Солнцеворот

— Мама, мама! Просыпайся! — пестрая кошечка уселась на задние лапки, а передними принялась энергично трясти бок Буроцветик, но та лишь забормотала невнятно, туже свернувшись в клубок. — Да, просыпайся! Сегодня важный день: ты обещала, что мы попробуем дичь, забыла?! — надрывалась прямо в розовое мамино ухо Черепашка. "Угу, угу! Все так!" — горячо кивал Огонечек, возбужденно топоча лапками. В отличие от неугомонных сестричек, орать во всю глотку он как-то не решился. "Похоже, Полосница была права...Моим деткам едва исполнилось две луны, но они успели вырасти настоящими бесятами!" — Доброе утро, неугомонные! — заворчала кошка-мать, приоткрыв один глаз, всем своим видом выражая сонливость. Она уже давно не спала, но наблюдать за котятами, которые думают что за ними никто не следит, оказалось так потешно! Троица радостно завопила, от чего Буроцветик просто не смогла сдержать улыбку. К счастью, переполох в детской никого не разбудил: Полосница как раз вывела своих детей на прогулку в ближайшей окрестности лагеря. Добиться этого от Вранозвезда было нелегко, но воительница очень уж хотела подготовить дочерей и сына к ученичеству, и предводитель, скрепя сердце, дал добро. Котятам уже более пяти лун, а сопровождают выводок Иней и Черника, оба — зрелые и серьезные воины, поэтому все опасения излишни. — Мы тоже хотим выйти за пределы лагеря... — тихо пробурчал Огонечек по пути к куче с добычей. — Сперва вам надо подрасти! — подмигнула Буроцветик, и ее глаза, казалось, так и сверкали ехидством! Сегодня у кошки вообще было какое-то игривое настроение. Кедровочка, Огонечек и Черепашка не раз уже видели кучу с добычей, но пока не до конца понимали ее важность: они еще не попробовали твердую пищу. Однажды Черепашка, думая что никто не видит, стянула оттуда мышку поиграть, но получила знатный нагоняй от Лопуха. Оказывается, добычу надо каким-то образом уважать! "Зачем, ей же уже все равно?" — предусмотрительно тихо пожаловалась себе под нос тогда кошечка. Теперь, когда молочные зубки полностью выросли, котятам надлежало давать настоящую взрослую еду! Это всегда было знаменательным событием в жизни малышей, хоть и уступающим по значимости церемонии посвящения в оруженосцы. Буроцветик придирчиво покопалась в куче: хоть взрослые воители и не избалованы и при необходимости спокойно могут есть вчерашнюю дичь, первая трапеза котят просто обязана быть вкусной! Утро пока только вступало в свои права, поэтому свежая добыча в основном еще бегала по лесу. Положение спас Грибогрив, с усилием тащивший за уши небольшого кролика. Кот пришел из леса один. — Вот спасибо! — мило улыбнулась Буроцветик, кивнув старшему воину. — Ох, когда же снова можно будет охотиться в северной части леса? У Теневой границы мне не пришлось бы так бегать, там кроликов не водится! — притворно ругался кот, смеясь в седовато-медные усы. — Хоть бы пожалели старика! — И ничего ты не старый, дядя Грибогрив. Кролик перекочевал на травку, прямо под лапы котов. — Мама, нам придется есть... прямо так?! — выпучила глаза Кедровочка. — Со шкуркой, как взрослые? — Буроцветик повернулась к детям. — Нет, милая, сейчас я сниму шкурку для вас. Вообще, мы едим дичь прямо так, но вам, котята, пока рановато. Как немного подрастете — научу и вас! — мордочка котенка приняла немного страдальческое выражение, и в сочетании с горящими глазами и текущими слюнками это выглядело весьма забавно. Буроцветик, ловко орудуя когтями и зубами, подготовила еду для малышей, и они с радостными воплями вцепились в первую в жизни взрослую пищу. Воительница, сама не зная почему, ощутила гордость, наблюдая как ее такие еще маленькие котята, гортанно порыкивая, крутят головами, стремясь оторвать от тушки кусок побольше. — Жестко, но как вкусно! — вынесла свой вердикт Кедоровочка. Как самый крупный котенок, Огонечек урвал большой кусок, и его голубые глаза, казалось, скосились к носу, с таким обожанием он смотрел на законную добычу. — Ух! Это намного лучше, чем пережеванная еда!... Эээй!?! — тихий вздох восхищения резко перешел в ультразвуковой визг. — В большой семье клювом не щелкают! — показала котенку язык Черпашка. — Мама, будешь? — предложила Кедровочка, пытливо вглядываясь в мамины глаза. — Мне кажется, ты немного переживаешь сейчас... — А, что?... А, да, дочка, спасибо тебе большое. — вид у воительницы и правда был немного растерянный и задумчивый. Она для вида откусила кусочек мяса: тушка и так была маловата для одной взрослой кошки и трех котят. — Все в порядке, Кедровочка. — Грибогрив. — воин как раз прилег поодаль, грея усталые лапы на солнышке. Его каштаново-рыжая шуба отливала золотом в утренних лучах. — Можно тебя на минутку? — Буроцветик подошла ближе и села рядом. Котята тут же нагло навострили ушки, даже прекратив дожевывать жестковатое мясо. — Ну, что там? — понизив голос, спросила она у старшего воителя. — Вы, котята, эээ... Смотрите, какая интересная бабочка! — взмахнул хвостом кот, и котята шустро убежали в указанном направлении, лишь Огонечек задержался, вопросительно глядя на взрослых. Их морды выглядели сосредоточенно. "Разведчики доложили... По старому..." — долетели до него обрывки фраз. Бабочка и правда была необычная: черная с ярко-белыми пятнами, она имела красивый синий блестящий отлив. Кошечки уже вовсю прыгали наперегонки, стремясь ухватить ее за крупные крылышки. — Кажется, от нас опять хотят что-то скрыть, — скучающе произнесла Черепашка Огонечку. — Я тоже так думаю... Но что? — Может, мы готовим нападение на вражеское племя? — вскрикнула Кедровочка, воинственно распушив хвост. — А может оно на нас... Помните, когда мы прибирали лагерь? Тогда как раз пришли Льнолапка с Дятелком, и от них пахло теневыми котами! — зловеще-серьезно поделилась Черепашка. Огонечек слушал кошек с интересом и легким недоумением. — А давайте играть в битву с племенем Теней! — предложил котик. — Давайте, тогда пусть Кедровочка будет вражеской кошкой, я — предводительницей Грозового племени, а ты, Огонечек, так и быть, займешь роль моего глашатая! — Эээ! Почему это я обязательно сумрачная кошка?! От них воняет, и вообще... Это же наши враги, я не хочу! — Потому что у тебя мех темнее, чем у нас всех, — веско ответила Черепашка. — Ну хорошо, предположим... Но разве честно, что в Грозовом племени двое котов, а в племени Теней — одна я? — Ну, Грозовое племя же должно победить, верно? — рыжий котик состроил умную мордочку. — Победить с перевесом в численности каждый дурак может... — буркнула, отвернувшись, Кедровочка. — Оооо! Кое-кто уже вжился в роль вражеской кошки? Ндааа, делаа... — ехидным голоском пропела Черепашка, добившись того, чего она уже давно хотела: Кедровочка, зашипев, кинулась в атаку, и тогда Черепашка, азартно мяукнув, встала в боевую стойку. Огонечек не знал, куда себя деть, так что переминался с лапки на лапку, глупо смотря на меховой визжащий клубочек, что так и катался в пыли. В конце концов, он присоединился к игре, и битва резко закончилась победой доблестного Грозового племени. Кошечки, ставшие буквально за миг лохматыми и грязными, ошалело осматривались по сторонам, Огонечек вылизывал чуть уколотую веткой подушечку. — Скучно что-то получилось... Кедровочка, ты была права. — Ооо, вы, что ли, играете в грязнуль? — послышался звонкий голосок, и все трое обернулись: оказывается, старшие котята уже пришли с прогулки. — Каплик, Талочка, Овечка, мы рады вас видеть! — проглотил обидные слова котик, — Давайте с нами, будем играть в битву с племенем Теней! Дети Полосницы подошли к котятам, и в глаза резко бросилась разница в росте: Каплик, например, уже почти дорос до размеров Пылкого! — Ну, давайте, тогда вы будете племенем Теней, а мы вас победим! — осклабился Каплик. — Нееет, хоть мы младше, но не глупее! Вы уже вон какие большие! Давайте так: пусть в одном племени будут двое из вас, а в другом, скажем, ты, Каплик. Так мы сделаем племена примерно равными по силам! Черепашка и Кедровочка оказались в племени Теней: Каплик, точнее, старый знакомый Ливнецап, благородно уступил сестрам и Огонечку быть "на стороне добра". "С таким лидером мы точно победим!" — усмехнулась Черепашка. Племена разошлись каждое в свой уголок. Каплик склонился, чтобы сравняться с кошечками в росте. — Вы, наверное, нечасто играли с Овечкой, так что посоветую ее не недооценивать, она хоть кажется тихой, но боевая! — доверительно прошептал котик. И началась битва! *** Уставшее молодое поколение толпой залезло в детскую, тут же заняв гнездышки, что показались сейчас мягче облачка. Казалось, эта шуточная, но не менее эпичная от этого битва сплотила старших и младших, и даже на мордочке Овечки расцвела довольная улыбка. Когда из лесу, довольно хохоча, вернулись Пылкий и Буроцветик, было уже близко к полудню. Кошка ласково провела хвостом по боку партнера, смотря на него каким-то теплым, даже горячим взглядом, а Пылкий ответил ей таким же, с ноткой гордости. Пара неторопливо прошла к детской, и их взорам открылась умильная картина: котята мирно и сладко спали вповалку: голова Овечки покоилась на округлом животике Каплика, а маленькие Черепашка и Кедровочка и вовсе лежали словно обнявшись. — Пошли тогда в тенек, Буроцветик, — предложил Пылкий, и двое развалились под сенью большого куста шиповника, довольно щуря глаза. Вскоре голова Пылкого сонно опустилась на травку, и его кошка, предварительно лизнув друга в ушко, присоединилась к послеобеденной дреме. *** — Пусть все, кто способен охотиться самостоятельно, соберутся у Каменного карниза! Коты и кошки, рыжие, серые, белые и черные, а также пятнистые и полосатые, стекались к месту сбора со всех концов лагеря. — Мы с целителями все обсудили, и было решено подбросить собаке отравленную приманку. Нужно выбрать добровольца. Кто готов? Кто хочет? — обвел взглядом собравшимся Вранозвезд. По разношерстной толпе волной прошли шепотки и обсуждения. — Я считаю, это должен быть тот, кто хорошо лазает... — На ум приходит только Древолаз... Можно, но думаю, стоит отправить кого-то более опытного. — Мы же не белки, чтобы лазать по деревьям! В конце концов, просто залезть — это одно, а как переправиться с дерева на дерево? Это дело рисковое, возможно, лучше идти по земле, использовав кого-то быстроногого, кто к тому же умеет незаметно подкрадываться? — как всегда осторожный Хворост приподнялся на лапах. — Пестряница быстро бегает! — Это верно, но моя способность подкрадываться совершенно обычная. — Э-это могу быть я... — прозвучал откуда-то с задних рядов звонкий, но тихий и робкий голосок. — Гнездышко? — глаза Вранозвезда расширились. — Ну хорошо, только говори смелее! — мягко подтолкнул светло-коричневую кошку предводитель. — Ну... — Гнездышко дело говорит, я ее обучала, и могу сказать: в нашем племени она одна из лучших в этом деле! — сказала Скворушка, Гнездышко благодарно подняла на нее глаза: кажется, она бы вряд ли смогла сказать что-то еще. — Ну, хорошо... Ты уверена, Гнездышко? Я не хочу тебя обидеть, но... — предводитель замялся. — Все в порядке, я хочу сделать что-то особенное, полезное... хоть раз в жизни... — Тогда решено! Все племя в тебя верит! — улыбнулся Вранозвезд и спрыгнул с скалы, тем самым закончив импровизированное собрание. *** — Я-я пришла получить приманку, — немного даже твердым голосом произнесла Гнездышко, стоя на пороге целительской. Яркое солнце, пробивающееся сквозь листья, освещало ее спину пляшущими пятнами. — Гнездышко, привет! Проходи, — позвала Почка. Перед ней лежала крупная свежая мышь с раздутым животиком. Почка улыбнулась вошедшей. Подле нее, во мраке, выделялась высокая фигура Чешуйницы. — Мы начинили ее смерть-ягодами, через живот, для этого пришлось вскрыть... Прости за подробности, — серьезно начала целительница. — Ничего-ничего! — И вложить вовнутрь, а после мы связали вьюнком, чтобы ничего не выпало. Это я к чему... Пожалуйста, будь очень аккуратна! Не вздумай случайно прокусить тушку, а лучше неси за хвостик. Поняла? — Да, поняла, я не подведу! — Я скажу тебе, когда выдвигаться, лучше сделать это попозже, потому что, по моим расчетам, если животное и решит есть, то это будет ближе к вечеру. — Поняла, я подожду здесь. *** Кошка тихо пробиралась по залитому вечерним солнцем лесу. Близился закат, поэтому все было освещено золотистыми лучами. За время, пока эту часть леса никто не посещал, многие запахи выветрились, поэтому ничто не отвлекало ее. Не считая, наверное, аромата приманки, но, стиснув зубы, Гнездышко шла дальше. В одиночестве она чувствовала себя немного увереннее. Воительница принюхалась. "Цель еще далеко," — подумала она, и поэтому продолжила пока идти, не особо таясь. Вот поваленное дерево: один из ориентиров на пути к логову собаки. "Хорошо, что погода безветренная. Мой запах долетит до нее, только если я подойду совсем уж близко." Перепрыгнула через дерево и зашагала дальше, стараясь не пошевелить ни травинки, ступать мягко. Запах псины, до этого еле заметный, усилился, поэтому теперь стоило соблюсти все предосторожности! Раздался голос кукушки, от чего Гнездышко даже немного вздрогнула, тут же проклиная свою секундную слабость: любой лишний шорох может привлечь врага! "Кукушка-кукушка, сколько мне жить осталось?" — шутливо, но не очень весело подумала кошка. Выходит, что достаточно много лун! Ну, это хорошо, наверное. Осторожная и чуткая, Гнездышко и правда была одной из самых скрытных представительниц Грозового племени, ее шаги были тише, чем приземление легкого перышка на мягкий грунт. Если бы не ее неуверенность, которая заставляла сомневаться в своей маскировке, принимая любое движение дичи за попытку сбежать — она могла бы по праву называться одной из лучших охотниц племени. Светло-коричневая кошка затаилась в кустах, чуть дыша. Посреди поляны, свернувшись в плотный клубок, лежала псина, ее растрепанная и грязная палевая шерсть плотно обтягивала костлявое тельце. Настолько жалко выглядела, что Гнездышко даже подумала — она, наверное, уже дохлая? И можно спокойно идти домой? В груди кошки было уже потеплело от облегчения, как вдруг животное заворочалось, резко вскочило на лапы, прожигая взглядом все вокруг, но при этом глаза собаки были совершенно безумными, невидящими. Слава Звездному племени, что Гнездышко все еще пряталась в кустах. "Ну, что ж. Три, два... Один!" — глубокий вдох, и вот кошка стремительно сорвалась с места! На бегу сухожилия лап растягивались до легкой приятной боли, а адреналин опьянял, так что Гнездышко на миг ощутила себя остро, невыносимо живой. Кошка чуть не забыла о цели: сбросить свою ношу, отравленную приманку, в паре шагов от псины. Раздался хриплый жуткий воющий лай, какого опытная воительница, не раз встречавшая в жизни собак, не слыхала ни разу. Сзади, совсем недалеко, послышался топот непослушных собачьих ног. Последний миг, земля ушла из-под лап, и Гнездышко проворно забралась на дерево. Сердце стучало громко-громко, так, что, казалось, слышно даже из родного лагеря. Изо всех сил впившиеся когтями в кору лапы слегка подрагивали. Все позади. Осталось дождаться, когда собака клюнет на приманку. Пока же, к неудовольствию воительницы, животина пыталась отдышаться после гонки за нарушительницей покоя. Гнездышко не очень-то хотела наблюдать за агонией больной псины, но она должна была удостовериться, что задание, возложенное на нее, будет выполнено до конца. Всем воителям порой приходится сталкиваться с чем-то омерзительным, видеть смерть, и намного лучше, если это будет смерть врага, чем близкого кота или кошки. Гнездышко аккуратно перебралась на ветвь повыше, чтобы ее точно никто не смог достать, откуда поляна, тем не менее, просматривалась четко. Вдруг в глаза кошке бросились странные метки: около корней многие деревья были будто обгрызены, то тут то там виднелись грубо обломанные ветки кустов. Бобры, что ли, появились в этой части леса? Земли котов-воителей были достаточно близко к территориям Двуногих, что защищало их от наиболее крупных опасных лесных зверей: волка, медведя, кабана. Поэтому многие другие животные также не селились здесь. О бобрах представители пяти племен знали лишь из рассказов, что передавались из уст в уста среди старейшин. Воительница потянулась, глянула на небо: совсем скоро уже закат, и косые лучи золотого цвета сменятся на розовые. Густые кроны деревьев мягко шумят, покорные потокам ветра, среди листьев таится множество певчих птичек. "Надеюсь, наша приманка подействует," — подумала Гнездышко. Ее жертва то ненадолго прилегала, то резко вскакивала, порой лаяла злобно, плюясь слюной, словно видела нечто, сокрытое от чужих глаз. Жуткое зрелище! Кошка содрогнулась, представив на миг, как страдали бы ее соплеменники, если бы столкнулись с такой ужасной хворью. "Сумрачный лес меня побери..." — еле слышно прошептала воительница, расширив глаза в неверии. Кажется, она поняла, что именно означали те странные следы на древесной коре. Только что меховой кучей лежавшая псина, встала на лапы, и проковыляла к небольшому свободному от травы пятачку. После недавних ливней здесь образовалась большая лужа, которая сейчас, с приходим жарких дней, наконец подсохла. Животное совершенно проигнорировало жирную и свежую, со всей заботой пойманную Грозовыми котами, мышь, зато с явным, даже безумным удовольствием пожирало черную жидкую грязь! Гнездышко слегка замутило, скорее от разочарования, от мысли, что все усилия племени пошли насмарку, чем от отвращения. "Может поедать несъедобные предметы..." — вдруг вспомнилась ей фраза, услышанная от Чешуйницы, которая, в свою очередь, повторяла рассказ бывшей целительницы Речного племени. "Э-это плохо! Если мы не можем устранить врага таким способом... Не хотелось бы стать дичью на собственной территории!" — кошка вздрогнула, представив себе жуткие картины заразного безумия, что передается от воителя к воителю. Конечно, псина выглядела слабой, на грани смерти, возможно, но достаточно лишь одной царапины, нанесенной ее когтями или зубами, чтобы ввергнуть племя в состояние катастрофы! Особенно было страшно за невинных котят, которые совсем не ожидали бы зла от родственников и соплеменников. Брр! "Эх, были бы здесь Чешуйница, Почка, или Вранозвезд! Они бы точно что-нибудь придумали. Я должна вернуться в лагерь." Вообще, Гнездышко планировала дождаться, когда незваная гостья Грозового племени подберет приманку и благополучно отправится ко своим предкам. И только потом вернуться домой. но в сложившихся обстоятельствах, похоже, лучшим решением будет поспешить домой, и пусть более мудрые и сильные воители составляют новый план. Только вот... Страшно! Гнездышко сама по себе — довольно пугливая кошка, да еще встреча с неизведанным и безумным намного жутче привычной межплеменной стычки. Если она просто посидит тут и дождется темноты — ничего ужасного же не случится, да? Солнце опускалось все ниже. Вот оно коснулось верхней ветки сосны, затем, приобретя красный цвет — жутковатой и совсем безлистной ветви мертвого дуба, и уже вскоре лес опустился во тьму. "Что ж. Похоже, идея с отравленной приманкой не сработала. Что же будет дальше?" Похоже и правда, остается только ждать. *** — Эй! Гнездышко! — сиплый шепот разбудил воительницу, прикорнувшую было на надежной широкой ветке дерева. — Малоухая? — Слава Звездному племени, а я боялась, что ты уже мертва. Почему ты до сих пор здесь? Боишься спуститься? Это не стыдно — бояться. Спускайся, нам пора домой. — старуха приглашающе взмахнула хвостом. — Ты не совсем так поняла, — Гнездышко аккуратно слазила вниз, цепляясь коготками за узловатую древесную кору. — Псина не приняла приманку. Я, честно, не знаю, что теперь делать. Поэтому я не вернулась. Наконец воительница спрыгнула на влажную пружинистую землю. В этот предрассветный час было прохладно, а траву покрывало множество росинок. — Слушай, может, у тебя, как у кошки с намного большим, чем у меня, опытом, есть какие-то идеи? — Есть у меня одна хорошая идея: поторапливаться отсюда! — проворчала старейшина, срываясь с места Две некрупных кошки припустили по начинающему светлеть лесу, как вдруг, небольшая псина с неожиданной для умирающего больного животного прытью бросилась им наперерез! — О нет!... — еле слышно простонала воительница. Она замедлилась, прикрывая своим телом заслуженную Грозовую старейшину, но, похоже, эти две кошки не успеют добежать до спасительного дерева. Голубошкурая Малоухая вздыбила спину, вставая в боевую стойку. Распушила свою короткую слегка посеребренную временем шерсть, зашипела, обнажила длинные, хоть и немного сточенные клыки. Гнездышко последовала примеру старшей. Одна из них — слабый боец, другая — и вовсе всего лишь старуха! Их шансы невысоки. — Гнездышко. Отойди в сторону. — пробурчала старейшина. — Т-ты с ума сошла?... — Делай, что я говорю! Всего одна рана, и ты — живой труп, да еще и станешь рассадником заразы по всему Грозовому племени. Представь, что пострадает кто-то из твоих обожаемых котят, с которыми ты так любишь возиться. — съязвила старая кошка, хлеща себя тонким хвостом по бокам. — Я не буду убегать, оставляя тебя на верную смерть! — тряхнула головой бежевая воительница. — Похоже, нам с тобой суждено погибнуть вместе. Старейшина нахмурилась, но смолчала. Практически одновременно две Грозовых воительницы бросились на своего противника, но в самый последний момент Малоухая мощным пинком отбросила младшую кошку прочь. — Разве плохо тебя мать научила уважать мнение старейшин? — ехидно протянула старуха, слегка задыхаясь от такой активной драки. — Я, вот, та еще древняя развалина! И я хочу, чтобы ты жила! Так что, если ты меня ослушаешься, то мой риск, моя жертва — все будет напрасно! Гнездышко сделала так, как ей было велено. Завязалась короткая потасовка, которую с ужасом, на расстоянии не более чем один кошачий хвост, наблюдала Гнездышко. Через несколько серий ударов все было кончено, тощее, покрытое наполовину вылезшей белой шерстью тельце собачонки обмякло. Малоухая, старейшина Грозового племени, пошатываясь пошла прочь. — Великие предки, я так рада, что ты жива! Мы... Ой, то есть, ты справилась! Какое везение, что ты не пострадала! — горячо шептала воительница, бросившись к покрытой пылью, грязью и кровью кошке, вылизывая ее небольшие, давным-давно обожженные морозом уши. На глазах кошки выступили слезы. Старейшина посмотрела ей в глаза, такие же ярко-янтарные, как у нее самой. На ее морде расцвела виноватая, но любящая улыбка. — Эй, Гнездышко. — необычно мягким голосом проговорила Малоухая. — Я ранена. — она вытянула вперед прокушенную правую переднюю лапу. — Она успела меня укусить. Всего лишь царапина. Мне даже почти не больно! — вскрикнула она, заходясь нервным смехом. — Но мы знаем, что та зараза передается через малейший укус. Я уже медленно умираю. — Да что же это такое... Мама... — осела младшая кошка. — Давай скорее пойдем в лагерь! Почка и Чешуйница вылечат тебя, вот увидишь! — Яростно вскричала она, чувствуя, что ее голос звучит совсем жалко, ведь она сама не верит в возможность спасения, скорее, лишь пытается заставить себя поверить. Малоухая была ее с Вранозвездом матерью. Отцом этих двоих был прежний предводитель Грозового племени, неукротимый Лосиная Звезда. Гнездышко давно отвыкла называть эту старую кошку матерью, тяжело ей было каждый раз видеть удивление на лицах окружающих от того, насколько непохожа она на других членов своей славной семьи. — Нет, доченька. Я знаю, что мне не помочь. Но я хотела умереть в битве, как настоящая воительница, принести пользу племени, а не гнить в душной палатке старейшин! Пусть Скворушка рассказывает котятам сказки, я же — чудная и необщительная, всегда жила лишь битвой и вовсе не создана для такого. Жаль мне покидать дорогую подругу. Но я... Довольна тем, как прожила свою жизнь, и как ее заканчиваю. Гнездышко почувствовала, словно она сделана из дерева, лапы не слушались, и вообще, казалось, что все происходит вовсе не с ней, и вообще не в этой реальности. — Я буду рядом с тобой до самого конца, Малоухая. — бесцветным голосом проговорила Гнездышко. — Если бы я только не была так слаба. — и вовсе прошептала она. — Ты не виновата. У многих воителей есть что-то, что они не в силах изменить. А старые должны уступать дорогу молодым. Думаю, на моем месте ты поступила бы точно также. Старейшина перевела дух и продолжила. — Послушай, есть одна неприятная вещь. Я... боюсь того мучительного безумия, что меня ждет. Поэтому я решила воспользоваться отравленной приманкой, которая не пригодилась нашей... белошкурой знакомой. И никаких но! Это будет для меня наименьшим злом. Гнездышко молча последовала за матерью, боясь перебить ее хоть словом, ловя последние мгновения вместе. — Ну же, скажи что-нибудь? — Я люблю тебя. — голос Гнездышко дрогнул и она разразилась коротким рыданием. Болтая о каких-то пустяках, словно и не прощаясь, кошки отыскали отравленную приманку. — Гнездышко, — проговорила старейшина. — Ты у меня красивая кошка, вся в меня! — широко улыбнулась старуха. Обе они были стройные, с короткой блестящей шерстью, но не то чтобы похожие внешне, боевых шрамов у Малоухой куда больше. — Так что будь добра, обзаведись уже другом и котятами, а не то в Звездном племени пощады не жди! Устала смотреть на твою одинокую вечно напуганную морду! Усилием воли Гнездышко пригвоздила лапы к земле, когда Малоухая съела ту самую приманку. — Ох и жирная мышка! И ведь не предложили сперва мне, нет, мы сделаем из самой вкусной добычи в куче невесть что, а потом и вовсе бросим валяться! Малоухая всегда любила поязвить, но шутницей ее не назовешь, обычно она была собрана и серьезна. Но сейчас ей хотелось лишь развлечься напоследок да скрасить горькие чувства своей младшей дочери. Воительница, как и обещала, была рядом с матерью до самого конца. Когда все было кончено, уже встало солнце. Кошка все сидела и сидела уткнувшись носом в похолодевшую мягкую шерсть, давно уже промокшую от слез. Почему?... Если бы только она, Гнездышко, была умнее или сильнее! Она старалась быть нормальной воительницей, у нее почти получилось... Обычные стычки с другими племенами или бродягами вызывали страх, который сидел в кошке с самого детства, но она справлялась с ним почти всегда. Ей удавалось быть достойной воительницей, но сегодня в ней что-то окончательно сломалось. Мама... Говорила, что не все можно исправить и не с любой напастью можно справиться. Но Гнездышко была уверена, что Вранозвезд справился бы точно. Лопух, Хвойница, Филин, Черника, Жесткоус, Кремень. Отец. В Грозовом племени было множество сильных и достойных котов. Она не могла заставить себя вернуться в лагерь. Сообщить горестную весть? Или же радостную новость, что Грозовому племени больше ничего не угрожает? Гнездышко не знала что делать. Лишь когда солнце уже было совсем высоко, Грозовой патруль нашел ее, и воительница, не помня себя, направилась домой.