватит вам ворчать, нас одевали гораздо хуже, - упрекает их Харриэт, - Лично я бы с радостью присвоила все эти милые вещички себе. - Милые вещички? – недоуменно спрашивает Алестер, - Да я чувствую себя вешалкой с кожаными ремнями. - Ничего ты в моде не смыслишь. Слушайте, пойдемте праздновать? После такого тура грех не напиться, и не говорите мне, что у вас уже есть планы. - Я согласен, только в этот раз тебя из клуба будет выносить Ави. – отвечает Редклиф, лохматя залакированные волосы. - Ну уж нет, извините, ребятки, но сегодня я ухожу в режим домашнего зверя, - говорит Ави, - Хочу восстановить силы, пока есть возможность. Мы напивались после каждого концерта в течение года, я чувствую, что мне просто необходимо немножко просохнуть и посетить спа-процедуры. К тому же, меня подруги ждут. - О, эти шикарные дамочки из «Спящего леса»? Мне пришлось слишком сосредоточиться на выступлении, чтобы не начать в открытую глазеть на них. Знаешь, я бы с радостью откололась от этих лошков, чтобы подкатить к блондинке, да не привыкла нарушать нашу традицию. Чего не скажешь о тебе. - Какая же ты милая, Харри... никто тебя не осудит, беги навстречу своей страсти, чертова лесбуха. – саркастично бросает Алестер. - Спасибо, что позволил, щеночек, но уясни одно: чего бы я ни говорила, в действительности нет никого важнее вас. - Я обязательно передам ей, надеюсь, твои намерения достаточно серьезны, потому что она уже занята. – отвечает Ави, нисколько не удивившись. - Уж не каким-нибудь мачистом с жалким видом и зашоренными взглядами? Я признаю только серьезную конкуренцию. - Под описание мало подходит, но зато раздражает меня и всю мою духовную семью, как и ее прошлый избранник. - Ох, будь уверена, меня они точно будут обожать. – игриво подмигивает суккуб. Ави закрывается в примерочной, бережно снимая сценическое одеяние и вполуха слушая разговоры соучастников. Мысли о расслабленном времяпровождении дома согревали душу. Вампирша поверить не могла в то, что наконец сможет полностью посветить себя своим хобби и любимому экзотичному животному, которому в последнее время так не хватало ее внимания. Расправив повседневную одежду и закинув миниатюрный рюкзак на одно плечо, она напоследок оглядела себя в зеркале и вышла к друзьям за прощальными объятиями, после чего скрылась за дверью гримерной. Не успела она дойти до выхода, как вдруг из-за угла выскочил Линфорд, преграждая ей путь. Он стал настоящей неожиданностью, поэтому Ави невольно вздрогнула. - А ты еще что тут делаешь, придурок? - Спроси у моего брата, - лукаво улыбается тот, - Он гордится вами так сильно, что сам пригласил меня на этот грандиозный концерт. - Да быть этого не может. Вероятно, тем самым он хотел сказать, что тебя уже никто не помнит как сценическую икону, исполнившую лучшие хиты. Все думают только о нас. – самонадеянная ухмылка украшает ее губы. - Я не особо этим огорчен. Славное было время, конечно, но не стоит меня обесценивать, я прекрасно чувствую себя и не обделен вниманием в киноиндустрии. Сумма, которую я срубил со съемок в последнем фильме, даже тебе не снилась. - Знаю, звезда моя, твое лицо буквально повсюду, это раздражает, - язвит в ответ Ави, - Поэтому я не смотрела ни одного фильма с твоим участием, но займусь этим, если мне совсем нечего будет делать. То есть, вероятно, никогда. К слову, с тех времен, как я видела тебя в последний раз, ты стал выглядеть свежее и приятнее. Неужто бросил свои наркотические пристрастия? - Да, но лишь потому, что мне надоело. И даже не знаю, каким комплиментом тебе ответить, – актер предвзято рассматривает вампиршу с головы до ног, - Впрочем, в тех кожаных штанах твоя задница была просто восхитительна. - Верно, и работала я над ней явно не для того, чтобы какой-то тщеславный уродец вроде тебя ее оценивал. К слову, ты так и не ответил, с какой стати тебя пригласил Карстен? - Тебе правда интересно? Давным-давно он поддался какому-то внезапному душевному порыву и очень помог мне в одном деле. По итогу наши отношения эволюционировали до лояльных. Мы по-прежнему терпеть друг друга не можем, но в определенных ситуациях готовы пойти на взаимопомощь. И даже перестали шантажировать друг друга. Ну а что до концерта... ему с чего-то вдруг стало интересно мое мнение о его детях. – последние слова он выделил с отвращением. - Ну и как мы тебе? - Честно говоря, я ожидал большего. - Бедный Линфорд, я понимаю, зависть заставляет говорить тебя совершенно противоположное тому, что ты думаешь. - Я? Завидую? Очень смешно. Но да ладно, вы действительно выделяетесь в ряде конкурентов. И мне очень импонирует ваш стиль, мой коллектив был выдержан в похожем духе. - Сделаю вид, что поражена этими откровениями до глубины души, - устало отвечает Ави, - А если серьезно, я крайне удивлена тому, что Карстен к тебе оттаял после всего, что ты сделал. Особенно после попытки распространения гнусных слухов о Харриэт. - Веселое было шоу, не находишь? Мои изысканные нюдсы увидел весь свет, но это только сыграло мне на руку. Да уж, помню те времена, когда братец убить за нее был готов. - Он что, еще и о расставании тебе рассказал? - Честно говоря, это вышло случайно, - актер беспечно улыбается и разводит руками, - Видимо, не смог держать этого в себе, бедняжка. - Он был разбит и решил довериться тебе, чтобы ты потом нагло иронизировал над этим? До чего же ты мерзкий, совсем не меняешься с годами. - Как и ты. Перед собой я все еще вижу ту самую маленькую, суетную, не слишком умную и не слишком уверенную в себе девку, - ядовито бросает он с неизменной улыбкой, - Прошли годы, а ты все еще бываешь невероятно зажатой на интервью. Может, поэтому у тебя меньше всего фанатов? - Понятия не имею, с чего ты так решил, человек-статист. По крайней мере, я не набираю аудиторию извращенцев и не нарабатываю популярность скандалами. Спасибо за теплую беседу. Надеюсь увидеть тебя на следующих выступлениях, душка. Последние слова Ави произнесла надменно, уже уходя и не оборачиваясь, что только позабавило Линфорда, вызвав приглушенный смешок. *** Сияющие азартом глаза наблюдали за дневной суетностью делового центра как в первый раз. Со стороны Вильсон всегда выглядел хитро и задумчиво, словно держал в голове грандиозный план по доставлению неприятностей кому-либо, но на деле он был приятным собеседником, надежным компаньоном и лишь иногда – подлым инфантилом, обожающим сеять негатив и создавать провокации. Впрочем, некоторые даже находили его эмоциональную незрелость привлекательным свойством, дополняющим образ. Он не был ни актером, ни шоуменом, не пользовался сумасшедшей популярностью, но имел достаточно полезных знакомств и иной раз мог учинить что-нибудь скандальное. Он играл по жизни, даря очаровательные улыбки, заключая сделки и вечно кидаясь из крайности в крайность, чем создавал водоворот симпатии и отвращения вокруг себя. Этот демон также не отличался постоянством: со дня своего переезда в Нефлингтон он сменил около четырех рабочих должностей, на каждой из которых значительно преуспевал, но быстро начинал скучать и чувствовал потребность в чем-то новом. И сегодня он отправлялся на очередное собеседование. В этот раз он намеревался получить не только должность, но и внимание того, кто был ему небезразличен. Того, на чьи поиски он потратил так много времени. До встречи оставалось всего полчаса; демон лениво выходит из здания обновленного торгового центра, где коротал время. В поле зрения попадает огражденная зона в центре улицы, где располагалась десятиметровая бронзовая статуя героине минувшей войны. Она застыла над землей в эффектном прыжке с воздетой к небу рукой для удара. Статичная магическая энергия удерживала ее в воздухе. Молодое лицо сковано маской холода, но взгляд выражает живую, неистовую ярость. В небрежных волосах затесались две свирепствующие змеи, а между тонких высоких рог парил массивный алый камень, непроницаемый солнечным светом. Ночью он вспыхивал завораживающим сиянием, подчеркивая великолепие умершей воинственной демоницы. Вильсон осматривает ее не без интереса, иронично улыбаясь. Каждый раз, глядя в эти застывшие гневные глаза, демон невольно возвращался к захороненным воспоминаниям. Наконец он отвлекается от непроизвольной рефлексии и идет к парковочной площадке, где его ждал спорткар без единого следа от мелкого инцидента трехдневной давности. Минуты пути проходят в лабиринтах высоких зданий и извилистых дорог, обилие сияющих крупных голограмм и интерактивных щитов на мгновение сбивает фокус внимания. Обычно Вильсон не испытывал привязанности к местам, но в душе понимал, что вряд ли покинет Нефлингтон. И это – единственная постоянность в его яркой безбашенной жизни. Вскоре демон подъезжает к главному штабу «Спящего леса»; шарит рукой по заднему сидению, захватывает плотную стопку с небрежно сложенными портфолио и документами, после чего уверенно направляется ко входу. Просторный элегантный холл радует глаз, как и встречающий его администратор с немного уставшей, но от того не менее симпатичной улыбкой. Вильсон улыбается ответно и первым начинает диалог. - Здравствуйте, у меня назначено собеседование. Будьте добры, подскажите, как пройти к руководителю кадрового отдела? - Добрый день. К сожалению, его сейчас нет на месте. Пару часов назад он вынужден был отлучиться по одному срочному делу и слегка опаздывает, но обещал прибыть к моменту аудиенции. Если хотите, можете подождать его здесь, либо в зоне отдыха этажом выше, а я Вас уведомлю. - Я, пожалуй, поднимусь. И спасибо, буду ждать Вашего звонка. Парень коротко кивает, и Вильсон стремительно уходит, зная, что на самом деле он не пойдет ни в какую зону отдыха, а проведет остаточное время в поисках. Он бывал здесь раньше, но слишком давно, чтобы теперь разобраться в расположении офисов и отыскать нужный. Демон очертил уже два круга, подслушивая и стараясь уловить знакомую ауру среди десятков работников на этаже. Никто за это время не покидал кабинетов, и когда к нему пришло решение заглянуть в первый попавшийся, он внезапно услышал звук открывающейся двери, заставивший его с любопытством обернуться. Вильсон сразу узнал Рейнхольда, и, наплевав на то, что они фактически незнакомы, бесшумно последовал за ним, перебирая в голове варианты дальнейших действий. Но он и шага не успел ступить, как демон ощутил его присутствие. Он резко остановился и оглянулся через плечо. Немного удивившись, Рейн оборачивается полностью, чтобы лучше осмотреть гостя, и изучает его на протяжении нескольких секунд, пока тот по-идиотски улыбается, не зная, как сгладить ситуацию. Да ему и не было нужно, собственно говоря. Главное, что его узнали. - Вы кого-то ищете? – спрашивает Рейнхольд. - О да, видите ли, мне предстоит собеседование, а руководителя нет на месте. Вильсон подходит ближе, жадно всматриваясь в образ, знакомый до боли. Те же темные вьющиеся волосы, тот же элегантный стиль в одежде, то же массивное брачное кольцо на правой руке, которое он запомнил слишком хорошо. Рейн почти не изменился внешне за последние годы; разве что лицо заострилось, да во взгляде прибавилось усталого равнодушия. - Хотел кого-нибудь спросить, как я могу с ним связаться, ведь лично мы пока не говорили, - заканчивает фразу Вильсон, подойдя к демону на расстояние вытянутой руки, - Прошло уже достаточно времени, и я уж думал отправиться домой, но тут случайным образом встретил Вас. Насколько помню, Вы руководите исследовательским корпусом, куда я и нацелен попасть. - Я не провожу собеседования, прошу меня простить, - отвечает Рейн категорично, хотя в глазах появляется проблеск сомнения, - Но я, конечно, могу вызвать его сюда, если Вы готовы подождать еще немного. - Рейнхольд, я очень прошу, - с хитрой ухмылкой заговорил собеседник, - Я не самый последний человек в Нефлингтоне, и уже хотя бы поэтому заслуживаю Вашего внимания. К тому же, у меня к Вам есть личный разговор. - Надо же, Вы успели узнать мое имя. - Было бы странно, если бы о Вас никто не говорил. Да и я немного увлекся историей «Спящего леса». - Тогда Вы, должно быть, знаете, что на текущие времена мое руководство второстепенно. - Безусловно, но имеет значение другое. Прошу, уделите мне немного времени. Рейну начинает надоедать эта наглая настойчивость, и он решает уступить. Тем более, что сам был заинтригован незнакомцем. - Пройдемте в мой кабинет. Вильсон вновь улыбается, довольный успехом, и идет за Рейном, с интересом поглядывая на него со спины. Он не хотел часто пересекаться с ним взглядами и давать знать о своих намерениях, но чувствовал, что демон нашел в нем слишком много знакомого, едва ощутив его присутствие рядом. Они проходят в кабинет с изысканным декором. Рейнхольд на мгновение достает смартфон для звонка. Несколько секунд – и он уже сбрасывает вызов, уведомив руководителя о том, что сам проведет собеседование. Демон не смотрит на потенциального сотрудника до тех пор, пока не присаживается за широкий рабочий стол. Не раздумывая ни секунды, Вильсон опускается на стул напротив и аккуратно кладет бумаги со множественными аттестатами перед ним. Рейн, не задавая вопросов, тут же начинает с безразличием изучать их, окидывая беглым взглядом сразу несколько документов. Кандидат растерянно молчит, когда темно-бирюзовые зрачки вновь выжидающе обращаются к нему. - Расскажите о себе что-нибудь, не стесняйтесь. - Честно говоря, это получается у меня хуже всего, - лукавит он, - Я не знаю, с чего начать. В любом случае, все занудство про опыт работы Вы можете найти в документах. - Вы ни на одной должности не задерживались больше, чем на год. И судя по перечню, пытались занять себя чем угодно, но не исследовательской деятельностью. - Ах да, мои попытки превратить хобби в заработок не увенчались успехом: все слишком быстро приедалось. Но я обещаю, Вы можете быть уверены в моем профессионализме. Взгляните на мои дипломы. - Вижу, впечатляет. Чего конкретно Вы ждете от «Спящего леса»? Уверены, что не захотите покинуть организацию в ближайший месяц? – демон холодно испытывает его. - Я не один год потратил на изучение структуры, требований и особенностей рабочего процесса предприятия. И даже занимался повышением квалификации, как Вы можете заметить. В этот раз я настроен на хороший стабильный заработок, и готов выложиться на полную ради достижения успеха. Личного и коллективного. - Хорошо, - едва заметно улыбнувшись, продолжает собеседник, - Мне вполне ясно, что Вы за личность, но было бы все-таки интересно, что Вы бы сами о себе сказали. Ложь о плохой способности самопрезентации была очевидной. - Не хочу сказать, что я такой уникум один на миллион, но новые знакомые часто подмечают, что я отличаюсь от других. Список моих хобби может вызвать неприязнь у большинства людей. Собственно, как и я сам. Но я уже ничего не сделаю со своей любовью к специфическим живым организмам и бактериям. Эксперименты над ними особенно увлекательны. - Да, Вы точно не можете быть единственным в своем роде. Хотя бы потому, что внешне сильно напоминаете мне одного близкого друга, некогда работавшего вместе со мной. В этот момент голос демона стал тише, то ли от сомнения, то ли от печали. - Приношу извинения за неуместное замечание, - продолжает он, опомнившись, - При таком сходстве я не мог этого не заметить. - Что ж, господин Штернфельс, Вы все так же проницательны. – Вильсон коварно улыбается, что делает его свирепым. - Что Вы имеете ввиду? - А то, дорогой друг, что в прошлой жизни я не знал никого, кто чувствует энергетический фон так же чутко и столь же бережно хранит воспоминания, - интонации его вдруг снизились и стали протяжно-приторными, - Можешь считать меня съехавшим с катушек, но перед тобой Иветт во плоти. Как тебе мое новое обличие? Рейнхольд на мгновение замер, в шоке обрабатывая сказанное, ведь боялся признать, что это может быть правдой. Вильсон намеренно демонстрировал свою сущность с самого начала их встречи. Скорее всего, специально искал его. Сомнения исчезали одно за другим, но в то же время возникали новые вопросы, не дающие покоя. - Не исключаю вероятность того, что это возможно. Если ты действительно безумец. Ну или паразит... - Ты снова как никогда близок к истине. - Чем можешь подкрепить свое заявление? - Ну если уж для тебя это звучит недостаточно убедительно... я видел тебя разбитым, уязвленным, жизнерадостным, накуренным до беспамятства. Я вызывал тебе скорую, когда ты готов был откинуться от передоза. Помогал тебе выбраться из депрессивных настроений и тут же выматывал своей гиперактивностью. Пробовал каждую твою эмоцию на вкус. Тысячу раз видел проявления твоего гнева, в которых ты похож на бешеную рептилию: действуешь резко и хладнокровно. Больше всего меня впечатлил тот эпизод, когда ты вмешался в ход войны из-за череды личных огорчений. Ну и потому, что отец оставил тебе много задач после своей кончины. Это было сильно. Не представляешь, как много о тебе говорили и говорят до сих пор. Жаль, что я тогда не мог быть рядом. Я так долго не мог подобраться к тебе. В твоей империи нереально получить гражданство, да и я не особенно хотел уезжать. Мне казалось, что мы больше не увидимся, но я все-таки дождался тебя. А ты, вижу, не очень-то и рад. - Что я, по-твоему, должен чувствовать сейчас? – в смятении спросил Рейн, - Я должен радоваться, узнав, что из-за недостаточного опыта не смог распознать в тебе пустого энергетического паразита на протяжении стольких лет? - Как грубо. Скажу по секрету, твой Вильгельм понял это сразу, и ничего не говорил, чтобы не огорчать тебя. Похоже, он сохранил эту тайну. До чего же мило. - Кем был этот удивительно похожий на Иветт парень, чье тело ты сейчас занял? Неужто каким-нибудь родственником? – с напором спрашивает демон, игнорируя его издевки. - Нет, он никак не связан с моим прошлым сосудом, - цинично отвечает Вильсон, - Он был примерным мальчиком из благородной семьи среднего достатка. От которой было трудновато отдалиться, но спустя пару месяцев я это все-таки сделал. Несчастные заметили резкую перемену в своем сыне и покоя мне не давали. А я – им, потому что играть на их нервах было очень уж приятно. - Но не так, как на моих, - с подчеркнутой неприязнью дополняет его фразу Рейн, - И поэтому ты, видимо, решил вернуться. - Не могу поверить, что после пяти лет страданий и болезненного воспоминания о том, как я умирал у тебя на руках, ты сейчас говоришь это. - А я не могу поверить, что был так слеп, - демон непроизвольно подпирает голову руками, - Прекращай, Вильсон, твоя эмоциональная фикция итак слишком долго была убедительной. - Мне до дикости интересно, как ты смог прозреть мою сущность буквально с первых секунд. - Полтора года назад в Сандгарте одна научная организация выкупила бестелесный образец твоего вида и занялась масштабным исследованием. Волей случая я оказался привлеченным к нему. Многое прояснилось в процессе, и если начистоту, таких как ты я теперь чувствую за километр. К тому же, мой новый ассистент является гибридом человека и паразита. У вас схожая энергетика, только у тебя, как у полноценного организма, она проявляется более явственно. Раньше я ничего о тебе не знал из-за нехватки сведений и недостаточных навыков, но уже тогда чувствовал, что твой энергетический фон не сравним с чьим-либо другим. Списывал на эмоциональную привязанность. Вот так нелепость. - Я надеялся войти в твою жизнь новой личностью, но читая твои эмоции сейчас, понял, что тебя уже не провести. Ладно уж, ты выиграл. Мне жаль, что так вышло, но все-таки приятно видеть тебя снова. Ты не уничтожил наш контракт, это о многом говорит. Кстати, за время нашей разлуки я узнал много интересного о твоем непроясненном прошлом в мире мертвых. - Я так понимаю, рабочее место у тебя уже не в приоритете... - Ну же, не стоит себя обманывать! Я не успокоюсь, пока не расскажу. Тебе даже неинтересно, кто просветил меня в тайны твоего перерождения? Рейнхольд тяжело вздыхает, прикрыв глаза, в то время как Вильсон упивается превосходством. - Помнишь Гамильтона, которому мы однажды давали интервью? – продолжает он, - Мы с ним стали неплохими друзьями с того дня. И в новой жизни, занятый поиском полезных связей, я, конечно же, не преминул случаем обратиться к нему. - Он такой же, как и ты? В его присутствии мне тоже было не по себе. - Гамильтон – один из могущественных обитателей мира мертвых, вольный перемещаться куда захочет. Правда, в наших измерениях его возможности ограничены, но он все еще может читать прошлое других. И в тот самый вечер ему намного интереснее было наблюдать за тобой. В общем, как-то раз мы с ним беседовали ни о чем, и вдруг речь зашла о тебе. Он рассказал мне занятную историю о твоем пребывании в мире мертвых. Первым делом ты упал во двор участка одного человека, работающего на Гретель. Да-да, на твою родственницу и самую жестокую правительницу Сандгарта. Я уверен, что твое увлечение тайнами прошлого не позволило тебе остаться равнодушным к своему семейному древу. - Ты еще скажи, что Гамильтон знает ее лично и имел честь видеть все собственными глазами. – скептически отмечает Рейн. - Он утверждает, что так и есть, но я не могу отвечать за достоверность. Однако практически каждый в мире мертвых знает ее имя. Она имеет много власти даже там. Но возвратимся, пожалуй, к деталям истории. Ты все никак не приходил в сознание, такое часто бывает с самоубийцами. Гретель является одной из немногих, кто знает, что с этим делать. Большинство спящих неудачников в итоге становились ее подчиненными, обязанными за пробуждение и хорошую жизнь после смерти. Помимо всего прочего она периодически может наблюдать за тем, что происходит в реальности, теперь так далекой от нее. Собственно, тебя доставили к ней, она сразу прочувствовала связь с тобой, пробудила, пыталась поговорить, но ты был настолько сломленным, что не разговаривал ни с кем какое-то время. А еще, вероятно, не вполне осознавал, что делаешь и где находишься. Императрица обеспечила тебе уют и оставила в покое до тех пор, пока ты наконец не соизволил выказать интерес к происходящему. Вы отлично поладили. Несмотря на свой скверный и жестокий характер, она искренне сожалела о том, что заставило тебя снизойти в эти мрачные бездны. Гретель воскресила тебя, сделав это с особой легкостью, поскольку сущность демона дремала в тебе всю твою сознательную жизнь. Кажется, она бы и не проснулась, если бы ты не принес себя в жертву. Естественно, королева стерла тебе память обо всем, что ты пережил за эти несколько дней там. В реальности прошли всего лишь сутки. А позже она еще и вернула к жизни твою мать. Удивительно, не так ли? Кровожадная императрица, когда-то убившая собственного сына и готовая замахнуться на его дитя, вернула жизни двум членам семьи, за которыми лишь изредка наблюдала из своего мира. Даже будучи скованной мертвым царством, она нашла способ проявить свое могущество со значительными последствиями для собственной империи. Кто знает, может, ты еще и своего отца с того света дождешься? – колко спрашивает он. - Хватит, - тихая злость меняет голос до неузнаваемости, - Ни ты, ни твой друг не могут ничего знать наверняка, не найдя тому достаточных подтверждений. Учитывая твой отвратительный нрав, ты мог придумать что-нибудь сходу, лишь бы вывести меня из себя. - Другой реакции я и не ожидал, - ухмыляется Вильсон, - Если захочешь убедиться – обратись к нему. Только не знаю, будешь ли ты готов к таким доказательствам. - Меня мало интересует то, как жалок я был до перерождения. Рейнхольд дергает за выдвижной ящичек в столе и достает оттуда контракт, заключенный между ними много лет тому назад. На вид он был как обычный договор на пергаментной бумаге. Демон смотрит на документ в последний раз, и затем переводит тяжелый, исполненный неприязни взгляд на Вильсона, улыбающегося точь-в точь так же, как Иветт. Одно легкое прикосновение – и бумагу охватывает синюшное пламя, сначала заставившее ее заискриться и затем съев до состояния маленького потемневшего комка. Воздух в комнате ощутимо потяжелел. Когда лист превратился в черный пепел, раздался шум, от которого заложило уши. - Ты снова мертв для меня. Тебя любили гораздо больше, чем ты того заслуживаешь, - продолжает говорить он, - На твоих глазах моя жизнь рушилась и строилась заново, я испытывал то, чего тебе не суждено понять никогда. Ведь для тебя это всего лишь игра и стратегия выживания. Извини, но я не готов снова жить в иллюзии и уверен, что наша с тобой история давно закончена. Ты рассеял образ той Иветт, которую я любил всей душой. И, возможно, правильно сделал. - Твои речи все так же достойны пафосных кинокартин, мое страдальческое Высочество. Если ты закончил, то я пойду. Буду считать, что провалил собеседование. - Не спеши, я принимаю тебя в ряды «Спящего леса», - иронично говорит он, - Нужно поступать по справедливости. Несмотря на то, что между нами произошло, я не смог бы отказать, ведь именно ты помогал создавать организацию с нуля. Тебе не придется долго работать на повышение, я об этом позабочусь. - И конечно же ты сделаешь все, чтобы показать, насколько умеешь быть благодарным! – отмечает Вильсон, вставая с места, - Спасибо, я не разочарую. - Завтра в девять. Не опаздывай. И не говори со мной, если это не относится к работе. Теперь я появляюсь здесь редко, но если ты попытаешься следить за мной или напомнить о себе – я тебя уничтожу. – Рейн посылает ему последний неприязненный взгляд. - Я это запомню, босс. - А теперь забирай свою макулатуру и прочь с глаз моих. У меня полно дел, и ты меня отвлек. Вильсон отвечает очередной до нелепости очаровательной улыбкой, на которую Рейнхольд уже даже не смотрит, быстро перебирая по клавишам с неизменным холодным безразличием на лице. Но тем были эмоции приятнее и насыщеннее, чем сильнее он их скрывал – в этом паразит не сомневался никогда. И сегодня, получив желаемое, он на мгновение захотел стать по-настоящему счастливым. *** Безмятежность пустых сновидений прерывается ощущением теплых гладких ладоней, плавно очерчивающих контуры лица и звучанием шепчущего бархатного голоса. Вильгельм знал, что чуткий сон его партнера можно поколебать парой прикосновений или незначительным шумом. Он не любил будить его и ни за что бы не стал, но если приходилось – всегда делал это ненавязчиво и трепетно. Рейнхольд реагирует и медленно поворачивается к нему, все еще не размыкая глаз; ведьмак, улыбнувшись, одаривает его коротким поцелуем. - Дорогой, нам пора собираться. - Если честно, я бы никуда не шел, будь у меня на это право, - демон сонно смотрит на него, тут же приобняв, - Который час? - Полвосьмого. Все уже собраны: Мейнард ждет нас, Ави и Хелен на месте. Не знаю, правда, насчет Демиана. Он еще днем понесся на бьюти-процедуры и до сих пор не вернулся. - Значит, мы уже прилично опаздываем. Но зато ко времени нашего визита все уже достаточно напьются и забудут про формальности. Рейн нехотя встает с постели и направляется к гардеробу, откуда достает их с Вильгельмом костюмы, подготовленные для сегодняшнего вечера. Следующие минуты проходят за легкой отвлеченной беседой и тщательной работой над внешним видом. Вильгельм между делом задумчиво присматривается к Рейнхольду. Спустя годы он все с тем же восхищенным оцепенением любит наблюдать за его холодным совершенством. За тем, как изумрудный шелк длинного халата падает и обнажает очертания изящной спины с выступающими позвонками. За тем, как облегающая ткань вновь покрывает тонкий силуэт. За легкими движениями руки, создающей аккуратные острые контуры на верхнем веке, подчеркивающими эффектный разрез его глаз. Он безгранично любит этого демона и любуется каждым его проявлением, но с досадой понимает, что со дня их прибытия в Нефлингтон он стал более печален и задумчив. То, что он в очередной раз избегал обсуждения своих проблем, пытаясь забыться реализацией бесконечного списка дел, напрягало, ведь это никогда не заканчивалось хорошо. Ведьмак знал, что лучший вариант в данной ситуации – прочувствовать, когда он будет готов. Или создать повод... В завершенном образе Рейнхольд выглядит очаровательно. Впрочем, как и всегда – думал Вил. Гладкие черные волосы собраны в пышный пучок, непослушные вьющиеся пряди удерживают позолоченные заколки затейливой формы. Фигуру объял черный блестящий атлас, выделив ее острые очертания. Новые лакированные туфли отражали блики света так же ярко, как и рубиновое колье на шее, обрамленное золотом; за меховые наплечники крепилась легкая мантия, а широкий расшитый барочными узорами пояс из глазета выделял тонкую талию. Яркие аксессуары оттеняют строгую элегантность темной классики, создавая роскошный образ. Неспешно поправляя прическу за туалетным столиком, демон наконец перехватывает взгляд Вильгельма. - Как я выгляжу? – последовал вопрос с долей сомнения. - Думаешь, мой ответ будет другим? Ты прекрасен. - Что бы ты ни говорил, все же, на твоем фоне я просто меркну. Яркий искрометный взгляд скользит по нему с головы до ног. Вильгельм с меньшей критичностью относился к своему внешнему виду, но был уверен только в одном: если Рейн думает, что он привлекателен, значит, так и есть. Однако его никогда и никому не затмить. В этом ведьмак был уверен еще больше. - Я понимаю, что сейчас не самый лучший момент, но, – говорит он с таким опасением, словно катастрофа неминуема, - Можем мы обсудить, что случилось? Единственное, что меня смущает – твоя отрешенность, особенно выражающаяся с момента нашего приезда. - Все отлично, - отвечает демон с явной иронией, - Всего лишь кое-что дало мне понять, что к могиле Иветт я больше не подойду. Неожиданное откровение перехватывает дух. Вильгельм знает, что он имеет ввиду, но с понимающим видом спрашивает: - И в чем состоит причина такого резкого решения? - Это неистовое создание обрело вторую жизнь и теперь с удовольствием досаждает другим. Ты ведь понимаешь, о чем я, Вильгельм. – глаза смотрят в самую душу. - Не может быть... - Мы встретились в первый же день нашего приезда. И я искренне пожалел, что сразу направился в «Спящий лес». Жить с осознанием того факта, что ты так долго был для кого-то всего лишь ресурсом, будет непросто. - Мне ужасно жаль, Рейн, - ведьмак опускается на пол подле него и берет за руки, - Я должен был тебя предупредить, ведь я все знал. - Не бери в голову. Тогда мне было бы ничуть не легче, возможно, даже наоборот. Теперь у него новое тело, новая личность, и зовут его Вильсон. - Где ты встретил его? Он тебе угрожал? - У него хватило наглости наведаться ко мне в офис. Он претендовал на должность, и подкараулив меня, вынудил провести собеседование. По итогу это переросло в личный разговор, где он рассказал о своей второй жизни, испытывал меня надуманными, а может и правдивыми «тайнами» моего прошлого, и просто чувствовал себя совершенством, наблюдая за моей злостью со своей гаденькой улыбкой. - Скажи, пожалуйста, что ты вышвырнул его сразу же. - Нет, я оказался гораздо глупее и сентиментальнее. Иветт снова работает на «Спящий лес». Кем бы ни был этот паразит, во многом благодаря ему я добился успеха, жив, могу радоваться и любить тебя – самого близкого человека. Его помощь бесценна, и я не могу пренебрегать им так легко, какие бы эмоции мной ни овладели. - Ты явно его переоцениваешь, - критично отмечает Вильгельм, - Точно уверен, что не ошибся, пойдя на такой шаг? - Я уже ничего не знаю, Вил. Но он не пустослов и определенно принесет пользу организации. Прошло всего лишь несколько дней, а говорят, что он уже демонстрирует неплохие успехи. Впрочем, моя мать так не считает и придерживается ужасного о нем мнения, что бы он ни сделал, потому что я ей обо всем рассказал. Да и однажды он слегка помял ее машину. - Погоди, так это значит, что он будет на мероприятии? Что ж, - тон ведьмака приобретает коварство, - Прости, но кажется, сегодня я просто обязан скрасить вечеринку его избиением. - Успокойся, он не придет, - Рейн пошарил рукой во внутренней полке стола, - О чем уведомил меня в этом жалком письме. Вильгельм внимательно вчитывается в размашистый неаккуратный почерк. «Приветствую вновь, Ваше Величество! Могу ли я, отчаянный плебей, после столь наглого напоминания о себе начинать подыскивать новое тело, ведь Вы обязались меня уничтожить в таком случае... ладно уж, Рейни. Так ведь тебя любит называть советник Кристиан, который не только помогает тебе с политическими заботами, но и компенсирует твой ужасный опыт взаимоотношений с отцом? Чертовски мило. Это я так, к слову. Люблю по-идиотски оттягивать момент, ты знаешь. Я пишу затем, чтобы сказать, что не пойду на празднество в честь «Спящего леса». Выдохни с облегчением. Хоть я и со многими подружился, но все-таки считаю странным свое участие в этом шабаше, ведь являюсь членом команды не так долго, как большинство из них. Пусть даже я вернулся после продолжительного перерыва. Развлекись там, наслаждайся обществом своей названной семьи. С этого момента я обещаю, что больше не потревожу твоего покоя. Но буду рад, если тебе вдруг понадобится моя помощь. Сотрудничать с чудовищем вроде меня – та еще роскошь, жаль, что ты не понял этого намека в момент наших с тобой переговоров. Впрочем, куда мне до тебя? Ты уже покорил весь мир. И наряду с этим заставил себя ненавидеть. Удачи, с тобой приятно было иметь дело, поставщик вкусных эмоций. PS: мой мемориал в центре города – полная хуйня и отсутствие канона. Я не был НАСТОЛЬКО хорош собой, особенно в момент своей смерти. Уверен, ты бы точно не спроектировал такое даже во имя высоких чувств ко мне.» - О боже, этот выродок пронес свой ущербный «характер» сквозь пространство и время, - ухмыляется Вил, - Конец особенно умиляет. Ты хоть что-нибудь сказал ему после этой унизительной выходки? - Конечно же нет. Но зато маман влепила ему двойную пощечину при личном разговоре. - Она знает о письме? - Да, она имеет право знать. И говорить, что я идиот, потому что это сущая правда, - Рейн обреченно вздыхает, - Сейчас она надеется на то, что «мусор вынесет себя сам». И я где-то наполовину уверен в том, что так все и произойдет, если он не найдет себе новых постоянных доноров чувств в пределах организации. - Мне кажется, он бы просто взбесился, узнав про Мейнарда. - Я упоминал о нем. Не удивлюсь, если Вильсон решил поднять дополнительную информацию. Вряд ли он растерял навыки слежки. - И как он отреагировал? - Сам понимает, что их не стоит даже сравнивать. Мейнард вряд ли хотел стать тем, что из себя представляет сейчас. Он – жертва безрассудной манипуляции моего отца. Но он все еще мыслит и чувствует, как человек. Как невероятно сильный человек, не позволивший паразиту вытеснить свое сознание. Он непрост. И пока я не знаю, как найти этому объяснение. Демон на время замолкает, предаваясь задумчивости. Вил немного оттягивает момент, прижимаясь к нему и все больше сомневаясь в уместности этого разговора. - Ладно, могу ли я теперь сгладить вину? – наконец нарушает молчание он. Ведьмак с пренебрежением откладывает письмо в сторону и за секунды меняется в лице, обратив холодные глаза к партнеру. Пока Рейнхольд заинтригованно смотрит на него, не утруждая себя отрицанием, с помощью магии Вил воплощает небольшую красивую коробку для украшения и извлекает из нее золотой перстень с рубином, после чего бережно надевает на указательный палец правой руки демона. - Я хотел подарить тебе его раньше, но все время ты либо работал, либо спал, и я не знал, когда смогу заполучить твое внимание, - продолжает ведьмак, - Надеюсь, оно тебе нравится. И также надеюсь, что следующую неделю ты посвятишь исключительно отдыху. - Оно прекрасно, - с мягкой улыбкой отвечает Рейн, - Сколько бы украшений у меня ни было, я всегда буду больше всего любить только те, что получаю от тебя. Спасибо. Рейнхольд слегка наклоняется и целует Вильгельма в лоб. И он чувствует, что готов растаять от такой искренней благодарности. От бесконечно усталой и жутко обаятельной улыбки, которой мог удостоиться только он. Минуты спонтанной нежности прерывает стук в дверь и голос Демиана. Рейн коротко отвечает, позволяя войти, и в следующую секунду ангел замирает на пороге с неловким видом. - Прошу прощения, я не помешал? - Конечно же нет, проходи, - отвечает демон, - Вижу, ты не терял времени зря. Прекрасно выглядишь. - Брось, милашка, вы гораздо красивее, - Демиан небрежно бросает надоевшую меховую накидку на ближайший комод, - Не опаздываем ли мы? - Думаю, можем выдвигаться. Хорошо, что мы наконец дождадись тебя. Поездка занимает несколько минут; Вильгельм и Демиан тут же начинают о чем-то спорить, ведь несмотря на более-менее сглаженные отношения, они без этого просто не могли. Рейн старался не придавать значения их разногласиям, но его терпение длилось недолго. Только Мейнард был стабильно спокоен, не реагировал на веселую перепалку и думал о чем-то своем. По прибытии их тепло встречает хостес и сопровождает ко входу к банкетному залу, который имел функцию телепорта. Мгновение – и они переносятся в другую реальность. Над головой парили платформы разной величины с волнообразными очертаниями; некоторые соединялись спиралевидными лестницами. В воздухе висели специфические декорации, края платформы были ограждены блестящей магической материей. Все это располагалось под прозрачным куполом, на высоте сотен километров от земли. Звезды сияли отовсюду; они казались особенно яркими и прекрасными в эту прохладную летнюю ночь. Пока гости осматриваются, девушка направляет их ко второму телепорту, ведущему к самой верхней платформе, где и происходило мероприятие, попутно объясняя, как перемещаться в этом пространстве и какое назначение имеет каждая из зон. Они поднимаются наверх, после чего сопровождающая желает приятного отдыха, удаляясь. Вечеринка достигла апогея: за столами сидели шумные выпивающие компании, на пустующей освещенной сцене танцевали друзья, дурачась; на большом струйном фонтане, расположенном в центре, сидели парочки, играла зажигательная мелодия, смешивающаяся с сонмом голосов. Прибывшие осматриваются, и когда Демиан находит знакомые лица, он быстрым шагом идет к нужному столу, ведя за собой остальных. - Как же я рад увидеть вас вновь! – подойдя ближе, ангел сразу привлекает внимание, - Почему вы все такие непозволительно красивые сегодня? - Да ты сам с каждой нашей встречей все краше и краше, - говорит Клара, - Точно добиваешься того, чтобы я сделала тебе предложение. - Спасибо, родная. Но я ничего от тебя не жду и просто знаю, что это нормальная реакция на мое великолепие. - Ты уже чувствуешь это? – спрашивает у него Вильгельм, - Мое возобновляющееся желание придушить тебя за твои вульгарные идиотские замечания. - Позволь мне помочь, - женщина понимающе переглядывается с ним, шутливо улыбаясь, - Этот пернатый неисправим. - Пообещайте, что не сделаете этого здесь, у всех слишком хорошее настроение для внепланового пьяного файтинга. – добродушно говорит Алекс. - А теперь признавайтесь, почему мы с Хелен сегодня оказались пунктуальнее всех вас? – интересуется Ави, пока все присаживаются за стол. - Если вам действительно так интересно, - не унимается Демиан, - Эти двое нежничали в своей комнате, а провел непозволительно много времени в салоне и увлекся рейдом по местным торговым центрам. - Я часто бываю на твоей стороне, но теперь официально заявляю, что нападать на тебя будут трое. – неоднозначно говорит Рейнхольд. - Вы просто обязаны налить мне градусного перед смертью. - Как же ожидаемо... – беззаботно говорит Ави, отпивая коктейль, - Только ты упустил одну интересную деталь – кое-кто был в жестком отрубе еще со вчерашнего вечера и решил по максимуму компенсировать свой недосып в столь важный момент. - Мы многое пропустили? – виновато спрашивает Рейн. - Хм... странную развлекательную программу, речь Клары, интеллигентные непрошенные беседы, - перечисляет Алекс, - Да и, в общем-то, все. Ничего особенно важного. Хэй, молчаливый приятель, как тебе тут? Нравится? – он обратился к Мейнарду. - Здесь очень атмосферно, - отвечает тот, - Но я думаю, что кого-то не хватает. - Действительно. И этот кто-то сейчас милуется со своим парнем на другом конце локации. Так и знала, что не следовало приглашать этого ебанного Джонни. – возмущается Клара. - Джонни ведь даже не работал на «Спящий лес», причем он тут вообще? – скептически спрашивает Вил, - Если он сидит с нами, то я не могу обещать, что этот вечер закончится оптимистично. - Вот поэтому он изолируется. Хелен просто очень хотела показать ему это местечко и жаловалась, что из-за работы проводит с ним мало времени. - Как великодушно с твоей стороны. - Знаете что, я не стану поднимать бокал со всеми вами до тех пор, пока кто-нибудь не пойдет и не найдет ее. – ревностно говорит Ави. - Чудесно, ведь я уже тут, - вдруг включается в разговор Хелен, подсаживаясь рядом с Демианом, - Рада видеть, что все в сборе. - Ну наконец-то, я безумно скучал. – ангел тут же стиснул ее в объятиях. - Только ты меня никогда не осуждаешь, - она миловидно улыбается, - О чем беседовали, крысята? - Ты избавилась от своего тупого бойфренда? – резко спрашивает Ави. - Дипломатично сообщила о том, что остаток праздника хочу провести с вами, - призрачная закатывает глаза, - И я могла позволить себе отлучиться до тех пор, пока брат не приехал со своим конвоем. Чем вы занимались так долго? - Демиан тебе расскажет, чем. – отвечает Рейн. - Хелен, они все затравили меня, как только я попал в их поле зрения, - шутливо жалуется Демиан, - Прямо не знаю, как переживу это. - А я с этими злыднями жила под одной крышей, представляешь? - Ну ладно, хватит вам ругаться. Давайте получше подумаем над тем, как именно мы хотим провести вечер, - говорит Алекс с необычайным энтузиазмом, - Все-таки, сегодня особенная для нас дата. - Не разорились в этом году – уже хорошо. Остальное неважно. – говорит Хелен, протягивая руку к середине стола, где располагалось ледяное ведро с бутылками игристого. - Если бы «Спящий лес» разорился, то только благодаря таким, как ты, сладость моя, - иронизирует Клара, - И я не позволю говорить, что те немалые жертвы, на которые мы ежедневно идем, неважны. - Вообще-то, в продолжение я хотела сказать, что для нас нет ничего непреодолимого. - Кроме банкротства? Мы с легкостью справились бы и с этой напастью. Наливай нам всем скорее, только не смей произносить тост, у тебя это отвратительно получается. - Господи, ну что за буллинг в семье... – с иронией говорит Хелен, открывая вино. - Итак, сегодня мы напиваемся до одури и оккупируем танцпол. Всем понятно? – с вызовом спрашивает Демиан. - Вы как хотите, но мы с Рейном слишком стары для этого и предпочтем просто напиться. Будет забавно понаблюдать за вами со стороны. – возражает ему Вил. - Ну хорошо, мы привыкли с уважением относиться к доисторическим экспонатам. Да начнем же кутеж, сегодня трезвым не останется даже Мейнард! Хелен ловко разливает вино по бокалам под бодрые разговоры. Пусть они и провели немало праздничных вечеров, половину из которых не помнили отчетливо, но каждый из присутствующих возвращался к таким моментам с исключительной теплотой в душе, желая повторить праздник в кругу близких друзей, совершенно не ощущая течения времени; испытать то самое светлое чувство, когда жизнь кажется по-настоящему удивительной, лишенной тревог и забот. И вот, их руки снова поднимаются вверх, снова звучит душевный сымпровизированный тост, и затем раздается громкий звон стекла, сопровождаемый радостными возгласами. В очередную годовщину «Спящего леса» члены семьи, больше всего вкладывающиеся в его благополучие, как никогда были уверены друг в друге и в лучшем будущем.