Выжить любой ценой.

Бракен. Жуткий кошмар всех параноиков - это высокое и нескладное существо, чьи размеры и формы могут запросто напугать впечатлительные глаза и при свете, а в темноте и глухой тишине заброшенного бетонного завода, среди сырости и странных шорохов... Мурашки пробегают по коже лишь от одного его упоминания даже у опытных работников, что и говорить о стажёрах. Обычно этот загадочный зверь идёт по пятам за замыкающим группу - или, если повезёт, за одиноким исследователем. Тихим и пружинистым шагом преследует работника, прячась в тени, а когда тот становиться слишком близко - когтистые, холодные и сильные лапы смыкаются на шее и ловким движением выворачивают хрупкие кости незадачливого первопроходца - быстро и болезненно смерть настигает рабочих в обличии чёрной тени со светящимися пустыми глазами. Райли стоял в темноте, в ужасе не в силах отвести взгляда от этих двух чуть дрожащих в бархатной тьме точек, и не желая поднимать луч фонаря на их обладателя - а Цветочник смотрел в ответ, и с каждой секундой, проведённой в безмолвном зрительном поединке пришельца и местного жителя, его терпение всё утекало и утекало. В конечном итоге преследователю надоело ждать и, с громким шипением глаза-фонарики стали приближаться к парню с внушительной скоростью. Райли в ужасе понёсся в противоположную сторону не разбирая дороги, едва ли не завопив как мальчишка - влево, вправо, снова влево - повороты сменялись один за другим, сбивая с толку, пока сзади шумели сначала лапы Папоротника, а после чьи-то грузные шаги. Сердце громко и скоро стучало где-то в шее, у головы, заглушая его громкий топот. Даже когда шум погони больше не был слышен, Райли всё равно бежал вперёд, надеясь, что успеет найти дорогу обратно до отъезда команды. Когда молодой человек наконец опустился на пол без сил с дрожащими от напряжения ногами и оглянулся - к своему отчаянию он понял, что заблудился в этих треклятых коридорах окончательно и бесповоротно. Страх вцепился в шею, разливаясь холодом по телу - мелкая дрожь била тело не то от перенапряжения, не то от страха, животного страха. Как же глупо было сначала пялиться на чудовище в оба глаза, а после нестись, сломя голову и никуда не глядя, но у страха, как мы всё знаем, глаза ой как велики. Да и не хотелось стажëру в первый свой рабочий день закончить существование в чьих-то чёрных лапах. Райли долго сидел на полу в просторной комнате, в которую влетел на полной скорости - сидел и слушал чудну́ю музыку комплекса - когда эхо от его шагов рассеялось в коридорах, уши наполнил оркестр разнообразных звуков, доносившиеся отовсюду - казалось, даже из вентиляции неподалёку, от которой он спешно отполз - от греха подальше. Чей-то тяжёлый вздох из темноты, капли, скрывающиеся со старых кранов вдалеке и с громкими шлепками приземляющиеся в пыльную грязь, хлопок массивной железной двери за стеной - всё эти звуки будто не пугали молодого человека - скорее навевали умиротворение, какое-то застывшее, словно желе-гидрогер на полу - недвижимое и будто законсервированное в этих затхлых катакомбах. Он обхватил руками колени и смотрел в распахнутую дверь, где, под мигающей лампой на потолке, темнел пустой коридор. Пустой, но это пока. Его обязательно найдут, вот только кто - чудовища из темноты, или сослуживцы - пожалуй, на этот вопрос нет ответа. Прошло уже много времени, а за ним никто не пришёл - час или два, наверное, а может парню всего лишь так казалось. Молодой человек поднялся, потирая затекшие колени и побрёл вперёд, желая занять себя хоть чем-то - а собирательство хлама было единственным занятием, доступным в этой дыре. Его восторгу не было предела, когда Райли услышал где-то вдалеке шаги. Они были другими - тяжёлые, короткие, громкие - будто не чьи-то лапы топают по полу, а широкие копыта. Работник затаился, но от стресса и переживаний, в голове будто дурманящий газ - ему хотелось, чтобы его нашли - неважно, будет ли это тот самый бракен, или Линда - лишь бы не сидеть вот так, в полутьме, сырости и одиночестве. Он хотел было крикнуть пешему, но передумал. Страшно. Вдруг знакомый шум рации где-то совсем рядом остро разрезал недвижимый воздух - первопроходец инстинктивно схватился за карман и пошарил руками в поисках механизма, надеясь, что связь будет ловить ещё пару минут, чтобы он мог позвать на помощь - но рации не было - он выронил её случайно, когда, не вписавшись в поворот, ударился о трубу. Потребовалось пару долгих секунд, прежде чем он понял, что это кто-то из сослуживцев - тут же, осознав это, заблудившийся мигом поднялся на ноги и стрелой вылетел в коридор, хаотично озираясь по сторонам - звук множество раз отражался от стен, и казалось, что слышался отовсюду. - Эй, кто здесь?! Мне нужна помощь! - он звал так громко, как только мог - забыв об осторожности и о живности, которая с охоткой приползет на его истошные вопли. Пару часов назад Джеффри шел по коридору, осторожно ступая по холодному грязному полу громкими ботинками - но как бы ни старался мужчина идти неслышно, тяжёлая обувь громко ударялась об пол. Услышав вдруг где-то недалеко крики, он остановился непонимающе - когда они сменились топотом, стало ясно, что кого-то либо съели, либо съедят с минуты на минуту. Тяжёлый ком застрял в горле, скрадывая дыхание, а по спине пробежали холодные мурашки - раз за разом ему приходиться слышать истошные мольбы о помощи своих умирающих товарищей, но раз за разом всё как в первый раз - тяжело, эта тяжесть лежит на его широких плечах уже давно, она давит его к земле, она крадёт его силы. Хотелось бы умереть, лишь бы не продолжать всё это, но Компания будто нарочно не даёт уйти. Отвлеклись от своих мыслей и прождав достаточно долго, пока шаги затихли, растворившись в противоположном направлении, он направился дальше равнодушно. Сменил в фонаре батарейки на всякий случай - оборудование, которое закупает им компания, хуже хлама , который они тащат на корабль - либо не работает, либо работает кое как. Вздохнув раздражённо, Джефф продолжил свой путь, направившись в самое сердце комплекса и мысленно переваривая раз за разом услышанное - то ли желал, чтобы незадачливый товарищ смог скрыться от неведомой опасности, то ли хотел, что ещё чей-нибудь ад закончился с громким хрустом шеи и долгожданным покоем. Комплекс давно его не пугал - каждый день он видит бетонные стены, и все они одинаковые - но каждый день эти стены складываются в совершенно иной лабиринт, строя ему злостные козни. Мужчина был почти на складе, когда до его острого слуха донёсся знакомый голос, что звал на помощь. Снова. Желание уйти было велико, и Джефф, было, развернулся обратно, но голос подопечного всё не стихал - тон, с которым Райли (или лже-Райли, здесь как повезёт) звал коллегу становился всё более и более умоляющим. Джеффри вздохнул и твёрдо направился в сторону голоса - вряд ли это мимик. А если и так - что с того - всё равно рано или поздно его сожрут, но если это и правда тот мальчишка, то сейчас работник спасёт его жизнь, и может, он сможет прожить её лучше, чем сам Джефф. Ввалившись в едва освещённый коридор, он выхватил лучом фонарика фигуру коллеги, который затравленно озирался по сторонам. Когда молодой человек заметил наконец своего спасителя, его радости не было предела - Райли бросился к сослуживцу, едва ли не вцепившись в него от облегчения. - Господи, спасибо!... Он рассматривал человека, откликнувшегося на его мольбы с таким детским восторгом, будто тот был как минимум божеством. Джеффри усмехнулся, сложив руки на груди: - Я не Господь, но пожалуйста. - он вручил парню фонарик, приободряюще похлопав по того плечу - Поздравляю с первым знакомством с местными жителями. - К дьяволу такие знакомства. Джеффри посмеялся - хрипло и отрывисто. - Будь осторожнее в следующий раз, может не повезти. Райли с готовностью закивал головой, выходя следом из комнаты - и вот уже под светом фонаря всё кажется таким знакомым и даже уютным - и страх уполз куда-то в глубины подсознания, отпустив наконец стажёра из своей ядовитой хватки. Мужчины медленно продвигались к выходу, подбирая разнообразный мусор - единожды Райли едва не запнулся о форму для выпечки - и что этот хлам делает на заводе?! Джефф смеётся тихо, сдавливая порыв смеха, будто кашляет, а парнишка же поднимает с ворчанием лом. Ближе к полудню они вышли наконец из пыльного помещения и, щурась на уже проглядыаавшее из-под чёрного диска затмения солнце, поспешили снести полные карманы награбленного на корабль. Нэнси встретила их с восторгом и облегчением - повиснув на Райли, она едва не раздала подзатыльники им обоим. - Только попробуйте снова на связь не выходить! - фыркала она, раскладывая лом по контейнерам - Я с ума здесь схожу, а они по заводу бродят! - девушка снова угнездилась на стуле с неким довольством и переключилась на Линду - та тоже шла ко входу, но в её манере - крадучись безмолвно и тихо. - Я выхожу. - краткий ответ коллеги сквозь шипение рации окончательно развеял напряжение - и то, что было связано с работой, и то, что висело между всеми ними с самой первой встречи.